«Ты навсегда останешься воином», - снова и снова повторял про себя Лучехвост, шагая через пустошь к лагерю племени Ветра. Рыжий домашний кот вернул ему смысл жизни. Он заставил его поверить в то, что судьба ждёт его дома.
Они расстались там же, у границы пустоши. Джейк заверил, что сумеет благополучно добраться до дома.
- Я пойду по нашему следу через ежевику, - пообещал он, когда Лучехвост вызвался его проводить. - Не волнуйся, ничего со мной не случится.
Лучехвост не стал спорить. Он знал, что Джейк был умён и храбр. Он многому научился за время их совместного путешествия и сумеет держать ушки на макушке, а усы по ветру. Он не попадётся ни патрулям, ни лисам. За него можно было не волноваться.
«Что-то ждёт меня? - думал Лучехвост, нервно поводя ушами. Мысль о возвращении в родной дом страшила его сильнее, чем риск встретить соседский патруль. - Захочет ли племя Ветра принять меня обратно?»
Лучехвост встряхнулся, пригладил шерсть на спине. Со всех сторон его обступали запахи соплеменников. Каждый кустик вереска говорил с ним голосами товарищей. Совсем недавно этой тропой проходили Осинник, Рыжецап, Туманница и Яблонька. Лучехвосту казалось, что их следы ещё не успели остыть.
Впереди показались тёмные заросли утёсника, обозначавшие границу лагеря. Сердце Лучехвоста заколотилось быстрее, чем лапы кролика, несущегося по мёрзлой земле. Он насторожил уши. Ветер задувал с предгорий, где-то вдалеке хлопал крыльями канюк, а совсем рядом, внизу, оглушительно пищал котёнок.
Крапивничка!
На Лучехвоста обрушилось ослепительное счастье. Когда он уходил, малышам было чуть меньше луны. Наверное, сейчас им уже две луны, не меньше. Весь обратившись в слух, Лучехвост ловил каждое слово своей любимицы.
- Эй, Шустрик! Беги сюда и сам посмотри!
- Бегу!
Лучехвост замер. Судя по голосам, котята были не в лагере, а на пустоши. Их голоса, как пронзительная птичья трель, разносились над морем сухого вереска. Бесшумно ступая, Лучехвост стал подкрадываться ближе, всматриваясь сквозь заросли.
Крапивничка стояла перед кроличьей норкой.
- Полезем внутрь?
Шустрик поморгал огромными круглыми глазами.
- Там темно!
- Ну и что? Мы найдём обратную дорогу по запаху! Папа говорит, что в темноте усы заменяют коту глаза.
- А если мы наткнёмся на кролика?
Лучехвост увидел, как шёрстка на спине Шустрика встала дыбом от страха. Ростом он сам был не больше кролика, однако опасаться в кроличьих норах следовало совсем не их обитателей.
Лучехвост поднял дыбом загривок. Котята понятия не имели, куда суют свои любопытные носы! Они ничего не знали о тоннелях. Они могли заблудиться. Попасть под обвал. В эти тоннели уже давным-давно никто не заглядывал! Никто не проверял своды и стены, никто не укреплял опасные участки, размытые дождями или оттепелью. Лучехвост стал решительно пробираться сквозь вереск. Нужно было остановить малышей до того, как станет слишком поздно!
По траве промелькнула тень. Над головой Лучехвоста захлопали тяжёлые крылья. Подняв голову, он заметил кружившего над землёй коршуна. Хищник опустился так низко, что Лучехвост отчётливо видел его склонённую голову и бусинки-глазки, внимательно следящие за котятами. О, двое пушистых котят могли стать славным обедом для его птенцов! Не успел Лучехвост открыть пасть, чтобы предупредить котят, как коршун сложил крылья и камнем ринулся на добычу.
- Крапивничка! - завопил Лучехвост, бросаясь вперед. - Берегись!
Крапивничка вскинула голову и в ужасе вытаращила глаза. Шустрик с шипением отскочил назад.
Коршун со свистом рассекал воздух.
Лучехвост выпрыгнул из травы, вытянув передние лапы, и приземлился точно между котятами.
Подтащив их поближе к себе, он затолкал обоих в кроличью нору, а сам подскочил вверх. Выпустив когти, Лучехвост полоснул ими коршуна, который с клёкотом забил крыльями над его головой. Широкие бурые крылья хищника всколыхнулись и зашуршали по траве, рассыпая перья.
Лучехвост с рычанием стащил птицу вниз, прижал к земле и быстро, как змея, впился зубами в её толстую жилистую шею, разрывая кости и мышцы. Коршун ещё раз дёрнулся и обмяк.
Из норы показалась круглая мордашка Крапивнички.
- Ты его поймал! - пропищала она.
Шустрик выбрался наружу, отряхнул засыпанную песком шёрстку.
- Лучехвост? - Он удивлённо поморгал, неуверенно посмотрел на стоявшего перед ним кота. - Что ты тут делаешь?
- Он вернулся домой! - радостно воскликнула Крапивничка. - Я всегда знала, что он вернётся! - Она подскочила к Лучехвосту, неподвижно стоявшему над мёртвым коршуном, и, не раздумывая, вскарабкалась ему на спину. - Он нас спас!
- Ещё никто никогда не охотился на коршуна! - пропищал Шустрик, завороженно глядя на золотистые перья хищной птицы.
- Снежноягодник с тобой не согласится, - промурлыкал Лучехвост, с наслаждением чувствуя на своих плечах хватку маленьких цепких лапок. Он покосился на Шустрика. - Ну что, герой? Хочешь вернуться домой на спине барсука?
Шустрик смущённо потупился.
- Вообще-то, мы тайком улизнули из лагеря через поганое место, - промяукал он, виновато повесив хвост. - Нам влетит, если об этом узнают.
- Ещё как влетит, не сомневайтесь! - донёсся с вершины холма сердитый голос Жавороночки. Она решительно шагала к маленьким озорникам, раздражённо хлеща себя хвостом.
Лучехвост в оцепенении смотрел на приближающуюся кошку.
- Светлокрылая с ума сходит, а вы… - Жавороночка резко остановилась. - Лучехвост? - Она недоверчиво похлопала глазами. - Ты вернулся? - Она опустила глаза на мёртвого коршуна, валявшегося у ног Лучехвоста, и вздрогнула.
- Да, вернулся. - Лучехвост склонил голову и пошевелил носом коршуна. - И принёс дичь.
Крапивничка крепко впилась коготками в его плечи.
- Он нас спас! - горячо воскликнула она. - Этот коршун бросился на нас с неба, а Лучехвост ка-аак подпрыгнет, да ка-ак схватит его когтями прямо в воздухе! Он стащил его на землю и убил, вот как!
Жавороночка стояла с разинутой пастью. Лучехвост поёжился, поймав её неуверенный взгляд.
- Всё нормально, - тихо сказал он. - Я не жду, что ты будешь мне рада. Я сам ушёл из племени, и ты вправе сердиться.
Крапивничка запрыгала на его спине.
- Ты ходил в путешествие! У тебя были приключения?
Шустрик забрался на мёртвого коршуна и попытался перелезть с него на спину Лучехвоста. Тот присел, чтобы малышу было проще.
- Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, - сухо заметила Жавороночка.
- Конечно, - кивнул Лучехвост.
Он пошёл в сторону лагеря, осторожно ступая, чтобы не уронить котят. Тепло их мягких животиков приятно согревало его спину. Лучехвост с улыбкой отметил про себя, что малыши заметно потяжелели с тех пор, когда он видел их в последний раз.
- Ой, Лучехвост, пожалуйста, иди большими-пребольшими шагами, как настоящий барсук! - восторженно пропищала Крапивничка.
- Мы не свалимся, честное слово! - поддержал её Шустрик.
Лучехвост громко затопал по земле, высоко поднимая лапы. Крепко вцепившиеся в него котята заливались счастливым визгом. Когда они приблизились к поляне, из зарослей вереска выскочила чёрно-белая кошка.
- Вот вы где! - зашипела Светлокрылая, грозно глядя поверх головы Лучехвоста. - Вересковая Звезда уже собралась посылать за вами патруль!
- Ой, мама! Лучехвост вернулся! - Крапивничка скатилась со спины Лучехвоста и бросилась к матери.
- Он спас нас от коршуна! - Шустрик спрыгнул следом за сестрой и юркнул под лапы Светлокрылой.
- Лучехвост? - Светлокрылая изумлённо уставилась на сына.
Лучехвост отвернулся. Неужели она уже успела его забыть?
Светлокрылая пожала плечами и отвела глаза.
- Ты прекрасно знаешь, что им нельзя выходить за пределы лагеря! - сердито рявкнула она, принимаясь вылизывать взъерошенную головку Крапивнички. - Во имя Звёздного племени, кто тебя просил играть с ними на пустоши? Ты должен был вернуть их в лагерь, да побыстрее!
Лучехвост ошеломлённо смотрел на мать. Он совсем не так представлял их встречу после долгой разлуки. Неужели он стал ей совсем чужим?
«Но я же ушёл», - беспомощно подумал он, напрасно ища в материнских глазах хотя бы искорку теплоты. Передёрнув плечами, Лучехвост поднял голову.
- Я принёс их домой, Светлокрылая, - коротко ответил он. - Это ты должна была лучше следить за ними, чтобы они не убегали из лагеря на пустошь. Их едва не унёс коршун.
Жавороночка вышла у него из-за спины.
- Так всё и было, Светлокрылая, - тихо сказала она. - Если бы Лучехвост не подоспел вовремя, ты бы больше никогда не увидела своих котят.
Крапивничка подняла на мать огромные испуганные глаза.
- Он затолкал нас в кроличью нору, а сам поймал коршуна!
- Ты… поймал коршуна? - рассеянно пробормотала Светлокрылая.
Лучехвост кивнул себе за спину.
- Да. Пошлите кого-нибудь, чтобы принести его в лагерь. Я вернулся не с пустыми лапами. - Он прошёл мимо матери. - Я тоже рад тебя видеть. Светлокрылая, - процедил Лучехвост и, не оборачиваясь, зашагал на поляну.
- Лучехвост? - Корявый замер, выронив из пасти комок влажного мха, который он нёс в палатку старейшин. - Ты вернулся! - В его горле заклокотало оглушительное мурчание.
Лучехвост бросился к другу, потёрся носом о его щёку.
- Да. - Он окинул взглядом лагерь.
В холодном свете зимнего дня вереск казался тусклым и безжизненным. Заросли папоротника, где жили тоннельщики, поникли и пожухли. Только скала, высившаяся посреди Ложбины Собраний, выглядела прежней.
Зашуршали папоротники, из них показался Ореховонос.
- Эй, Черносливка, ты только погляди, кто к нам пришёл! - Он поманил хвостом бывшую тоннельщицу, не сводя сощуренных глаз с Лучехвоста.
Снежноягодник высунул голову из палатки старейшин.
- Где же мох, Корявый… - Он осёкся и громко ахнул, увидев Лучехвоста.
Лилия выбралась из палатки, остановилась на пороге.
- Я чую запах Лучехвоста! - Её глаза просияли. - Ты вернулся!
- Кто вернулся? - донёсся из высокой травы сварливый голос Землероя.
Следом за ним на поляну вышла Колосница.
- Кого я вижу! Это же Лучехвост!
- Лучехвост? - Из Ложбины Собраний выбежал Олень, за ним мчались Осинник и Тучегон.
- Ты нашёл его? - еле слышно спросил Ястребок у Лучехвоста. - Ты убил Врабчика? - Его глаза потемнели от тревоги.
- Я его нашёл, - ответил Лучехвост. - Но оставил в живых.
Корявый на мгновение зажмурился.
- Слава Звёздному племени!
- Песчаник погиб, спасая Врабчику жизнь, - сказал Лучехвост. - Как я мог убить его после этого?
- Лучехвост! - Олень весело пихнул его в бок. - Вернулся, бродяга! Гляди-ка, даже не похудел!
Землерой подбежал следом.
- Наш Червячок вернулся! - промяукал он, окидывая Лучехвоста прищуренным взглядом. - А я думал, мы навсегда от тебя избавились! - с насмешкой добавил он.
- Нет, тебе опять не повезло, - ответил Лучехвост, обводя глазами лагерь. - Я вернулся и останусь в племени, если Вересковая Звезда мне позволит.
Но Вересковой Звезды нигде не было видно.
«Где же она? Почему не выходит? Может быть, она не хочет меня видеть?»
- Она охотится, - сказал Олень, видимо, угадав его мысли.
Колосница прильнула к боку Землероя.
- Я рада тебя видеть, Лучехвост, - промурлыкала она. - Я надеялась, что ты вернёшься.
- Я тоже рад, Колосница, - ответил он, с благодарностью кивая ей.
Он во все глаза смотрел на Колосницу и Землероя. Они стояли бок о бок, их шерсть смешивалась, усы то и дело соприкасались.
«Неужели… они теперь вместе? Как странно - оказывается, без меня жизнь здесь шла своим чередом…»
- Лучехвост! - Светлячок спрыгнула со скалы, бросилась к нему. - Ах, ты вернулся! - В её добрых глазах сверкала искренняя радость, усы трепетали от волнения.
Лучехвост замер, глядя на неё во все глаза.
- Я… я просто не смог уйти.
Светлячок остановилась перед ним, с нежностью окинула взглядом.
- Ты вырос, - тихо промурлыкала она. - Я вижу, что мои уроки не прошли для тебя даром.
- Твои уроки всегда будут со мной, - так же тихо ответил он. - До конца моих дней.
Сзади послышался шум и писк - это Светлокрылая гнала Крапивничку и Шустрика через заросли вереска.
- Просто на мгновение нельзя отвернуться! - причитала она. - Что же за наказание такое!
Из детской выскочили Щетинка и Зайка.
- Где вы были? - возмущённо пропищал Щетинка, глядя на Крапивничку. - Почему нас с собой не взяли?
Шустрик пихнул брата в бок и кивнул на Лучехвоста.
- Да брось ты причитать! - пискнул он. - Смотри лучше, кто вернулся!
Жавороночка сердито покачала головой.
- Само Звёздное племя послало его! - проворчала она. - Если бы не Лучехвост, вы бы навсегда распрощались с сестрой и братом! - Она сурово посмотрела на Светлокрылую и неодобрительно покачала головой: - Следить за котятами надо лучше, вот что я скажу!
Колосница удивлённо повела ушами.
- Что стряслось?
- Лучехвост спас двух этих озорников от коршуна, - буркнула Жавороночка. - Когда матери не смотрят за своими детьми, ещё не такое может случиться!
- Ничего себе! - мяукнул Олень. Он подмигнул Лучехвосту и дружески толкнул его боком. - Я смотрю, ты времени зря не терял!
Жавороночка кивнула в сторону выхода из лагеря.
- Почему бы тебе, Олень, не сбегать за коршуном? - буркнула она. - Позови Тучегона, вдвоём вы легко его донесёте. Сегодня вечером мы все наедимся досыта.
- Уже не нужно, - раздался из-за стены утёсника звучный голос Вересковой Звезды. Лучехвост вздрогнул и вытянулся в струнку.
Повернувшись всем телом, он со страхом и надеждой посмотрел на входившую в лагерь предводительницу. Мрачный Камышник, как всегда, шёл за ней по пятам.
- Рыжецап и Зайцелов принесут птицу в лагерь, я им уже поручила. - Вересковая Звезда сузила глаза и взглянула на затаившего дыхание Лучехвоста. - То-то мне показалось, что на птице чувствуется твой запах, Лучехвост! Я смотрю, за время странствий ты научился новым приёмам охоты!
Камышник остановился за плечом предводительницы, недобро нахмурился.
- Я надеюсь, он научился не только новым приёмам, но и кое-чему поважнее, - проворчал он.
Лучехвост не сводил глаз с Вересковой Звезды. Его сердце колотилось так сильно, что шерсть на грудке трепетала. Что она скажет? Позволит ли остаться в племени?
Землерой с любопытством посмотрел на Лучехвоста.
- Зачем ты вернулся? - спросил он. - Неужели дальние края оказались слишком для тебя опасны?
Он опять насмешничал, но сейчас Лучехвост ясно услышал в голосе своего вечного соперника искреннее любопытство и даже приязнь.
- Моё сердце захотело вернуться домой, - ответил Лучехвост, склоняя голову. - А лапы сами привели меня обратно.
Вересковая Звезда медленно окинула его испытующим взглядом. За её спиной зашелестели ветви. Кряхтя от натуги, на поляну вышел Зайцелов, волоча за собой тяжёлую птицу. Сзади шёл Рыжецап, держа в зубах когтистую лапу коршуна.
Снежноягодник обошёл вокруг птицы, которую загонщики бросили на кочку.
- Ты поймал его в одиночку? - недоверчиво спросил он.
- Я застал его врасплох, - признался Лучехвост. - Коршун считал себя охотником и не ожидал, что кто-то посмеет охотиться на него самого. Стащить его на землю оказалось довольно просто.
Снежноягодник обнюхал окровавленную шею коршуна, покачал головой.
- Таких птиц нужно убивать как можно быстрее, пока не опомнились. С такими крыльями он запросто может унести охотника в небо и швырнуть о землю.
Лучехвост поёжился. О такой опасности он и не подумал! Нервно сглотнув, он молча поблагодарил Звёздное племя за то, что оно было милосердно к нему и котятам. Может быть, это тоже был знак? Он искоса взглянул на Вересковую Звезду.
Та указала хвостом на выход из лагеря.
- Пойдём, Лучехвост. Нам нужно поговорить. - Предводительница повернулась, задержалась возле глашатая. - Разберись с вечерними патрулями, пока меня не будет, хорошо?
Вересковая Звезда молча вышла из лагеря и начала подниматься по склону. Не проронив ни слова, она свернула на петлявшую среди кустов старую кроличью тропу.
Лучехвост семенил за ней, с наслаждением вдыхая с детства окружавшие его родные запахи. Когда коты вышли в предгорье, на них обрушился ветер, пахнущий скорым дождём. Лучехвост приоткрыл пасть, втянул в себя далёкий запах Высоких Скал. Над их вершинами, скрывая склоны, низко висели серые тучи.
Вересковая Звезда, не останавливаясь, стала подниматься ещё выше. Она шла с высоко поднятой головой, ветер пригладил её шерсть.
«Она ведёт меня к Сторожевой Скале», - догадался Лучехвост.
Знакомые очертания камней возвышались над пустошью, светло-серые на фоне тёмно-серого неба. Лучехвост одним махом вскочил на Скалу, почувствовал гладкость камня иод лапами. Сколько лун он просидел здесь, мечтая о путешествиях в дальние края, которых не видно было даже отсюда! Что ж, теперь он побывал за краем своего мира, границы которого когда-то представлялись ему тюрьмой. И вернулся обратно.
Вересковая Звезда села на край скалы и устремила взгляд в долину.
- Ты рад, что вернулся домой?
Лучехвост стоял в одном усе от неё. Он приоткрыл пасть, попробовал ветер на язык. Он ушёл далеко, очень далеко, туда, где на каждом шагу его ждали чудеса, опасности и открытия. Теперь он снова вернулся на землю племени Ветра. Здесь, по этой пустоши, с незапамятных времён ходили его предки. Песчаник и бесчисленные поколения тоннельщиков работали под этой землёй. Здесь был его дом. Здесь жило его сердце. Он был нужен своему племени. Даже если его соплеменники этого не знали, Лучехвост знал - знал так же твёрдо и определённо, как то, что каждое утро солнечный свет будет зажигать вершины Высоких Скал.
- Да, я рад, что вернулся, - тихо ответил он.
- Вот и хорошо, - ответила Вересковая Звезда, не сводя глаз с далёких гор. - Ты всегда любил нашу землю.
- Да, я всегда её любил, - эхом отозвался Лучехвост. Ещё никогда он не чувствовал себя таким свободным, как теперь, сидя на Сторожевой Скале, под серым небом, над бескрайней пустошью и дальними далями.
- Ты нашёл то, что искал? - вопрос прозвучал буднично, почти равнодушно, но по тому, как напряглись плечи предводительницы, Лучехвост сразу понял, о чём она спрашивает.
- Нет.
- Значит, Врабчик жив?
Лучехвост шумно сглотнул.
- Да!
- Ты его не нашёл? - осторожно спросила Вересковая Звезда.
- Нашёл, - ответил Лучехвост. - Он рассказал мне, что Песчаник пожертвовал собой, чтобы дать ему возможность спастись. После этого я не смог его убить. Это означало бы, что Песчаник умер напрасно.
- Выходит, тебе не нужно было уходить из племени?
- Не совсем, - вздохнул Лучехвост. - Я ушёл не только потому, что хотел отомстить. Просто я… я не чувствовал, что моё место здесь. Не чувствовал себя своим среди своих.
- Порой мы вынуждены уйти из дома и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, где живёт наше сердце, - прошептала Вересковая Звезда.
По телу Лучехвоста пробежала дрожь. Вересковая Звезда повторила те слова, которые сказала ему перед уходом.
«Значит, она уже тогда знала что-то, о чём мне не сказала?»
Но сейчас это было неважно. Главное, Вересковая Звезда его понимала! Она знала, что он должен был уйти - и вернуться. Облегчение было таким сильным, что Лучехвост покачнулся.
- Я многому научился, - сказал он. - Дружба и родство важнее приключений. Границы существуют только в наших головах. Сердце может путешествовать за горизонты, для этого не нужно сходить с места. А ещё… Ещё я встретил друга - лучшего друга на всю жизнь.
Вересковая Звезда впервые искоса взглянула на него.
- Но твоя преданность принадлежит твоему племени, не так ли?
Лучехвост почувствовал укол раздражения. Как она может даже спрашивать такое?
- Я же вернулся, верно?
- Навсегда?
Лучехвост поморщился, но стерпел. Вересковая Звезда имела право задавать эти вопросы. Он сам дал ей повод усомниться в своей преданности.
- Да, - твёрдо ответил он.
Вересковая Звезда снова отвернулась к горам.
- Я всегда знала, что ты уйдёшь.
Лучехвост оцепенел.
- Что? О чём ты? - Он вскочил и подошёл к предводительнице.
- Во время церемонии получения девяти жизней Бабочка предупредила меня, что один из моих воинов покинет племя. - Вересковая Звезда негромко замурлыкала. - В ту пору я была молода, горяча и упряма. Я ответила Бабочке, что ни один из моих воинов не осмелится совершить такое предательство. - Она опустила голову и вздохнула. - Но Бабочка была права. Порой коту нужно проделать долгий путь, чтобы понять, что его истинный дом там, откуда он ушёл.
Лучехвост дёрнул ухом.
- Как ты догадалась, что речь шла обо мне?
- О, ты с самого детства был необычным котёнком! - Вересковая Звезда улыбнулась в усы. - В тебе была какая-то трещина, разлом, который никак не мог зарасти… Котёнок тоннельщиков, который ненавидел тоннели, загонщик, который никак не мог понять смысл границ! Я отпустила тебя, потому что Бабочка велела мне это сделать. Я отпустила тебя, чтобы ты понял, что вовсе не границы держат нас на этой земле, и уж точно не они связывают нас воедино. Существуют узы гораздо прочнее и глубже.
Грудь Лучехвоста сжала острая печаль.
Джейк… Джейк, Джейк.
Что могло быть прочнее уз, связавших его с этим котом, но Лучехвост всё-таки оставил его и вернулся в своё племя. Он переступил с лапы на лапу.
- Тот друг, которого я встретил, помог мне вернуться. Это он сказал мне, что я не смогу жить без племени.
Вересковая Звезда кивнула.
- Тебе повезло встретить мудрого кота, - сказала она. - Мне кажется, он понял тебя лучше, чем ты понимал сам себя.
Лучехвост отвернулся, чтобы скрыть свою боль. Его сердце разрывалось на части.
Он развернулся, слез со скалы, но Вересковая Звезда остановила его.
- Тебе всё ещё предстоит заслужить доверие соплеменников.
Лучехвост замялся, вздохнул.
- Я знаю.
- Ты должен доказать, что готов отдать жизнь за любого из них, - сказала Вересковая Звезда. - Даже за Землероя, - чуть улыбнувшись, промурлыкала она.
- Что ж, постараюсь, - в тон ей пообещал Лучехвост. Когда он зашагал по высокой траве, наслаждаясь тем, как земля пружинит под лапами, Вересковая Звезда снова окликнула его.
- Я рада, что ты вернулся. Я тебя ждала.
И тогда невидимые когти, так долго терзавшие живот Лучехвоста, сжались в последний раз и исчезли.
- Я тоже, - прошептал он.