Крепкие зубы схватили Лучелапа за загривок и рывком потащили в сторону. Он взвизгнул, почувствовав, что болтается в пустоте. Извернувшись, Лучелап заскрёб задними лапами по камням, и вот уже Светлячок вытащила его на траву и отпустила.
- Смотри, куда бежишь! - прохрипела она, моргая круглыми от страха глазами.
Лучелап непонимающе уставился на свою наставницу. Что случилось? Он поднял голову и посмотрел за спину Светлячка, туда, где трава резко заканчивалась, упираясь в полоску жёлтого песка. Лучелап всмотрелся внимательнее, и у него вдруг подкосились лапы. Там, за узкой полосой песка зияла пропасть, утыканная острыми скалами!
- Ты чуть не свалился в ущелье, - пролепетала Колосинка, во все глаза глядя на Лучелапа.
Жавороночка подошла к ученикам.
- Да уж, давненько мы не теряли оруженосцев в этом ущелье, - промурлыкала она, весело сверкнув глазами.
- Ничего смешного! - резко оборвала её Светлячок.
- Конечно! - легко согласилась Жавороночка. - Но всё закончилось хорошо. Я вижу, что Лучелап усвоил урок.
Сердце Лучелапа грохотало так сильно, что он едва слышал, о чём говорили коты. Дрожа всем телом, он смотрел на страшные скалы внизу. На самом дне ущелья бурлил пенный поток, сердито бившийся о серые камни. Казалось, будто гигантский коготь прошёлся по пустоши, разрезав её пополам. Неужели Песчаник роет тоннель где-то здесь?
- Никогда не подходи близко к краю, - строго предупредила Светлячок. - Когда идут дожди, землю может размыть, а трава бывает скользкая, так что ничего не стоит свалиться вниз!
Лучелап содрогнулся. На подгибающихся лапах он попятился от ущелья в траву. Колосинка участливо потёрлась носом о его бок.
- Прости, я должна была тебя предупредить, - виновато прошептала она. - Я забыла, что ты никогда не видел ущелья!
Откуда-то издалека донёсся глухой собачий лай. Шерсть Лучелапа мгновенно встала дыбом.
- Там собаки?
Колосинка насторожила уши.
- Не волнуйся, нас это не касается. Собака лает где-то ниже по течению, это территория Речного племени, пусть у них голова болит!
- Правильно, - весело согласилась Жавороночка, кивая своей ученице. - Ну что, давайте проверим нашу границу? Заодно убедимся, что собака не забегала на нашу территорию.
Колосинка вытянулась всем телом и принюхалась.
- Собака не одна, она гуляет со своим Двуногим.
- Видать, он совсем полоумный, бедняга, - фыркнула Жавороночка, ныряя в высокую траву. Держась на расстоянии двух хвостов от края ущелья, она неторопливо побрела по берегу в сторону леса. - Кому ещё придёт в голову гулять с брехливой пустолайкой? Зачем вообще существуют собаки? Глупые, горластые, грязные и слюнявые твари!
- Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, - пропищала Колосинка, бросаясь вдогонку за наставницей.
Когда они скрылись в зарослях, Лучелап посмотрел на Светлячка.
- На пустошах часто бывают собаки? Их тут много?
Светлячок скользнула взглядом по колышущемуся вереску.
- Они приходят сюда со своими Двуногими, но я никогда не видела больше двух собак одновременно.
- А к нашему оврагу они когда-нибудь подходили? - со страхом спросил Лучелап. До сих пор он видел только овец, но теперь оказывалось, что на пустошах водятся звери пострашнее этих пушистых громадин!
- Мы этого не допускаем. Собаки поднимают столько шума, что мы всегда заранее узнаём об их появлении и успеваем выслать патруль, чтобы их прогнать, - ответила Светлячок без тени тревоги в голосе, как будто они беседовали о кроличьем помёте, а не об ужасных кровожадных созданиях. - Собачьи клыки всегда уступят острым кошачьим когтям! - Светлячок кивнула носом на ущелье. - Видишь ту гладкую низинку, где высокая трава и болотце?
Лучелап сощурился от бившего в глаза солнца. Приглядевшись, он увидел, что за ущельем река вновь широко разливается в берегах и, умерив свою ярость, тихо и лениво течёт вдоль зелёных лугов.
- Это территория Речного племени, - сказала Светлячок, кивая на другой берег медленной серебристой реки. - А Грозовые коты спят и охотятся вот здесь, под этими деревьями.
Лучелап поёжился, представив, как можно жить без неба над головой. Неужели Грозовые коты совсем не тоскуют по солнечным лучам, так приятно припекающим шёрстку, по ветру, свистящему в ушах на бегу? Впрочем, его отец, Черносливка и другие тоннельщики тоже не скучают по небу… Значит, тоннельщики… похожи на Грозовых котов?
Светлячок пошла прочь от ущелья, поднялась на склон и побрела вдоль его вершины, выступавшей из зарослей вереска. Голый земляной хребет уходил вдаль, как бесконечный кошачий хвост, нежно обвившийся вокруг пустоши. Путь оказался долгим, у Лучелапа с непривычки разболелись лапы, и он был очень рад, когда Светлячок уселась передохнуть на вершине крутого обрыва. Нежная шёрстка зелёной травы убегала вниз к шеренге огромных деревьев.
- Это дорога к Четырём Деревьям, - сказала Светлячок.
Лучелап уставился на гигантский шатёр зелёной листвы, трепещущей на ветру.
- А где же Скала? - спросил он, до рези в глазах всматриваясь сквозь ветки. Ему очень хотелось хотя бы одним глазком увидеть тот огромный камень, о котором ему столько рассказывали коты, возвращаясь с Советов.
Светлячок махнула хвостом в сторону.
- Там. Сейчас её не видно за листвой, но скоро ты увидишь её на Совете.
Сердце сладко забилось в груди Лучелапа. Он совсем забыл, что вместе с именем оруженосца получил право посещать Советы! Забыв об усталости, Лучелап вскочил и с новыми силами побежал следом за Светлячком.
- Это территория племени Теней, - сказала она, останавливаясь.
Лучелап посмотрел в сторону, куда указывала наставница. Ярко-зелёный лес Грозового племени сменился сумрачным сосновым бором. От остального леса сосны отделяла широкая серая полоса, похожая на реку, в которую упиралась пустошь. Лучелап с любопытством склонил голову. Через несколько мгновений вдали послышалось глухое рычание, шерсть на ушах Лучелапа затрепетала, и он увидел, как несколько ярких вспышек пронеслись по серой полосе, сверкнув, как капли воды под лучами солнца.
- Это… Гремящая Тропа? - догадался он.
- Да, - бросила Светлячок, обернувшись. - Ты научишься её переходить, когда настанет твоё время идти к Высоким Скалам.
Лучелап распушил шерсть. Настанет время, когда он отправится к Высоким Скалам и будет разговаривать со звёздными предками! Голова у него закружилась от восторга, Лучелапу вдруг захотелось оглушительно завизжать от переполнявшей сердце радости. Он станет загонщиком! Он пойдёт на Совет! Он будет разговаривать со Звёздным племенем! Пришлось даже остановиться и подождать, пока земля перестанет плавно колыхаться под его лапами.
Вскоре они вновь начали подниматься вверх, склон с каждым шагом становился всё круче, появились кусты колючего утёсника.
- Это предгорье, верхняя часть нашей пустоши, - объяснила Светлячок. - Сейчас мы с тобой идём к самому краю территории племён.
«Край территории племён?» - разволновался Лучелап.
Он снова остановился и привстал на задние лапы, чтобы больше видеть. Однако впереди не было ничего интересного. Песчаный хребет, по которому они шли, сменился утоптанной овечьей тропой, упиравшейся в глухую стену утёсника.
- Не торопись, скоро всё увидишь, - промурлыкала Светлячок, обернувшись к нему. Она свернула на кроличью тропу, петлявшую среди высокого вереска. Лучелап полез за ней, стараясь не показывать страха, охватившего его, когда стебли вереска обступили его со всех сторон и сомкнулись над головой.
«Представляю, что бы ждало меня в настоящем тоннеле, глубоко под землёй!» - с содроганием подумал он. Сделав глубокий вдох, Лучелап отыскал глазами кончик полосатого хвоста Светлячка и пошёл за ним.
Неожиданно его усы тронул ветер, а ещё через мгновение заросли вереска расступились, и Лучелап увидел поросший травой склон. Вздохнув от облегчения, он поморгал, глядя на колышущуюся под ветром траву, простиравшуюся во все стороны, насколько хватало взгляда. Какое счастье вновь очутиться под небесами! Он снова мог дышать полной грудью!
Трава спускалась вниз к Гремящей Тропе, плоским серым хвостом прорезавшей нежную зелень пустошей. Теперь она была гораздо ближе, и Лучелап невольно вздрогнул, когда чудище промчалось прямо под ним, заглушив своим рёвом свист ветра.
За Гремящей Тропой тянулись квадратные участки травы, обсаженные жидкими рядами кустов. Посреди каждого такого клочка высилось по тёмно-красному каменному гнезду Двуногих, а ещё дальше, за гнёздами, оградами и кустами высокие отроги обозначали начало зубчатых горных вершин.
Лучелап, открыв пасть, уставился на горы.
- Это и есть Высокие Скалы? - прошептал он, не в силах отвести взгляд от далёкого горизонта.
- Высокие Скалы - это вон те горы, - сказала Светлячок, останавливаясь рядом с ним. Её уши стояли торчком, несмотря на ветер. - Настанет день, когда ты отправишься туда, чтобы войти в Материнский Исток и прикоснуться к Лунному Камню.
Налетевший ветер взъерошил шерсть Лучелапа, он невольно задрожал и крепче впился когтями в землю. По традиции племени Ветра, перед получением воинского имени каждый оруженосец должен был побеседовать со Звёздным племенем у Лунного Камня.
Лучелап переступил с лапы на лапу, стараясь не обращать внимания на саднящую боль в натёртых подушечках. После долгой прогулки по территории племени он едва мог переставлять лапы, подушечки превратились в сплошную рану. Как же он пойдёт к Высоким Скалам?
- Осторожнее! - раздался окрик из зарослей вереска. - Впереди промоина! - В голосе кота слышалась настоящая тревога.
Лучелап испуганно обернулся и обвёл глазами вереск.
- Что это такое?
Светлячок подошла к кроличьей норе, полускрытой корнями раскидистого куста.
- Там работают тоннельщики, - ответила она.
Из темноты донёсся ещё один голос.
- Давайте укрепим её камнями!
- Я только что откатил их назад, к развилке!
- Тащи обратно, пока земля не поехала!
Лучелап подкрался ближе, застыл на месте. Он узнал запах Черносливки, потом почуял присутствие Ореховоноса.
- Может, им нужна помощь? - спросил он, с тревогой поглядев на Светлячка. Лучелапу страшно не хотелось лезть под землю, но не мог же он сбежать, если тоннельщики в беде!
- Они знают, что делают, - заверила его наставница. - И вряд ли обрадуются, если мы вмешаемся в их работу.
С этими словами она отошла от норы и поманила хвостом Лучелапа.
Он с облегчением побежал прочь от опасного места.
- А в тоннели мы даже не заглянем? - на всякий случай уточнил Лучелап.
Это было странно - ведь тоннели, как ни крути, были частью территории племени Ветра.
- Я загонщица, а не тоннельщица, - ответила Светлячок. - Честно говоря, я стараюсь не лезть в тоннели без крайней необходимости. - Светлячок отряхнулась, будто хотела сбросить невидимую грязь со своей светлой полосатой шёрстки. - Кто-нибудь из тоннельщиков непременно сводит тебя под землю и преподаст начальные уроки подземной охоты, патрулирования и рытья ходов.
Лучелап усилием воли подавил приступ страха.
«Хватит! Под землёй тоже можно дышать, никто там не задыхается, и я не задохнусь!»
Он устремил взгляд в сторону далёких гор, полной грудью вдохнул свежий воздух и поднял голову.
«Я справлюсь. Если Землелап, Колосинка, Олень и Косулька могут пройти обучение в тоннелях, значит, и я тоже!»
Увидев, что Светлячок полезла в заросли утёсника, Лучелап заторопился следом. К счастью, земля под кустами была гладкая, утоптанная бесчисленными овечьими копытами. Но идти всё равно было трудно, подушечки на лапах Лучелапа горели огнём, он морщился, перепрыгивая через кучки чёрных овечьих «ягодок».
- Куда мы идём?
- В лагерь, - ответила Светлячок, обернувшись на ходу. - Наверное, ты уже устал.
- Нет! - соврал Лучелап. - Я могу целыми днями бегать по пустоши!
Мягкое урчание закурлыкало в горле Светлячка.
- Тебе понравилось то, что мы сегодня увидели?
Лучелап горячо закивал.
- Ещё бы! Я и подумать не мог, что наша территория такая огромная!
- Мы сторожим край мира, - серьёзно сказала Светлячок. - Пока другие племена нежатся в своих лесах и болотах, кормятся щедротами реки и лесных зарослей, наша пустошь охраняет их от врагов и суровой непогоды. Нашим соседям неведом настоящий вкус ветра и запах первого снега. Они не знают, что такое жизнь под открытым небом. Помни, что на всём свете нет котов быстрее и проворнее воинов Ветра! - Она покосилась на длинный чёрный хвост Лучелапа. - У тебя отличное чувство равновесия. Очень скоро ты сможешь догнать кролика не только на гладкой пустоши, но даже в предгорьях.
Лучелап вспыхнул от гордости.
- Меня назвали Лучиком из-за этого хвоста, - промурлыкал он, распушая шёрстку. Он вспомнил, как Песчаник сказал Вересковой Звезде, что у него хвост прирождённого тоннельщика, за который товарищи могут без труда вытащить его из-под обвала. Слава Звёздному племени, что эти ужасы никогда его не коснутся! Он никогда не попадёт под обвал, его прекрасный длинный хвост никогда не пригодится для спасения из-под давящей земляной горы. Он будет загонщиком - быстрым, легконогим, стремительным, братом ветра и сыном вереска…
Но тут в памяти Лучелапа вновь ожили погасшие глаза Песчаника, полные тоски и горького разочарования. Чувство вины желчью подкатило к горлу, в груди стало тесно. Лучелап поднял глаза и увидел, что утёсник уже уступил место привычному вереску, за которым виднелся край родного оврага.
Сорвавшись с места, он припустил бегом, обогнал Светлячка и первым подбежал к входу в лагерь. Проехавшись лапами по траве, Лучелап нырнул в лаз и выскочил на поляну.
Королап радостно выбежал из палатки целителя.
- Ты вернулся! - Он запрыгал по кочкам, подбежал к другу и обнюхал его. - Ну, рассказывай, что видел!
Лучелап поморщился от едкого запаха трав, пропитавших шерсть приятеля.
- Всё! Четыре Дерева, Гремящую Тропу, территории Грозового и Речного племён, земли племени Теней. И даже Высокие Скалы, - выпалил Лучелап на одном дыхании, а потом прибавил с невольной дрожью: - И ещё ущелье.
- Колосинка сказала, что ты едва не свалился в него, - пробормотал Королап, стирая зелёный травяной сок со своего носа.
- Она уже вернулась? - Лучелап обвёл глазами лагерь и увидел, что Колосинка с аппетитом обедает с Землелапом и Оленем перед палаткой оруженосцев. К её мордочке прилипли птичьи перья, глаза кошки светились от удовольствия.
- Они с Жавороночкой поймали куропатку, - сказал Королап.
Лучелап почувствовал стелющийся по траве сытный запах птицы. В его животе заурчало от голода.
- Может, подкрепимся мышкой? - предложил он Королапу.
Ученик целителя покосился на палатку Ястребка и покачал головой:
- Я должен спросить разрешения у наставника.
- Беги скорее к нему, а я пока выберу нам дичь повкуснее! - Лучелап сорвался с места и хотел было броситься к куче с добычей, но неудачно наступил на свою стёртую в кровь лапу и споткнулся.
- Что с тобой? - всполошился Королап. - Опять заноза?
- Нет, просто натёр лапы от ходьбы, - пробормотал Лучелап. Он поднял ногу и обнюхал подушечку лапы. Так и есть, пахло кровью.
Королап склонился над его лапой.
- Ничего страшного, просто стёр кожу, - сказал он. - У меня было то же самое, когда Ястребок впервые повёл меня собирать травы. Не волнуйся, скоро кожа на твоих подушечках загрубеет, и ты не будешь чувствовать боли.
- Ой, бедненький Червячок пришёл пожаловаться на свои болячки! - насмешливо промяукал Землелап, подходя к ним и сдувая приставшие к морде перья.
- Прекрати называть меня так! - возмущённо воскликнул Лучелап. - Ты не забыл, что Вересковая Звезда сделала меня загонщиком?
- В том-то и разница между тобой и нами, что ты не родился загонщиком! - презрительно скривился Землелап. - Тебя им просто сделали. Настоящий загонщик никогда не устал бы от лёгкой прогулочки! Ты прирождённый тоннельщик, Червячок. Мой тебе совет - поскорее займись рытьём норок, а беготню по пустошам оставь нам, настоящим загонщикам с крепкими пятками!