Лучехвосту снился сон. Вокруг него вихрем кружились звёзды, проносясь сквозь пустоту. Потом на него обрушился ветер, от которого слезились глаза и шерсть льнула к бокам. Неистовый восторг пронзил всё существо Лучехвоста, он летел и летел сквозь черноту, его сердце пело от счастья. Но вот его лапы коснулись мягкого торфа, и Лучехвост понял, что стоит на земле. Он моргнул - и стало светло. Свет хлынул на землю, затопил всё вокруг. Над головой у Лучехвоста раскинулось огромное синее небо. Вереск, фиолетовый, как закатное небо, волной сбегал на мягкий склон холма. Трава, зеленее зелёных глаз Джейка, густо росла между кустами и благоухала так сильно, что у Лучехвоста закружилась голова. За папоротниками промелькнула рыжеватая шерсть.
Орлянка!
Сердце Лучехвоста радостно забилось. Он бросился вдогонку за кошкой, но она бежала слишком быстро. Вокруг неё замелькали другие фигуры - чёрные, серые, крапчатые. Лучехвост никогда не видел этих котов, но безошибочно узнавал их запах. Племя Ветра. Он был в охотничьих угодьях Звёздного племени.
- Орлянка! - громко позвал Лучехвост сквозь папоротники, но кошка даже не остановилась. Лучехвост помчался ещё быстрее, стараясь на бегу поймать взгляды несущихся рядом котов, но никто его словно не замечал. Какая-то кошка посмотрела сквозь него, будто он был прозрачным. Полосатый кот даже не повернул головы, когда Лучехвост поравнялся с ним.
«Нужно догнать Орлянку! Она-то меня знает!»
Он вылетел из папоротников на травянистую вершину. Орлянка стояла там и смотрела в долину.
Запыхавшийся Лучехвост остановился рядом.
- Это я, Лучехвост! - воскликнул он.
Орлянка не шелохнулась. Она стояла и смотрела куда-то вниз. Лучехвост приблизился к краю склона и посмотрел туда же.
Внизу собралось множество котов. Светлокрылая. Светлячок. Зайцелов. Ореховонос. Лучехвост затрепетал, узнав своих соплеменников.
«Орлянка наблюдает за тем, что происходит у нас, в племени Ветра!»
Странная боль, похожая на тоску, сжала сердце Лучехвоста. Сначала медленно, но потом всё быстрее, лапы сами понесли его вперёд, и вот уже Лучехвост во весь дух мчится вниз по склону, к своему племени.
- Светлокрылая! - на бегу позвал он.
Имя матери болью отозвалось где-то глубоко в его груди, словно Светлокрылая когтями тянула его к себе. Но сама Светлокрылая, стоявшая на поляне, даже не оглянулась.
- Светлячок!
«Она-то точно захочет со мной поговорить!»
Но и наставница пошла куда-то прочь, уныло повесив хвост.
Лучехвост помчался ещё быстрее. Нет, он не смирится! Он заставит их посмотреть на него! Однако с каждым шагом его лапы становились всё тяжелее, словно превращались в камень. Чем сильнее он надрывался, тем медленнее бежал, как будто воздух вокруг него сгустился, превратившись в стоячую воду.
- Светляч-ооок! - Тоска становилась всё сильнее, когти, тянувшие его, рвали всё крепче. Но Лучехвост не мог ни приблизиться к своим соплеменникам, ни привлечь их внимание. - Светлячок!
Чья-то лапа легла ему на плечо.
- Проснись!
Лучехвост рывком поднял голову.
Джейк, склонившись над ним, тормошил его лапой.
- Опять кошмар приснился? - участливо спросил он.
- Не совсем, - пробормотал Лучехвост. Соплеменники всё ещё стояли у него перед глазами, он видел их отчётливо, как наяву. Когти, вцепившиеся в его живот, тоже никуда не исчезли. Он поморщился, почувствовав, как они тянут его куда-то.
Джейк наклонился ниже.
- Всё в порядке?
Лучехвост поднял голову, посмотрел в добрые зелёные глаза Джейка.
- У меня болит живот. И лапы. Как будто кто-то невидимый тянет меня куда-то.
Джейк сел, кивнул головой.
- Твой дом зовёт тебя.
- О чём ты? - переспросил Лучехвост, садясь на подстилке.
В горле Джейка задрожало раскатистое мурчание.
- А ты не понял?
Лучехвост склонил голову к плечу, поморгал.
- Нет.
- Что ж, наверное, воины из племени очень редко покидают свои дома, - пряча улыбку, сказал Джейк. - Но я сразу понял, о чём ты говоришь. Мне знакомо это чувство. Эту тянущую боль, этот неукротимый зов, отдающийся в каждой шерстинке, я испытываю каждый раз, когда надолго ухожу из дома.
- Правда? - растерянно переспросил Лучехвост. - Но почему?
- Потому что у каждого живого существа есть место, где живёт его сердце. Твои лапы знают, где оно, даже если ты сам забыл или никогда не понимал.
Лучехвост вскочил, ему вдруг сделалось страшно.
- Но я… я всем чужой! У меня нет такого места!
- Ты уверен? - с грустной улыбкой спросил Джейк. - А как же твоё племя?
- Я покинул своё племя! - отрезал Лучехвост.
Почему никто не воспринимает его слова всерьёз? Почему никто не верит в глубину его намерений? С какой стати все вокруг относятся к его решению, как к временной блажи? Внезапно рассердившись, Лучехвост сверкнул глазами на Джейка.
- Ты ошибаешься! Мои лапы наверняка зовут меня куда-то ещё! В горы, например. Или ещё дальше.
Джейк пожал плечами.
- Что ж, возможно. Тогда доверься своим лапам и посмотри, куда они тебя приведут. Боль, которую ты испытываешь, пройдёт только дома.
Лучехвост взволнованно закружил вокруг корней дуба.
- А ты? Ты пойдёшь со мной?
- Пойду, но только не долго, - ответил Джейк. Его глаза погрустнели, плечи сгорбились.
Лучехвост застыл с поднятой лапой.
- Ты чувствуешь то же самое, да? - с усилием спросил он.
Когда Джейк грустно кивнул, Лучехвосту показалось, будто маленький осколок льда упал ему в живот, обжигая изнутри холодом.
- Твой дом тоже зовёт тебя? - еле слышно спросил он. - Ты хочешь вернуться к своему Двуногому?
На этот раз Джейк ответил не сразу. Он долго молчал, глядя в ночь, потом провёл передней лапой по земле, вздохнул.
- Да, - ответил он. - Там осталось моё сердце. Я не могу уйти навсегда.
- Я не буду тебя удерживать, - прошептал Лучехвост.
Но в душе у него царило смятение. Он не знал, как относиться к словам Джейка. И ещё он понимал, что не сможет вечно испытывать эту боль в лапах и терпеть, как невидимые когти выкручивают его живот!
Будущее внезапно погрузилось в тень. Он не исполнил того, ради чего отправился в путь - не совершил возмездие, не убил Врабчика. Лучехвост знал, что поступил правильно, сохранив бродяге жизнь. Правильные поступки обычно сопровождаются чувством удовлетворения, но ничего похожего не было и в помине. Лучехвост не чувствовал ничего, кроме тоски и пустоты. Наверное, схожие ощущения испытывает воин, вернувшийся с охоты с пустыми когтями… Тоска и одиночество поселились в его сердце, а онемевшие лапы настойчиво тянули Лучехвоста куда-то - кто знает, куда?
Сможет ли он отпустить Джейка? Сумеет ли пережить разлуку и остаться совсем один?
- Идём, - сказал Джейк, вскакивая и устремляясь в сторону поля. - Давай поймаем кролика!
Кролика поймал Джейк. Лучехвост просто не поверил своим глазам. Конечно, кролика загнал он, но Джейк ловко забежал сбоку, отрезал дичи путь к отступлению и прикончил её одним укусом. Домашний любимец был в таком восторге от своей удачи, что Лучехвост не смог сдержать радостного мурлыканья.
- Теперь я сам могу научить воинов паре охотничьих приёмчиков, - мурчал Джейк, сверкая глазами.
Когда с едой было покончено, друзья закопали остатки дичи под деревом и начали взбираться на скалистую вершину, с которой они совсем недавно спустились в долину.
Серые тучи обложили небо, скрыв чахлый свет зимнего солнца. Ветер немного смягчился, утратил морозную свирепость, но его сырое дыхание проникало под шерсть, леденило лапы. После еды Лучехвост почувствовал себя гораздо лучше, сытный вкус свежей крольчатины заставил его ненадолго забыть о беспощадных когтях, мёртвой хваткой впившихся в его живот.
Когда они добрались до вершины, Джейк уселся и долго смотрел на расстилающиеся внизу земли.
- Что ты видишь? - спросил он.
Лучехвост сощурил глаза от ветра, огляделся. Он вдруг почувствовал себя учеником, проходящим последнее испытание на Сторожевой Скале.
- Поля. - Он узнал то поле, на котором он впервые повстречался с Джейком. За ним лежали другие поля, окружённые тёмным скоплением стен и каменных гнёзд. - Территорию Двуногих. - Она неряшливым пятном темнела посреди зелёной долины, похожая на безобразный каменный лес.
- А дальше? - не отставал Джейк.
Лучехвост всмотрелся в голый зимний лес, стоявший на краю долины.
- Кажется, территория Грозового племени.
- А ещё дальше?
Лучехвост так сильно сузил глаза, что они превратились в две щёлочки. Там, где далёкий край земли смыкался с небом, бугрились заросли бурого вереска. Через несколько лун они будут зеленее травы…
Пустошь. Лапы заныли так сильно, что Лучехвост едва не шагнул с края склона вниз. Невидимая сила безжалостно тянула его в сторону оставленного дома. Лучехвост пересилил себя, устоял, но это потребовало таких усилий, что у него разболелось сердце.
- Видишь, как летят птицы? - спросил Джейк, кивая носом на чёрные точки, прочертившие небо. - Если мы последуем за ними по земле, то нам нужно будет только обогнуть территорию Двуногих, чтобы очутиться на земле племён.
- Что нам делать на земле племён? - прошипел Лучехвост и кивнул на поля, расстилавшиеся внизу. - Кругом столько мест, куда можно пойти!
- Мне всегда хотелось увидеть своими глазами, где живут воины, - ответил Джейк. - Я же рассказывал тебе, что часто смотрел туда со своего забора. Теперь, когда я с тобой, то смогу увидеть гораздо больше.
- Не думаю, что Грозовые коты обрадуются, если узнают, что я показывал их территорию домашнему коту! - отшутился Лучехвост.
- Пойдём! - взмолился Джейк. - Никто нас не поймает! Я только взгляну одним глазком и всё!
Лучехвост растерянно потоптался на месте. Он не мог отказать другу в просьбе - тем более теперь, когда они столько пережили вместе.
- Ладно, но только ненадолго, - пробурчал он. - Быстро посмотрим, а потом пойдём ещё куда-нибудь.
Джейк ничего не ответил. Они молча обогнули скалы и побрели по мягкой траве. Пройдя мимо живой изгороди, друзья пошли в обход территории Двуногих и не останавливались до тех пор, пока путь им не преградила шеренга каменных гнёзд.
Лучехвост остановился под деревянным забором.
- Теперь ты веди, - решил он, взмахивая хвостом. - Это твоя территория, не моя.
Джейк легко вскочил на забор и подождал, когда Лучехвост последует его примеру.
Перед ними расстилался лабиринт оград, заборов и заборчиков. Джейк уверенно петлял среди них, сворачивая то в одну, то в другую сторону, оставляя позади аккуратные лужайки, сады и гнёзда. Лучехвост с трудом поспевал за ним, стараясь не свалиться с узкой ограды, содрогавшейся под порывами ветра.
К тому времени, когда они, наконец, добрались до Гремящей Тропы, у него совсем онемели лапы. Заметив несколько росших за оградой деревьев, Лучехвост бросился вперёд, обогнал Джейка и припустил во весь дух. Здесь он впервые почувствовал слабый запах Грозового племени.
Лучехвост спрыгнул на лесную траву и тщательно обнюхал корни вяза. Слава Звёздному племени, ни один Грозовой кот не чесал бока о его кору! Лучехвост шмыгнул за дерево и углубился в лес.
Листья зашуршали у него за спиной, и он услышал сбивчивое пыхтение Джейка:
- Эй, подожди меня! Я чую запах Гремящей Тропы!
Лучехвост насторожился. Видимо, они приближались к той Гремящей Тропе, что шла через лес, разделяя территории Грозового племени и воинов племени Теней. Невидимые когти ещё сильнее впились ему в живот, потащили вперёд.
Джейк забежал вперёд, обернулся, возбуждённо замахал хвостом.
- Что, пустошь уже рядом?
- Почти.
Вверху, над головами котов, ветер раскачивал голые ветви деревьев.
- Давай осмотримся тут? - предложил Джейк.
- Это опасно, - сказал Лучехвост. - Нам придётся идти вдоль Гремящей Тропы по границе Грозового племени.
- Да брось, как будто это первая опасность, с которой мы столкнулись! - отмахнулся Джейк и уверенно зашагал в сторону дороги. - Давай зайдём хотя бы на несколько шагов дальше! Я хочу увидеть территорию племени Ветра.
Лучехвост смолчал, не зная, стоит ли вступать в спор. Возможно, ему следовало поставить Джейка на место и отказать? Но боль в животе заставила его промолчать. Кто знает, возможно, увидев свой бывший дом, он с новой силой поймёт, что поступил правильно, когда ушёл.
Воспоминания стаей ворон кружили в его голове: вот он гонится за кроликом по пустоши; вот проводит ночь бдения на Сторожевой Скале; вот бежит через море вереска наперегонки с Косулей, а вот впервые в жизни обгоняет самого Оленя… Потом Лучехвост будто наяву увидел, как котята Светлокрылой неуклюже ковыляют к нему по кочкам, пискляво упрашивая покатать их на барсуке… Сердце сжалось так сильно, что он невольно застонал сквозь стиснутые зубы.
- Куда теперь? - спросил Джейк, отвлекая Лучехвоста от воспоминаний.
Лучехвост принюхался. Они были возле Гремящей Тропы. Он поднял голову на густые кусты, обозначавшие конец леса.
- Туда.
Кусты укроют их и от шума Гремящей Тропы, и от зорких взглядов Грозовых патрулей.
Лучехвост вёл Джейка по усыпанной листьями лесной земле, через сожжённый морозами папоротник и низкие кусты, пока путь им не преградили заросли ежевики.
Воин стал продираться через них, чутко прислушиваясь к лесной тишине, чтобы вовремя уловить приближение патруля или оголодавшего хищника. Небо начало проясняться, сильный ветер разгонял облака, оттесняя их к далёкому горизонту. Вскоре тусклое солнце слабо улыбнулось друзьям сквозь ветви деревьев.
Когда его лучи озарили лесную землю, Лучехвост стал различать знакомые запахи. Сквозь резкий запах Грозового племени и вонь Гремящей Тропы пробивался нежный аромат вереска. Даже в зимние холода он пропитывал воздух, наполнял его дыханием пустоши. Потом запахло торфом и кроликами.
Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, пока не побежал бегом. Гремящая тропа осталась в стороне, теперь коты мчались через лес. Земля под лапами Лучехвоста постепенно поднималась, становилась всё круче, пока он не начал задыхаться от бега. Не обращая внимания на усталость, он мчался сквозь кусты и папоротники, пока деревья не расступились и на холодную землю не хлынул дневной свет.
Здесь Лучехвост остановился. Запах пограничных меток Грозового племени ударил ему в нос.
- Почти пришли.
Наконец лес остался позади. Прямо под лапами котов зиял глубокий овраг, посреди которого росли четыре исполинских дуба.
- Четыре Дерева! - прошептал Лучехвост, чувствуя, что его сердце сейчас разорвётся от боли и радости. Забыв обо всём, он бросился вниз по склону. - За мной! Эта территория принадлежит всем четырём племенам!
Внезапно он почувствовал небывалую свободу. Пологая земля знакомо пружинила под лапами, родной ветер свистел в ушах. Сбежав на дно оврага, Лучехвост обошёл вокруг Четырёх Деревьев, восхищённо глядя на исполинские стволы. Невидимые когти, терзавшие его со вчерашней ночи, вдруг ослабили свою хватку. Он почувствовал небывалую лёгкость в лапах.
- Ну и деревья! - восхищённо ахнул Джейк, стоя посреди оврага, запрокинув голову, смотрел на кроны дубов. - Я даже не знал, что на свете бывают такие великаны! - Он опустил голову, быстро огляделся по сторонам. - В какой стороне лежит племя Ветра?
Когда Лучехвост кивнул на дальний склон, Джейк мигом сорвался с места.
- Бежим!
Лучехвост бросился за ним, топча пожухлые папоротники.
На вершине Джейк остановился, как вкопанный, и долго смотрел на лежащую перед ним пустошь.
- Как ты мог уйти отсюда? - прошептал он.
Под ветром колыхался вереск, среди него зеленели широкие полосы травы.
Лучехвост не смог ответить. Он онемел. До границы было хвостом подать. Запах пустоши оглушал, проникал в самое сердце.
«Я ушёл, потому что мне здесь не место! Я здесь чужой!»
Но эти слова, ещё недавно казавшиеся такими убедительными, вдруг показались ему чужими и бессмысленными. Когда запахи ветра и вереска омыли его с головой, Лучехвост понял, что никогда не сможет уйти отсюда. Здесь был его дом. Недавно по этой траве проходил Тучегон. И Светлячок. Их следы ещё не успели остыть. Жавороночка тоже была с ними. Сердце Лучехвоста забилось чаще.
- Я не могу! - простонал он, в страхе поворачиваясь к Джейку. - Я не могу вернуться! Они меня не примут! Я нарушил Воинский закон, я предал своё племя. Они прогонят меня прочь!
- Думаешь? - Джейк обошёл вокруг него, ветер трепал его пушистую рыжую шерсть. - Нельзя знать наверняка, пока не проверишь.
Лучехвост зажмурился. Что за сила так неумолимо влекла его на пустошь - ветер или зов дома? Его сердце обливалось кровью. Он должен был увидеть свой лагерь, иначе этой муки не будет конца. Как там Светлокрылая? Подросли ли котята? Наверное, уже совсем большие, едят из общей кучи. Возможно, он ещё не всё пропустил, может, он успеет первым угостить их чибисом?
- Это твой дом, Лучехвост. - Тёплое дыхание Джейка коснулось шерсти на кончике его уха. Лучехвост открыл глаза и встретил добрый взгляд друга. - Здесь живёт твоё сердце. Ты разорвёшь его пополам, если не вернёшься. Хватит разломов, Лучехвост. Слушай своё сердце, оно мудрее тебя.
Племя Ветра… Тоска сжала сердце Лучехвоста, в груди сделалось тесно.
- Я знаю, - прошептал он. - Наверное, я всегда это знал.
Джейк прижался щекой к его щеке.
- Я буду скучать по тебе.
Лучехвост вздрогнул и непонимающе уставился на друга.
- Не уходи! Не оставляй меня, Джейк. Пойдём со мной! Пойдём, я познакомлю тебя со своим племенем!
Джейк попятился назад.
- Это твой дом, а не мой, - еле слышно прошептал он. - Моё сердце живёт на территории Двуногих, в доме моего домашнего. Он, наверное, соскучился. Я знаю, он ждёт меня.
Лучехвост почувствовал, как невидимые когти стиснули его горло, мешая вздохнуть.
- Я не хочу… Мы ещё увидимся, Джейк?
Джейк обернулся к далёкому горизонту.
- Кто знает? Всё возможно.
Надежда забила крыльями в груди Лучехвоста.
- Ты можешь стать воином! - выпалил он. - Джейк, ты замечательный кот! Ты лучше всех! Ты всё схватываешь на лету, у тебя настоящий дар охотника. И ты смелый, как настоящий воин! Я никогда не забуду, как ты сражался с лисой.
Джейк опустил глаза в землю.
- Нет, Лучехвост. Это не принесёт мне счастья.
- Ты… ты не будешь счастлив рядом со мной? - переспросил Лучехвост, холодея от пронзившей сердце боли.
Джейк вскинул на него глаза.
- Я не смогу прожить жизнь воина. - Он отвернулся, сморгнул, потом выдавил надтреснутым голосом: - Но я никогда тебя не забуду. Ты показал мне жизнь, о которой я так долго мечтал. Но теперь я должен вернуться домой.
- Тогда я пойду с тобой и останусь в доме твоего Двуногого! - с мольбой воскликнул Лучехвост. Сейчас он был готов на всё, лишь бы унять нестерпимую боль в сердце.
- Не говори глупости, кроличья голова! - фыркнул Джейк. - Тебе там будет плохо! Думаешь, я не помню, как ты страдал, когда жил в моём доме? - Он помолчал, вздохнул и добавил чуть слышно: - Я не допущу, чтобы ты был несчастлив.
- Тогда почему ты уходишь? - со слезами взмолился Лучехвост. - Останься со мной! Ты мой лучший друг на всю жизнь!
- Я всегда буду твоим другом, Лучехвост, - твёрдо ответил Джейк. - Но я домашний кот, а ты воин. - Он шагнул вперёд, прижимаясь щекой к макушке Лучехвоста. - Ты навсегда останешься воином, мой друг!