- Я пойду первой, - еле слышно прошептала Светлячок, устремляясь мимо Лучелапа в темноту.

Он обрадовался, хотя бы ни за что не признал этого вслух. Лучелап бодро зашагал вперёд, держась так близко к Светлячку, что кончик её хвоста то и дело касался его щеки. Он чувствовал сзади горячее дыхание Землелапа, слышал уверенные шаги Зайцелова, замыкавшего процессию.

Сердце в груди Лучелапа трепетало, как пойманный воробей. Этот тоннель был гораздо шире того, в который однажды привёл его Песчаник, но это всё равно был тоннель - тесный тёмный проход, змеящийся вдали отсвета, неба и воздуха. Каждой шерстинкой шкуры Лучелап чувствовал давление бесконечной тьмы. Он начал задыхаться, судорожно хватая воздух открытой пастью.

«Успокойся, возьми себя в когти! Ты идёшь по стопам бесчисленных поколений котов. Звёздное племя убережёт тебя от беды».

Светлячок пошла быстрее, и Лучелап ускорил шаг, страшась потерять её в темноте. Стылый холодный воздух колыхался вокруг него, пробирая до костей. Он чувствовал огромную тяжесть нависшей над его головой горы. Впереди гулким эхом разносился звук капающей воды.

Лучелап боялся даже думать о том, как глубоко они забрались под землю. Далеко ли ещё до Лунного Камня? Стиснув зубы, он сделал несколько глубоких вдохов, выровнял дыхание и сосредоточился на своих лапах, считая шаги.

«Какой замечательный твёрдый камень у меня под ногами, как легко по нему идти!» - уговаривал Лучелап сам себя, судорожно вытягивая шею, чтобы не потерять хвост Светлячка.

- Что-то пованивает страхом, - раздался сзади насмешливый голос Землелапа. - Странно, я думал, здесь наш Червелап будет чувствовать себя, как дома!

- Закрой пасть, Землелап! - сердито рявкнул Зайцелов. - Не забывай, где находишься!

У Лучелапа кружилась голова, перед глазами плыли разноцветные круги. Он из последних сил боролся с подступающей паникой. Каждый шаг ещё дальше уводил его от света и воздуха. Сможет ли он найти выход, если вдруг заблудится?

Неожиданно Лучелап почувствовал, как поток воздуха ударил его в бок. Потом подуло с другой стороны. Видимо, сразу несколько боковых ходов ответвлялись от главного тоннеля, убегая в кромешную тьму.

«Пожалуйста, выпустите меня отсюда! Я больше не могу!»

Но в тот самый миг, когда к горлу Лучелапа подкатил вопль ужаса, воздух вокруг него вдруг изменился. Дуновение стихло, всё замерло, и сделалось очень зябко. Со всех сторон котов обступил Потусторонний холод. Шаги Светлячка стихли, и Лучелап тоже остановился.

- Мы пришли, - тихо промяукала Светлячок. - Это пещера Лунного Камня.

Землелап протиснулся мимо Лучелапа, нарочно пихнув его в бок.

- Ну, где он? Где камень?

- Видимо, облако скрыло луну, - услышал Лучелап гулкий голос Зайцелова. - Нужно подождать.

Лучелап мучительно всматривался в темноту. Его нос задёргался, уловив знакомый запах вереска. Видимо, свежий воздух проникал в пещеру откуда-то сверху.

Вдруг непроницаемую тьму прорезал серебристый луч света, и Лучелап отшатнулся от неожиданности. Прямо перед ним засиял огромный камень, занимавший всю середину пещеры.

«Лунный Камень!»

Его поверхность блестела, как солнечный свет на воде, бросая струящиеся отсветы на стены пещеры.

Лучелап зажмурился, ослеплённый.

- Не бойтесь, - сказала Светлячок. Она подошла к камню, и серебристый свет мгновенно залил её шерсть, превратив в призрачную лунную кошку. - Подойдите сюда и коснитесь камня носом.

Землелап с опаской обошёл вокруг камня, его хвост палкой торчал вверх.

- Это точно надо?

Зайцелов встал рядом со Светлячком.

- Только коснувшись камня, можно перенестись в Звёздное племя.

Землелап приблизился к камню, сел и вытянул вперёд шею. Лучелап увидел, как он зажмурился. Внезапно вздыбленная шерсть Землелапа разгладилась, а всё тело расслабилось и обмякло, будто он погрузился в сладкий сон.

- Иди же, Лучелап! - позвала Светлячок. - Звёздное племя ждёт тебя!

Лучелап подошёл. Сердце радостно забилось в его груди.

«Увижу ли я Песчаника? Или Орлянку?»

Присев около камня, Лучелап зажмурился от его нестерпимого сияния. Он сделал глубокий вдох и коснулся носом гладкой холодной поверхности.

В тот же миг его подхватил какой-то могучий поток и поволок за собой в темноту.

Это было невероятно, необъяснимо, но почему-то совсем не страшно. Лучелап отдался падению и летел, пока не почувствовал, что снова может видеть. Потом его лапы погрузились в жидкую грязь, потоки дождя обрушились на голову. Смаргивая с глаз воду, Лучелап всмотрелся сквозь ливень. Это Звёздное племя? С одной стороны от него тянулась чёрная раскисшая земля, с другой была живая изгородь, содрогавшаяся под порывами жестокого ветра.

Потом Лучелап разглядел несколько фигур впереди. Это были коты - мокрые, съёжившиеся, волочившие за собой мокрые хвосты. Бродяги! Он узнал их промокшие насквозь шкуры, но не узнавал усталой безнадёжности, с которой они плелись вдоль изгороди, ища укрытия. Вот коты перелезли через скрюченные корни поваленного молнией дерева, и Лучелап на цыпочках пошёл за ними, держась под ветками кустов, словно на охоте.

Возле обугленного дерева он остановился и проводил взглядом бродяг, удаляющихся по мокрой тропе.

«Это никакое не Звёздное племя! Это просто дурацкий сон!»

Лучелапа охватило отчаяние. Где Песчаник? Свернувшись клубочком на мокрой земле, он зажмурился и снова провалился в сон.

Тьма обхватила его, вновь унося сквозь пустоту. Бесчисленные образы замелькали перед закрытыми глазами Лучелапа: Гремящая Тропа, густой лес, широкая река, сверкающая под лучами солнца. Лучелап открыл глаза, в надежде, что на этот раз наконец-то окажется в Звёздном племени.

Перед ним холодно сияла поверхность Лунного Камня. Он снова был в пещере.

Где же Звёздное племя? Страх холодным червем заворочался в животе Лучелапа. Звёздные предки не захотели прийти к нему! Он попятился прочь от камня, краем глаза заметив, что Землелап всё ещё сладко спит на своём месте.

Неужели предки отвернулись от него из-за смерти Орлянки? Или Звёздное племя разгневалось потому, что он не пошёл по стопам отца? Сердце Лучелапа, ещё совсем недавно трепетавшее надеждой, превратилось в камень.

«Я так старался…»

Светлячок моргнула и открыла глаза. Повернув голову, она посмотрела на Лучелапа.

- Ты видел сон?

Прежде чем он успел ответить, Землелап вскочил со своего места и замахал хвостом.

- Вот это да! Я видел звёзды, а потом одна старая кошка по имени Марга…

- Тише! - метнулся к нему Зайцелов. - Ты забыл, что никому нельзя рассказывать то, что открыло тебе Звёздное племя?

Светлячок серьёзно закивала:

- Секреты, которыми с тобой поделились предки, нужно хранить глубоко в своём сердце.

- Только если ты станешь предводителем или целителем, Звёздные воины будут говорить с твоим племенем через тебя, - промурлыкал Зайцелов, выгибая спину.

Светлячок первая направилась к выходу из пещеры.

- Давайте поскорее вернёмся в племя, - заторопила она. Землелап с готовностью бросился за ней. - Я пойду впереди, - услышал Лучелап голос наставницы. - Не хочу, чтобы вы заблудились.

Зайцелов и Землелап пошли за ней, но Лучелап помедлил, не сводя глаз с Лунного Камня, равнодушно светившегося посреди пещеры. Острая боль пронзила его живот.

«Почему ты не хочешь меня видеть, Звёздное племя? Неужели я недостоин твоего посещения?»

Он шагнул в тёмный тоннель, и холод мгновенно пропитал его шерсть. С трудом переставляя онемевшие лапы, Лучелап шагал вперёд, следуя за запахом своих соплеменников. Когда он снова очутился под открытым небом, Зайцелов и Землелап уже спускались вниз со склона.

- Ах, ну наконец-то! - промурлыкала Светлячок. - А я уж испугалась, что ты заблудился.

Она дождалась, когда Лучелап спрыгнет с карниза, и пошла рядом с ним.

Лучелап молчал. Когда они спустились к лугам, он даже не ощутил сырости, мгновенно пропитавшей его шерсть. Всё его тело словно онемело, утратив всякую чувствительность. Остались только усталость и равнодушие.

Небо уже светлело над пустошью, когда усталые коты добрались до границы территории племени Ветра. Гремящая Тропа была тиха, они без труда перешли её и углубились в заросли вереска.

Светлячок, всю дорогу бросавшая косые взгляды на Лучелапа, наконец, не выдержала.

- С тобой всё хорошо? - осторожно спросила она.

- Лучше не бывает! - буркнул Лучелап и ускорил шаг, даже не взглянув на наставницу. - Просто устал.

Он посмотрел на вершину склона, потом повернул голову и бросил взгляд на Высокие Скалы. Они были словно охвачены пламенем - восходящее солнце играло на их склонах всеми оттенками золота и багрянца. Но небесный пожар угасал, и склоны гор на глазах бледнели, будто выцветая. Их зазубренные вершины возносились в небеса, пронзая облака.

Лучелап вновь почувствовал давящую тесноту. Пустошь вдруг показалась ему невыносимо маленькой, просто жалким клочком земли, зажатым между лесом, ущельем и Гремящей Тропой, придавленным сверху равнодушными небесами.

«Но ведь это мой дом…»

Сорвавшись с места, Лучелап обогнал соплеменников и понёсся вниз по склону к лагерю.

Племя уже проснулось. Лилия и Снежноягодник зевали перед входом в свою палатку. В Ложбине Собраний царило оживление, коты сновали туда-сюда, будто кролики, ожидая распоряжений Камышника.

- Лучелап! - пропищал Прыгушок и заковылял к нему, то и дело припадая на свою кривую лапку. - Ой, ты вернулся! Ты видел Лунный Камень?

- Да, - промурлыкал Лучелап, дотрагиваясь носом до тёплой макушки котёнка. Широко распахнутые доверчивые глаза малыша развеяли мрак Материнского Истока.

Кисличка подбежала к брату, её серая шёрстка топорщилась от любопытства. Остановившись перед Лучелапом, она старательно обнюхала его и приоткрыла пасть, почуяв незнакомые запахи. Закончив, Кисличка обернулась к Голубку и промяукала:

- От него так странно пахнет!

Голубок отпихнул сестру и ткнулся носом в шерсть Лучелапа.

- Ой, ты мокрый!

- Мы шли через высокую траву, - объяснил Лучелап.

- А что ты видел? - спросила Кисличка, возбуждённо размахивая хвостиком.

- Лунный Камень.

Кисличка вытаращила глаза.

- А он… огромный? Как скала Вересковой Звезды?

- Больше, - сказал Лучелап. - И сверкает, как звёзды.

- Вот это да! - восхищённо заахали малыши.

- А ты на него залезал? - спросил Прыгушок, насторожив пушистые ушки.

- На него нельзя залезать, до него можно только дотрагиваться носом. Вот так, - промурлыкал Лучелап, тыкая малыша носом в бок. - А остальное вы узнаете, когда подрастёте и сами всё увидите. - Он слишком устал, чтобы пускаться в долгие объяснения. - Кстати, не пора ли вам отведать вкус мышки?

Голубок горделиво выкатил грудку.

- Я уже пробовал! - мяукнул он.

- И я! - поддакнула Кислинка.

Лучелап повернулся к куче с добычей и увидел в ней птицу.

- А как насчёт чибиса?

- Луговинка боится, что мы подавимся перьями, - промяукал Прыгушок.

- Хотите, я ощиплю для вас кусочек? - предложил Лучелап.

Кислинка радостно запрыгала вокруг него.

- Правда? Вот здорово! - запищала она и вместе с Голубком наперегонки побежала к куче.

- Эй, подождите меня! - замяукал Прыгушок. Он хотел догнать брата с сестрой, но кривая лапка снова подогнулась под ним.

Лучелап вытянул шею, подсунул нос под живот чёрного котёнка и помог ему встать.

- Держись! - мяукнул он и забросил котёнка себе на плечи.

Прыгушок завизжал от восторга, а Лучелап замурлыкал, почувствовав, как крошечные коготки цепляются за его шерсть. Его заледеневшее сердце будто немного оттаяло, мир снова обрёл краски. Топорща усы, Лучелап понёс котёнка к куче с добычей.

Яркое солнце золотило верхушки далёких деревьев. Лучелап шагнул к краю Сторожевой Скалы. Под бескрайним простором равнодушного голубого неба паслись стада овец, сновали Двуногие, бегали чудища и собаки. Лучелап увидел зайца, сидевшего на дальнем лугу. Воздух вокруг был неподвижен, будто весь мир затаил дыхание.

- Чёрно-белая собака гонится за овцой, отбившейся отстала на верхнем лугу, - начал перечислять Лучелап.

Светлячок поёрзала на камне.

- Дальше.

- Куропатка возится в траве за рощей. - Лучелап мысленно перенёсся под деревья, представил, как шагает по высокой траве, впитывая новые запахи, а куропатки прыгают где-то рядом, не подозревая о близости охотника… Он сглотнул голодную слюну и продолжил: - На территории Двуногих что-то горит. - Запах дыма коснулся ноздрей Лучелапа, он увидел языки пламени, взметнувшиеся над крышей одного из каменных гнёзд. Потом на солнце мелькнули перья, и Лучелап поднял глаза, следя за ястребом, камнем падавшим с небес. Лучелап впился взглядом в луг, пытаясь разглядеть добычу хищной птицы. Лапы у него зачесались от желания перенестись туда. Он бы успел выхватить добычу из когтей пернатого охотника! - Ястреб охотится на кролика.

- Великолепно! - воскликнула Светлячок, вставая. - Ты ничего не упустил. - Лучелап услышал, как она стала спускаться со скалы. - А теперь осталось только проверить твои боевые навыки.

Лучелап с неохотой отошёл от края скалы, с трудом оторвав взгляд от дальних далей.

Спрыгнув вниз, он побежал за Светлячком к тренировочной площадке. Теперь путь был ему настолько знаком, что он даже не смотрел под лапы. Мыслями Лучелап продолжал следить за ястребом. Он представил, как идёт через луг, где охотился хищник… Вместе с ястребом он схватил не успевшего даже пискнуть кролика в когти и взлетел на верхушку дерева, чтобы без помех насладиться своей добычей.

По телу Лучелапа прокатилась знакомая тоска. Каково это - жить одному, по своей воле? Охотиться только для себя, ходить, куда вздумается, без границ и законов, сковывающих каждый твой шаг?

- Лучелап? - словно издалека услышал он голос Светлячка. - Ты готов?

Землелап уже ждал его на поляне. Зайцелов сидел в траве рядом.

- Ну, как прошло испытание на Сторожевой Скале? - спросил он у Светлячка.

- Лучелап прошёл его с легкостью, - похвасталась Светлячок, с гордостью глядя на своего ученика.

- Поздравляю! - взмахнул хвостом Зайцелов. - А Землелап отлично поохотился!

- Рада слышать. - Светлячок знаком хвоста приказала Лучелапу выйти на середину оврага. - Пришло время проверить вашу боевую подготовку, - сказала она. - Если вы успешно справитесь с этим заданием, мы будем считать ваше испытание законченным. Не подведите!

Лучелап пробежал по траве и остановился перед своим соперником.

Землелап с вызовом смерил его взглядом.

Лучелап вздохнул.

«И почему он вечно пытается взять надо мной верх? Я не хочу всё время с ним соревноваться, неужели нельзя просто жить рядом, выполняя свои обязанности? Мы оба с лёгкостью прошли бы это испытание, если бы просто продемонстрировали приёмы, которым научились».

Но он уже знал, что Землелап превратит последнее испытание в настоящую схватку. Лучелап припал к земле, расслабив мышцы спины.

«Воин двигается быстро, без напряжения, - зазвучали у него в ушах наставления Светлячка. - Запомни - никаких когтей и зубов, побереги их для битвы с врагами. Сражайся не только лапами, но смекалкой и хитростью».

Лучелап ещё раз проверил, хорошо ли убрал когти, потом посмотрел на Землелапа и приготовился отразить нападение.

- Я готов! - сказал он.

Землелап сузил глаза.

- Может, хочешь атаковать первым?

- Как скажешь.

Лучелап не собирался уступать Землелапу. Он впился взглядом в левое плечо противника, потом молнией прыгнул на правое. Уловка сработала - растерявшийся Землелап завалился на бок.

- Мошенник! - прорычал он, с ненавистью глядя на Лучелапа.

- Обычный отвлекающий манёвр, - ответил тот.

Землелап без предупреждения ринулся на Лучелапа. Схватив его за плечи, он попытался подсечь противника под задние лапы.

«Неплохо», - оценил Лучелап. Он обмяк, позволив Землелапу повалить себя на бок. Как только они оба оказались спиной к наставникам, Землелап со злобой вонзил когти в шкуру Лучелапа.

- Это тебе за уловку, Червелап!

- Ты не забыл, что состязание проходит без когтей? - поморщившись, спросил Лучелап.

- Мы учимся быть воинами, а не котятами! - прошипел ему на ухо Землелап.

Лучелап упёрся задними лапами в землю и сбросил с себя противника. Острая боль рванула бок - Землелап вырвал у него клок шерсти.

«Не позволяй ему себя отвлечь!»

Лучелап вскочил. Землелап не сводил с него пылающих глаз. Лучелап попятился.

«Пусть думает, что напугал меня».

Он с удовлетворением увидел победный блеск в сузившихся глазах Землелапа.

«Какой же ты предсказуемый, Злоболап!»

Когда Землелап прыгнул, Лучелап бросил быстрый взгляд на его лапы. Когти Землелапа были убраны.

«Кого ты пытаешься обмануть?»

Лучелап знал, что Землелап непременно выпустит когти, когда они снова окажутся спиной к Зайцелову и Светлячку. Он прыгнул в сторону.

Когда Землелап развернулся, чтобы парировать этот манёвр, Лучелап припал к земле и поднырнул под живот противника. Резко выпрямившись, он швырнул Землелапа через голову, а сам стремительно откатился в другую сторону, чтобы успеть вскочить и отразить бросок разъярённого соперника.

- Это был приём труса! - прорычал Землелап над ухом у Лучелапа.

- Да что ты говоришь? - скривился Лучелап. - Какая неприятность! Наверное, это я от тебя понабрался!

Землелап затрясся от злости.

- Ты мне за это заплатишь! Я принесу в лагерь кусок твоего уха!

- Удачи! - фыркнул Лучелап и бросился на него, расставив передние лапы.

Сильным ударом задних лап он отшвырнул Землелапа назад, но на этот раз противник был готов к отпору. Землелап прыгнул на него и впился когтями в бок. Лучелап, поперхнувшись воплем, заскрипел зубами. Но Землелап на этом не успокоился. Он схватил Лучелапа за заднюю ногу и дёрнул изо всех сил. Когда Лучелап упал, торжествующий противник вскочил на него сверху.

Острая боль пронзила спину Лучелапа, когда Землелап принялся драть его когтями. Неужели наставники и сейчас не видят, что происходит? Почему они не вмешаются? Но Лучелап тут же подавил эти малодушные мысли. Не хватало только, чтобы Светлячок спасала его из лап Землелапа, как беспомощного котёнка! Он повернул голову, схватил Землелапа зубами за переднюю лапу и прикусил - чувствительно, но не настолько сильно, чтобы прокусить шкуру.

- Да ты знаешь хоть один боевой приём? - прорычал Землелап. - Я сражался гораздо лучше, когда был котёнком! Жалкий трус! Не удивительно, что ты не смог спасти своего отца!

Лучелапа охватила слепая ярость. Всё его благоразумие и сдержанность улетучились, как снег под порывом ветра. Не рассуждая, он выпустил когти и с такой силой впился зубами в лапу Землелапа, что его пасть наполнилась кровью.

Землелап завизжал и забился, пытаясь вырваться. Лучелап бросился на него, схватил когтями и повалил на землю. Прижав извивающегося противника, он обрушил задние лапы на его незащищённый живот и принялся осыпать ударами, так что клочья шерсти полетели на траву. Он не помнил, сколько прошло времени, не слышал захлёбывающегося визга Землелапа.

Перед глазами Лучелапа замелькал вереск, тёмная фигура Землелапа вдруг начала расплываться, и вот уже он увидел перед собой коричневую шерсть Врабчика.

- Ты?! - взревел Лучелап. Он рывком перевернул ненавистного кота на бок, поливая кровью из своей расцарапанной морды его пустые глаза. - Ты заслуживаешь смерти!

- Лучелап!

Откуда-то издалека он услышал отчаянный вопль Светлячка. Подбежав, наставница схватила его зубами за загривок, встряхнула, приводя в чувство.

Безвольно обмякнув, Лучелап позволил оттащить себя в сторону.

Зайцелов бросился на поляну, загораживая собой Землелапа.

- Во имя Звёздного племени, что ты творишь? - прохрипел он, с ужасом глядя на Лучелапа.

Лучелап моргнул. Что случилось? Он опустил глаза и увидел корчившегося на траве окровавленного Землелапа.

«Великое Звёздное племя! Что я наделал?»

Продолжение следует