Рёв чудищ продолжал дрожать в воздухе, их едкое дыхание хвостом тянулось по земле.
- Лучелап? - придвинулась Рина. - Что ты здесь делаешь? Что-то случилось в племени Ветра? У вас беда?
Он стоял, ошеломлённо глядя на Рину. Перед ним были… бродяги. Он их нашёл! Лучехвост помотал головой, проверяя, не сон ли это. Наткнувшись на его молчание, Рина с тревогой обнюхала Лучехвоста, её рыже-белая шёрстка поднялась дыбом.
- Что с тобой? Почему ты здесь? - снова спросила она.
Джейк поднял голову и уставился на неё своими большими зелёными глазами.
- Мы искали вас!
Лучехвост бросил на него предостерегающий взгляд.
«Не сболтни лишнего!»
- Вам нужна помощь? - В глазах Рины заметалась тревога. - Тебя послала Вересковая Звезда?
Рёв чудищ усилился. Элджернон бросил взгляд через плечо.
- Нужно побыстрее уносить отсюда лапы. - Он подбежал к Джейку и Лучехвосту и стал толкать их в сторону леса. - Побежали! Наш лагерь у подножия холма.
Лучехвост повернулся и захромал в сторону деревьев.
- Да ты ранен? - всполошилась Рина.
- Пустяки, царапина, - ответил Лучехвост.
На самом деле, столкновение с чудищами, швыряющимися комьями земли, не прошло для него даром. Его избитое тело ныло, растянутая задняя лапа разболелась так, что на неё нельзя было наступить. Хорошо ещё, что царапина на передней лапе онемела от щавеля.
- Ну ладно, - пробормотала Рина и повела его через обмякшие от заморозков папоротники.
Элджернон бежал рядом с Джейком.
- Вы хоть поняли, что выбежали прямо на стадо чудищ?
- Я подумал, что это газонокосилка, - виновато пробормотал Джейк.
- Где, здесь?! - Элджернон посмотрел на него, как на сумасшедшего. - Кто стрижёт траву зимой?
Рина повернула голову, принюхалась.
- Ой, да ты же домашний! - Она быстро покосилась на Лучехвоста. - Ты связался с домашним котом?
Лучехвост вскинул голову.
- Он помог мне пройти через территорию Двуногих.
- Надо торопиться, - нахмурилась Рина. - Потом всё расскажешь.
- Я поведу, - Элджернон обогнал Рину и пошёл вперёд, вынюхивая след в папоротниках.
Между стволами деревьев разрослись густые заросли ежевики, яростно сражаясь с боярышником за солнечный свет, пробивавшийся сквозь густое переплетение ветвей наверху. Лучехвост не сводил глаз с хвоста Элджернона и шёл вперёд, стараясь не наступить на колючки.
- О-оой! - взвизгнул Джейк за его спиной.
- Что такое?
- Всё с ним в порядке, - пропыхтела Рина, помогая Джейку подняться на лапы. - Идём быстрее!
Она обогнала Лучехвоста и зашагала рядом с Элджерноном.
Вскоре впереди показался узкий ручеёк, пересекавший лес, как маленькое ущелье с невысокими, но крутыми склонами.
Элджернон одним махом перепрыгнул через него и обернулся. Лучехвост замешкался на краю ручья, с опаской глядя на бегущую под лапами воду.
- Да прыгай же! - заторопил Элджернон.
Лучехвост прыгнул - и поскользнулся на вязкой грязи. Он вытянул лапы, вцепился когтями в противоположный берег, повис и подтянулся.
- Да уж, воинам племени Ветра в лесу не место, - покачал головой Элджернон. - Ты рождён для пустоши.
Рина бабочкой перепорхнула через ручей и легко приземлилась рядом с Лучехвостом.
- Так зачем ты сюда пришёл?
Вдруг сзади раздался глухой удар и шумный всплеск. Лучехвост обернулся. Джейк исчез.
Лучехвост одним прыжком очутился на краю ручья, свесил голову вниз.
Джейк барахтался на дне, пытаясь выбраться из густой чавкающей грязи. Упёршись задними лапами в землю, Лучехвост свесился со склона, ухватил рыжего кота зубами за загривок и придержал, пока тот не поднялся на лапы.
- Спасибо, - пробурчал Джейк. Лучехвост отпустил его, и Джейк выбрался на берег.
Рина растерянно посмотрела на Лучехвоста.
- Почему ты помогаешь домашнему коту? - спросила она, морща нос в сторону Джейка.
- Потому что он тоже не раз помогал мне, - ответил Лучехвост.
- Идём! - снова заторопил Элджернон, кивая вперёд. Чудища опять подняли рёв на краю опушки. - Поговорим обо всём, когда доберёмся до лагеря!
- Вы теперь там живёте? - спросил Лучехвост.
- Временно, - ответил Элджернон, пробегая вперёд.
Мокрая ветка орляка хлестнула Лучехвоста по носу. Он зажмурился и стал продираться через сырой куст, раздвигая носом стебли. Через несколько шагов папоротники раздвинулись, и Лучехвост очутился на маленькой полянке, засыпанной прелой листвой. Серый Крот растянулся между корней старого вяза, его шерсть казалась чёрной на фоне зелёного мха. При появлении Лучехвоста он удивлённо поднял голову и выпучил глаза.
- Что он здесь делает? - промяукал Крот, переводя глаза на Элджернона.
- Кто? - Бесс высунула голову из-под куста остролиста. В следующий миг её глаза широко распахнулись, она выскочила наружу и бросилась к Лучехвосту.
Он окинул бродяг цепким взглядом, покосился на Рину и Элджернона. Судя по лоснящейся шерсти и ясным глазам обитателей лагеря, бродяги не голодали после ухода из племени Ветра.
- Лучелап? - ахнула Бесс. - Это ты?
- Я теперь Лучехвост, - сухо поправил он.
- Ты стал воином! - радостно воскликнула Рина. - Поздравляю!
Бесс быстро покосилась на неё.
- Где ты их нашла?
- Судя по всему, это они нас нашли, - улыбнулась Рина.
Джейк приблизился к Лучехвосту и еле слышно прошептал ему на ухо:
- Что будем теперь делать?
- Веди себя, как ни в чём не бывало, - шёпотом ответил Лучехвост. - И не болтай лишнего!
Он уже понял, что любые объяснения покажутся более убедительными, если он выложит всё сам, не дожидаясь расспросов. Но что сказать? Мысли лихорадочно завертелись в голове Лучехвоста. Как объяснить им, что привело его сюда?
- В племени Ветра всё хорошо? - спросила Бесс.
- Да, - пробормотал Лучехвост, переступая с лапы на лапу. - У нас всё прекрасно. Просто… просто когда вы уходили, я понял, что мне хочется взглянуть на земли, лежащие за нашими границами. - Он с удовольствием почувствовал, как его шерсть разгладилась, а сердце забилось ровнее и спокойнее. Кажется, он нашёл самое достоверное объяснение! - Вот я и подумал, что вы позволите мне немного попутешествовать с вами.
Элджернон неодобрительно посмотрел на Джейка.
- А при чём тут домашний кот?
- Его зовут Джейк, - сказал Лучехвост.
Тут на дальней стороне поляны зашуршали кусты, и из них появился Врабчик.
- Лучелап?
Лучехвост стремительно обернулся и наткнулся на бесстрастный взгляд коричневого кота.
- Привет, Врабчик, - выдавил он ровным, не своим голосом. - Теперь меня зовут Лучехвост.
Он сумел подавить душившую его ярость, но это спокойствие давалось ему с большим трудом. Каждое слово царапало горло, застревало в груди. Лучехвост с наслаждением представил, как прижмёт Врабчика к земле и вонзит когти ему в глотку, чтобы тот захлебнулся собственной кровью.
- Ты дрожишь. - Холодный голос Врабчика прервал его сладкие мечты. - Ты здоров?
Лучехвост отвёл глаза, лихорадочно соображая.
- Мы чуть не угодили под лапы двулапым чудищам!
Бесс повернулась к Врабчику.
- Он хочет присоединиться к нам.
- А как же племя Ветра?
- Я устал от правил и обязанностей, - выпалил Лучехвост. - Меня давно тянуло в путешествие, хочу попробовать жить свободным, как вы.
- А домашний? - Холодный взгляд Врабчика не выражал ни удивления, ни досады. Он равнодушно скользнул взглядом по Лучехвосту и взглянул на Джейка.
- Он помог мне найти вас, - ответил Лучехвост. - А теперь, когда мы встретились, он вернётся домой, - добавил он и почувствовал, как напрягся стоявший с ним рядом Джейк.
- К чему такая спешка? - воскликнула Бесс, обнюхивая перепачканную шерсть Джейка. - Вы оба едва на лапах стоите, вам нужно отдохнуть и как следует поесть. Завтра поговорим о делах, утро вечера мудренее! - Она повернулась к дочери и махнула хвостом. - Рина, детка, ты не принесёшь свежего мха на подстилки?
- Спасибо, но мы сами справимся! - торопливо выпалил Лучехвост. - Я не хочу доставлять вам никаких хлопот.
Прежде чем кто-нибудь из бродяг успел пасть открыть, он бросился бегом через поляну и юркнул в папоротники. К счастью, Джейк догадался последовать его примеру и вскоре очутился рядом.
- Что будем делать? - шёпотом спросил Джейк, как только они отошли подальше от поляны.
- Ты возвращаешься домой, - отрезал Лучехвост.
Глаза Джейка обиженно сверкнули.
- А ты? Будешь жить в одной стае с котом, который убил твоего отца?
- Нет, конечно! - огрызнулся Лучехвост. - Просто мне нужно дождаться подходящего момента.
- А что потом? - Джейк наклонился к нему, понизил голос. - Знаешь, этот Врабчик кажется мне опасным, его голыми лапами не возьмёшь. Что ты собираешься с ним сделать?
«Убить!»
В животе Лучехвоста поселился липкий страх. Он ещё никогда не отнимал жизнь у кота, какая-то часть его существа - самая светлая, самая дорогая - кричала, что этого делать нельзя. Но Лучехвост не собирался давать волю своей слабости. Усилием воли он представил, как его отец погибал в наводнении, как он кричал от ужаса и звал на помощь кота, который заманил его в смертельную ловушку и бросил погибать под лавиной мокрой земли.
- Лучехвост? - Глаза Джейка, как две луны, возникли перед ним из багрового тумана. - Что ты задумал?
- Я хочу заставить его признаться, что он убил моего отца.
- А потом? - дёрнул ухом Джейк.
- Ты обещал не совать усы туда, куда тебя не просят! - буркнул Лучехвост, останавливаясь перед корнями дерева. Выпустив когти, он принялся выскребать мох из трещины в коре.
Джейк остановился у него за спиной.
- Мне не по душе этот кот, Лучехвост, - сказал он. - Он выглядит очень опасным.
- Он всего-навсего бродяга, - буркнул Лучехвост, отрывая длинный слой мха.
- Давай вместе вернёмся обратно, - с мольбой промяукал Джейк. - Я не могу оставить тебя здесь! Это слишком опасно.
- Ради этого я бросил своё племя, - хмуро ответил Лучехвост, отрывая новый ком мха и бросая его в кучу.
- Но ведь ты всегда можешь вернуться назад!
- Я никогда не вернусь! - буркнул Лучехвост.
- Никогда? - Джейк приблизился к нему, и Лучехвост почувствовал на щеке его тёплое дыхание. - Но ведь ты воин!
- Не обязательно жить в племени, чтобы быть воином, - ответил Лучехвост, но эти громкие слова не вызвали никакого отклика в его душе. Он и сам не знал, правда ли это.
- А что ты будешь делать, когда Врабчик умрёт? - прямо спросил Джейк.
- Какая разница! - огрызнулся Лучехвост. На самом деле он избегал думать о том, что будет после того, как свершится отмщение. - Лучше помоги мне собирать мох.
Солнце уже опускалось за дальние горы, под деревьями сгустились тени, и зябкая сырость начала пробираться под шкуру Лучехвоста. Джейк уселся рядом с ним и принялся обрывать мох с корней дерева.
- Если ты останешься здесь, то и я с тобой, - твёрдо сказал он. - Тебе может понадобиться моя помощь.
Лучехвост оторвался от работы, посмотрел на домашнего кота.
- Но ведь это моя миссия.
Джейк сорвал когтями пласт мха с коры дерева.
- Теперь это наша миссия.
Лучехвост промолчал. Уже знакомое облегчение согрело его сердце, прогнало напряжение из сведённых мышц. Он так привык к Джейку, что не мог без страха думать о расставании.
- Ладно, - согласился он, принимаясь скатывать мох в охапку. - Пора нам возвращаться.
Он не хотел давать бродягам слишком много времени для сплетен за его спиной. Рано или поздно они начнут задаваться вопросами, причём Врабчик будет среди первых.
«Я уверен, он уже что-то заподозрил», - подумал про себя Лучехвост. Холодный взгляд Врабчика ясно давал понять, что особого гостеприимства от бродяг ждать не приходится.
Лучехвост крепко сжал в зубах влажный мох и побежал обратно в лагерь. Джейк подобрал с земли остатки и последовал за ним. Добравшись до папоротников, Лучехвост перешёл на шаг и пошёл очень тихо, стараясь не задевать мокрые стебли.
- Не нравится мне это, - донёсся до него недовольный голос Элджернона.
Лучехвост замер на месте, весь обратившись в слух. Джейк остановился за его спиной.
- Что случилось?
- Они говорят обо мне, - прошептал Лучехвост. Тревога холодной змеёй завозилась у него внутри.
- Мы не можем их выгнать, - твёрдо сказала Бесс. - Они едва живы.
Лучехвост затаил дыхание.
- Но в этом лесу и так мало дичи, - проворчал Крот.
- Нам пока хватало, - возразила Рина.
- Говорил же я, что надо идти дальше, а не устраиваться здесь, - донёсся ворчливый голос Элджернона.
- Зато здесь в реке водится рыба, - снова вмешалась Рина.
- Ты, видать, умеешь плавать? - огрызнулся Элджернон.
- Вообще-то здесь не так мало дичи, - раздался самоуверенный голос Врабчика. - Сегодня я принёс дикого голубя и уверяю вас, он был не единственный в том месте, где я охотился.
- Правда? - заинтересованно спросил Крот.
- Я нашёл место, где Двуногие рассыпали зерно, - ответил Врабчик. - Пока угощение не кончится, голуби будут туда прилетать.
- Если это так, то мы без труда прокормим два лишних рта, - промурлыкала Бесс.
Лучехвост вышел из папоротников и бросил свой мох на землю.
- Мы поможем вам с охотой, - сказал он.
Элджернон посмотрел на Джейка, стоявшего за спиной Лучехвоста.
- В самом деле?
- Джейк очень быстро учится, - ответил Лучехвост. - Вчера он сам поймал мышь.
- Помог поймать, - честно поправил его Джейк.
- Как-нибудь обойдёмся без помощи домашнего, - скривился Крот.
Рина вышла из-за куста остролиста, подтолкнула Лучехвоста.
- Идём. Я собрала сухие листья, чтобы вы смогли устроить себе гнёздышки, - промурлыкала она.
- Спасибо! - Лучехвост пристально посмотрел на неё в полумраке, пытаясь понять, насколько искренне она хочет, чтобы они остались. Рина склонила голову и моргнула. - Мне кажется, ты изменился, Лучехвост.
- В самом деле? - стараясь скрыть свою растерянность, Лучехвост взял мох и понёс его на груду сухой листвы.
- Ты стал не таким злым и раздражительным, - негромко сказала Рина. - Ты… когда мы расставались, я видела, что ты едва выносишь наше присутствие. - Её голос задрожал от былой обиды.
Лучехвост поморщился. Его злоба никуда не исчезла, она жгла его шкуру изнутри, но пока эти коты были ему нужны. Он должен был добиться, чтобы они поверили ему и приняли в свой круг - по крайней мере, до расправы с Врабчиком. Кроме того, Лучехвост не держал зла ни на Рину, ни на Бесс или Элджернона с Кротом. Они не были перед ним виноваты.
- Я… наверное, мне нужно было время, чтобы пережить смерть Песчаника, - выдавил Лучехвост, стараясь дать понять, что эта трагедия осталась в далёком прошлом. - Прости, если я тебя чем-то обидел.
Рина повела ушами.
- Нет, я на тебя не обиделась. - Теперь в её голосе звучало искреннее сочувствие. - Я же понимаю, как тяжело тебе пришлось. Мне страшно представить себя на твоём месте - эта ужасная смерть Песчаника, и то, что Врабчик, который был с ним, остался в живых…
Лучехвост бросил на неё быстрый взгляд. Рина слишком близко подобралась к истине. Нужно было как можно скорее сбить её со следа, убедить в том, что он ни в чём не винит Врабчика.
- Брось, при чём тут Врабчик! - процедил Лучехвост сквозь стиснутые зубы. - Хорошо, что ему повезло выбраться живым из этого кошмара. А Песчаник… Песчаник остался там.
Он замолчал, делая вид, что полностью поглощён укладыванием мха поверх листьев. Бесс подошла к ним с голубем в пасти. Она бросила дичь к лапам Лучехвоста и промурлыкала:
- Я поймала его совсем недавно. Поешьте, вы совсем оголодали.
Лучехвост решительно помотал головой.
- Нет, мы не можем брать вашу дичь.
- Можете, - раздался из темноты бесстрастный голос Врабчика. - В пору Зелёных Листьев племя Ветра делилось с нами едой.
Элджернон кивнул.
- Мы в долгу перед вами, так что ешьте, это будет только справедливо.
- Но я больше не воин племени Ветра, - напомнил Лучехвост.
- Чепуха! - фыркнул Элджернон, взмахивая хвостом. - Ты родился в племени Ветра, поэтому до конца своих дней останешься котом этого племени.
Рина поднырнула под низко склонённую ветку на краю поляны и вытащила оттуда слегка влажную от дождя землеройку и полуобглоданную белку. Землеройку она бросила Врабчику, а белку отнесла Бесс.
- Эй, Крот, Элджернон! Будете есть?
Лучехвост склонился над голубем, оторвал лапами крыло и отнёс Кроту и Элджернону.
- Вот, это вам, - сказал он. - Нам столько не съесть.
- И второе крыло тоже отдай, - прошептал Джейк ему на ухо.
Лучехвост оторвал второе крыло и бросил его к ногам Элджернона. Всё это время он чувствовал на своей шкуре прожигающий взгляд Врабчика.
«Он знает, зачем я здесь», - понял Лучехвост, и эта мысль обожгла его, как огонь. Страх молнией пронзил всё тело. Лучехвост подавил его и вернулся к Джейку, который уже жевал свой кусок.
У Лучехвоста свело живот. Как он сможет проглотить хоть кусок?
«Не подавай вида! Веди себя так, будто ничего не случилось».
Он наклонился и заставил себя приняться за еду.
- Как Светлокрылая? - неожиданно спросила Бесс. Она оторвалась от недоеденной белки и с любопытством смотрела на Лучехвоста.
- Светлокрылая? - оторопело переспросил Лучехвост. До сих пор он ни разу не вспомнил об оставленном племени, поэтому вопрос о матери застал его врасплох.
- А что Снежноягодник? - промурлыкала Рина. - Я так по нему скучаю!
- Как ваши тоннельщики? - вступил в разговор Крот. - Сумели смириться с потерей дела своей жизни?
Лучехвост молча смотрел на них, лихорадочно соображая. Он настолько привык к мысли о своём окончательном разрыве с племенем, что даже произнести вслух имена бывших соплеменников стоило ему большого труда.
- Светлокрылая и Пушистохвостый теперь вместе, у них родились котята, - пробормотал он.
- Какая радость! - ахнула Бесс, её глаза просияли. - Ах, вот это новость!
Лучехвост выплюнул голубиное перо.
- Да, просто чудесно, - соврал он.
Рина откусила кусочек мяса, подняла голову.
- Сколько теперь котяткам?
- Когда я уходил, было четверть луны.
Лучехвост словно наяву увидел перед собой Крапивничку, Зайку, Щетинку и Шустрика. Маленькие, смешные, они вечно путались у него под лапами и громко пищали, задрав вверх хвостик. Их голоса и сейчас звучали у него в ушах…
«Ой, покатай нас на барсучьей спине, ну пожалуйста!»
«А можно нам с тобой?»
«Я скоро буду воином? Можно я уже сейчас выберу себе имя?»
Лучехвост зажмурился, поражённый тем, какой болью отозвалось его сердце на это воспоминание.
- Как же ты мог уйти от них? - прервал его мысли тихий голос Рины.
- Без меня им будет только лучше, -буркнул Лучехвост, впиваясь зубами в мягкое голубиное мясо.
- Не приставай, Рина, - мягко сказал Элджернон. - Лучехвост проделал очень долгий путь, он устал. Завтра, когда он отдохнёт, мы поговорим.
Из-за ветвей деревьев медленно выплыла луна. В лесу воцарилась ночная тишина. Где-то далеко за деревьями визгливо затявкала лисица.
Джейк облизнул губы.
- Умираю, как спать хочу, - пробормотал он, забираясь в гнёздышко.
Лучехвост пододвинул недоеденного голубя Элджернону.
- Спасибо за угощение. - Он забрался в гнёздышко, устроился рядом с Джейком и прижался боком к его мягкому боку.
Тепло лежащего рядом друга успокоило бешеный стук его сердца, смягчило боль в груди. Некоторое время Лучехвост молча смотрел, как Крот и Элджернон собирают остатки дичи и прячут их под куст остролиста. Рина и Бесс свернулись рядышком в уютном гнёздышке за кустом папоротника. Элджернон лёг рядом с Кротом под корнями дуба. А Врабчик… Врабчик дольше всех оставался на поляне, но вскоре и он забрался в кучу сухих листьев, высившуюся в самом дальнем углу лагеря.
Прищурив глаза, Лучехвост смотрел, как Врабчик ворочается в своём гнёздышке, пытаясь устроиться поудобнее. В наступивших сумерках он казался ещё одной чёрной тенью в темноте.
Выпустив когти, Лучехвост скривил губы и негромко зарычал.
«Ты убил моего отца! - Его намерение, ещё недавно неопределённое, сделалось твёрдым, как закалённый огнём камень. - За это я убью тебя».