Бесконечный ливень окрасил холмы в унылый серый цвет. Дождь не прекращался со дня возвращения Лучехвоста, все натоптанные тропки превратились в ручьи, бегущие среди бурого вереска.
Лучехвост шёл к ущелью, увязая лапам и в мокром песке. Рядом с ним шагал Камышник.
- Только бы морозы не ударили, - проворчал он. - Тогда все молодые побеги вереска помёрзнут, жалко будет.
Они обогнули мокрые кусты с торчащими наружу корнями. Ливни вымыли всю почву под кустами, теперь на каждом шагу приходилось перепрыгивать через ямы и корни.
Лучехвост взглянул на затянутое тучами небо.
- Что-то непохоже, что будут заморозки.
Камышник раздражённо отряхнулся.
- Как по мне, то лучше уж снегопады, чем дожди, - проворчал он. - По крайней мере, снег не пробирается под шерсть!
Глашатай племени Ветра сильно хромал. Прошлой луной он сильно растянул плечо, которое никак не хотело заживать. Лучехвост с тревогой заметил, что Камышник болезненно морщится при ходьбе.
- Не хочешь найти какое-нибудь сухое местечко и передохнуть немного? - предложил он. - Я могу поохотиться один.
- Я ещё не такая развалина, чтобы сидеть в кустах, пока другие охотятся для моего племени! - буркнул Камышник. - Пусть я трёхлапый, но пока не беспомощный!
- Ты не трёхлапый, - заверил Лучехвост, окидывая взглядом заросли травы. Чёрный дрозд, не обращая внимания на ливень, с аппетитом клевал червяка. - Видишь? - шёпотом спросил он.
Камышник замер.
- Ну ты глазастый! - с оттенком зависти прошептал он. - Такой же, как был.
- Обойди его и встань сзади, - прошептал Лучехвост. - Выгони его на меня, а уж я не промахнусь.
Камышник заколебался.
- Быстрее же! - шикнул Лучехвост. - Упустим!
Камышник пошёл через траву. Капли дождя текли по его усам, капали с ушей. Лучехвост стоял и ждал. Дрозд схватил червяка клювом и с силой потянул из земли. Дождавшись, когда Камышник займёт выгодное место, Лучехвост стал подбираться к дичи. Он не сводил глаз с глашатая.
Монотонный шёпот дождя заглушал шум шагов. Дрозд понял, что происходит, только когда Камышник прыгнул. С пронзительным криком дрозд вспорхнул в воздух и полетел прочь - прямо в расставленные лапы подпрыгнувшего Лучехвоста. До боли вытянув когти, он схватил птицу и сшиб её на землю. Дрозд, оглушённый падением, забил крыльями, но быстрый укус в шею навсегда успокоил его.
Камышник выбежал из зарослей.
- А что, неплохой приём, - одобрил он. - Так даже старики, вроде меня, смогут вернуться в лагерь с дичью!
- Или домашние коты, - с улыбкой добавил Лучехвост и быстро зажмурился, вспомнив ошеломлённые глаза Джейка, поймавшего свою первую мышь.
Когда они вернулись в лагерь, дождь почти стих. Камышник устало выбрался из вереска, кивнул Лучехвосту и отошёл, чтобы положить пойманную добычу в кучу.
Лучехвост окинул взглядом лагерь. Палатка оруженосцев превратилась в глубокую лужу. Впрочем, поскольку она давно пустовала, то и большой беды в этом не было. Лучехвост с грустной улыбкой посмотрел на мокрые заброшенные гнёздышки и раскисшие подстилки.
Луговинка отдыхала перед детской, Светлокрылая сидела рядом с ней. Лилия меняла подстилки в палатке старейшин, а Вересковая Звезда устроилась под скалой в компании Осинника и Оленя. Крапивничка, Шустрик, Зайка и Щетинка горячо спорили о том, кто из них будет сидеть на самой высокой скале.
- Моя очередь! - возмущённо пищала Зайка.
- Ты в прошлый раз сидела, - не уступала Крапивничка.
- А я ещё вообще ни разу там не сидел! - ныл Щетинка.
Лучехвост поспешил шмыгнуть в заросли, пока малыши не заметили его и не пригласили разрешать свой спор. Когда он проходил мимо детской, выискивая сухое местечко, где можно было бы как следует отряхнуться и высушить языком шерсть, к нему подскочил Прыгушок. Малышу оставался ещё целый месяц до производства в оруженосцы, однако он уже сейчас выглядел слишком крупным для тесной палатки в кусте утёсника.
«Наверное, пришло время вытащить старые подстилки из палатки оруженосцев, залатать крышу и чуть расширить стены», - подумал про себя Лучехвост.
- Лучехвост! - бросился к нему Прыгушок. Он так проворно бегал на трёх лапах, что Лучехвост почти забыл о его скрюченной лапке. - Ты не забыл, что обещал отработать со мной боевую стойку?
Малыш так боялся, что из-за искалеченной лапы его не произведут в оруженосцы, что тренировался каждый день, стремясь научиться как можно большему до выхода из детской.
Лучехвост взглянул на небо. Облака потихоньку рассеивались, между ними показались клочки голубого неба. Впервые за несколько дней погода обещала перемениться в лучшую сторону.
- Ладно.
Чёрный котёнок восторженно завертел хвостиком.
- Пойдём в Ложбину Собраний, - предложил Лучехвост.
Он спрыгнул в овражек и едва не упал, проехавшись лапами по раскисшей земле. Сильные ливни дочиста промыли Ложбину. Гладкие камни, прежде скрытые под землёй, теперь блестели под лучами выглянувшего солнца.
Прыгушок скатился со склона и принял боевую стойку. Его бока слегка дрожали от усилий, которые он предпринимал, чтобы устоять на трёх лапах.
- Неплохо, - одобрил Лучехвост. - Теперь расставь лапы чуть пошире, это придаст больше силы твоему прыжку. - Он слегка надавил подбородком на плечи котёнка. - Подбородок ближе к земле! В этом случае ты сможешь без труда поднырнуть врагу под живот, если он прыгнет первым. И запомни - мы отталкиваемся задними лапами. - Он обошёл вокруг котёнка, остановился и посмотрел на его скрюченную лапу. - Передние лапы только для удержания равновесия, понял?
Прыгушок заметно заваливался на тот бок, где его скрюченная лапа не справлялась с удержанием веса тела. Несколько мгновений он пытался выровняться, потом фыркнул и сел.
- Так я и знал! - Он сердито посмотрел на свою злополучную ногу.
- Не переживай, - успокоил его Лучехвост. - Твои передние лапы должны уравновешивать друг друга. Если одна будет сильнее другой, ты потеряешь равновесие.
- Но ведь у меня и так одна лапа сильнее другой, - насупился котёнок.
- Значит, наступай на сильную чуть легче.
- Ага! - просиял Прыгушок. - Понятно!
Он снова принял стойку, немного поёрзал, то так, то этак переставляя лапы, пока не застыл неподвижно, как скала.
Лучехвост был потрясён. Он не ожидал такого результата. При взгляде на Прыгушка невозможно было понять, чем его больная лапа отличается от остальных.
- Великолепно! А теперь попробуй прыгнуть. Не забудь: уши прижаты к голове, глаза сощурены.
В бою когти будут целить в тебя со всех сторон, того и гляди, полоснут по глазам!
Прыгушок сузил глаза в щёлочки, прижал уши к макушке. Его задние лапы слегка задрожали, потом он прыгнул вперёд и, как птичка, пролетел по воздуху, полностью сохраняя равновесие.
- Ты просто молодец! - искренне восхитился Лучехвост.
- Ой!
Прыгушок запнулся и резко выпрямился, высоко задрав переднюю лапу.
- Что случилось? - Лучехвост со всех лап бросился к нему. - Неудачно приземлился? Ударился?
Он похолодел, увидев алые капли, быстро-быстро падающие на землю. Запах крови ударил в нос.
- Я ударился о к-камень, - проскулил Прыгушок.
Лучехвост с ужасом увидел острый осколок кремня, торчащий из размытой дождями земли.
- Бежим в палатку целителя!
Лучехвост уже видел, что кровь бежит слишком быстро для простой царапины. Подушечка на лапе Прыгушка и шерсть вокруг его когтей быстро пропиталась алым. Лучехвост не стал смотреть, насколько глубоко камень поранил ногу малыша. Не обращая внимания на протестующие вопли Прыгушка, он схватил его за загривок и потащил на поляну.
- Ради Звёздного племени, прекрати вырываться! - прорычал он, подбегая к палатке. Здесь он опустил котёнка и подтолкнул внутрь.
Корявый поднял голову от кучи трав.
- Пахнет кровью!
Он подбежал к Прыгушку, обнюхал его лапу.
- Рана серьёзная? - со страхом спросил Лучехвост.
- Глубокая, - ответил Корявый. Он бегом бросился в глубину своей палатки, порылся в ветвях, вытащил комок паутины и пригоршню листьев. - Но я с ней скоро справлюсь.
- Слава Звёздному племени!
Прыгушок доверчиво протянул целителю свою раненую лапу.
- Вылечи меня поскорее, ладно? Я хочу поскорее продолжить тренировку! Мы с Лучехвостом отрабатываем боевую стойку.
- Никаких тренировок, пока твоя рана не заживёт, - отрезал Корявый, обкладывая порез листьями. - Как это случилось?
- В Ложбине Собраний полно острых камней, - ответил Лучехвост, косясь на поляну. Заметив пробегавшего мимо Землероя, он громко окликнул: - Землерой!
Молодой воин вышел из травы, за ним показалась Колосница.
- Что?
- Дождь размыл землю в Ложбине Собраний, теперь там повсюду торчат острые камни, - сказал Лучехвост, кивая на овраг. - Прыгушок только что глубоко распорол лапу.
Землерой проследил за его взглядом.
- Это опасно! - ахнула Колосница.
- Ты не мог бы собрать патруль и выкопать все эти камни? - попросил Лучехвост Землероя.
Тот недоверчиво прищурился.
- А ты сам почему не хочешь их выкопать?
- Я хочу убедиться, что с Прыгушком всё будет в порядке.
Колосница подтолкнула Землероя в сторону Ложбины.
- Бежим, шерстяной клубок! Лучехвост правильно говорит, нужно очистить нашу Ложбину, пока кто-нибудь ещё не покалечился!
Она легко запрыгала по кочкам в сторону стены вереска, под которой обедали Олень и Осинник. Землерой бросился следом за подругой.
- Позовём Ореховоноса и Туманницу! - на бегу промяукал он. - Они знают толк в копании!
Но не успел Лучехвост отвернуться к Прыгушку и Корявому, как земля под его лапами задрожала. В лагерь опрометью вбежали Черносливка, Пушистохвостый, Жавороночка и Тучегон.
- Племя Теней! - провизжала Черносливка, резко останавливаясь посреди поляны. Её бока тяжело вздымались.
Вересковая Звезда обежала кругом Ложбины и остановилась возле Лучехвоста.
- Что случилось?
Камышник прохромал на поляну, вздыбил загривок.
- Вторжение? Они перешли границу?
- Почти, - прорычал Тучегон. - Они оставили свои метки на ежевике у Четырёх Деревьев.
Взгляд Вересковой Звезды посуровел.
- И что в этом плохого?
Пушистохвостый гневно хлестнул хвостом.
- Они просто облили ежевику своими метками, причём прямо на границе!
- Это откровенная провокация! - прошипела Жавороночка.
Вересковая Звезда твёрдо посмотрела на своих воинов.
- Но они не перешли границу!
- Им и не нужно её переходить! - оскалилась Черносливка. - За них это делает их запах. Наша земля воняет племенем Теней!
Землерой воинственно распушил шерсть.
- Нужно послать патруль и пометить их границы!
Колосница хлестнула хвостом.
- Я пойду!
- Нет! - отрезала Вересковая Звезда, сурово глядя на распалённых воинов. - Никаких переходов границы. Племя Теней пытается спровоцировать нас, они ждут повода к вторжению. Не дождутся. Племя Ветра не поддастся на эти жалкие уловки.
- Это не уловка, - прошипел Тучегон. - Это предостережение. Нужно показать, что мы не боимся!
- Мы сделаем это, продолжая вести себя, как обычно, - ответила Вересковая Звезда. - Мы продолжим патрулировать границы и обновлять метки. Пусть хоть в три слоя помечают и перемечают свою границу, нам не жалко. До тех пор, пока они не переступят её, мы не будем обращать внимания.
Лучехвост неуверенно покосился на предводительницу. Насколько он мог судить, воины племени Теней не бросались пустыми угрозами. В прошлый раз они без всякого предупреждения напали на их лагерь. Что они задумали сейчас? Но после своего своевольного ухода Лучехвост пока не чувствовал себя вправе критиковать решения предводительницы. Возможно, она права. Зачем затевать битву, если всё может обойтись мирно?
Он вышел из толпы и вернулся в палатку целителя.
- Прыгушок?
Глаза малыша светились в сумраке.
- Что случилось? - Прыгушок нетерпеливо дёргал хвостиком, дожидаясь, пока Корявый наложит повязку на его раненую лапу.
- Сиди спокойно! - прикрикнул Корявый.
- Не могу! - проворчал малыш. - Я же слышу, о чём говорят на поляне! Черносливка сказала, что племя Теней перешло границу!
- Никто ничего не переходил, - успокоил его Лучехвост. - Племя Теней просто пометили ежевику у Четырёх Деревьев.
- Вересковая Звезда уже собирает боевой отряд? - спросил Прыгушок, нетерпеливо перебирая задними лапами.
- Да сиди же ты спокойно! - взорвался Корявый, начиная заново перематывать лапу своего беспокойного пациента.
- Нет, пока попробуем обойтись без битв, - сказал Лучехвост.
Прыгушок разочарованно сгорбился.
- Жаль, что я не оруженосец! - прошептал он. - Я бы показал племени Теней, как метить нашу границу!
Корявый посмотрел на него с улыбкой.
- Если ты не дашь мне наложить повязку, то останешься без лапы и не сможешь проучить племя Теней!
- Вот именно, Прыгушок, - поддержал друга Лучехвост. - Сиди спокойно. Племя Ветра рассчитывает на то, что ты вырастешь здоровым и сможешь защитить наш лагерь и наши границы. - Он переглянулся с Корявым и негромко замурлыкал.
Прыгушок застыл, дрожа от напряжения.
- Я буду сидеть неподвижно, как камень! - прошептал он. - Как настоящий воин! Давай, Корявый, заканчивай!
Лучехвост вытянулся в своём гнёздышке, перекатился на бок и выскочил наружу. Пройдя по заиндевелой траве, он сощурил глаза от яркого солнца, бившего сквозь ветки утёсника. Голубок и Кисличка уже встали и гонялись за котятами Светлокрылой вокруг Охотничьих Камней.
- Ой, помогите! - радостно визжала Крапивничка, когда Голубок погнался за ней. Она шмыгнула в узкую щель между камнями и выбежала с другой стороны.
Светлокрылая свернулась клубочком под кочкой, с нежностью наблюдая за своими шустрыми котятами.
«Где же Прыгушок? - Лучехвост поискал глазами чёрную шёрстку котёнка и с облегчением убедился, что среди играющих в догонялки его нет. - Вот умник! Запомнил, наконец, что ему сейчас нужно поберечь лапу!»
Несмотря на предостережения Корявого, малыш каждый день упрямо отрабатывал боевые приёмы и сдался только после того, как Ястребок строго приказал ему не показывать носа из палатки, пригрозив пожаловаться Вересковой Звезде.
Косуля и Зайцелов уже ждали у выхода.
- Готов, Лучехвост?
- Да! - кивнул он, ускоряя шаг.
После того как стало известно о наглых выходках племени Теней возле Четырёх Деревьев, Вересковая Звезда приказала увеличить число пограничных патрулей. Перед рассветом Камышник послал в обход Туманницу, Яблоньку и Оленя, теперь настала очередь Лучехвоста, Косули, Землероя и Колосницы.
- Прыгушок!
Лучехвост застыл, когда из детской донёсся испуганный вопль Луговинки.
- Прыгушок! Ты меня слышишь? Что с тобой, малыш? - Громко зашуршал вереск. - Почему ты такой горячий? Ты можешь встать? Выйди из палатки, тебе нужно немного охладиться.
Повисла тишина.
Лучехвост похолодел.
- Идите без меня! - бросил он, поворачиваясь к Косуле. - Я пойду со следующим патрулём.
Косуля нахмурилась.
- Что-то случилось?
- Пока не знаю. Хочу посмотреть, что там с Прыгушком.
- Камышник сказал, что ты идёшь с нами! - заворчал Землерой.
- Лучехвост у нас сам себе глашатай, - фыркнул Зайцелов, и в его голосе ясно послышалось раздражение.
- Ну конечно, Воинский закон нашему Лучехвосту не указ, - с готовностью подхватил Землерой.
Лучехвост пропустил эти обидные слова мимо ушей. Сейчас он мог думать только о Прыгушке.
- Луговинка? - окликнул он, подходя к детской.
- Входи! - поспешно мяукнула королева. Её голос был полон страха.
Лучехвост протиснулся сквозь колючие ветки утёсника. Едва переступив порог, он сморщил нос - в палатке висел тяжёлый запах болезни.
- Приведи Ястребка, - коротко бросил он Луговинке и добавил, поймав её нерешительный взгляд: - Немедленно!
Когда королева вышла, Лучехвост склонился над Прыгушком. От чёрной шёрстки котёнка веяло жаром. Полуоткрытые глаза котёнка лихорадочно блестели.
- Прыгушок? - Лучехвост наклонился ниже и едва не закашлялся, вдохнув едкий запах гниения. Схватив малыша за загривок, он вытащил его из гнёздышка и понёс к выходу.
«Да он же весь горит! Великое Звёздное племя, спаси и сохрани!»
На поляне он столкнулся с Ястребком и Луговинкой. При виде Прыгушка старый целитель сокрушённо покачал головой и коротко приказал:
- Отнеси его в мою палатку.
- Ему нужно немного остыть, - процедил Лучехвост сквозь стиснутые зубы.
- Я дам ему лекарство от жара. - Ястребок привёл их в свою палатку, расчистил место, чтобы Лучехвост мог положить туда малыша.
Луговинка испуганно прильнула к своему сыну.
- Что с ним?
- Началось заражение, оно быстро распространяется, - коротко ответил целитель, обнюхав больную лапу котёнка. - Сейчас я приготовлю мазь. - Он процедил что-то неразборчивое и ушёл в глубину палатки.
- Где Корявый? - спросил Лучехвост, нервно перебирая лапами. Сейчас ему, как никогда, нужно было услышать успокаивающие слова друга.
«Ведь с Прыгушком не может случиться ничего плохого, правда? Это же лишь царапина!»
- Он собирает травы, - коротко бросил Ястребок.
- Привести его?
- Он сам скоро вернётся.
Целитель едва успел договорить, как у входа зашуршали листья и Корявый вошёл в палатку. При виде Лучехвоста, Луговинки и Прыгушка он выронил охапку трав.
- Что случилось?
- Календулу нашёл? - спросил Ястребок, не отрываясь от смешивания трав.
- Нет, - покачал головой молодой целитель. - Все обошёл, нигде нет. - Корявый склонился над Прыгушком, обнюхал его лапу. - Заражение распространяется, да?
- Причём гораздо быстрее, чем я надеялся, - проворчал Ястребок, бросив косой взгляд на онемевшую от ужаса Луговинку. - Лучехвост, - приказал он, - проводи Луговинку наружу. Здесь слишком тесно.
- Я хочу быть с моим котёнком! - простонала королева.
- Ты ничем ему не поможешь, если будешь путаться у нас под лапами, - отрезал Ястребок.
Корявый обошёл вокруг Прыгушка и принялся быстро разжёвывать листья в кашицу. Лучехвост попытался поймать его взгляд, но молодой целитель неотрывно смотрел на больного котёнка. Лучехвост со вздохом подтолкнул к выходу Луговинку.
- Идём, тут становится душно, - пробормотал он, выводя королеву на свежий морозный воздух.
Луговинка обессиленно опустилась в снег около палатки, а Лучехвост стал нервно расхаживать перед входом, ловя каждый звук, доносящийся изнутри.
Солнце встало над горизонтом, вызолотило бледное зимнее небо.
«Был бы снег, можно было бы обложить им Прыгушка, чтобы снять жар, - с тоской думал Лучехвост. - Ах, о чём я только думаю! Ястребок знает, что делать. - Но его сердце гулко билось в груди, опустошённой тревогой. - Корявый тоже рядом. Они не допустят ничего плохого, Прыгушок скоро поправится!»
- Лучехвост? - окликнул его Корявый с порога палатки.
Луговинка вскочила на ноги.
- Что? Как он?
- Можешь войти, посиди рядом с ним, - кивнул ей Корявый.
Когда королева скрылась в зарослях утёсника, молодой целитель перевёл взгляд на Лучехвоста, и тот почувствовал, как земля уходит у него из-под лап.
- У него заражение крови, - обречённо прошептал Корявый.
- Это плохо, да?
- Он может умереть, - ещё тише сказал молодой целитель.
- Нет! Неужели нет никакого лекарства?
- Мы даём ему всё, что только можно. - Добрые глаза Корявого потемнели от тревоги. - Но сейчас пора Голых Деревьев, все травы у нас сухие или увядшие. Нашим снадобьям не хватает силы побороть заражение.
Из палатки донёсся мучительный стон.
- Он мучается! - Лучехвост вдруг вспомнил ту страшную дождливую ночь, когда он корчился от боли, отравившись крысиным ядом. - Сделайте же что-нибудь!
- Ястребок дал ему маковых семян, но они лишь немного облегчают боль.
- Слушай, Корявый, когда я был на территории Двуногих, то едва не умер от отравления!
Корявый склонил голову.
- Да?
- Меня спас Двуногий.
- Двуногий? - Корявый придвинулся к нему. - Но как?
- Не знаю, - признался Лучехвост. - Я почти ничего не помню, только знаю, что умирал. Я отравился, меня выворачивало наизнанку, а боль была такая, что я корчился и выл в голос. Но мой друг Джейк потом рассказал мне, что у Двуногих тоже есть свои целители, которые лечат котов. - Надежда затрепетала в его груди. - Может, мы отнесём им Прыгушка?
Корявый отшатнулся.
- Что ты такое говоришь? Нет!
- Но почему? - Лучехвост со свистом взмахнул хвостом в воздухе. - Я могу отнести его на территорию Двуногих и разыскать Джейка. Он подскажет, где положить Прыгушка, чтобы его подобрали. Его вылечат, как вылечили меня!
Корявый покачал головой.
- Тебе просто сказочно повезло, - буркнул он. - Никогда не знаешь, чего ожидать от этих Двуногих! Счастье, что болезнь настигла тебя рядом с теми, которые могли помочь. Но я боюсь, что Прыгушок просто не перенесёт такого долгого путешествия.
Лучехвост уронил голову.
- Я просто хочу помочь!
- Я знаю, - смягчился Корявый. - Но это, увы, не выход.
Лучехвост в отчаянии посмотрел на палатку целителей, потом отвернулся. Снежноягодник и Лилия вытаскивали охапку пыльного вереска из своей палатки. Снежноягодник остановился и сел, переводя дыхание.
- Ох, умаялся! Слава Звёздному племени, ждать осталось недолго. Всего через одну луну у нас в племени снова будут оруженосцы!
Лилия протащила охапку по траве, бросила у стены, потом вернулась за новой порцией.
- Да уж, будет кому менять нам подстилки!
Косолап выбрался из палатки, волоча за собой клок овечьей шерсти.
- Надеюсь, Олень не забудет принести нам свежей шерсти! А то опять придётся спать на голом вереске!
- Я принесу для вас шерсть, - вызвался Лучехвост. Он взял грязный ком из лап Косолапа и отшвырнул его прочь. Из шерсти выскочила блоха и впилась ему в лапу. Рыча от досады, Лучехвост повернул голову и раздавил её зубами.
Лилия устало покачала головой.
- Если бы ты только знал, как мы пытаемся поддерживать чистоту! - вздохнула она. - Мы же понимаем, что племя и так сбивается с лап, мы стараемся никого не обременять лишними заботами, да только получается у нас не очень хорошо. - Она покосилась на стариков и доверительно понизила голос. - Зрение у них уже не то, что в молодости. Им тяжело ловить блох.
Пламехвост вышел на поляну, его рыжая шерсть вспыхнула под солнцем.
- Кто бы говорил! - с улыбкой промурлыкал он. - Не помнишь, кто вчера вытащил жирного клеща из твоего хвоста?
- Зато не заметил ни одной блохи, - огрызнулась Лилия, сердито распушив загривок. - Они мне всю ночь спать не давали!
Снежноягодник поскрёб задней лапой за ухом.
- Блохи, они шустрые! Куда проворней, чем клещи.
- Давай я поищу, - сказал Лучехвост. Подсев поближе, он стал раздвигать лапами белую шерсть Лилии.
- Что там за шум в палатке целителей? - спросил Косолап, вытягивая шею.
Лучехвост выкусил блоху, выпрямился.
- Прыгушок тяжело заболел. Рана на его лапе загноилась, заражение распространяется по телу.
Лилия ахнула и прижала уши.
- Бедный малыш! У него жар?
- Да, - кивнул Лучехвост. - Корявый сомневается, что целебные травы помогут…
- Лучехвост!
Корявый вихрем промчался через поляну, остановился около Лучехвоста.
- Я кое-что придумал!
- Что? - насторожил уши Лучехвост.
- Я вспомнил, что во время одного из наших походов к Лунному Камню Ежевичинка рассказывала об осоке. - Он вскинул глаза на Вересковую Звезду. - Ведь она растёт и в пору Голых Деревьев, верно?
- Да, - кивнула предводительница. - Если стоять на нашем берегу ущелья, то увидишь целые заросли осоки вокруг лагеря Речного племени.
- Ежевичинка говорила, что одна из разновидностей этой осоки успешно лечит заражение, - продолжал Корявый, сверкая глазами. - Кажется, она называла её «сладкая осока»! Для лечения нужен корень, а не стебли. Наверное, у Ежевичинки в кладовой есть это снадобье!
- И как же мы его добудем? - насторожилась Вересковая Звезда. - Я не могу послать патруль в Речное племя - это могут расценить как вторжение.
- Мы не будем ничего воровать! - возбуждённо воскликнул Корявый. - Если я приду один, как целитель к целителю, и попрошу о помощи, мне же не откажут? Я ведь не воин, меня не нужно бояться! Более того, Воинский закон требует от нас любой ценой спасать жизнь котёнка, к какому бы племени тот ни принадлежал.
Вересковая Звезда изумлённо уставилась на молодого целителя.
- Ты хочешь один пойти в Речное племя?
Лучехвост встал рядом с другом.
- Я пойду с ним.
Вересковая Звезда гордо расправила плечи.
- Воины Ветра не нарушают границы и не умоляют соседей о помощи!
- Но как же Прыгушок? - взмолился Корявый. - Он умрёт, если мы ничего не сделаем!
- Звёздное племя защитит его.
- Порой даже Звёздное племя не может помочь, - выпалил Лучехвост, выпуская когти. - Оно не спасло Песчаника!
- И Орлянку, - тихо добавил Корявый.
Вересковая Звезда в ужасе взглянула на молодого целителя.
- Ты усомнился в Звёздном племени?
- Я верю, что наши предки уважают нас, - ответил Корявый. - Они знают, что мы сможем позаботиться о себе. И если есть хоть какая-то возможность спасти Прыгушка своими силами, мы должны её использовать!
Сердце Лучехвоста жарко забилось в груди.
- Никакие границы не могут помешать нам!
«Все просто помешались на этих дурацких границах! - с едва сдерживаемой яростью подумал он. - Хорошо, я согласен, что границы помогают нам избегать ненужных ссор и сражений из-за дичи, но сейчас речь идёт не о каком-то дурацком кролике, а о жизни маленького котёнка! Неужели кто-то всерьёз верит, будто помеченные кусты могут быть важнее спасения жизни?»
Вересковая Звезда посмотрела на старейшин. Те долго молчали, потом Косолап сипло откашлялся.
- Лучехвост дело говорит.
- Конечно! - закивала Лилия. - В Звёздном племени нет никаких границ!
- Если Корявый и Лучехвост готовы попросить помощи у Речных котов, мы можем лишь пожелать им удачи, - веско сказал Снежноягодник.
- Отлично! - воскликнула Вересковая Звезда. - Надо - значит надо! Не будем терять времени. - Она повернулась к входу воинской палатки и приказала: - Идите!
Лучехвост сорвался с места и бросился к выходу из лагеря. Пробегая через тоннель, он чувствовал на своих пятках горячее дыхание Корявого.
- Помедленнее! - взмолился Корявый, когда Лучехвост во все лопатки припустил вниз по склону.
Лучехвост обернулся на бегу. Корявый, задыхаясь, плёлся сзади. Лучехвост остановился, подождал.
- Как мы переберёмся через реку? - спросил он, когда Корявый поравнялся с ним.
- Наверное, мы сможем как-нибудь подозвать Речной патруль? - предположил молодой целитель.
- Это мысль! - обрадовался Лучехвост. Меньше всего на свете ему хотелось бы лезть в ледяную воду.
«Воины Ветра - не Речные лягушки, мы не привыкли мочить шёрстку! Звёздное племя, пошли нам патрульных, пожалуйста!»
Не останавливаясь, друзья перешли границу, где запах Речного племени так и бил в ноздри. Дальше их путь лежал по крутой тропке на дно ущелья, где река расширялась и теряла свою прыть, растратив силы в борьбе с узким проходом между скал. Противоположный берег был скрыт густыми зарослями осоки.
- Наверное, лагерь Речного племени где-то там, - пробормотал Корявый, указывая хвостом на тёмно-зелёные заросли камыша.
Лучехвост принюхался. Сочный сырой запах влажным глотком прокатился по его языку. Он обшарил взглядом низкий берег, надеясь увидеть мелькающие в зарослях фигуры.
- Патрульных не видать, - вздохнул Лучехвост после долгого молчания. - Придётся перебираться через реку.
- Ты умеешь плавать? - спросил Корявый.
- Сейчас проверим. - Лучехвост сбежал на галечный берег и вошёл в воду. Сила течения застала его врасплох, он и не думал, что с рекой будет так трудно бороться. Она толкала его в лапы, тянула за шерсть на животе, леденила тело. - Может, подождёшь меня здесь? - проклацал зубами Лучехвост.
«К чему рисковать обоим? Пусть хоть один останется в живых».
Корявый с плеском вошёл в реку рядом.
- Я думаю, они скорее пойдут нам навстречу, если с тобой буду я, - сказал он, решительно шлёпая по воде.
Лучехвост с тревогой смотрел, как плечи Корявого скрываются под водой.
- Ты плывёшь?
- Нет, я пока достаю лапами до дна.
В груди Лучехвоста шевельнулась робкая надежда. Возможно, здесь так мелко, что они смогут перейти реку вброд?
- Теперь плыву! - пропищал Корявый и тут же с головой ушёл под воду. Через мгновение он вынырнул, кашляя и отплёвываясь.
- Корявый! - Лучехвост бросился к другу и нырнул. Ледяная вода в миг промочила его шерсть, выстудила до костей. Когда дно ушло из-под лап, он запаниковал. Отчаянно размахивая лапами, Лучехвост попытался вырваться на поверхность, судорожно вытягивая шею. - Корявый!
- Я здесь, я плыву! - Тёмная голова друга рывками двигалась в хвосте от Лучехвоста. Корявый уже не тонул, а упрямо и размеренно двигался к берегу.
Лучехвост изо всех сил забил лапами, торопясь поскорее догнать друга. Но река как будто вступила с ним в состязание - она тащила его вниз по течению, вертела в водоворотах и оттаскивала назад, так что Лучехвосту стало казаться, что, несмотря на все его старания, он крутится на одном месте. Он стал грести ещё сильнее, стараясь плыть прямо. Судорожно глотая воздух, он рывками продвигался вперёд.
«Представь, что ты бежишь. Отталкивайся от воды, как будто толкаешь лапами землю!»
Постепенно его лапы заработали ровно и слаженно, и дело пошло на лад.
Противоположный берег начал приближаться! Сначала Лучехвост не поверил своим глазам, но потом увидел, что Корявый уже бредёт по мелководью, а вода ручьями стекает по его тёмной шерсти. Гребок, ещё гребок - и вот уже Лучехвост почувствовал лапами галечное дно. Он встал, едва живой от облегчения. Пошатываясь, он вышел на берег: после изнурительной борьбы с водой ему казалось, будто он ступает по облакам.
- Получилось! - прошептал Корявый и отряхнулся, подняв облако брызг.
Лучехвост едва успел пригнуться, чтобы защитить глаза. Великое Звёздное племя, как же он замёрз! Его зубы выбивали дробь, лапы тряслись, он чихал без передышки.
- Давай поскорее найдём патруль и уберёмся отсюда, - выдавил Лучехвост, стискивая зубы.
Корявый ничего не ответил. Лучехвост поднял голову и увидел, что целитель огромными от страха глазами смотрит куда-то ему за спину.
- Луче…
Робкий лепет Корявого оборвал грозный рык:
- Если вы ищете патруль, то можете больше не трудиться, нарушители!