- Лучелап! - Острые когти схватили его за бока и оттащили назад. - Прекрати!

Лучелап с размаху рухнул на землю, потому что Светлячок коварно подсекла его под лапы. С глухим стуком он ткнулся подбородком в траву, взвыл от боли, но тут же вскочил, выпустив когти.

- Что ты творишь? - завизжал Лучелап, в бешенстве глядя на свою наставницу.

- Это ты что творишь? - рявкнула она, даже не думая отводить глаза. - Они имеют право идти здесь!

Лучелап захлопал глазами.

- Они идут к Лунному Камню!

Лучелапа бросило в жар.

«Кроличья голова!»

Шумно сглотнув, он повернулся к Грозовым котам.

- П-простите, - пролепетал Лучелап, не смея поднять глаза.

Светлячок кивнула на Грозовых воинов.

- Пышнолап и Заряночка идут к Лунному Камню, чтобы побеседовать со Звёздным племенем. Не так ли, Рябинка?

Пёстрая кошка пригладила вставшую дыбом шёрстку.

- Да. Спасибо, Светлячок.

Серый воин добродушно повёл густыми усами.

- Я уж приготовился распрощаться со своей шкурой!

Лучелап выкатил вперёд грудку.

- Я бы мог…

Светлячок решительно загородила его собой, не дав договорить.

- Надеюсь, вы знаете, какая беда с этими горячими оруженосцами, - сказала она, почтительно кивая серому коту. - Смерч, я приношу извинения за своего ученика!

Смерч взглянул через её голову на Лучелапа.

- Мы сначала приняли его за кролика, - протянул он.

Лучелап возмущённо взъерошил свою чёрнобелую шерсть.

- Видать, в вашем лесу водятся престранные кролики!

- Не такие странные, как ты! - съязвила Заряночка.

- Полагаю, вам не терпится поскорее продолжить своё путешествие, - решительно произнесла Светлячок. Она ещё раз кивнула соседям и проводила их взмахом хвоста, после чего повернулась к Лучелапу.

Осинник и Олень подбежали к ним.

- Ну что, дружище, тебе удалось развязать войну? - фыркнул Олень, шевеля усами.

- Скажи спасибо, что нам удалось её предотвратить, - сухо заметила Светлячок.

- Шустрые у вас оруженосцы, - благодушно промурлыкал Смерч.

- Этого у них не отнять, - не стала спорить Светлячок. - Из него выйдет славный воин, когда он научится думать перед тем, как действовать.

- Я просто забыл о том, что дорога к Лунному Камню проходит через нашу пустошь, - пробормотал Лучелап, чувствуя, как шевелится шерсть у него на спине. - Понятно?

Олень дружески пихнул его плечом.

- Да брось ты дуться! Бежим, границы сами себя не проверят! - Он взмахнул хвостом и помчался вниз по склону, мелькая среди папоротников.

Лучелап бросился за ним, радуясь возможности поскорее укрыться от взглядов Грозовых котов. Добравшись до ровного участка травы, он перешёл на бег. С силой отталкиваясь лапами, Лучелап вскоре с удивлением обнаружил, что без труда нагоняет коренастого Оленя. Он ещё сильнее изогнул спину, вытянулся всем телом и вскоре поравнялся с молодым воином. После этого Лучелап расслабился и побежал вровень с ним.

На вершине холма, круто сбегавшего на поляну Четырёх Деревьев, Олень лукаво покосился на него. Они перешли на шаг, потом остановились.

- Никак ты вырос? - фыркнул Олень.

- Это просто ты состарился! - отшутился Лучелап.

Он вдохнул густой воздух, в котором запахи смолы и древесных соков смешивались со сладким ароматом вереска. Олень первый остановился у границы, а Лучелап ненадолго задержался, глядя перед собой. За деревьями виднелись раскидистые кроны Четырёх Деревьев.

- Нам сюда, - мяукнул Олень и повёл Лучелапа вдоль деревьев к зарослям ежевики, тянущей свои колючие ветки с территории племени Теней.

Лучелап обошёл её подальше, чтобы не наступить лапой на колючки и не запутаться в цепких побегах. Какое счастье, что на пустоши не растёт ежевика! Лучелап невольно поёжился, представив, что попал в эту коварную западню, из которой нельзя вырваться, не оставив по клоку шерсти на каждой колючке. Он с опаской обнюхал ветку, боясь, как бы она не упала и не хлестнула его по глазам.

Резкий запах ударил ему в ноздри. Племя Теней?

«Здесь же граница, кроличья голова!» - напомнил себе Лучелап. Однако запах был совсем свежий, как будто соседский кот совсем недавно прошёл здесь. Лучелап взглянул на Оленя, ожидая, что тот скажет.

Олень молчал. Лучелап дёрнул кончиком уха. Он не собирался повторять свою позорную ошибку.

«Не хватало только снова поднять ложную тревогу! Наверное, всему есть какая-то невинная причина. Возможно, Сумрачные коты тоже пошли к Лунному Камню. Или запах принесло ветром через границу, и он осел на ежевике. Будь это что-то серьёзное, Олень бы заметил!»

Олень отбежал от Четырёх Деревьев и теперь брёл вдоль границы с племенем Теней, спускавшейся к Гремящей Тропе. Лучелап знал, что лагерь племени Теней расположен на другой стороне Гремящей Тропы, но его воины ставили свои метки и на этой стороне, до самого оврага Четырёх Деревьев. Племя Ветра не возражало, поскольку не претендовало на лесные угодья.

Лучелап нагнал Оленя и пошёл рядом с ним.

- Ты что-нибудь почуял? - осторожно спросил он. - Там, над Четырьмя Деревьями?

- Только ветер, - Олень остановился, увидев Осинника и Светлячка, появившихся над гребнем холма. - Ну, как там дела? - громко спросил он. - Войны не будет?

- Да какая война! - отмахнулся Осинник и повёл усами, пряча смех. - Они же понимают, что это была ошибка.

Светлячок подошла к Лучелапу и повела носом.

- Ну, как граница? Ты уже начал ставить метки?

- Пока нет.

Лучелап сообразил, что был так занят невесть откуда взявшимся запахом племени Теней, что совершенно забыл о границе. Он торопливо оросил кустик травы и побежал вниз по взгорку за Оленем. Через несколько шагов Лучелап остановился и обвёл глазами окрестности.

Вдалеке, за Гремящей Тропой, виднелись крошечные фигурки Грозовых котов. Лучелап вспыхнул, представив, какие истории расскажут Грозовые ученики, вернувшись в свой лагерь. Наверняка в красках опишут, как зайцеголовый оруженосец из племени Ветра с визгом напал на них, вообразив, будто они вчетвером решили завоевать пустоши.

Неожиданно Лучелап заметил, что Олень остановился. Молодой воин обнюхал траву, отошёл на несколько хвостов вперёд, снова остановился и повёл носом. Коричневая шерсть на его загривке зашевелилась и встала дыбом.

- Что-то не так? - спросил Осинник.

- Я постоянно чувствую запах племени Теней на нашей стороне границы!

Осинник бросился к Оленю, повёл носом по траве, шумно втянул воздух и поморщился.

Светлячок приоткрыла пасть.

- Я даже отсюда его чувствую! - прорычала она. - Патруль племени Теней пересёк границу!

- Они не могли уйти слишком далеко, - пробормотал Олень, уткнувшись носом в траву на территории племени Ветра. - Здесь уже ничем не пахнет.

- Зачем они вообще к нам заходили? - спросил Осинник.

Лучелап скользнул взглядом вверх по склону, к кустам ежевики.

- Там, наверху, я тоже слышал запах племени Теней.

Осинник резко вскинул голову и уставился на него.

- Почему же ты ничего не сказал?

- Я подумал, что, может, они тоже идут к Лунному Камню, - пролепетал Лучелап.

- Племени Теней не нужно заходить на нашу территорию, чтобы пройти к Лунному Камню! - рявкнул Осинник. - Их лагерь находится на той же стороне Гремящей Тропы, что и Высокие Скалы.

Лучелап шумно сглотнул.

- Там, наверху, было очень много запахов.

Осинник бегом взлетел на взгорок, Светлячок и Олень помчались за ним, а Лучелап с бешено колотящимся сердцем поплёлся следом. Что он наделал? Когда он взобрался наверх, его товарищи уже деловито обнюхивали ежевику.

Осинник метался взад-вперёд, разбрасывая лапами сухую листву.

- Да тут столько запахов, что не сосчитаешь!

- Почему же ты ничего нам не сказал, Лучелап? - с укоризной спросила Светлячок. Её светлая шерсть стояла торчком, глаза сухо блестели.

- Я не хотел снова попасть впросак, - похолодев, пролепетал Лучелап. - А что случилось?

- Очень большой отряд котов племени Теней пересёк границу и вторгся на нашу территорию. - Олень не поднимал носа от земли, следуя по примятой траве в глубь пустоши. - Они шли в эту сторону.

- В лагерь! - рявкнул Осинник и, обогнав Светлячка, нырнул в вереск.

Светлячок понеслась по траве.

- За мной, Лучелап! Быстрее!

Он бросился за своей наставницей, Олень помчался рядом.

Ещё никогда в жизни Лучелап не бежал так быстро, как в это злополучное утро. Олень вскоре отстал, а Лучелап понёсся ещё быстрее, подгоняемый грохотом крови в ушах. Осинник и Светлячок были всего на хвост впереди него, вот они дружно свернули на кроличью тропу, бегущую прямо через колючий утёсник, и выскочили на поляну перед лагерем.

Из-за стены вереска донёсся душераздирающий вопль. За ним раздался визг боли. И жуткий вой.

Светлячок так резко остановилась, что Лучелап врезался ей в бок, а Осинник едва успел остановиться рядом.

- Почему мы встали? - шёпотом спросил Лучелап.

Олень нагнал их, тяжело перевёл дух.

- Приведи патрульных, которые охотятся возле границы с Речным племенем! - коротко приказала Лучелапу наставница. - Сейчас нам понадобятся все воины!

- Но я хочу сражаться! - воскликнул Лучелап. Чувство вины когтями полоснуло его по животу. Если бы он вовремя сообщил о том, что почуял следы врага, они успели бы задержать племя Теней и не дали бы ему прорваться в лагерь!

- Я могу сбегать за нашими, - вызвался Осинник.

- Хорошо, - согласилась Светлячок и серьёзно посмотрела на Лучелапа. - Ты готов?

- Да! - кивнул он.

- Тогда - вперёд!

С оглушительным визгом Светлячок бросилась в лагерь. Лучелап помчался за ней, Олень следом. Вырвавшись из вереска на поляну, Лучелап выпустил когти и с ужасом уставился перед собой.

Лагерь превратился в хаос. Всюду мелькали когти, метались хвосты, взлетали и опускались лапы. Едкое зловоние смолы смешивалось с запахом крови. Посреди поляны стоял на задних лапах Камнезуб, глашатай племени Теней. Его зубы были оскалены, когти сверкали в воздухе.

- Не щадить никого! - прорычал он, с размаху опуская передние лапы на спину Зайцелова.

Но если старый глашатай рассчитывал на лёгкую победу, то просчитался. Зайцелов ловко перекувырнулся и с шипением вскочил на лапы.

Лучелап остолбенело крутил головой, не понимая, куда бежать и что делать.

- Обеги поляну кругом и гони чужаков, - мяукнула Светлячок, бросаясь в гущу битвы. Через мгновение её светлая шёрстка скрылась за спиной полосатого кота.

Лучелап ещё раз обвёл глазами поляну. Элджернон и Бесс стояли перед детской - один собрался в комок и загораживал проход, вторая полосовала когтями наседавших захватчиков. Луговинки и Светлокрылой нигде не было видно, наверное, они прятались внутри. Рина сидела перед входом, замахиваясь лапой на тех, кому хватало духу приблизиться.

Землелап и Зайцелов боролись с воином, пытавшимся прорваться в палатку целителя. Зайцелов схватил врага когтями и тащил прочь, а её противник отчаянно лягался, воя от бешенства. Но тут Землелап показал себя отличным бойцом. Быстро, как птица, он подлетел к врагу и впился зубами в его заднюю лапу.

- Молодчина, Землелап! - крикнула сыну Орлянка, стоявшая посреди поляны.

Переведя дух, она снова ринулась в бой и точно рассчитанным ударом сбила с лап чужую полосатую кошку.

Воинственно распушившийся Врабчик сидел перед входом в палатку старейшин. Рыжецап стоял возле него, а двое врагов с угрожающим рычанием подступали к ним.

- Жалкие кроликожоры, вы даже не можете защитить свой лагерь! - скалился здоровенный кот. - Вам приходится нанимать бродяг, чтобы они сражались за вас!

Врабчик взмахнул лапой и отшвырнул его прочь. Рыжецап бросился на второго кота и стремительно крест-накрест полоснул его когтями по морде.

Сердце грохотало в ушах Лучелапа, перед глазами всё плыло. Исполняя приказ Светлячка, он осторожно двинулся вдоль края поляны.

«Обойти поляну и прогнать всех, кто не наш», - твердил он про себя. Почти сразу же он заметил тёмно-серую фигурку, которую видел на Совете. Распластавшись на траве, ученик племени Теней осторожно подкрадывался к Колоснице, которая сражалась с Саламандрочкой.

Юркая Саламандрочка поднырнула под живот Колоснице, опрокинула её на землю и прошлась когтями по щекам. Колосница скорчилась, как раненая дичь, она попыталась встать, но лишь открывалась для новых ударов когтей. Лягушонок подкрался ещё ближе, не сводя глаз с беззащитного живота Колосницы.

«Он хочет напасть!»

Быстро, как молния, Лучелап метнулся к врагу. Лягушонок вскочил, вытаращив глаза. С диким визгом Лучелап налетел на него, опрокинул и навалился сверху. Но ученик племени Теней был силён. Он ловко вывернулся, вскочил на задние лапы и ударил Лучелапа по морде.

Острая боль обожгла Лучелапа, на глаза навернулись слёзы, но слепая ярость придала ему сил. Сощурившись, он крепко упёрся задними лапами в землю и нанёс удар передними.

Тем временем Колосница сумела подняться и набросилась на Саламандрочку. Кошки покатились по траве, когти Колосницы безжалостно рвали бока неприятельницы.

- Ты цел? Помощь нужна? - промяукала Колосница, очутившись рядом с Лучелапом.

Лучелап увернулся от удара Лягушонка, потом ловко подсёк его под задние лапы и сшиб на землю. Когда Лягушонок распластался на земле, Лучелап прыгнул на него и вонзил когти в плечи.

- Кстати, забыл тебе сказать - от тебя жутко воняет крапивой! - прошипел он, вжимая морду оруженосца в землю.

Внезапно острые когти впились ему в бока. Лучелап взвыл от боли и почувствовал, как его стаскивают прочь. Он попытался стряхнуть с себя врага, но его держали крепко.

- Есть запахи похуже, чем крапива! - прошипела Золинка ему на ухо. - От тебя разит овечьим помётом, грязнохвостый! - Она швырнула Лучелапа на землю и прошлась когтями по его животу.

Задыхаясь от боли, Лучелап рванулся, пытаясь откатиться в сторону, но разъярённый Лягушонок прыгнул на него с другой стороны и стал молотить лапами по голове. Красный туман заколыхался перед глазами Лучелапа. Он лихорадочно метался, размахивал лапами, но брат с сестрой крепко прижали его к земле и драли когтями.

Внезапно перед глазами Лучелапа что-то мелькнуло.

- Как я взвизгну, так сразу вскакивай и работай лапами! - раздался знакомый голос.

Крот!

Крот схватил Лягушонка зубами за шкирку и стащил с Лучелапа. Лягушонок завизжал от ярости и досады, но противник оказался сильнее.

Лучелап ударом задних лап сбросил Золинку, и пока Крот расправлялся с Лягушонком, он как следует попробовал свои когти на серой шкуре зловредной ученицы. Золинка пронзительно завизжала, закатывая глаза, когда Лучелап располосовал ей морду от уха до подбородка.

В груди Лучелапа заклокотала свирепая радость.

- Попомнишь племя Ветра! - прорычал он, не переставая работать лапами. - Теперь ты запахнешь по-новому - кровью!

Он отшвырнул воющую от боли Золинку в траву, обрушился на неё сверху и что было силы впился зубами ей в плечо.

Захлебываясь визгом, Золинка вырвалась, оставив в когтях Лучелапа клочья своей серой шерсти, и помчалась к выходу из лагеря. Саламандрочка побежала за ней, распушив изрядно потрёпанный хвост.

Осинник гнал через поляну какого-то полосатого кота. Рыжецап шипел на белую кошку, удиравшую от него со всех лап, а Светлячок и Зайцелов теснили к выходу сразу нескольких воинов.

«Мы победили! - понял Лучелап. - Мы их прогнали!»

Но не успел он насладиться ликующим чувством победы, как со стороны Ложбины Собраний донёсся оглушительный вопль.

Лучелап стремительно обернулся.

В тени Скалы стояла Вересковая Звезда, а под её лапами был распростёрт Камнезуб. Предводительница ударила его передними лапами, а потом впилась зубами в шкуру. Струйка крови капала с её расцарапанной брови, заливая глаза.

- Зачем вы напали на нас? - прорычала Вересковая Звезда, свирепо тряхнув обмякшего глашатая. - Зачем?

- А почему нет? - прохрипел Камнезуб. Он обессилено болтался в когтях Вересковой Звезды, но его налитые кровью глаза были полны ненависти. - Пустошь слишком хороша для вас! Мы могли бы охотиться здесь ничуть не хуже!

Глаза Вересковой Звезды полыхнули гневом.

- Пустошь - наша и всегда будет нашей! - она брезгливо отшвырнула тело глашатая прочь. - Убирайся, драная шкура! Беги за своими трусливыми соплеменниками, пока я не порвала тебя в клочья!

Камнезуб поплёлся прочь, оставляя за собой кровавый след на траве.

- Не спешите торжествовать, кролики! - прохрипел он, оборачиваясь и с ненавистью глядя на воинов племени Ветра. - Теперь мы знаем все ваши слабые места! В следующий раз мы вышвырнем вас прочь, чтобы вашего поганого духа здесь не было!

Шипя от бессильной злобы, он прошёл мимо и скрылся в вереске. Отряд воинов племени Ветра направился за ним следом.

Вересковая Звезда повернулась к своему племени.

- Ястребок, займись ранеными! - приказала она и встряхнула головой, смахивая капли крови. Ястребок сделал было шаг к ней, но Вересковая Звезда остановила его: - Со мной всё в порядке, это всего лишь царапина. Займись остальными.

Ястребок окинул взглядом поляну.

- Королап!

Лучелап завертел головой. В самом деле, где Королап? В следующий миг он увидел своего друга, выбегавшего из палатки старейшин.

- Там все целы, ни одной царапинки, - доложил ученик Ястребка.

В лагерь вбежал запыхавшийся Камышник.

- Мы вышвырнули Камнезуба прочь, - доложил глашатай, хлестнув себя хвостом. - Светлячок и Осинник гонят его и его банду до границы.

- Ястребок! - раздался испуганный вопль со стороны палатки тоннельщиков. Рыжецап наклонился над распростёртой на земле Орлянкой. - Она… она ранена!

- Паутину и листья тимьяна! - коротко бросил Ястребок, взглянув на Королапа. Не дожидаясь, пока ученик убежит, целитель бегом бросился через весь лагерь, одним махом перескочил через Ложбину Собраний и склонился над Орлянкой. - Она ранена в живот, - пробормотал Ястребок, обнюхивая пёструю шерсть кошки. Он бережно перевернул её на бок и отпрянул.

Лучелап подошёл ближе и оцепенел, увидев струю крови, бившую из разодранного живота Орлянки. Раненая застонала, её помутневшие глаза закатились, так что показались белки.

Рыжецап прижался щекой к щеке своей подруги и зажмурился.

- Всё хорошо, - шептал он. - Потерпи, сейчас всё пройдёт. Ястребок тебя вылечит.

Вокруг начали собираться коты. Зайцелов и Тучегон остановились чуть поодаль, Светлокрылая протиснулась между Элджерноном и Бесс.

- Орлянка?

- Что случилось? - Луговинка выглянула из-за её плеча, её тяжёлый живот раскачивался от быстрого бега.

Лилия и Косолап застыли у входа в свою палатку, оба дрожали с головы до лап.

- Плохо дело, - еле слышно прошептал Косолап.

Лучелап едва не упал, когда его мать пихнула его, протискиваясь ещё ближе.

- Орлянка! - хрипло выдавила Светлокрылая, бросаясь на землю рядом со своей лучшей подругой.

Королап выбежал из палатки, держа в пасти моток паутины и охапку листьев. Он бросил свою ношу к ногам целителя и застыл, не в силах оторвать глаз от матери.

- Орлянка? Мама?

Глаза пёстрой кошки закрылись.

Рыжецап поднял на Ястребка круглые, как у совы, глаза.

- Что ты стоишь? Спаси её!

Ястребок дотронулся лапой до мотка паутины, опустил голову.

- Поздно, - негромко обронил он. - Она потеряла слишком много крови.

- Орлянка! - Землелап оттолкнул Осинника и подбежал к матери. - Вставай, Орлянка! Мы победили! - Он в недоумении посмотрел на оцепеневшего брата, потом повернулся к Ястребку. - Что с ней такое?

Королап уставился на него остекленевшим взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Затем он молча опустился на окровавленную землю и прижался к телу Орлянки. Она содрогнулась, потом стихла.

- Орлянка! - Рыжецап со стоном упал рядом со своей подругой, зарылся носом в её пёструю шерсть.

- Орлянка? - в голосе Землелапа зазвенел страх.

Зайцелов отделился от толпы и подошёл к своему ученику.

- Она умерла, Землелап, - тихо сказал он.

Землелап отпрянул и попятился, дрожа всем телом.

- Неправда! - пронзительно выкрикнул он. - Она не могла умереть!

Лучелап почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Страшная мысль орлиным когтем впилась ему в сердце.

«Если бы я рассказал Оленю о тех запахах…»

В животе у него похолодело от смертельного ужаса, он обвёл глазами своих оцепеневших от горя соплеменников и громко завыл:

- Это я во всём виноват! Это всё из-за меня!