Лучелап поёжился от холода. В порывах ветра, хлеставшего пустошь, чувствовалось студёное дыхание Листопада. В то время как всё племя взволнованно суетилось вокруг, Лучелап стоял неподвижно, глядя на далёкие Высокие Скалы. Внизу, в долине, верхушки деревьев пестрели, как крапчатая кошачья шерсть - всполохи рыжего, золотого и жёлтого цвета мелькали среди поблёкшей зелени.
- Ты будешь прощаться с нашими гостями? - окликнула Лучелапа наставница.
Лучелап повернул голову и посмотрел на вереницу стоявших на вершине холма бродяг. Они наконец-то убирались восвояси.
Две луны, прошедшие со смерти Песчаника, Лучелап едва выносил их присутствие. Его сердце разрывалось от боли и ожесточения, когда он видел, что соплеменники общаются с гостями, как ни в чём не бывало, словно смерть Песчаника не стояла между ними! Воины племени Ветра шутили с бродягами, охотились вместе с ними, делились едой. Как они могли быть настолько… бесчувственными?
- Иди же! - заторопила Светлячок. - Вересковая Звезда рассчитывает, что наши ученики при любых обстоятельствах будут вести себя вежливо и воспитанно.
Лучелап дёрнул хвостом.
- Хорошо. Раз вы этого хотите, я пойду прощаться.
Он зашагал по траве следом за Светлячком, прошёл мимо Яблоньки и Ореховоноса, которые уже попрощались с гостями и теперь торопились обратно в лагерь.
Старейшины растроганно тёрлись носами о носы бродяг. Лилия вытянула шею и прижалась щекой к щеке Бесс.
- Береги себя! - прошептала она. - Надеюсь, пора Голых Деревьев будет к вам милосердна!
- До свидания, Врабчик, - кивнул Пламехвост. - Доброй тебе охоты!
Крот взмахнул хвостом.
- Спасибо, что приютили меня в своей палатке.
- Мы будем скучать по твоим рассказам! - горячо воскликнула Лилия.
Землелап протиснулся мимо Лучелапа и подбежал к Рине.
- Ты была отличной соседкой, Рина, - промурлыкал он.
Глаза Рины лукаво заискрились.
- Значит, ты не жалеешь, что поделился местом с бродяжкой?
Землелап смущённо потупился.
- Прости, если вначале я повёл себя, как барсук.
Рина сморщила нос и подмигнула ему.
- Ты прощён!
Распушившись, Землелап отошёл от неё и шмыгнул за спину Зайцелова. Вересковая Звезда и Камышник подошли к гостям и поклонились.
- Племя Ветра желает вам удачи и доброй охоты. - Предводительница вопросительно посмотрела на Лучелапа. Он был единственным, кто не сказал гостям ни слова на прощание.
- Надеюсь, вы где-нибудь перезимуете, - выдавил Лучелап, глядя в сторону.
«А ещё больше я надеюсь, что вы никогда к нам не вернётесь! Видеть вас не желаю!»
Вересковая Звезда удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на Врабчика.
- Племя Ветра, которое ты так долго знал, стоит на пороге больших перемен, - заговорила предводительница, взглянув на Ореховоноса и Пушистохвостого, которые стояли рядом с Туманницей и Черносливкой. - Если с наступлением тепла вы решите снова посетить нас, то найдёте совсем другое племя Ветра. Мы положили конец разделению на тоннельщиков и загонщиков. Отныне мы будем единым племенем - сильным, храбрым и умелым, ни в чём не уступающим другим племенам.
Лучелап насторожил уши.
«Что значит - если решите нас посетить? Почему «если»? Неужели Вересковая Звезда даёт понять, что бродягам в племени Ветра больше не рады? Возможно, для них в лагере нет места? - Лучелап напрягся, ожидая ответа Врабчика. - Скажет ли он хоть слово о Песчанике? Неужели ему хватит наглости не помянуть добрым словом кота, который погиб из-за его любопытства?»
Врабчик сдержанно кивнул.
- Я желаю вам благополучия.
И это всё? Лучелап недоверчиво уставился на коричневого кота. Как будто Песчаника и не было на свете!
Элджернон вышел вперёд и оглушительно замурлыкал:
- Спасибо вам за доброту и гостеприимство!
- Будем надеяться, что холода не будут к нам жестоки, - взмахнула хвостом Бесс.
Она ещё раз кивнула хозяевам, повернулась и стала спускаться с холма. Врабчик, Крот и Элджернон побежали за ней, а Рина прильнула к матери.
- Врабчик был славным охотником, - заметила Лилия, провожая взглядом уходящих гостей. Потом она повернулась и взглянула на обоих оруженосцев. - Вот кто всегда заботился о том, чтобы старики и королевы были сыты!
- Мы тоже не позволим вам голодать, - буркнул Лучелап, не сводя глаз с бродяг, шагавших по траве. Куда-то они идут, где найдут новое пристанище? Лучелап смотрел им вслед до тех пор, пока они не превратились в тёмные точки.
Вдруг на Лучелапа налетел ветер, потащил вперёд, будто хотел отправить вслед за ушедшими. Он выпустил когти и вцепился в траву.
«Здесь мой дом! - Лучелап прищурился и снова взглянул на бродяг. Коричневая шерсть Врабчика теперь казалась едва различимым пятнышком на фоне жухлой травы. В груди Лучелапа заклокотал привычный гнев. - Как ты можешь просто взять и уйти, ни словом не выразив своего сожаления?»
Врабчик уходил в свою незнакомую жизнь - безнаказанный и ни о чём не сожалеющий - а он, Лучелап, оставался один. Он усилием воли пригладил всколыхнувшуюся шерсть.
«Из-за тебя Вересковая Звезда закрыла тоннели. Из-за тебя моя жизнь растоптана. Я не смогу продолжить дело своего отца, не смогу прожить ту жизнь, которую он хотел для меня. Ты убил его, ты уничтожил дело его жизни и погубил моё будущее».
- Лучелап? - негромко окликнула его Косуля.
- Да? Что?
Лучелап отряхнулся, опустил глаза и с удивлением увидел, что в задумчивости искромсал когтями всю траву у себя под лапами. Он поспешно втянул когти.
- Мы уходим! - Косуля кивнула головой в сторону воинов племени Ветра.
Они неслись через пустошь, как птицы по бескрайнему небу. Вересковая Звезда возглавляла стаю, Камышник не отставал от неё. Пушистохвостый, как всегда в последнее время, ни на шаг не отходил от Светлокрылой, время от времени прижимаясь боком к её боку. Лучелап сузил глаза. Похоже, бывший друг отца решил занять его место возле Светлокрылой. Интересно, что думает об этом она сама?
- Побежали! - воскликнула Косуля, устремляясь вперёд.
Лучелап пустился за ней, громко топая лапами. Догнав товарищей, он перешёл на шаг, не желая смешиваться с толпой, и пристроился за Колосницей и Оленем.
По пути Лучелапа одолевали невесёлые мысли. Скоро он станет воином, потом сделается старшим воином, как Зайцелов. Будет охотиться, сражаться, ходить в патрули. Потом состарится, переберётся в палатку старейшин, будет хромать, как Снежноягодник, и рассказывать молодым котам истории о былых временах и своих подвигах… Так и жизнь пройдёт.
Огромное небо над головой Лучелапа укрывало всю пустошь, от горизонта до горизонта. Воины Ветра казались до боли маленькими и жалкими по сравнению с величием небес.
Лучелап вздохнул. Вся будущая жизнь вдруг показалась ему скучной историей, неотличимой от других таких же историй, бесчисленное число раз рассказанных под небесами. Какой смысл к чему-то стремиться, если всё и так давно известно? Поживёшь, поохотишься, да уйдёшь в Звёздное племя…
Холодная тяжесть сдавила грудь Лучелапа. Он вдруг вновь почувствовал себя запертым, как когда-то в тесноте тоннелей.
- Лучелап! - окликнула его Светлячок. - Давай поохотимся!
Она выбежала из толпы и бросилась к Лучелапу, который уныло плёлся позади всех. - Спорим, я первая добегу до Сторожевой Скалы?
Лучелап помчался следом за наставницей. Легко обогнав её, он припустил ещё быстрее, будто хотел опередить ветер. На самом деле он мечтал лишь убежать от тоски, бившей чёрными крыльями в его душе.
Лучелап протиснулся в вересковый лаз и остановился посреди поляны. Его бока раздувались от быстрого бега, дыхание хриплыми вдохами рвалось из груди. Отдышавшись, он обернулся и торжествующе взглянул на Землелапа, который с сердитым сопением вылезал из зарослей.
«Ну что, убедился, кто бегает быстрее всех в племени?»
- Я просто споткнулся, потому что угодил лапой в кроличью нору, - прошипел Землелап.
- Ну да, конечно, - хмыкнул Лучелап. - Какой позор!
Он взмахнул хвостом и направился к куче с добычей. Он ничего не ел с раннего утра и страшно проголодался.
Лилия и Косолап сидели перед палаткой старейшин, грея косточки на солнышке. С приходом Листопада в овраге стало холодно. Лилия распушила шёрстку, обвила хвостом лапы и задумчиво вздохнула:
- Где-то сейчас Бесс и Элджернон?
- В нашей палатке стало так тихо без храпа Крота, - проурчал Косолап.
Бродяги ушли уже давно, но племя каждый день вспоминало их, раздражая Лучелапа бессмысленной болтовнёй о том, как-то там устроились милые друзья, сыты ли они и не мёрзнут ли в холода.
Лучелап рычал от бешенства, слушая эти бесконечные разговоры.
- Я скучаю по Рине, - признался Землелап, останавливаясь рядом с Лилией.
Лилия понимающе взглянула на молодого оруженосца.
- Ах, милый, она очень славная кошка. Дать бы ей хорошего наставника, из неё вышла бы отличная воительница!
Землелап посмотрел на расстилавшуюся за лагерем пустошь.
- Но она никогда не откажется от своих скитаний.
«Ты хочешь сказать - от бродяжничества!» - скривился Лучелап.
Насупившись, он перепрыгнул через кочку и побежал через поляну.
«Как же мне надоели эти причитания о бродягах! - со злобой думал Лучелап. - Неужели они не понимают, что болтают вздор? Какая воительница может выйти из Рины? Она привыкла есть чужую добычу и спать в мягком гнёздышке, сплетённом чужими лапами. Кормить племя, менять подстилки старейшинам, укреплять лагерь и ходить в патрулирование - это для неё непосильный труд».
Вытащив из кучи кролика, Лучелап отнёс его в папоротники. В последнее время он полюбил есть здесь. Опустевшее гнёздышко Песчаника до сих пор хранило его запах - родной, но уже почти полностью выветрившийся.
Не успел Лучелап откусить первый кусок, как заметил входивших в лагерь Светлячка и Зайцелова. Возле выхода они обменялись кивками и разошлись в разные стороны.
- Лучелап, - сказала Светлячок, подходя к своему ученику. - Сегодня на боевой подготовке ты еле шевелил лапами. В чём дело?
- Ничего, - пробурчал Лучелап с полной пастью.
- Неужели? - Светлячок сузила глаза. - Мне кажется, ты постоянно витаешь мыслями где-то далеко. Вернись на землю, Лучелап. Твоё обучение подходит к концу, скоро последнее испытание, сейчас ты должен выкладываться изо всех сил.
Лучелап проглотил кусок.
- Хорошо, я буду работать ещё усерднее, - равнодушно пообещал он.
Какое это имело значение? Племя Ветра прекрасно обойдётся без него, как обходится без Песчаника. Пройдёт пол-луны, и никто даже не вспомнит, что был такой Лучелап…
И вновь гнетущие мысли чёрными воронами закружили в его голове.
«Мы все просто гости, как давешние бродяги. Приходим, едим, спим и уходим в Звёздное племя. Единственное наше отличие в том, что мы всю жизнь живём на одном месте. Вот и я за всю свою жизнь не увижу ничего, кроме вереска и неба».
Лучелап содрогнулся, чувствуя, как границы племени Теней сжимаются вокруг него.
«Границы территории - те же тоннели. Неужели я обречён всю жизнь задыхаться от тесноты, даже под открытым небом? Почему я родился таким? Почему у меня словно какая-то трещина внутри, через которую уходит вся радость жизни? Почему мне всюду тесно и душно, почему я нигде не могу дышать полной грудью?»
- Так как?
Лучелап вздрогнул и понял, что Светлячок выжидающе смотрит на него. Видимо, он так глубоко задумался, что пропустил её слова мимо ушей.
- Что?
- Лунный Камень! - с раздражением воскликнула Светлячок. - Неужели ты ни капельки не взволнован?
Лучелап насторожил уши.
- А мы туда идём?
- Великое Звёздное племя, с кем я только что говорила? - дёрнула хвостом Светлячок. - Сегодня вечером мы идём к Лунному Камню. Так что живо заканчивай с едой и беги к Ястребку за травами путников!
Лучелап кивнул. Слабая искорка надежды затеплилась у него внутри. Неужели он наконец-то увидит что-то новое?
Наевшись, он побежал к палатке целителя и заглянул внутрь. Заросли утёсника загораживали отверстие входа, из-за чего внутри всегда царил полумрак, пропитанный густым запахом трав. Лучелап сморщил нос. Просто чудо, что Королап ухитряется чувствовать хоть что-то, кроме этой вонищи!
- …около камня для растирания трав.
Лучелап даже подскочил от неожиданности, услышав ворчливый голос Ястребка. Оказывается, целитель всё это время стоял совсем рядом, просто Лучелап не заметил его в сумраке.
Ястребок прошёл по песчаному полу своей палатки и кивнул носом на две горстки листьев, лежавших около широкого гладкого камня.
- Обе для меня? - поёжился Лучелап.
- На здоровье, если влезет, - фыркнул Ястребок. - Но на твоём месте я бы оставил вторую порцию Землелапу, для которого я её приготовил. Скажу откровенно - на вкус эти травы хуже кроличьего помёта!
Лучелап икнул. Он хотел что-то сказать, но тут на пол палатки упала тень, и внутрь заглянул Землелап. У Лучелапа упало сердце. Землелап вытаращил глаза и зашипел:
- Великое Звёздное племя, надеюсь, ты не идёшь к Лунному Камню? - простонал он. - Червей туда не пускают!
Лучелап угрожающе шагнул вперёд, вздыбив шерсть.
- Я иду к Лунному Камню, а если тебе что-то не нравится, то попробуй меня остановить, - прорычал он.
Ястребок поспешно встал между двумя распушившимися оруженосцами.
- Хватит, быстро пригладьте загривки! Что ж за наказанье такое! Когда вы, наконец, образумитесь и начнёте вести себя, как соплеменники, а не как два бешеных лиса?
Лучелап обиженно насупился. Разве он виноват, что Землелап такой мерзкий?
Ястребок придвинул к нему одну кучку трав, вторую сунул под нос Землелапу.
- Ешьте! - буркнул он, выходя из палатки. - Сразу предупреждаю - они отвратительны не только на запах, но и на вкус, но съесть нужно всё без остатка!
Землелап потянул носом и зажмурился от омерзения:
- Какая вонь!
Лучелап с опаской дотронулся до трав языком. Едкая горечь заставила его поморщиться, но разве он мог показать слабость перед Землелапом? Лучелап быстро слизнул травы языком и проглотил, стараясь ничем не выдать своего отвращения.
- Нет ничего проще! - бросил он и вышел вон.
На пороге его встретил Королап.
- Ты уже всё съел? - спросил он, изумлённо округляя глаза.
Лучелап кивнул, подавляя тошноту.
- Ничего, горечь скоро пройдёт, зато во время путешествия ты скажешь нам с Ястребком спасибо за эти травы, - сказал Королап. - Вам предстоит долгий путь и понадобится много сил.
Лучелап посмотрел поверх головы Королапа: Светлячок и Зайцелов уже нетерпеливо расхаживали перед входом в лагерь.
- Мне пора, - сказал он.
- Постарайся запомнить всё, что увидишь, - напутствовал его Королап. - Это будет похоже на сон, но поверь - это по-настоящему.
- Постараюсь, - пообещал Лучелап.
Он зайцем запрыгал по кочкам и вскоре оказался перед Светлячком.
- Я готов! А долго туда идти? - спросил Лучелап, косясь на солнце, медленно опускавшееся к горизонту.
- Мы должны быть у Материнского Истока, когда луна поднимется на макушку неба, - сказала Светлячок, глядя на палатку целителей, из которой выходил Землелап. - Вы готовы?
Землелап подбежал к ним и кивнул.
Лучелап встрепенулся. Теперь, когда горечь проглоченных трав перестала обжигать его гортань, он почувствовал небывалый прилив сил. Совсем скоро он выйдет за границы территории племени! Он увидит новые места, он будет разговаривать с самим Звёздным племенем!
Выйдя из лагеря, Светлячок остановилась и знаком хвоста приказала ученикам сделать то же самое.
- Самая опасная часть нашего пути - это Гремящая Тропа, - предупредила она. - Предупреждаю сразу: вы должны будете делать всё, что мы скажем. - Светлячок многозначительно посмотрела на Землелапа и чуть повысила голос. - И не дай вам Звёздное племя препираться и цапаться друг с другом! Мы ждём, что вы будете вести себя, как будущие воины, а не как глупые котята!
Не дожидаясь ответа, Светлячок нырнула в вереск и побежала вверх по склону. Лучелап бросился за ней.
На вершине на него обрушился ледяной ветер, забрался в шерсть, выстудил изнутри. Дрожа от холода, Лучелап посмотрел на солнце, которое медленно опускалось за край неба, зажигая алые отсветы на вершинах Высоких Скал.
- Вперёд! - мяукнул Зайцелов, указывая хвостом на луну, бледной тенью проступившую на фоне гаснущего неба. Прошло всего несколько дней после полнолуния, поэтому луна ещё оставалась круглой и яркой. Как только сядет солнце, она ослепительно засияет на черноте небес. - Нужно поторопиться, чтобы успеть вовремя!
Зайцелов стремительно взлетел на гребень холма и помчался вниз по склону, к Гремящей Тропе.
Лучелап побежал за ним, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Как только он перемахнул через пограничную метку, оставленную у подножия холма, его захлестнуло ликование. Он вырвался за пределы границ! Он очутился за территорией племени!
Лучелап остановился, поджидая остальных. Светлячок и Зайцелов с опаской приблизились к широкой дороге из чёрного камня и застыли у её края.
Мимо с рёвом промчалось чудище, потом ещё одно и ещё. Они рычали так громко, что у Лучелапа затряслась шерсть на ушах. Ещё два чудища промчались мимо котов в другую сторону. Внезапно глаза одного из чудищ вспыхнули ослепительным светом, двумя лучами озарившим дорогу впереди.
«Глупые тарахтелки! - подумал Лучелап, презрительно кривя пасть. - В ночную охоту им лучше не ходить, только всю дичь перепугают!»
Ещё три чудища, полыхая глазищами, с рёвом пробежали мимо. Покосившись на Зайцелова, Лучелап по его примеру сощурил глаза, чтобы его не так слепили чудища. Его тошнило от смрада Гремящей Тропы, он оглох от рёва и гула, в горле першило.
- Потерпи, - раздался над ухом Лучелапа заботливый голос Светлячка. - Нужно дождаться просвета в беготне чудищ.
Светлячок кивнула на узкую канаву, тянущуюся вдоль Гремящей Тропы. Зайцелов и Землелап уже спускались в неё, и Светлячок повела Лучелапа за ними. Он спрыгнул вниз и поморщился от отвращения, когда пробегавшее чудище осыпало его песком и мелкими камешками. Отряхнувшись, Лучелап распластался в луже гнилой воды, скопившейся на дне канавы.
«Какая мерзость! Сначала вонючие травы, потом зловоние чудищ, и вот теперь я весь перепачкался в грязной жиже!»
- Что дальше? - прошипел он, взглянув на Светлячка.
- Я скомандую, когда можно будет бежать, - прошептала она.
Землелап, лежавший чуть поодаль, вытянул шею и выглянул из канавы.
- Уже можно? - проныл он, косясь на своего наставника.
- Нет! - отрезал Зайцелов. - Будет можно, когда я скажу!
- Я только что видел разрыв между двумя чудищами! - возбуждённо заявил Землелап. - Я бы запросто успел проскочить!
- Посмотри сначала в одну сторону, потом в дру…
Прежде чем Зайцелов успел договорить, Землелап выскочил из канавы и со всех лап припустил через Гремящую Тропу.
- Стой! Рано! - в ужасе провыл Зайцелов, бросаясь за своим учеником.
Лучелап весь распушился. Он увидел огнеглазое чудище, мчавшееся прямо на котов. Вытаращив глаза, он открыл пасть в беззвучном вопле, приготовившись к неизбежному. Но тут перед его взглядом мелькнула коричневая шерсть, и он увидел, как Зайцелов в невероятном прыжке настиг Землелапа. Оба кота кубарем прокатились по дороге и упали в канаву на другой стороне. Чудище со свирепым воем пронеслось мимо.
- Они целы? - срывающимся голосом спросил Лучелап.
Светлячок вытянула шею и бросила взгляд через тропу. Лучелап видел, как дрожит её напряжённое тело, а шерсть на хребте стоит дыбом, как иглы у ежа.
- Они спаслись? - взвизгнул он, больше не в силах выносить неизвестность.
В траве на другой стороне Гремящей Тропы показались две пары чутких треугольных ушей. Сверкнули четыре глаза. Зайцелов и Землелап смотрели на Лучелапа и Светлячка через серую шкуру дороги.
- Они целы! - выдохнула Светлячок и вдруг осела на землю от внезапно накатившей слабости.
Сердце лихорадочно заколотилось в груди Лучелапа.
- Теперь наша очередь, - прошептал он, сглатывая.
- Только без глупостей! - шикнула на него Светлячок. - Не вздумай бежать, пока я не скажу!
«Нашла мышеголового! - подумал про себя Лучелап. - К счастью, я не такой безумец, как Землелап!»
Перед глазами Лучелапа промелькнуло отвратительно воспоминание, заставив его поёжиться. Стоя на Сторожевой Скале, он не раз наблюдал за стаями птиц, клевавших убоину на Гремящей Тропе. Нет, спасибо, Лучелап не собирался превратиться в падаль, даже не успев одним глазком взглянуть на земли, лежавшие за территорией племени!
Светлячок дёргала ушами, глядя на проносящихся мимо чудищ. Неожиданно она замерла, не сводя глаз с дороги. Затаив дыхание, Лучелап посмотрел, как его наставница поворачивает голову сначала в одну сторону, потом в другую.
- Готов? - прошипела Светлячок.
Чудище с рёвом промчалось мимо них, потом ещё одно пробежало в противоположном направлении.
- Вперёд! - взвизгнула Светлячок, выпрыгивая из канавы на дорогу.
Лучелап бросился за ней.
- Беги, беги изо всех сил! - крикнула наставница, мчась по твёрдой чёрной тропе.
Жгучая боль обожгла подушечки лап Лучелапа. Что это за дорога, которая кусает хуже крапивы? Шершавая поверхность Гремящей Тропы обдирала кожу, но Лучелап продолжал мчаться вперёд, не сводя глаз со спасительных кустов на другой стороне.
Прыжок, ещё один прыжок, рывок - и вот уже он кубарем скатился в траву. Кровь грохотала в ушах Лучелапа, сердце колотилось, как бешеное.
- Светлячок?
Он обернулся и поискал глазами свою наставницу. Слава Звёздному племени, она тоже была здесь, в безопасности!
Зайцелов подошёл к ним, прижался боком к боку Светлячка.
- Я никогда не привыкну к этому кошмару, - проворчал он.
- Ничего, на обратном пути здесь будет потише, - пропыхтела Светлячок, отряхивая свою золотистую шёрстку. - Ночью чудища спят.
Лучелап разинул пасть и попробовал воздух. Смесь незнакомых запахов напомнила ему о том, как пахло от Бесс и Рины, когда они впервые показались в племени. Несвежая еда, дым, смрад Гремящей Тропы… Но под этим зловонием Лучелап различал целый клубок других запахов, самым сильным из которых был след дичи. Повинуясь инстинкту, он шмыгнул в кусты и насторожил уши, прислушиваясь к шороху крошечных лапок.
- Лучелап! - воскликнула Светлячок, просовывая голову в кусты. - Нам в другую сторону! Сейчас не время для охоты!
Подавив разочарование, Лучелап вынырнул наружу и потрусил за наставницей, которая пробежала вдоль кустов и свернула на тропу, ведущую на склон.
Они побрели по бескрайнему пространству высокой травы, и вскоре шерсть на животе Лучелапа промокла насквозь, а лапы онемели от холода.
Дорога казалась бесконечной. Сначала они шли вверх, потом спускались вниз, потом снова вверх… Лапы Лучелапа ломило от усталости, его пошатывало.
Звёзды засияли на чёрном небе, когда поля сменились короткой шёрсткой колючей травы. Подъём стал заметно круче, а потом трава исчезла, уступив место камням. Лучелап, спотыкаясь, брёл вперёд, не разбирая дороги.
Светлячок несколько раз останавливалась и смотрела на небо. Один раз Лучелап остановился вместе с ней. Крутой каменистый склон порос редким вереском, который упрямо цеплялся за скалы своими корнями.
Лучелап поднял глаза к небу и ахнул. Прямо перед ними темнели Высокие Скалы - такие крутые и огромные, что скрывали за собой далёкие горы. Лунный свет омывал их, как вода.
Лучелап обернулся, услышав за спиной надсадное пыхтение Землелапа. Глаза оруженосца потускнели от усталости, плечи сгорбились. Сердце Лучелапа кольнула жалость.
- Мы почти пришли, - сказал он.
Светлячок приподняла голову и посмотрела вверх. Там, ещё выше по склону, зияла квадратная пасть чёрной пещеры.
- Материнский Исток, - прошептала Светлячок.
Лучелап задрожал от волнения. Забыв об усталости, он стал карабкаться по склону, его натруженные лапы гудели от нетерпения. Он услышал шорох камней за спиной - это Зайцелов, Светлячок и Землелап торопились следом.
Обернувшись, Лучелап посмотрел на темневшую вдали пустошь. Как же далеко они зашли! Территория племени Ветра внезапно показалась ему совсем маленькой по сравнению с бескрайним небом, усеянным бесчисленными звёздами.
«Ты здесь, Песчаник? - Лучелап запрокинул голову и долго смотрел в черноту небес, ища в Серебряном Поясе звезду, сиявшую ярче других. - Ты видишь меня?»
- Идём, Лучелап, - прозвучал сзади усталый голос Светлячка.
Она прошла мимо Лучелапа и стала подниматься на каменный выступ, её посеребрённая лунным светом шерсть сияла на фоне чёрного зева пещеры.
Светлячок села на пороге Материнского Истока и стала ждать остальных.
Зайцелов и Землелап преодолели последние хвосты подъёма и уселись рядом с ней. Подёргивая носом, Лучелап вскарабкался следом.
Широкий каменный выступ обжигал холодом натруженные подушечки лап. Изнутри веяло запахом вечности и влажного камня.
«Так вот он какой, Материнский Исток!»
Лучелап перешагнул через лужицу лунного света и с бьющимся сердцем вошёл в темноту. Шаг, другой - и самый длинный, самый главный на свете тоннель проглотил его целиком.