Сквозь прозрачные стены просачивался тусклый рассвет. Лучехвост поднял голову, поморгал, вновь увидев перед собой белую блестящую комнату. Он потянулся, прислушался к животу. Сегодня путешественник чувствовал себя гораздо лучше, тяжесть в желудке исчезла, да и сам живот перестал быть твёрдым, как камень. Лучехвост бесшумно выбрался из гнёздышка, стараясь не потревожить сладко сопящего Джейка.
Плоский камешек Джейка опять был доверху полон едой. В животе у Лучехвоста заурчало, но он решил перед завтраком немного осмотреться. Он вскочил на какой-то выступ, с него перепрыгнул на узкий карниз под прозрачной стеной.
Вытянув шею, Лучехвост с опаской прикоснулся носом к куску прозрачного камня и тут же отдёрнулся.
«Холодно! Наверное, эта стена сделана изо льда, поэтому через неё всё видно, - решил Лучехвост, однако у него остались некоторые сомнения в правильности этого предположения. - Почему тогда этот лёд не тает, когда я на него дышу?»
Лучехвост привстал на задние лапы, упёрся передними в ледяную стену и надавил, рассчитывая, что тонкая корочка сейчас пойдёт трещинами, как лёд на луже в стужу Голых Деревьев. Однако странный лёд повёл себя совсем иначе - он даже не скрипнул.
Шипя от огорчения, Лучехвост уставился на обожжённую заморозками траву и пожухлые кусты. Из-за кустов выглядывала уже знакомая ему деревянная стена, за которой стеной стоял лес.
У Лучехвоста защемило сердце. Он должен быть там, в лесу, а не сидеть взаперти в гнезде Двуногого! Он опустился на все лапы и прижался лбом к прозрачному камню.
- Окно не откроется, - раздался снизу спокойный голос Джейка. Он уже проснулся и теперь сидел в своём гнездышке, взъерошенный после сна.
Окно? Лучехвост снова посмотрел на кусок прозрачного льда. Ну и словечки у этих домашних!
Джейк вскочил на выступ рядом с Лучехвостом, кивнул на видневшийся за кустами забор.
- Вот оттуда я наблюдаю за лесными котами, - сказал он.
Лучехвост снова приник носом к окну. Лес был совсем рядом, хвостом подать.
- Это территория Грозового племени? - недоверчиво спросил он.
- Ну да, - с удивлением ответил Джейк. - А ты разве не знал?
Лучехвост сердито отряхнулся.
- Откуда? - огрызнулся он. - Говорю же тебе, у нас не принято навещать соседей! А сюда никакие запахи не проникают.
- Мой домашний скоро тебя отпустит, - сказал Джейк.
- Когда? - пробурчал Лучехвост.
- Не знаю, - пожал плечами Джейк. - Наверное, когда решит, что ты выздоровел.
Не успел он договорить, как большая дверь распахнулась и в комнату вошёл Двуногий. Он с порога заурчал что-то, ласково глядя на котов. В руках он держал нечто плоское и мягкое, похожее на синюю шкуру.
Лучехвост насторожился, заметив, что Двуногий смотрит на него.
- Чего ему надо? - прошипел он, косясь на Джейка. Двуногий шёл прямо к нему!
Лучехвост в страхе спрыгнул с карниза и забился в угол, но коварный Двуногий набросил на него синюю шкуру! Лучехвост забился, пытаясь вырваться, но сильные лапы схватили его через шкуру и туго спеленали, как паук беспомощную муху.
- Помогите! - завизжал Лучехвост, отчаянно суча лапами. Завёрнутого в шкуру, его запихнули в клетку-переноску, и сетка с грохотом за ним захлопнулась. Двуногий приник к сетчатой двери, разглядывая Лучехвоста.
- Ненавижу тебя! - прошипел Лучехвост.
Двуногий отошёл и склонился над дверцей для Джейка. Он отодвинул маленькую палочку и обернулся к Джейку, произнося своим грубым голосом ласковые звуки, отдалённо напоминающие мяуканье. Как ни странно, Джейк понял, о чём речь, и с готовностью выпрыгнул через дверцу во двор. Лучехвост всем телом бросился на сетку, завыл, закатывая глаза. Его душила ярость, он рычал и царапал твёрдые серебристые прутья, пытаясь раздвинуть их и высунуть лапу наружу. Двуногий повернулся и что-то успокаивающе сказал ему.
- Я тебя порву! - прошипел Лучехвост, скаля зубы. - Шкуру спущу!
Двуногий миролюбиво замурлыкал и вышел.
Хрипя от натуги, Лучехвост продолжал сражаться с сеткой. Должна же она сдаться когда-нибудь? Возможно, все эти дурацкие сетки и клетки могут остановить робких домашних кисок, но не тренированного дикого воителя!
Его когти горели, лапы ныли, он весь взмок от натуги, а серебристые прутья даже не погнулись. Наконец, когда из-под когтей начала сочиться кровь, а подушечки на лапах стали гореть огнём, Лучехвост обессилено упал на синюю шкуру и заскулил, уткнувшись носом в сетку.
- Лучехвост? - Джейк вспрыгнул на выступ, подбежал к переноске. От него пахло ветром, дождём и землёй.
Лучехвост даже не шевельнулся.
- Ты здоров? - Джейк с тревогой посмотрел на него. - Тебе плохо? Живот болит? - Он взволнованно прильнул к сетке. - Позвать домашнего?
- Нет! - Лучехвост вскочил и свирепо посмотрел на Джейка. - Только попробуй! Лучше скажи, как мне отсюда выбраться.
- Почему ты так торопишься уйти? - спросил Джейк, оглядываясь по сторонам. - По-моему, тут не так уж плохо. Тепло, сухо, еды вдоволь.
- Я не домашний! - прорычал Лучехвост.
- Я не говорил, что ты домашний, - напомнил Джейк. - Но почему ты не хочешь как следует поправиться? Ты же чуть не умер!
Лучехвост выпустил когти.
- У меня нет времени, понял?
- Куда ты так спешишь?
- У меня же миссия, помнишь?
Джейк широко распахнул глаза.
- Ах, ну конечно же! А что за миссия?
- Я ищу кое-кого.
- Кого?
Лучехвост заглянул в доверчивые зелёные глаза Джейка. Как объяснить ему всё, что привело его сюда?
- Это, правда, очень важно? - осторожно спросил Джейк.
Лучехвост впился когтями в синюю шкуру.
- Для меня - важнее всего на свете, - сказал он. - Я должен разыскать одного бродягу. Он убил моего отца.
- Убил? - ахнул Джейк. Его рыжая шерсть встала дыбом.
- Мой отец, его звали Песчаник, был лучшим тоннельщиком племени Ветра. А этот бродяга - Врабчик - уговорил его пойти в опасный тоннель, а когда случился обвал, он просто сбежал! - Лучехвост часто задышал, привычная чёрная ярость поднялась откуда-то со дна его существа, заклокотала в горле. - Он бросил моего отца умирать под завалом!
- Значит, ты хочешь ему отомстить.
Лучехвост вытаращил глаза. Джейк всё понял!
- Мне нужно поймать Врабчика до того, как он уйдёт слишком далеко! Я и так отстаю от него на целых две луны!
- То есть, тебе необходимо как можно скорее выбраться отсюда.
- Да! - Лучехвост беспомощно ударил лапой по серебристой сетке.
Джейк ненадолго задумался.
- Я мог бы подсказать тебе выход, но только при одном условии.
Лучехвост подозрительно сузил глаза.
- При каком?
- Ты возьмёшь меня с собой.
- Разве не ты говорил, что тебе нравится быть домашним неженкой? - Лучехвост скосил глаза на мягкое красное гнёздышко. - Видишь ли, там, куда я иду, ничего такого нет и не будет. - Он выразительно маханул хвостом в сторону окна.
- Я знаю, - спокойно ответил Джейк. - И я не собираюсь проситься в твоё племя. Я просто хочу помочь тебе выполнить эту миссию.
Лучехвост склонил голову к плечу.
- Почему?
- Потому, что я тебе нужен.
- Вот ещё! - вспыхнул Лучехвост. - Я прекрасно обойдусь без тебя!
Джейк заглянул ему в глаза, повёл ушами.
- Скажи пожалуйста, кто недавно съел отравленную крысу, вонявшую до небес? - фыркнул Джейк. - Кто едва не умер по собственной глупости? - Он сверкнул глазами. - Нет, мне не кажется, что ты сможешь обойтись без помощи.
- Но ведь это опасно, - пробормотал Лучехвост. - Зачем тебе ввязываться в это дело? Зачем рисковать жизнью ради меня?
Джейк распушил грудку и расправил усы.
- То, что я домашний кот, совсем не означает, что я не мечтаю о другой жизни. - Его зелёные глаза просияли. - Нет, я не собираюсь навсегда уйти из дома и стать диким котом, но мне давно хотелось исследовать земли, что лежат за нашими заборами. Мне интересно, что там делается, какие коты там живут. Территорию этого посёлка я знаю вдоль и поперёк, меня манят дальние земли.
- Правда? - Лучехвост повёл ухом. Что ж, возможно, рыжий кот может ему пригодиться. - Ты знаешь, как выбраться с территории Двуногих?
Джейк недоверчиво сузил свои зелёные глазищи.
- Допустим, знаю. Я иду с тобой?
- Только до конца территории Двуногих.
- Договорились, - легко согласился Джейк.
Лучехвост посмотрел на него в упор.
- Ну, и как мне отсюда выбраться?
- А ты ещё не догадался? - усмехнулся Джейк и встал, выгнув спину.
- Ну? - проворчал Лучехвост.
Джейк закатил глаза.
- Просто перестань вести себя, как бешеная крыса, - усмехнулся он. - Будь ласков с моим домашним. Покажи, что ты уже выздоровел, что прекрасно себя чувствуешь и тебя можно выпустить из клетки. Но главное - будь лапочкой. Лаской от моего домашнего можно добиться всего, чего угодно.
- Лаской? - прошипел Лучехвост, воинственно топорща шерсть. - Ты предлагаешь мне мурлыкать и тереться о лапы твоего Двуногого? Да я скорее умру!
- Твоё дело, - невозмутимо ответил Джейк. - Значит, твоя миссия не так уж важна для тебя.
Лучехвост затрясся от ярости.
- А если… а если он захочет меня погладить? - пролепетал он и содрогнулся, представив, как безволосая розовая лапа Двуногого проходится по его спине.
- И что? Мурлычь погромче, только и всего. Кто знает, может, тебе понравится?
Лучехвост застыл. Что ж, если это единственный способ выбраться отсюда, то он должен был хотя бы попытаться.
Он перевёл взгляд на маленькую дверцу, через которую Джейк выходил наружу, и повёл ушами. Потом сел и стал ждать.
Наконец Двуногий вошёл в комнату, запер дверцу и направился к переноске. Лучехвост подавил желание забиться в дальний угол и остался на месте, когда Двуногий открыл сетку. Потом, зажмурившись от отвращения, замурлыкал и вышел из клетки.
Глаза Двуногого радостно распахнулись от изумления. Он что-то басовито закурлыкал, когда Лучехвост спрыгнул на пол, а потом и вовсе выпучил глаза, потому что Лучехвост принялся с мурчанием тереться о его ноги.
Лучехвост старался изо всех сил. Он вообразил, что Двуногий - это дерево.
«Нет ничего позорного в том, чтобы потереться шкурой о дерево и оставить свой запах».
- Вот так, - подбодрил его Джейк. - Правильно. И мурлычь погромче!
Лучехвост понял, что он так сосредоточился на кружении перед ногами Двуногого, что совершенно забыл про мурлыканье. Интересно, домашним котам искренне нравится так себя вести, или они делают это исключительно из выгоды?
Он напрягся и замурлыкал так громко, что горло затряслось от напряжения. Двуногий громко заворковал, осторожно - чтобы не наступить на Лучехвоста - отошёл и насыпал еды в плоский камень Джейка.
- Ешь, - негромко приказал Джейк Лучехвосту. - Да покажи, как тебе нравится еда! Если ты будешь есть с аппетитом, мой домашний поймёт, что ты выздоровел.
Лучехвост прыжками бросился к камню и принялся с жадностью заглатывать еду. Он ел, ел и ел, пока у него не раздулся живот, а еда не начала подступать к горлу. Тогда Лучехвост оторвал голову от угощения и посмотрел на Двуногого. К этому времени он настолько освоился в новой роли, что почувствовал настоящий прилив вдохновения. Вспомнив умоляющую мордочку Крапивнички, которую та состраивала, когда хотела покататься на «барсучьей» спине, Лучехвост уставился на Двуногого трогательным взглядом беспомощного котёнка.
- Можно мне выйти во двор? Ну, пожалуйста! - промяукал он самым робким и самым вкрадчивым голоском.
Лицо Двуногого смягчилось, он присел и протянул руку. Лучехвост замер, усилием воли втянул когти и вытерпел мерзкое прикосновение голой лапы к своей спине. Лапа дважды прошлась по его шерсти от головы до хвоста.
«Мерзость! - шипел про себя Лучехвост. - Видели бы меня сейчас мои соплеменники! Сначала я провонял домашним котом, а теперь от меня будет за десять хвостов нести Двуногим!»
Однако он ничем не выдал своего раздражения и даже громко помурлыкал, чтобы усыпить бдительность Двуногого. Затем Лучехвост сделал шажок в сторону дверцы, остановился на полпути и снова и умоляюще посмотрел на Двуногого.
- Можно?
Двуногий пронзительно замяукал в ответ, заставив Лучехвоста содрогнуться от неожиданности.
- Я же тебе говорил, он старается говорить по-кошачьи, только дело идёт туго, - фыркнул Джейк.
- Мне кажется, он назвал меня шерстяным клубком, - ответил Лучехвост и громко заурчал - на этот раз совершенно искренне.
Двуногий наклонился к дверце.
- Да, пожалуйста! - Ликующая радость прокатилась по телу Лучехвоста.
Щёлк - дверца перед ним распахнулась!
Джейк подошёл к Лучехвосту.
- Приготовься!
Не успела дверца полностью приоткрыться, как Лучехвост одним прыжком выскочил наружу и понёсся по траве. Он услышал за спиной истошный вопль Двуногого, потом громко громыхнула дверца. Обернувшись на бегу, Лучехвост увидел несущегося за ним Джейка. Не останавливаясь, Лучехвост вскочил на забор. Клацнули когти - это Джейк вспрыгнул следом.
- За мной! - коротко бросил он, спрыгивая по другую сторону ограды.
Лучехвост повиновался, и тут же шерсть на его спине встала дыбом - он почувствовал едкий запах пограничных меток Грозового племени.
- Туда нельзя! - пискнул он.
- Почему? - спросил Джейк, оборачиваясь к нему.
- Это территория Грозового племени! Если их патрульные нас поймают, то быть нам без ушей! - Лучехвост пихнул Джейка носом в сторону. - Они терпеть не могут домашних котов, а уж воинов Ветра вообще на дух не переносят! Давай снова перелезем через забор и поищем путь через территорию Двуногих.
Джейк разочарованно взглянул на него.
- А я думал, мы сейчас пойдём исследовать лес…
Лучехвост решительно помотал головой.
- Нет. Ты обещал вывести меня с территории Двуногих, а вместо этого предлагаешь вернуться обратно на земли племён. Так не годится.
Он вернулся к забору, пробежал несколько хвостов вперёд, чтобы оставить за спиной гнездо Джейка, и снова вскочил на ограду. Джейк молча последовал за ним.
- Привет!
Лучехвост оцепенел, услышав над ухом негромкое кошачье мяуканье. Свесив голову, он увидел молодую серую кошку, глядевшую на них с лужайки.
- Мы просто мимо идём и не собираемся затевать ссору, - поспешил предупредить Лучехвост.
Джейк подошёл к нему и громко замурлыкал.
- Привет, Айва!
- Привет, Джейк, - дружелюбно замурлыкала серенькая кошка. - А это кто? - Она повернула голову к Лучехвосту и посмотрела на него огромными янтарными глазами, в которых любопытство смешивалось с опаской.
- Это… это Лучехвост, - чуть замешкавшись, ответил Джейк.
- Лучехвост? - Айва вскочила на забор и хорошенько обнюхала шерсть Лучехвоста. - Странно… очень странно. Имя у него дикое, а сам, вроде, воспитанный кот. - Она снова повела носом и вдруг поморщилась. - Ой! От него пахнет резчиком!
- Он недавно слопал отравленную кры…
- Я воин из племени Ветра! - торопливо оборвал его Лучехвост. Не хватало только, чтобы все коты с территории Двуногих узнали о его глупости! Он горделиво выкатил грудку и вздёрнул подбородок.
- Правда? - недоверчиво сощурилась Айва. - А почему тогда ты жил в доме у Джейка и ездил к резчику? Я думала, дикие коты…
- Он здесь с важной миссией, - пояснил Джейк. - А я ему помогаю! Он ищет кота, который убил его отца.
Янтарные глаза Айвы широко распахнулись.
- О-ооой!
Лучехвост обогнул её и зашагал вперёд по забору.
- Нам пора!
Он боялся, как бы Джейк не потащил с собой и эту кошку. Хватит с него одной рыжей бестии!
К тому же, даже отсюда были слышны громкие вопли Двуногого из дома Джейка.
Рыжий Джейк кивнул Айве.
- Ладно, я побежал! До встречи!
Серая кошка проводила его долгим взглядом.
- Ты же вернёшься, правда?
- Конечно, вернётся, - буркнул Лучехвост, перепрыгивая через деревянную ветку, разделявшую два соседних участка. - Куда он денется?
- В конце этого ряда домов начинается узкий переулок, - сказал сзади Джейк.
- Отлично, - отозвался Лучехвост. Он понятия не имел о том, что такое переулок, но Джейк, судя по всему, возлагал на него какие-то надежды.
Лучехвост покосился на лес, гадая, видели его Грозовые патрульные или нет. Что если на очередном Совете они будут сплетничать о том, как застали бывшего воина племени Ветра на территории Двуногих?
«Кстати, полнолуние уже совсем скоро… Интересно, расскажет Вересковая Звезда всем о том, что я ушёл, или нет? Хорошо бы рассказала… Не каждый день воины покидают своё племя!»
- Вот он!
Джейк протиснулся мимо замечтавшегося Лучехвоста и спрыгнул с забора в узкий проход, выложенный красными плоскими камнями.
Лучехвост послушно приземлился рядом.
- Ты знаешь, где мы?
- Да. - Джейк потрусил вдоль тонкой струйки воды, бежавшей по трещине посреди дороги. Он ловко перепрыгивал с камня на камень, старательно огибая разноцветные прозрачные камешки с острыми краями, весело блестевшие на дороге. - Постарайся не наступить на битое стекло, - предупредил Джейк. Остановившись, он кивнул носом на осколки зелёного льда. - Если такая гадость вопьётся в лапу, можно остаться без языка, пытаясь вытащить ее зубами. К тому же порез будет очень глубоким, может загноиться.
Лучехвост кивнул. Он раньше никогда не видел «стекла», но понял, насколько оно опасно и мысленно поблагодарил Джейка за науку.
- Нам сюда.
Когда узкий проход закончился, Джейк свернул к невысокой стене. Он вскочил на неё, спрыгнул на другую сторону и побежал вперёд.
Лучехвост последовал его примеру и очутился на широком пространстве из шершавого серого камня, от которого у него сразу же разболелись подушечки лап.
Коты прошли ещё несколько хвостов, и Лучехвост едва не поперхнулся визгом - мимо них с рёвом промчалось чудище! Они подошли к Гремящей Тропе!
- Не отставай! - мяукнул Джейк, оборачиваясь.
С этими словами он невозмутимо зашагал по ровной широкой дороге, отделявшей Гремящую Тропу от очередного скопления каменных гнёзд Двуногих, следивших за Лучехвостом своими огромными блестящими глазами-окнами.
Чудища медленно проползали мимо. Когда солнце принялось не спеша спускаться за стены каменных гнёзд, глаза чудищ вспыхнули пронзительным белым светом. Голые стволы серебристых деревьев, растущих вдоль Гремящей Тропы, тоже вдруг начали светиться. Подняв голову, Лучехвост увидел, что деревья зажглись на концах, отбрасывая лужицы света на серую каменную дорогу.
- Что это такое? - изумлённо прошептал Лучехвост.
- Светила Гремящей Тропы, - ответил Джейк, не сбавляя шага.
Лучехвост засеменил следом. Незнакомые звуки, яркий ненастоящий свет и непонятные запахи пугали его. Лучехвост весь распушился, его уши подрагивали, ловя каждый новый звук. Зато Джейк, похоже, чувствовал себя здесь, как воин Ветра на родной пустоши. Его рыжая шёрстка лежала волосок к волоску, а пасть была слегка приоткрыта, чтобы впитывать запахи.
«Как можно учуять хоть что-нибудь в такой мешанине? - поразился Лучехвост. - У меня вся гортань горит от вони чудищ и смрада мусорных куч!»
- Подожди, - вдруг сказал Джейк. Он обернулся и боднул Лучехвоста головой в спину. Они стояли перед узким проходом между двумя каменными гнёздами, окружёнными чёрными палками. - Не шевелись и не убегай. Всё хорошо, тебе ничто не угрожает, - прошептал Джейк.
Лучехвост оцепенел. Вдруг из тёмного прохода послышался оглушительный лай, а между чёрными палками показалась оскаленная собачья морда! Лучехвост выпустил когти. Острые собачьи клыки сверкнули в огнях светил Гремящей Тропы. Внезапно из дальнего конца прохода донёсся грозный окрик Двуногого, и собака, мгновенно притихнув, умчалась прочь.
- Теперь можем идти дальше, - сказал Джейк, бросаясь мимо прохода.
Лучехвост припустил за ним.
- Как ты догадался, что здесь будет собака? - спросил он.
- Я не догадывался, а знал, - ответил Джейк. Он свернул в сторону от Гремящей Тропы и теперь бежал вдоль каменных стен, щерившихся ярко освещёнными окнами. - Она всегда тут надрывается, когда я прохожу мимо.
К тому времени, когда путники добрались до следующего ряда каменных гнёзд, на землю опустились сумерки.
- Ты знаешь, куда идёшь? - спросил Лучехвост, которому стало казаться, что Джейк просто бесцельно мечется туда-сюда.
Джейк вскочил на очередную изгородь.
- Конечно.
Лучехвост устало вскарабкался за ним.
- Откуда?
Он принюхался. Теперь, когда Гремящая Тропа осталась позади, он возобновил попытки напасть на след бродяг. Спрыгнув с забора, Лучехвост уткнулся носом в землю и принялся обнюхивать кусты.
- Что ты делаешь? - не скрывая удивления, спросил Джейк.
- Ищу бродяг! - буркнул Лучехвост.
«До чего же тупые эти домашние коты! Неужели они не знают, что кошачий нос - лучший следопыт?»
Джейк со вздохом покачал головой.
- Не трать время! - сказал он. - Я веду тебя к кошке, которая знает всё, что происходит на этой территории. Если твои бродяги хоть раз здесь проходили, ей это известно.
Лучехвост так и разинул пасть.
- Что это за кошка?
- Кошка как кошка, - ответил Джейк. Он взмахнул хвостом и помчался по траве к следующему забору.
На чёрной шкуре небес ярко сверкали звёзды, когда усталые путники миновали бесконечно долгий ряд высоченных каменных гнёзд. Спрыгнув с последней ограды, Джейк свернул в широкий переулок. Здесь гнёзда были поменьше и пониже, похожие на те, среди которых Лучехвост впервые повстречал Джейка.
- Кто живёт в этих гнёздах? - полюбопытствовал Лучехвост. - Двуногие котята?
- Нет, в них никто не живёт, - ответил Джейк. - Наши домашние держат в них своих чудищ.
Напружинив задние лапы, Джейк вскочил на стену и перебрался на крышу низенького логова. Лучехвост присоединился к нему. Впереди, прямо перед ними, простиралась широкая полоса гладкого камня.
- Я очень люблю здесь гулять, - сказал Джейк, спрыгивая. - Ни собак, ни домашних, ни чудищ, и видно далеко кругом.
Лучехвост огляделся по сторонам.
«На что тут смотреть? Кругом только светила Гремящих Троп, да красные каменные гнёзда!»
- Где же заканчивается территория Двуногих? - с невольным страхом выдохнул он.
- Мы уже близко, - успокоил его Джейк. - Но сначала нам нужно поговорить с кошкой.
- С той, что всё знает?
- Да. Она живёт неподалёку от места, где заканчиваются эти гнёзда.
«Он говорит об этой кошке с таким почтением, будто она уж не меньше, чем предводительница! - усмехнулся про себя Лучехвост. - Как будто у домашних могут быть предводители!»
Когда они добрались до конца крыши, Лучехвост свесил голову и заглянул за край.
- Нам вниз?
Перед ними вновь расстилалось огромное открытое пространство, залитое неестественным сиянием светил Гремящих Тропы и нежным лунным серебром. Широкое поле было вдоль и поперёк перегорожено высокими сетчатыми оградами, а с одной стороны жарко пылал огонь.
- Пожар! - напрягся Лучехвост.
- Да нет, - успокоил его Джейк. - Это просто какие-то Двуногие решили погреться немного. Кстати, коты тут тоже водятся. Они обычно выпрашивают еду у Двуногих, но мы постараемся не попадаться им на глаза. Они не отличаются дружелюбием.
- Кто? Коты или Двуногие?
- Ни те, ни другие, - отрезал Джейк.
Лучехвост поёжился. У него было такое ощущение, будто он снова очутился на территории племени Теней. Однако отступать было некуда, поэтому следом за Джейком он молча спрыгнул с крыши на узкий каменный выступ, а оттуда на землю. Шершавый камень больно царапал натруженные подушечки лап. То тут, то там из трещин в камне торчали кустики пожухлой травы. Повсюду валялось битое стекло, и Лучехвост невольно поблагодарил яркие Светила Гремящей Тропы за то, что блестящие осколки были хорошо видны в темноте. Он подождал, пока Джейк протиснется в узкую щель под сетчатой оградой, затем пролез за ним, ободрав живот о шершавый камень.
Впереди показались высокие серые гнёзда, совершенно непохожие на те, мимо которых они шли целый день. В их потрескавшихся стенах не светилось ни одно окно, в чёрных провалах зловеще блестели куски битого стекла.
Лучехвост невольно выпустил когти, когда Джейк повёл его в тёмный переулок между двумя гнёздами. В конце переулка тускло брезжил свет, и Лучехвост ускорил шаг, торопясь поскорее выбраться из этого гнетущего мрака. Узкий проход был так похож на тоннель, что Лучехвост просто не мог сдерживаться.
Незаметно для себя он перешёл на бег, но Джейк резко шикнул на него сзади:
- Помедленнее!
Лучехвост замер, краем глаза уловив движение в дальнем конце переулка. Сгустки тени вышли из мрака и остановились - два чёрных силуэта на фоне брезжащего впереди света.
Коты. Кот и кошка, судя по запаху. Лучехвост видел очертания их рваных ушей и всклокоченной шерсти. Это были не домашние киски, а закалённые бойцы.
Он замер.
- Что теперь? - шёпотом спросил Лучехвост у Джейка.
Тот не успел ответить, потому что заговорил кот:
- Гляди-ка, у нас тут нарушители.
- Какая неприятность! - осклабилась кошка.
- Ты ошибаешься, Фея, - прорычал кот. В его голосе звучала такая нескрываемая злоба, что у Лучехвоста заныло в животе. - Если кого-то и ждут неприятности, то только наших непрошенных гостей. А вот мы, напротив, можем неплохо позабавиться. Давай-ка отведём их к Сойке, пусть решает, что с ними делать!
Холодея от ужаса, Лучехвост покосился на Джейка.
«Безмозглый домашний увалень! Ты привёл нас в западню!»