Лучехвост упал животом на траву и пополз к краю обрыва, чтобы посмотреть, что случилось. Врабчик стремительно сползал вниз по отвесному склону, земля потоками сыпалась из-под его когтей.

- Лучехвост! - отчаянно провизжал он, а потом тяжело рухнул на Гремящую Тропу.

На миг над землёй воцарилась зловещая тишина, а потом ущелье взорвалось рёвом приближающегося чудища. Врабчик вскочил и заметался по дороге, пытаясь вжаться в скалу. Лучехвост смотрел на него в ужасе. Гладкая чёрная дорога упиралась прямо в отвесный склон. Врабчику негде было спрятаться.

Глаза чудища вспыхнули за поворотом дороги.

- Спаси меня! - Врабчик встал на задние лапы и лихорадочно заскрёб когтями по камням. - Помоги! Помоги мне, Лучехвост!

Его голос сорвался на отчаянный визг. Он подпрыгивал, пытаясь ухватиться, но земля склона крошилась под его когтями, и Врабчик раз за разом скатывался обратно на Гремящую Тропу.

- Помоги!

«Я должен его спасти! - Лучехвост в отчаянии огляделся по сторонам. - Но как? - Внезапно его осенило. - Вдоль дороги должны быть канавы, как возле нашей Гремящей Тропы на границе племени Ветра! Ну конечно, не будь этих канав, то во время дождей ущелье превращалось бы в реку!»

Если им удастся найти такую канавку, они могли бы спрятаться в ней и переждать, пока чудище не пробежит мимо. Если, конечно, они успеют добраться до этой канавы прежде, чем чудище их растопчет. И если эта канава будет достаточно глубокой, чтобы в ней поместились два кота. Если, если, если…

Лучехвост свесился с края обрыва. Зажмурившись, он наполовину сполз, наполовину скатился с крутого склона и грохнулся на дорогу рядом с Врабчиком.

Тот ошарашенно уставился на него безумными от ужаса глазами.

- Ты… чего?

- За мной! - выдохнул Лучехвост, бросаясь вдоль Гремящей Тропы.

Врабчик помчался за ним. Позади него из-за поворота уже показалась исполинская огнеглазая голова чудища. Оглушительный рёв волной прокатился по дороге.

- Бежи-и-и-м! - провизжал на бегу Лучехвост. - Быстрее!

В кровь сдирая лапы о шершавое покрытие Гремящей Тропы, он припустил со всех лап, подгоняемый рёвом смерти за спиной. Склоны ущельязадрожали от рыка и стремительного бега чудища. Лучехвост прижал уши, открыл пасть и полетел над тропой, до боли растягивая лапы.

На бегу он оглядывал края Гремящей Тропы, ища спасительное укрытие, выдолбленное где-нибудь в толще скалы. Впереди, в том месте, где Гремящая Тропа примыкала к слоистой стене ущелья, что-то темнело. Сердце Лучехвоста радостно затрепетало. Подскочив ближе, он увидел канаву, достаточно широкую для того, чтобы они могли в неё забраться. Не раздумывая, Лучехвост прыгнул в канаву и высунул голову, ища глазами Врабчика.

Насмерть перепуганный бродяга отставал на два хвоста. Чудище с рёвом и грохотом неслось за ним, закрывая небо.

- Сюда! - завизжал Лучехвост. - Быстрее!

Когда Врабчик подбежал ближе, Лучехвост встал на задние лапы и сгрёб его когтями. Глубоко вонзив когти в густую шерсть Врабчика, он с силой поволок его в канаву и навалился сверху.

В следующий миг на котов обрушился град мелких камешков, земля затряслась, удушливая вонь ударила в нос, застлала глаза. Рёв оглушал. Потом налетел горячий смрадный ветер. Обмирая от страха, Лучехвост съёжился в канаве, чувствуя, как его плоть сжимается в комочек под шкурой.

Наконец земля перестала трястись, а оглушительный рык пронёсся мимо.

- Врабчик? - Лучехвост отполз в сторону и посмотрел на расплющенного под ним кота.

Врабчик поднял взъерошенную голову.

- Мы живы!

Лучехвост заставил себя перестать трястись. Над горами занимался рассвет. Скоро Гремящая Тропа превратится в бесконечный поток чудищ!

- Нужно побыстрее уносить отсюда лапы, - процедил Лучехвост.

«Вот только сможем ли мы выбраться из ущелья, не попав под лапы какому-нибудь чудищу?»

Похоже, Врабчик подумал о том же. Он быстро заглянул за спину Лучехвосту, прищурился.

- Может, попробовать там?

Лучехвост обернулся и посмотрел на узкий тоннельчик, в который убегала канава. Наверное, через этот тоннель выливалась дождевая вода. Усов Лучехвоста коснулся поток свежего воздуха.

- Неплохо придумано.

Лучехвост кивнул Врабчику и полез в тоннель.

Войдя под свод, он постоял немного, ожидая услышать звук шагов. Но мгновения шли, а за ним царила тишина. Не выдержав, Лучехвост обернулся и увидел, что Врабчик стоит перед входом, распушив шерсть и вытаращив перепуганные глаза. Лучехвост посмотрел в чёрное чрево тоннеля, потом снова перевёл глаза на Врабчика. Непрошенное сочувствие тронуло его сердце, и оно - словно только этого и ждало - заныло от жалости, боли и чувства вины. Да, он понимал, что испытывал сейчас Врабчик. Совсем недавно он вот так же вошёл в тоннель вместе с другим котом, а потом едва выбрался оттуда живым, а его проводник погиб.

- Вперёд! - подбодрил Лучехвост. - Здесь безопасно, даю слово!

Врабчик сделал робкий шажок внутрь. Его шерсть стояла дыбом, выпущенные когти царапали камни.

- Не отставай, держись поближе ко мне, - приказал Лучехвост. - Всё будет хорошо.

Он наклонил голову и пошёл в глубину тоннеля. Стены здесь были гладкие и круглые, сделанные из твёрдого серого камня, а не из сыпучей влажной земли. Выпущенные когти скребли по камню, поэтому пришлось втянуть их и идти очень осторожно. Лучехвост чувствовал на своём хвосте горячее дыхание Врабчика, слышал, как шерсть бродяги шуршит о своды тоннеля. Вскоре они очутились в кромешной тьме, и Лучехвост зашагал быстрее.

На ходу он твердил себе, что этот тоннель ни за что не обрушится, что они очень скоро выйдут наружу, потому что поток свежего воздуха с каждым шагом становился сильнее, и в нём уже отчётливо проступал горьковатый запах обожжённых заморозками луговых трав. Но страх был сильнее доводов разума.

Лучехвост поёжился, представив, какой невыносимый ужас пережил Врабчик, когда стены тоннеля обрушились на них с Песчаником и отовсюду хлынула вода… Лучехвост на собственной шкуре узнал, каково это - оказаться под лавиной сырой земли, но когда это случилось с ним, все тоннельщики вышли наверх живыми…

- Ты молодец, - мяукнул он в темноту, обернувшись. - Осталось совсем чуть-чуть.

- Спасибо, - донёсся из кромешной черноты тихий голос Врабчика.

Лучехвост покачал головой. Только что он едва не погубил бродягу - ведь это по его вине тот сорвался с обрыва. Но потом он спас Врабчику жизнь. А сейчас выводит его на свет, к небу и ветру. Всё вышло совсем не так, как он планировал.

Лучехвост не узнавал сам себя. Ему казалось, будто он переселился в шкуру совсем другого, незнакомого кота.

Врабчик дотронулся носом до кончика его хвоста.

- Я сожалею о гибели твоего отца, - еле слышно прошептал он. Тихие слова быстро растаяли в темноте, но для Лучехвоста они прозвучали ударом грома. - Это был несчастный случай, поверь. Песчаник спас мне жизнь. Я никогда его не забуду.

«Конечно, Песчаник спас его… Как я мог в этом сомневаться? Он был настоящий герой и самый благородный кот на свете».

Лучехвост почувствовал, как его горло сжалось, а на глаза навернулись слёзы.

- Когда мы не знаем правды, то всегда додумываем историю, чтобы она выглядела правдоподобно, - ещё тише проронил Врабчик. - Порой это единственный способ оправдать свою жизнь, найти в ней смысл…

- Почему же ты скрывал правду? - с горечью спросил Лучехвост. - Мне не пришлось бы ничего додумывать, если бы я знал наверняка. Почему ты ничего не рассказал мне?

- Я думал, ты мне не поверишь, - отозвался Врабчик. - Ты был в такой ярости… Я понимаю, что ты чувствовал. Горе ослепило и оглушило тебя, ты просто не мог смириться с тем, что никто не виноват в случившемся.

Лучехвост не стал возражать, да и что он мог сказать? Так всё и было.

Наконец впереди показался выход - сначала крошечный, но с каждым шагом он становился всё больше, и вот уже коты вышли на ослепительный свет холодного зимнего утра.

Лучехвост крепко зажмурился, чтобы глаза поскорее привыкли к свету. Они вышли рядом с Гремящей Тропой, однако ущелье осталось позади, теперь по обе стороны от них лежали луга.

Врабчик стоял неподвижно и дышал полной грудью, словно никак не мог надышаться.

- Где мы? - спросил Лучехвост.

Врабчик махнул хвостом. Там, вдалеке, зеленел лес, приютившийся в ложбине между двумя пологими горными склонами.

- Наш лагерь там.

Врабчик сорвался с места и побежал в сторону кустов. Лучехвост помчался за ним.

Они долго шли через сожжённые морозами поля, пока не добрались до деревьев. Похоже, Врабчик знал дорогу, поэтому Лучехвост с радостью положился на него и не задавал вопросов. Когда они оказались возле посеребрённых инеем зарослей папоротников, Лучехвост впервые почувствовал запах лагеря. И тут же за кустами мелькнула рыжая шерсть.

Не помня себя, Лучехвост сорвался с места и бросился в заросли.

- Джейк!

Рыжий кот лихорадочно метался на месте, его зелёные глаза стали совсем круглыми, став похожими на две луны.

- Что случилось? - промяукал он, глядя на Лучехвоста. - Что?

Лучехвост покосился на Врабчика, вышедшего из папоротников следом за ним. При виде бродяги у Джейка отвисла челюсть.

- Ты… ты не сделал этого, - еле слышно прошептал он, провожая глазами Врабчика, который молча пробрёл мимо них в сторону лагеря.

Лучехвост устало опустился на холодную землю.

- Нет.

- Почему?

- Песчаник спас ему жизнь.

Джейк непонимающе поморгал.

- Он… спас его?

- Ну да, я должен был понять это сразу.

Теперь, когда мучительная ярость, так долго отравлявшая его изнутри, исчезла без следа, Лучехвост и сам не мог понять, как он мог довести себя до такого исступления. Неужели это он на протяжении многих лун мечтал… об убийстве? Как ему только в голову такое пришло? Неужели горе настолько ослепило его, что заставило забыть о чести, верности и Воинском законе?

- Я так и знал! - радостно мяукал Джейк, кругами бегая вокруг Лучехвоста. - Я знал, что ты не сможешь!

Лучехвост поёжился.

«Великое Звёздное племя, я был на волосок от того, чтобы стать убийцей! Страшно представить, что случилось бы, если бы Врабчик не успел мне всё рассказать… Какой ужас! Что если бы я столкнул его на миг позже - прямо под лапы гигантского чудища?»

Он зажмурился и потряс головой. Только сейчас Лучехвост с беспощадной ясностью понял, что убийство Врабчика не изменило бы ничего - кроме него самого. Он стал бы убийцей и до конца своих дней носил бы в душе своё чёрное преступление.

- Я едва не погубил себя, - прошептал он, беспомощно глядя на Джейка. - Я поддался гневу, дал ему волю и позволил превратить себя в совсем другого кота.

- Нет, неправда! - горячо воскликнул Джейк. - Ты остался собой, Лучехвост! Ведь ты не случайно сохранил Врабчику жизнь. Твоя настоящая сущность взяла верх над гневом, ты победил его и снова стал самим собой. - Зелёные глаза Джейка потеплели, заискрились. - Я знаю тебя, Лучехвост. И я всегда знал, что твоя кровожадность, твои мечты о расправе с Врабчиком и уверенность, будто его смерть принесёт тебе покой, были лишь дурманом. Это был не ты.

Лучехвост растроганно посмотрел на друга.

- Ты прав. Но я так долго жил этим, так долго отравлял себя злобой и мечтами о мести. Что же мне теперь делать?

Впервые за долгое время он чувствовал себя совершенно беспомощным. Что делать дальше? Зачем жить?

Джейк обернулся на лагерь.

- Врабчик знает, что ты хотел его убить?

Лучехвост повёл усами.

- Ещё бы, - мрачно процедил он.

- Тогда нам лучше уйти, - решил Джейк. - Вряд ли после случившегося эти коты захотят делить с нами кров и добычу.

Лучехвост кивнул, сейчас ему было всё равно.

- Но я не могу сбежать, как трус, - сказал он. - Я должен с ними попрощаться. Жди меня здесь.

- Ты уверен? - спросил Джейк. Его рыжая шерсть снова встала дыбом. - После всего, что ты сделал?

- Да, - твёрдо ответил Лучехвост.

Если он и был сейчас в чём-то уверен, то именно в этом. Он не уронит чести воина, не сбежит, поджав хвост, как нашкодивший трус! Вдруг бродяги будут думать, что они чем-то обидели его или Джейка? Это было бы нечестно по отношению к ним.

- Жди, я скоро.

Он прошёл через мёрзлые папоротники и вышел на поляну. Врабчик сидел в своём углу, вылизывая лапы.

- Лучехвост! - радостно бросилась к нему Бесс. - Врабчик рассказал нам, что случилось! Какой ужас! Вас чуть не растоптало чудище!

Рина уже бежала через поляну.

- Ты ранен?

Элджернон высунулся из своего гнёздышка, насторожил уши.

- Врабчик сказал, что вы едва спаслись.

- Я не ранен, - выдавил Лучехвост, покосившись на Врабчика. - Всё обошлось.

Врабчик ответил ему бесстрастным немигающим взглядом. Казалось, вернувшись в лагерь, он вновь превратился в того замкнутого и невозмутимого кота, которым знал его Лучехвост.

- Мы с Джейком уходим, - сказал Лучехвост, низко опуская голову.

- Уже? - удивлённо ахнула Бесс.

- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Рина, часто-часто хлопая глазами. - Погости у нас ещё немножко!

Врабчик оторвался от своего занятия.

- Им, правда, пора, - обронил он.

Элджернон бросил на него быстрый взгляд.

Лучехвост переступил с лапы на лапу.

- Джейку нужно вернуться домой, - выдавил он.

- Пусть возвращается! - воскликнула Рина. Её красивая рыжая с белым мордочка была в одном усе от щеки Лучехвоста, он чувствовал нежное тепло её дыхания. - Но как же ты? Или ты решил вернуться в племя Ветра?

- Я провожу Джейка домой, прослежу, чтобы с ним ничего не случилось, - пролепетал Лучехвост, не поднимая глаз.

«А там - кто знает? Придумаю что-нибудь».

- Я могу вас проводить! - с мольбой в голосе промяукала Рина, пытаясь поймать его взгляд. - Если мы выйдем прямо сейчас, то уже к вечеру…

- Мы пойдём другой дорогой, - оборвал её Лучехвост.

Рина отшатнулась и поморщилась, будто он полоснул её когтями по носу.

- Доченька, ты же видишь, у них свои планы, - замурлыкала Бесс, прижимаясь боком к боку Рины.

Лучехвост непонимающе похлопал глазами, услышав сожаление в голосе взрослой кошки.

Почему Рина так огорчилась? Почему Бесс её жалеет? И тут неожиданная мысль потрясла его, как удар грома - неужели Рина надеялась, что он останется с бродягами и станет её другом? Наверное, она мечтала, что они создадут семью: заведут котят, станут путешествовать и охотиться вместе… Бедная Рина! Она намечтала себе целую жизнь - и так жестоко ошиблась.

Чувство вины когтями впилось в сердце Лучехвоста.

- Прости меня, Рина, - пролепетал он. - Мне жаль.

На самом деле, какой-то частью своего существа Лучехвост готов был сделать Рину счастливой. Они совсем неплохо жили бы вместе. Их котята выросли бы здоровыми и отважными… Лучехвост отогнал эти мысли. Зачем? Путь Рины не пересекался с его дорогой. Его судьба - путешествовать в одиночестве.

- Я буду скучать по тебе, - смущённо прибавил он.

Рина прильнула щекой к его щеке, грустно вздохнула.

- Я тоже буду скучать.

Врабчик встал.

- В будущую пору Зелёных Листьев мы не придём в племя Ветра.

- П-правда? - пролепетал Лучехвост.

«Это всё из-за меня?»

Когти вины ещё сильнее впились в его живот.

- Время идёт, жизнь меняется, - продолжал Врабчик. - Нам нужно искать новые земли, новые дороги. Старые пути уже исхожены.

Элджернон с немым изумлением смотрел на Врабчика.

- Ты это решил только что, да?

Врабчик покачал головой.

- Нет, не только что. Я думаю, это правильное решение. У нас своя жизнь, у племени Ветра - своя. Бродяги, вроде нас, не могут жить в племени. Воинский закон не для нас. Верно, Лучехвост?

Ошеломлённый Лучехвост только молча кивнул.

Врабчик невозмутимо продолжил вылизываться.

- Передай от нас привет Вересковой Звезде и Ястребку, - сказал он. - Скажи, что мы всегда будем их помнить. Передай, что мы желаем им только добра.

- Я уверен, они хотят вам того же, - тихо сказал Лучехвост. Он кивнул Кроту: - Береги себя.

«Бедный старик! - с невольной грустью подумал он. - Как жаль, что он не может провести свою старость у нас, в палатке старейшин, среди друзей».

- Доброго пути, Лучехвост, - проскрипел Крот. - Удачи тебе.

- Спасибо.

Лучехвост отвернулся и пошёл прочь.

- До свидания! До свидания! - промяукали ему в спину Бесс и Рина.

- Берегитесь собак! - напутствовал Элджернон.

- Непременно, - выдавил Лучехвост.

«Что скажут в племени, когда узнают, что бродяги больше не придут? - думал он. - Вдруг решат, что случилось что-нибудь ужасное? Или подумают, что те чувствуют себя виноватыми в смерти Песчаника?»

Он встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Какое ему дело до того, что подумают или скажут в племени? Он ушёл оттуда. Ушёл навсегда. Заботы бывших соплеменников его больше не касаются.

Джейк нетерпеливо выбежал ему навстречу из папоротников.

- Ну, как всё прошло?

- Всё нормально, - буркнул Лучехвост, ускоряя шаг.

Джейк побежал за ним следом.

- Это правда, что Песчаник спас Врабчика?

Его слова были как прикосновение к свежей ране. Горло сдавило от горя.

- Д-да, - пролепетал Лучехвост, зажмуриваясь.

- Значит, твой отец погиб, как герой! - прошептал Джейк.

Лучехвост ничего не ответил, боясь, что голос его подведёт. Перед глазами у него всё расплывалось.

В скорбном молчании друзья прошли через лес, поднялись по склону холма и вышли на поляну, где когда-то останавливались на ночлег. В яме под корнями дуба всё ещё сохранилась подстилка из шерсти и папоротников, и Лучехвост с радостью забрался туда. Он слишком устал, чтобы думать об охоте.

- Я что-нибудь поймаю, - вызвался Джейк и бросился в лес.

Он вернулся обратно, когда солнце опустилось за верхушки деревьев, волоча в пасти старого помятого дрозда.

Лучехвост сморщил нос.

- Никого постарее не мог найти? - пошутил он, выбираясь из-под корней.

Джейк горделиво вздёрнул нос.

- Кого поймал, того поймал!

Он откусил кусочек, скривился, но продолжил упрямо жевать жёсткое мясо.

Лучехвост тоже принялся за еду.

«Ну и дрозд! Сплошные жилы вместо мяса», - подумал он про себя, но смолчал, в глубине души гордясь охотничьей сноровкой Джейка. Кто бы мог подумать, что из этого рыжего неженки получится вполне достойный охотник!

- Теперь ты пойдёшь домой? - спросил Джейк, отплёвывая перья.

- Вряд ли у меня есть дом, - ответил Лучехвост, откусывая ещё кусок.

- Конечно, есть! - горячо воскликнул Джейк и чуть не подавился плохо разжёванным куском. - Твой дом в племени Ветра!

- Я ушёл из племени Ветра.

- Они примут тебя обратно.

- Наверное, я ещё немного попутешествую, - пробормотал Лучехвост. - Что скажешь?

Джейк покачал головой.

- Скажу, что тебе нужно вернуться домой.

- Домой? - удивлённо переспросил Лучехвост. - Говорю же тебе - у меня нет дома! И теперь я даже не знаю, кто я такой!

Джейк наклонился к нему, прижался мягкой щекой к макушке Лучехвоста.

- Я знаю, кто ты такой. Ты - мой лучший друг на всю жизнь!