Лучехвост метался на своей подстилке, всё глубже проваливаясь в кошмар. Вот пронизывающий ветер обрушился на него, поднял дыбом шерсть, загудел в ушах. Лучехвост стоял посреди бескрайней пустоши. Вересковое море колыхалось со всех сторон, стелясь по земле.
Прямо перед Лучехвостом зияла чёрная пасть норы. Дрожа от страха, он приблизился к ней, заглянул внутрь. Тьма мгновенно поглотила его, потащила за собой в глубину тоннеля. Лучехвост не успел опомниться, как очутился под землёй. Он заметался, ударяясь о стены, заскрёб когтями по песку, попятился, оглушённый запахом земли и воды.
«Лучехвост!» - донёсся из кромешной мглы душераздирающий вопль Песчаника.
Лучехвост до рези в глазах всмотрелся в темноту и увидел искажённые мукой глаза погребённого под завалом отца. Срывая когти, Лучехвост бросился вперёд, схватил Песчаника за шиворот и потащил назад, к выходу. Тело отца было тяжёлым, как камень, но Лучехвост тащил его всё дальше и дальше, наверх, к небесам и ветру. Вырвавшись на пустошь, он положил Песчаника на стелющуюся под ветром траву.
На губах Песчаника булькала грязь, его бока едва заметно поднимались и опадали. Он не открывал глаз. Вот его тело несколько раз дёрнулось, потом застыло.
«Не умирай!» - Лучехвост упал рядом с отцом на траву, уткнулся носом в его грязную щёку.
Глаза Песчаника открылись.
Лучехвост отпрянул, его шерсть встала дыбом.
«Ты… жив?»
Песчаник молча смотрел на него - глаза у него были чёрные, как ночь.
«Ты… Песчаник? - пролепетал Лучехвост, чувствуя, как леденящий страх расползается по его шкуре. - Это ты? Я Лучехвост! Я хочу отомстить за тебя. Знай, что твоя смерть не останется неоплаченной! Врабчик ответит за своё вероломство».
Голова Песчаника запрокинулась, из глаз смотрела пустота. Потом его веки снова опустились, и Лучехвост почувствовал, как тело отца обмякло.
«Я снова один».
Он запрокинул голову и завыл в чёрное беззвёздное небо, чувствуя, как горе ненасытным пожаром сжигает его изнутри.
- Лучехвост? - чей-то нос ткнулся ему в плечо.
Лучехвост открыл глаза, осоловело поморгал.
- Лучехвост! - Над ним склонился Джейк.
Лучехвост рывком поднял голову.
- Уже рассвело? - Он быстро окинул взглядом лагерь. Поляна утопала в темноте.
- Ещё нет, - успокоил его Джейк. - Но ты так метался и стонал во сне, что я испугался.
- Ничего страшного, просто сон плохой приснился, - пробормотал Лучехвост, глядя в добрые зелёные глаза друга.
«Какое счастье, что я встретил его!» - подумал он, с благодарностью вдыхая тёплый, умиротворяющий запах рыжей шерсти Джейка.
Рыжий кот свернулся клубочком рядом с Лучехвостом.
- Давай спать.
Лучехвост прижался к приятелю, радуясь теплу и покою. Он закрыл глаза и тут же вспомнил свой сон. Снова и снова Песчаник умирал на его глазах, и каждый раз что-то в душе Лучехвоста умирало вместе с ним. Когда Джейк уснул, Лучехвост повернулся на бок и вдруг замер.
В дальнем конце поляны послышался шорох. Кто-то выбрался из своего гнёздышка. Лучехвост открыл глаза и увидел чёрную тень, мелькнувшую около гнёздышка Врабчика.
«Куда это ты собрался?»
Затаив дыхание, Лучехвост всматривался в темноту. Врабчик бесшумно скрылся в папоротниках.
«Неужели пошёл охотиться? Это мой шанс! - Лучехвост вскочил, с шумом рассыпав сухую листву подстилки. - Я попрошусь пойти с ним вместе! - Он выскочил из своего гнёздышка. - И потихоньку отведу его к обрыву».
Шерсть зашевелилась у него на спине.
- Лучехвост? - Рина подняла голову из своего гнёздышка, её глаза ярко сверкнули в темноте. - Ты куда собрался?
Лучехвост застыл.
- Я… я видел, что Врабчик пошёл в лес, - прошептал он. - Хочу сбегать за ним. Если он решил поохотиться, то я тоже не отказался бы!
- Когда Врабчику не спится, он предпочитает охотиться один, - зевнула Рина.
Сердце Лучехвоста царапнул коготь разочарования.
- Я всё же попытаю счастья, - пробормотал он. - Вдруг не прогонит?
- Я бы не стала рисковать, - Рина встала и сладко потянулась. - Давай лучше поохотимся вдвоём!
Лучехвост помотал головой.
- Нет, я тогда лучше ещё посплю.
Он повернулся и поплёлся обратно в своё гнёздышко, чувствуя шкурой прожигающий взгляд Рины.
Джейк спал так крепко, что даже не шелохнулся, когда Лучехвост лёг рядом с ним.
«Сколько мне ещё ждать?»
Врабчик вернулся в лагерь только с рассветом. Холодный серый свет просачивался сквозь ветки. Было пасмурно, тучи низко висели над лагерем, а вчерашний снег уже начал слегка подтаивать. Лучехвост потянулся, притворно зевнул и выбежал на поляну.
Врабчик нёс в пасти жирного голубя. Поймав взгляд Лучехвоста, он бросил свою добычу на землю.
- Ты только что проснулся?
- Да, - соврал Лучехвост, бросив быстрый взгляд на птицу. - Опять поймал голубя?
Он вспомнил, как Врабчик похвалялся, будто знает место, куда слетаются голубиные стаи.
- Да, - кивнул Врабчик. - Двуногие оставили в поле много зерна, птицы всё время туда слетаются.
- В поле? - насторожил уши Лучехвост.
- Около Гремящей Тропы, - Врабчик отошёл к лужице талого снега, собравшейся в изгибе корня, и начал жадно лакать.
«Как бы уговорить его отвести меня к тому месту?» - лихорадочно соображал Лучехвост.
- Ещё один голубок! - радостный возглас Бесс прервал его размышления.
Кошка выскочила из своего гнёздышка и бросилась обнюхивать дичь. Рина присоединилась, облизываясь, а Крот с мурлыканием потянулся в своём гнёздышке. Джейк всё ещё спал, на его рыжей шерсти белел лёгкий снежок.
- Ты покажешь мне это место? - мяукнул Лучехвост в спину Врабчику.
- Какое? - Коричневый кот обернулся, оглядываясь по сторонам.
- То, куда слетаются голуби! - с притворным воодушевлением воскликнул Лучехвост.
- Ладно, - равнодушно пожал плечами Врабчик.
Лучехвост почувствовал, что должен как-то объяснить свой интерес.
- Понимаешь, я хочу внести свой вклад в общую кучу. Чтобы отблагодарить вас за то, что вы разрешили нам остаться.
Джейк заворочался в своём гнёздышке, поднял голову.
- Кого отблагодарить?
Врабчик бросил на него бесстрастный взгляд.
- Не за что нас благодарить, - он облизнул мокрые усы. - Никто никому ничего не разрешал. Вы просто временно гостите у нас.
- Ну конечно, - кивнул Лучехвост.
Рина перевернула лапой голубя.
- Но они же могут остаться с нами, правда?
Глаза Бесс посерьёзнели.
- Рина, будь взрослой. У всех своя дорога. Воинам и домашним котам не жить вместе.
- Я… я не воин! - выпалил Лучехвост. - Я… - он смешался и замолчал. Слова слетели у него с языка раньше, чем он успел их обдумать.
Джейк весело выпрыгнул из гнёздышка.
- Ты всегда будешь воином, Лучехвост, - сказал он, стряхивая снег с рыжей шёрстки. - Так же, как я навсегда останусь домашним котом.
Из своего гнёздышка вылез Элджернон.
- А мы всегда будем бродягами. - Он сладко потянулся, повёл носом. - Эй, кто поймал голубя?
- Врабчик, - Бесс нежно посмотрела на коричневого кота.
- Идём, Джейк, - буркнул Лучехвост, направляясь к зарослям папоротников. - Потренируемся выслеживать дичь.
- Выслеживать дичь? - с недоумением переспросил Джейк, простодушно тараща на него свои зелёные глаза. - А завтракать? - Он с жадностью покосился на голубя.
- Потом, - ответил Лучехвост, многозначительно глядя на Джейка.
«Я просто хочу поговорить с тобой наедине, шерстяная ты голова!»
К счастью, Джейк не стал больше спорить и, кивнув, потрусил в лес.
- Мы постараемся что-нибудь поймать во время урока, - громко объявил Лучехвост, скрываясь в зарослях.
Раздвигая носом стебли, он пробрался через папоротники и вышел в лес.
- Кого будем выслеживать? - спросил Джейк, когда они очутились на уже знакомой небольшой полянке.
Лучехвост отряхнулся и стал возбуждённо мерить шагами поляну.
- Ты слышал? - прошипел он.
- Что? - переспросил Джейк, рассеянно озираясь по сторонам.
- Врабчик! - рявкнул Лучехвост. Неужели Джейк забыл, зачем они сюда пришли?
- Что Врабчик?
- Он согласился отвести меня на охоту в поле! Туда, где обрыв!
Джейк замер. От его утренней беспечности не осталось и следа.
- Ты же не собираешься…
- Именно! - перебил его Лучехвост. - Ради этого мы сюда пришли! Это просто идеальное место. Никакой драки. Никаких громких слов, никаких объяснений. Мне нужно будет только правильно рассчитать время и силу толчка. Один миг - и он уже падаль.
- Ты его столкнёшь… прямо на Гремящую Тропу? - севшим голосом промяукал Джейк. Его зелёные глаза потемнели от ужаса.
- Это же великолепно! - в упоении воскликнул Лучехвост. - Он погибнет под лапами чудища, и мой отец будет отомщён!
- Не надо, Лучехвост.
Лучехвост вздрогнул от неожиданности.
- Что?
- Не делай этого.
- Что это значит? - недобро сощурился Лучехвост. - Ты же обещал мне помочь!
- Ты в самом деле хочешь убить кота ?
- Если бы я остался в племени Ветра, то уже наверняка убил бы кого-нибудь в битве.
- В битве, - повторил Джейк, выделяя голосом каждое слово. - Это совсем другое дело. Убить врага в пылу сражения, защищая своих товарищей, - это, по крайней мере, понятно. Но хладнокровное, обдуманное убийство…
- Он убил моего отца! - взвизгнул Лучехвост.
- С тех пор прошло несколько лун, - обронил Джейк.
- Он даже не понял, что натворил! - с мукой в голосе прорычал Лучехвост. Он растянул губы в свирепом оскале. - Он должен быть наказан! Я хочу заставить его пожалеть о содеянном!
- Тогда просто поговори с ним! - воскликнул Джейк. Его рыжая шерсть встала дыбом, глаза сверкали. - Заставь его понять! Скажи ему, какое горе он причинил тебе, объясни, что ты считаешь его виноватым!
Лучехвост затрясся от бешенства.
- Неужели ты думаешь, что я не пытался поговорить с ним после смерти Песчаника? Но он и слушать меня не хотел! Он нагло смотрел мне в глаза и говорил, что Песчаник сам во всём виноват! Сразу после обвала этот мерзавец заявил мне, что не обязан был рисковать своей шкурой, спасая Песчаника, который ему не друг и даже не приятель! Когда я перед всеми назвал его убийцей, он просто отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и занялся своими делами. Ему на всё плевать, Джейк! У него нет сердца. Но я заставлю его пожалеть об этом!
- Убив? - Джейк грустно покачал головой. - Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца. Ты с лёгкостью отдашь жизнь, защищая тех, кого любишь. Но убить кота, которого ты едва знаешь? Каким бы злым и бессердечным он ни был, его убийство ничего не исправит. - Джейк вздохнул. - Не делай этого, Лучехвост.
- Он у меня поплатится! - прошипел Лучехвост. Почему Джейк с ним спорит? Зачем пытается отговорить? Неужели даже он не понимает, какую боль носит Лучехвост в своём сердце? Неужели не видит, как он мучается?
«Зачем Джейк вообще пошёл со мной? Уж не для того ли, чтобы помешать мне совершить дело всей моей жизни?»
- Если никто не отплатит за смерть Песчаника, значит он погиб напрасно! Глупо и напрасно! - с закипающими слезами промяукал Лучехвост. - Это несправедливо!
- Жизнь вообще несправедлива, - тихо ответил Джейк. - А смерть - тем более.
- Но это несправедливо по отношению ко мне! - простонал Лучехвост. Он вдруг заметил, что весь дрожит.
Джейк грустно посмотрел на него.
- Не делай этого, Лучехвост, - с мольбой произнес он. - Прошу тебя, не надо.
- Я должен! - рявкнул Лучехвост. - А ты можешь возвращаться домой, раз такой нежный! Уходи! Ты мне больше не нужен! - Рыча от бешенства, он бросился прочь, сквозь папоротники и колючий боярышник, не чувствуя ни царапин, ни рвущих шкуру острых шипов.
«Предатели! Кругом одним предатели! Даже Джейк меня предал, а я так ему верил… Глупец, как я мог доверять домашнему коту? Никому на свете нельзя верить! - стучало в висках Лучехвоста. Он застонал в голос: - Я же знал, что полагаться нужно только на себя! Я ушёл из племени для того, чтобы быть свободным - и надо же, привязался к первому же встречному!»
Снег валил хлопьями. Ветер крепчал. Замёрзший и голодный Лучехвост вернулся в лагерь.
- Ну что, пойдём охотиться на голубей? - спросил он Врабчика, выходя на поляну.
Коричневый кот, дремавший в своём гнёздышке, поднял голову.
- Куча с добычей под кустом остролиста, - сухо мяукнул он. - Угощайся.
- А как же голуби? - не отставал Лучехвост.
- Они теперь до вечера будут вести себя осторожно, - зевнул Врабчик. - Давай завтра? Мы же не хотим распугать всю вкусную дичь.
Лучехвост удручённо повесил голову.
- Эй, Лучехвост, что такой грустный? - промяукала Рина. - Хочешь, я с тобой поохочусь?
Лучехвост кивнул и бросился в лес, радуясь возможности убить бесконечное время до завтрашнего утра. Но на этот раз даже охота не принесла ему покоя. Лучехвост не мог стоять на месте, он метался по лесу и с трудом заставлял себя сосредоточиться. Они с Риной поймали белку и жирного дрозда, но Лучехвост не почувствовал никакой радости. Вернувшись в лагерь, он нарочно повернулся спиной к Джейку, хотя чувствовал на себе его спокойный грустный взгляд.
Когда сумерки перешли в ночь, все поужинали. После еды Лучехвост молча забрался в свое гнёздышко и закрыл глаза.
- Ты уже устал? - удивлённо промяукала Рина. - А я думала, мы прогуляемся перед сном.
- Сегодня холодновато для прогулок, - пробурчал Лучехвост, зарываясь носом с лапы.
- Хочешь, я с тобой схожу? - предложил Рине Джейк.
- Нет, спасибо, - отказалась Рина, с недоумением покосившись на домашнего кота. - Лучехвост прав, сейчас слишком холодно.
Джейк повесил голову, но ничего не сказал. Он залез в гнёздышко, лёг в усе от Лучехвоста и свернулся клубочком.
Лучехвост подавил рычание. Приоткрыв один глаз, он посмотрел на Врабчика.
Бродяга лениво умывался перед сном.
«Завтра!»
Сердце Лучехвоста колотилось так сильно, что он не мог уснуть. Под его шерстью пульсировали гнев и боль. А ещё у него ныли когти от того, что он постоянно выпускал и втягивал их, представляя, как Врабчик кубарем скатится с обрыва и шлёпнется на твёрдый камень - прямо под чёрные лапы рычащего огнеглазого чудища.
Но вот небо над верхушками деревьев начало медленно проясняться, а перед самым рассветом показалась луна.
Когда молочный утренний свет разлился над горизонтом, Лучехвост выскочил из своего гнёздышка. Он больше не мог ждать. В три прыжка перебежав через поляну, он подскочил к гнёздышку Врабчика и завопил ему на ухо:
- Идём охотиться!
Врабчик вскинул голову, ошеломлённо огляделся по сторонам.
- Что? Сейчас? - Он взглянул на тёмное небо. - Ещё ночь! Ещё даже солнце не встало!
- Я думал, тебе нравится охотиться на рассвете, - прошипел Лучехвост, размахивая хвостом. - Голуби ещё спят. Если мы будем на месте раньше них, сможем выбрать самое хорошее укрытие.
- Ты рассуждаешь, как воин, планирующий нападение на соседей, - сузил глаза Врабчик. - Мне показалось, ты ушёл из племени, чтобы избавиться от патрулей и обязанностей!
- Охота - это не обязанность, - процедил Лучехвост. - Это удовольствие!
Врабчик зевнул и выбрался из гнёздышка.
- Ладно, идём.
Не взглянув на Лучехвоста, он зашагал в лес.
Лучехвост бесшумно следовал за ним через спящий лес. Кровь гудела у него в ушах. Теперь Врабчик стал его дичью.
«И он заслуживает смерти гораздо больше, чем мыши и голуби!»
Сердце Лучехвоста так тяжело стучало в рёбра, что ему казалось, будто всё его тело пульсирует в ответ. Перед его глазами проносились самые разные образы. Он видел Песчаника, отчаянно пытающегося выбраться из-под завала. Видел, как отец скрывается под грудой мокрого песка, как сырая глина душит его вопли, как перестаёт шевелиться земля.
Когда коричневый хвост Врабчика мелькнул за пышным кустом лавра, у Лучехвоста защемило сердце.
«Может, кончик хвоста Врабчика был последним, что видел в своей жизни мой отец?»
Лучехвост зарычал сквозь стиснутые зубы и погнался за Врабчиком по скользким мокрым листьям.
Когда они добрались до поля, Врабчик перешёл на шаг.
- Зерно рассыпано там, - сказал он, кивая на зыбившуюся под ветром полосу травы.
Но Лучехвост решительно направился в сторону обрыва.
- Давай сначала проверим Гремящую Тропу!
- Зачем? - удивился Врабчик, посеменив за ним.
- Вороны расклюют падаль и унесут её с Гремящей Тропы домой, - словно сквозь туман услышал Лучехвост свой внезапно охрипший голос. - То есть, не домой , а на территорию племени Ветра.
- О чём ты говоришь? - непонимающе переспросил Врабчик, догоняя его. - Какую падаль?
И вообще, кому нужна падаль? Мы не едим ни её, ни ворон. Пойдём отсюда, Лучехвост. Этот обрыв такой крутой, что мы не сможем спуститься.
- Неужели? - наивно округлил глаза Лучехвост.
- Идём! - Врабчик повернул обратно к полоске травы, серой в рассветных сумерках. - Давай найдём укрытие и будем ждать голубей!
- Нет, давай сначала посмотрим, нет ли чего интересного на Гремящей Тропе! - решительно заявил Лучехвост. Он начал терять терпение. Неужели Врабчик сорвёт его чудесный план? Лучехвост незаметно выпустил когти, приготовившись сразиться с бродягой, если придётся.
- Хорошо, - согласился Врабчик. - Если тебе так хочется, пойдём.
Лучехвост обернулся и тихонько выдохнул, увидев, что бродяга послушно идёт за ним к краю обрыва. Он уже чувствовал запахи чудищ и камня, разогретого их круглыми лапами. Возле самого обрыва Лучехвост остановился.
- Ну, что там? - скучающим голосом спросил Врабчик. - Есть падаль?
По телу Лучехвоста волной прокатился свирепый восторг.
Он промолчал.
- Что ты молчишь? Я ничего не вижу. - Врабчик наклонился над обрывом.
Лучехвост приподнялся на задних лапах, приготовившись обрушить передние на бок Врабчика. Его бросило в жар.
«Наконец-то! Сейчас свершится отмщение! Ты видишь, Песчаник? Сейчас я покараю этого негодяя и отомщу за тебя. Ты видишь?»
- Лучехвост? - Врабчик обернулся, и земля под его передними лапами начала осыпаться. - Эй, что с тобой? Ты выглядишь как-то странно.
Лучехвост, не скрываясь, выпустил когти.
- Я выгляжу странно? Хорошенько посмотри на меня, Врабчик, - прошипел он. - Смотри как следует, потому что я - последнее, что ты увидишь в жизни. Я привёл тебя сюда, чтобы убить!
- Убить? - Бурая шерсть Врабчика встала дыбом. - Но зачем? За что?
Лучехвост почувствовал, как леденящий холод разлился по его шкуре.
- А ты не знаешь? - Он опустился на четыре лапы, покачал головой. Неужели этот бессердечный бродяга даже не догадывается?
И тут он впервые увидел искру живого чувства в глазах Врабчика.
- Скажи мне, - попросил бродяга.
- Ты убил моего отца, - чужим надтреснутым голосом выдавил Лучехвост.
- Песчаника?
- Ты уговорил его пойти в тот тоннель! - Лучехвост дрожал всем телом, его зубы выбивали громкую дробь. - Ты бросил его там умирать!
Врабчик заморгал, покачал головой.
- Всё было совсем не так!
- Я видел, как ты выскочил из тоннеля, будто перепуганный кролик, - прошипел Лучехвост. - Ты бросил моего отца умирать под завалом!
- Я растерялся, Лучехвост. Я не знал, что делать. Пойми, я же не воин. И не тоннельщик. - Врабчик бросил быстрый взгляд на обрыв. - Я никогда не учился выживать. Твой отец знал об этом. Он пожертвовал собой, чтобы я мог выбраться оттуда живым. Он погиб, потому что спасал мою жизнь. Он удерживал лавину земли, пока я убегал по тоннелю.
«Он удерживал лавину земли…»
У Лучехвоста закружилась голова. Где-то вдалеке зарычало чудище, его рёв оглушительно разнёсся в предутренней тишине.
Врабчик сделал робкий шажок в сторону поля.
- Твой отец погиб, как герой.
- Думаешь, я тебе поверю? - взревел Лучехвост. Его вновь охватила слепая ярость. Почему он стоит здесь, зачем слушает лживые россказни бродяги?
«У бродяг нет ни чести, ни благородства! Он лжёт, чтобы спасти свою шкуру».
- Ты не веришь, что Песчаник пожертвовал собой, чтобы спасти меня? - Врабчик повернул голову и проводил взглядом чудище, с рёвом промчавшееся по дну ущелья.
«Он играет со мной, как с дичью!»
Лучехвост выпустил когти, глубоко вонзил их в землю. Он слишком долго ждал этого момента. Врабчик не уйдёт отсюда живым.
Шерсть на ушах Лучехвоста всколыхнулась от рёва очередного чудища. Страшные жёлтые глаза чудовища бросали лучи света на чёрную шкуру дороги.
«Толкай его! Чего ты ждёшь?»
- Значит, ты собираешься меня убить? - еле слышно прошептал Врабчик. - Жизнь за жизнь? Этого требует Воинский закон?
- Ты ничего не знаешь о Воинском законе! - процедил Лучехвост.
- Зато я знаю, что такое храбрость. И благородство. Твой отец научил меня этому, когда позволил уйти живым.
Лучехвост поперхнулся. Да, его отец был храбрецом. Он мог отдать жизнь ради спасения другого кота.
- Это не храбрость, Лучехвост, - продолжал Врабчик. - Убить меня - не подвиг. Не говоря уже о том, что моя смерть не вернёт Песчаника.
Внезапно Лучехвост будто наяву услышал недавние слова Джейка: «Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца».
Потом заговорил Песчаник: «Жизнь другого кота не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?»
У Лучехвоста закружилась голова.
«Что если они оба говорили мне правду?»
Безумный страх когтями полоснул его по сердцу.
«Я не могу убить его, Песчаник! Не могу… Прости меня!»
Он попятился прочь от Врабчика, но тут земля под их лапами задрожала. Лучехвост посмотрел вниз, на Гремящую Тропу. Огромное чудище неслось из тумана, сотрясая воздух и землю на своём пути.
- Идём отсюда!
Янтарные глаза Врабчика широко распахнулись.
- Помоги! - он неуклюже попятился назад, земля под его лапами начала осыпаться. - Я падаю!
Лучехвост вытянул вперёд лапу, чтобы схватить бродягу за шкуру. Кончики его когтей на миг погрузились в жёсткую шерсть, потом сомкнулись в пустоте.
Врабчик исчез.