Лучехвост шагнул вперёд, заслоняя собой Корявого.
- Нам нужно поговорить с Ежевичинкой.
Три Речных кота злобно уставились на него. Лучехвост узнал гладкие шкуры Выдрохвостой, Волнореза и Совокрыла, которых он нередко видел на Советах.
Волнорез, чёрный кот с серебристым отливом шерсти, подозрительно склонил голову. Взгляд его сощуренных глаз не обещал ничего хорошего.
- Вас прислала Вересковая Звезда?
- Да! - выпалил Корявый, высовываясь из-за плеча Лучехвоста. - Я Корявый, целитель племени Ветра. Мне нужно поговорить с вашей целительницей!
- Мы знаем, кто вы такие, - скривилась Выдрохвостая. - На вашем месте я бы вернулась обратно в реку!
- Если не хотите, чтобы мы вас в клочки порвали, - прибавил Совокрыл, воинственно топорща свою пушистую бурую шерсть.
- У нас нет времени на глупые перепалки, - прошипел Корявый. - Сказано вам - мы пришли к вашей целительнице! У нас в лагере умирает котёнок. Мне нужна помощь Ежевичинки.
- Котёнок? - переспросила Выдрохвостая, неуверенно покосившись на Волнореза.
- Умирает? - Волнорез напрягся.
Но Совокрыл лишь злобно оскалил зубы.
- А зачем ты привёл с собой воина? - прошипел он, наступая на Лучехвоста. Тот едва сдержался, чтобы не поморщиться, когда его обдало вонючим рыбным дыханием.
- Я пришёл, чтобы защитить нашего целителя, - сухо ответил Лучехвост, изо всех сил впиваясь когтями в гальку. - Думаю, вы бы тоже не отпустили своего целителя одного на чужую территорию.
Глаза Совокрыла торжествующе заблестели.
- Ага! Сам признался, что находишься на чужой земле! - прорычал Совокрыл. - Нарушители!
- Да о чём ты говоришь! - взорвался Лучехвост. - Ты думал, мы переплыли реку и не заметили? Не все коты, знаете ли, рождаются с чешуёй и плавниками!
- Лучехвост! - резко одёрнул его Корявый. - Мы пришли не как враги, а как просители.
Лучехвост опустил голову. Внезапно он вспомнил, с каким участливым уважением рыжий Джейк разговаривал со сварливой деспотичной Сойкой, как легко он сумел расположить её к себе и выведать все нужные сведения.
- Простите, - сказал Лучехвост, виновато хлопая глазами. - Пожалуйста, отведите нас к Ежевичинке. Наш Прыгушок сейчас находится между жизнью и смертью, но ваша целительница, возможно, сможет помочь ему выкарабкаться.
- Проводите их к Ежевичинке! - раздался ворчливый голос из камышей. Зашуршала трава, и на берег вышел Щукозуб. Он бросил быстрый тревожный взгляд на Лучехвоста и поспешно отвернулся, словно испугавшись чего-то. Лучехвост сощурил глаза. «Судя по всему, он не рассказал своему племени о том, как славно поохотился на нашей территории!»
Корявый нетерпеливо замахал хвостом.
- Пожалуйста, проводите нас! Если Ежевичинка нам откажет, мы сразу же уйдём, честное слово!
- Это решать не ей, а Ледозвёзду - пробурчал Волнорез и, махнув хвостом, шмыгнул в камыши.
- Сюда, - бросил Щукозуб, поманив гостей хвостом.
Лучехвост пошёл за ним, на ходу бросив Корявому:
- Держись рядом со мной.
Он никогда не думал, что камыши могут быть такими густыми и твёрдыми! Хвост Щукозуба быстро потерялся в зарослях, идти приходилось наугад, а сзади громко шуршали стеблями Корявый, Совокрыл и Выдрохвостая. Путь вдоль берега оказался довольно коротким, но Лучехвосту казалось, будто его бока до костей исхлёстаны жёсткими камышами. Наконец заросли расступились, и коты вышли на поляну. С одной стороны к лагерю подступала река. Волны плескались под густой стеной камыша, заболачивали часть берега. Остальная часть лагеря была усеяна небольшими палатками, сплетёнными из веток.
- Это больше похоже на птичьи гнёзда, чем на палатки, - шепнул Лучехвост на ухо Корявому.
- Во время наводнений такие палатки не тонут, а держатся на воде, - объяснил ему друг.
Лучехвост поморгал, потрясённый изобретательностью Речных котов. «Ну и ну! Неужели они не глупее воинов Ветра? Быть того не может!»
- Подождите, - бросил Волнорез, юркнув в одну из палаток.
Со всех сторон поляны на непрошенных гостей настороженно смотрели Речные коты.
- Ой, Моросинка, смотри, смотри! - громко пропищал рыжевато-бурый котёнок.
- Что такое, Желудишка? - спросила красивая серая королева.
- Нарушители! Враги! - малыш распушил шёрстку и громко зашипел.
Выдрохвостая прошла по поляне, остановилась посередине.
- Они пришли к нам за помощью.
- С какой стати мы должны помогать племени Ветра? - взвилась Моросинка.
- Говорят, у них котёнок тяжело заболел, - пробурчал Совокрыл, нервно расхаживая вдоль камышей.
Тут из палатки вышел Волнорез, за которым следовал встревоженный Ледозвёзд. Глаза предводителя Речных котов взволнованно блестели.
- Вам нужно лекарство?
Корявый умоляюще поднял глаза на Ледозвёзда.
- Это всё Голые Деревья… Наши снадобья утратили силу и перестали действовать. Мы хотели попросить у Ежевичинки немного сладкой осоки, насколько я понял, эта трава не теряет своих свойств даже в холода.
Из-за переплетённых веток высунулась мордочка Ежевичинки.
- В чём дело? Что случилось?
Целительница выбежала из палатки, чёрные пятнышки на её шерсти казались проталинами чёрной земли на белом снегу.
- Ежевичинка! - позвал слабый голосок из глубины палатки.
Корявый вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь.
- Простите, если мы не вовремя, - пробормотал он. - У вас, похоже, тоже больной котёнок в племени.
- Да, это бедный Грозовичок, - вздохнула Ежевичинка, качая головой. - Он упал.
- Я могу чем-нибудь помочь? - спросил Корявый.
- Нет, здесь уж ничего больше не поделаешь, - прошептала Ежевичинка, бросив встревоженный взгляд в сторону палатки. - Теперь ему могут помочь только время и уход. - Она посмотрела на Корявого. - Так зачем вы пришли?
- Наш Прыгушок порезал лапу, рана загноилась. К сожалению, началось заражение, и оно распространяется очень быстро.
- Вам нужна сладкая осока! - перебила его Ежевичинка.
- Ты не дашь нам немножко? - с надеждой спросил Корявый.
Ежевичинка покосилась на своего предводителя, тот молча кивнул.
- Да, конечно. Идём, - сказала целительница, поворачиваясь к своей палатке.
Лучехвост остался стоять на поляне, а Корявый исчез в темноте сплетённого из веток гнёздышка. Лучехвосту было не по себе, но он старался не подавать виду. Ракушечник сидел на изогнутом корне ивы и сощуренными глазами следил за всем, что происходило на поляне. Рыжая Ночница села рядом со Щукозубом и что-то зашептала ему на ухо, кивая на Лучехвоста. Тот неуверенно переступил с лапы на лапу, потом кивнул в ответ. «Что ж, верно говорят - добро не забывается. Я поступил правильно, когда разрешил им забрать дичь, которую они поймали на нашей территории. Теперь Речное племя платит нам добром за ту услугу! Видно, само Звёздное племя тогда благословило меня».
Ледозвёзд поднял голову, в упор посмотрел на Лучехвоста.
- Раньше племя Ветра никогда не обращалось к нам за помощью.
Лучехвост спокойно выдержал его взгляд.
- Раньше мы и не нуждались в помощи.
Глаза Совокрыла потемнели.
- А теперь, значит, нуждаетесь? Видать, пора Голых Деревьев сильно вас потрепала!
Лучехвост ощетинил загривок. «Что затевает этот рыбоголовый? Уж не насмехается ли он над нами?» Он выпустил когти, глубоко впился ими в топкую землю. «Я в меньшинстве, но я смогу показать этим вонючим рыболовам, что значит честь воина Ветра!» В следующий миг в ушах у Лучехвоста прозвучало тихое мурлыканье Джейка. «Ты всерьёз решил затеять драку? В лагере племени, в которое пришёл просить о помощи?» В груди у Лучехвоста сразу же потеплело, его когти сами собой разжались.
- Племя Ветра очень признательно вам за вашу доброту, - произнёс Лучехвост, низко кланяясь Ледозвёзду.
- Настоящий воин никогда не откажет в помощи котёнку, к какому бы племени он не принадлежал, - звучно промурлыкал предводитель.
Тут снова зашуршали ветки палатки, и из неё показался Корявый с зажатым в пасти белым корешком.
- Не забудь, он должен проглотить сок! - промяукала ему вслед Ежевичинка.
Корявый утвердительно взмахнул хвостом, его пасть была плотно занята растениями.
Ледозвёзд кивнул своим воинам.
- Волнорез и Выдрохвостая проводят вас через реку.
- Сюда мы добрались сами! - немедленно напомнил Лучехвост.
- Вам просто повезло, - мрачно процедил Ледозвёзд. - После долгих дождей уровень реки поднимается, и подводные течения становятся особенно опасными.
Лучехвост заставил себя прикусить язык. Он терпеть не мог, когда его опекали, будто котёнка, но пришлось стерпеть. Кроме того, он подозревал, что навязчивая заботливость Ледозвёзда вызвана не столько опасностью переправы, сколько желанием убедиться, что чужаки не будут рыскать по территории Речного племени, выведывая секреты. «Что ж, Ледозвёзд, как предводитель, поступает правильно. Для него на первом месте стоят интересы племени. Что касается нас, то мы получили то, за чем пришли».
Лучехвост молча пропустил вперёд Волнореза, ещё раз поклонился Ледозвёзду и снова вошёл в камыши. Корявый с охапкой осоки в пасти засеменил следом, а Выдрохвостая пошла сзади.
На берегу Волнорез подошёл к Корявому и вместе с ним вошёл в воду. Лучехвост видел, как оба кота поплыли рядом, причём Волнорез время от времени поддерживал Корявого плечом и слегка направлял его, заставляя плыть по одному ему ведомому курсу.
- Я сам могу переплыть! - буркнул Лучехвост, косясь на Выдрохвостую.
Кошка смерила его холодным непроницаемым взглядом.
- Окажись я на территории племени Ветра, ты бы позволил мне самой бегать по кроличьим норам?
Лучехвост насторожился. Ему не понравился этот намёк! «Неужели Речные коты знают о лабиринте ходов под нашей пустошью? - встревожился он. - Да нет, ничего они не знают! Просто думают, будто мы гоняемся за кроликами по норам».
- Шевелись, я не собираюсь стоять тут с тобой до ночи! - прошипела Выдрохвостая.
Лучехвост сделал глубокий вдох и по плечи окунулся в ледяную воду. Ещё через несколько шагов дно ушло из-под ног, и Лучехвост бешено замолотил лапами, поднимая тучи брызг. Выдрохвостая без видимых усилий плыла рядом с ним, ловкая и бесшумная, как змея. Когда голова Лучехвоста стала уходить под воду, Выдрохвостая стремительно скользнула к нему, не потревожив гладь реки. Внезапно сильное течение подхватило Лучехвоста, завертело на месте, потащило в сторону. Он забился, но где ему было тягаться с силой потока! Вода вцепилась в лапы, тянула вниз. Река хотела его проглотить! Охваченный паникой, Лучехвост заметался, то и дело с головой уход под воду. Где Выдрохвостая? Неужели река и её слопала?
Внезапно что-то с силой пихнуло его под живот. На миг из-под воды вынырнула гладкая бурая спина, подтолкнула вперёд, поддержала - и снова скрылась в волнах. Ещё через мгновение из воды вынырнула мокрая голова Выдрохвостой. Она откашлялась и громко фыркнула, отплёвываясь.
- Ледозвёзд предупреждал вас о течениях, но ведь ты не поверил! - процедила Речная кошка.
После этого она уже ни на ус не отплывала от Лучехвоста и вместе с ним вышла на берег, где уже отряхивались Корявый и Волнорез.
Шатаясь от усталости, Лучехвост зашлёпал по мелководью к берегу.
- Спасибо, - буркнул он.
Выдрохвостая пожала плечами.
- Не за что! Я даже не думала, что коты Ветра вообще умеют плавать!
Волнорез кивнул на тропу, ведущую в сторону ущелья.
- Мы посмотрим, как вы доберётесь, - сказал он. - На всякий случай, а то мало ли что может случиться! Около ущелья довольно опасный обрыв.
«Хочешь убедиться, что мы убрались восвояси! - с раздражением прошипел про себя Лучехвост. - Все словно помешались на этих дурацких границах! Какой в них смысл?»
- Спасибо! - процедил Корявый, отряхивая шерсть от воды. Он низко поклонился обоим Речным воинам, продолжая крепко сжимать в зубах свои драгоценные стебли.
Лучехвост помахал хвостом, разметав мелкую гальку на берегу.
- Спасибо, - выдавил он и торопливо зашагал в сторону ущелья.
Когда они были на вершине, Корявый бросил корешки под ноги Лучехвосту.
- Отнеси это Ястребку, да побыстрее! Ты бегаешь гораздо проворнее меня, а нам нельзя терять времени.
- Ладно, - не стал спорить Лучехвост. Он подобрал лекарственные травы и со всех ног помчался в лагерь. Ветер свистел у него в ушах, холодил голову.
Как только Лучехвост выскочил из зарослей на поляну, Ястребок высунул голову из палатки целителей.
- Наконец-то! Достали!
Он выхватил корешок из пасти Лучехвоста и снова скрылся в палатке. Лучехвост остался снаружи, возбуждённо меряя шагами поляну.
Вскоре к нему подбежали Луговинка и Ореховонос. При виде мокрой шерсти Лучехвоста у Ореховоноса глаза вылезли из орбит.
- Вы что, переплывали реку? - ахнул он.
- А ты знаешь другой способ перебраться на тот берег? - огрызнулся Лучехвост.
Ореховонос низко склонил голову.
- Спасибо тебе, Лучехвост. Надеюсь, благодаря твоей отваге мой котёнок будет жить. - Он посмотрел на палатку целителя, из которой не доносилось ни звука.
Лучехвост опустил глаза.
- Будем вместе надеяться.
- Пахнет куропаткой, - прошипела Светлячок, кивая головой в сторону вереска, посеребрённого утренними заморозками. За спиной Светлячка высились пограничные заросли ежевики, всё еще густо пропитанной запахами племени Теней.
Осинник повёл носом, кивнул.
- Точно куропатка!
- Отличный обед для старейшин! - замахала хвостом Черносливка.
Лучехвост с удивлением отметил про себя, что после закрытия тоннелей бывшие тоннельщики без особого труда сделались заправски ми загонщиками. Долгие луны подземных работ сделали их сильными и ловкими, и эти качества оказались исключительно полезными для охоты на пустоши.
Светлячок побрела по траве к зарослям.
- Надеюсь, сегодня Прыгушку станет немного получше и он тоже сможет съесть хоть кусочек.
С тех пор как Лучехвост и Корявый вернулись из Речного племени, в состоянии Прыгушка очень долго не происходило никаких изменений. Он по-прежнему громко стонал и почти не приходил в себя. Даже корень осоки оказался не в силах за одну ночь исцелить тяжёлую болезнь, однако через некоторое время стало казаться, что снадобье замедляет распространение заражения и даёт малышу силы сражаться с болезнью. И вот, наконец, этим утром Корявый сказал, что опухоль на порезанной лапе Прыгушка начала спадать. Всё племя приободрилось и тайком перевело дух. У всех появилась надежда.
- Лучехвост? - нетерпеливый оклик Светлячка прервал размышления Лучехвоста. Осинник и Черносливка уже скрылись в вереске. - Ты идёшь?
Лучехвост потянул носом, его ноздри раздулись и затрепетали, почуяв запах кролика.
- Охотьтесь на куропатку без меня, - прошептал он. - Я почуял другую дичь.
- Ты хочешь охотиться один? - Светлячок неодобрительно сузила глаза, но не стала спорить и ушла вслед за двумя другими охотниками.
«Зачем вчетвером ловить одну несчастную куропатку?» - пробурчал про себя Лучехвост, проводив Светлячка взглядом. Когда она ушла, он хорошенько обнюхал траву. Сосредоточиться мешала вонь племени Теней, пропитавшая куст ежевики и траву под ней, однако Лучехвосту всё-таки удалось напасть на след, ведущий вдоль склона в сторону Гремящей Тропы. Он пошёл по траве и вскоре убедился, что кроличий запах усиливается. Он был на правильном пути! Лучехвост сглотнул голодную слюну. Странно, но до сих пор он никогда не охотился на кроликов около Четырёх Деревьев. Кролики редко осмеливались так далеко убегать от своих норок. Лучехвост начал спускаться вниз по склону, но на полпути остановился. Что-то его встревожило.
Что-то было не так.
Подняв голову, он снова принюхался. Откуда здесь столько запахов? Кролик явно был не один. Неужели кролики переселились с пустоши на склон и вырыли себе здесь норы? Лучехвост обшарил взглядом траву, ища входы в тоннели, но травянистый склон выглядел нетронутым. Что за чудеса? Почему столько кроликов совсем недавно пробежали здесь? Что могло заставить их прийти сюда? Беспокойство, поселившееся в глубине живота, переросло в тревогу.
Лучехвосту не нравились эти загадки.
Внизу, прямо у подножия склона, проходила Гремящая Тропа, по которой с рёвом носились чудища. Лучехвост постарался не обращать внимания на их вой и смрадное дыхание и сосредоточился на кроличьих следах. Новое открытие заставило его похолодеть от страха. К запаху кроликов примешивался отчётливый ржавый привкус крови! Здесь пахло не дичью, а свежей убоиной!
Прижав уши, Лучехвост начал торопливо спускаться вниз по склону. Путешествие по территории Двуногих научило его тому, что чудища не так опасны, если знать, как вести себя с ними. Если не бросаться им под ноги, а держаться в стороне от Гремящей Тропы, то они на тебя и внимания не обратят!
Чем ниже спускался Лучехвост, тем сильнее становился запах крови. Возможно, кроликов убили чудища? Лучехвост окинул взглядом блестящую чёрную шкуру Гремящей Тропы. Нет, там не валялось никакой падали. Лучехвост направился дальше, спустился к дороге и пошёл вдоль неё. Около небольшого тоннеля он замедлил шаг. Этот тоннель проходил под Гремящей Тропой и соединял территорию племени Ветра с землями племени Теней. Из чёрного зева доносился гулкий вой - это эхо, живущее в тоннеле, повторяло и усиливало рычание чудищ, бегавших наверху. Лучехвост склонил голову набок. Он давно не был в этом месте. Когда-то давно, когда он был ещё оруженосцем, Светлячок показала ему тоннель, но предупредила, что воины Ветра редко патрулируют эту часть границы. Дичи здесь почти не водилось, а пограничные метки племени Теней начинались только на другой стороне Гремящей Тропы.
Любопытство заскребло коготками в животе у Лучехвоста. Запах крови никуда не исчез, напротив, он стал ещё сильнее. Лучехвост спустился в канаву, бежавшую вдоль Гремящей Тропы, и пошёл по высокой траве ко входу в тоннель.
Здесь его ждало новое открытие, от которого вся шерсть у Лучехвоста встала дыбом и задрожала. Стебли травы перед входом в тоннель были густо забрызганы кровью, а когда он с опаской вошёл в смрадную сырую тьму под Гремящей Тропой, то увидел алые потёки, застывшие в мутных лужах, скопившихся на дне тоннеля. Скольких же кроликов убивали на территории племени Ветра и потом волокли по этому подземному ходу? Лучехвост судорожно сглотнул. Зловонная тьма была густо пропитана запахами племени Теней.
Подняв шерсть дыбом, он развернулся и бросился обратно на склон. Вихрем взлетев на вершину, Лучехвост нырнул в траву и помчался на пустошь.
- Светлячок!
Вспугнутая его воплем, куропатка выпорхнула из кустов и с криком забила крыльями в воздухе. Лучехвост даже голову не повернул в её сторону. Он мчался вперёд, не замечая жёстких стеблей, хлеставших его по морде.
- Светлячок!
- Во имя Звёздного племени, ты что, взбесился? - ахнула Светлячок, выскакивая из зарослей ему навстречу. - Ты же всю дичь перепугал!
Лучехвост резко остановился перед ней.
- Племя Теней ворует нашу дичь и таскает её к себе через тоннель!
Шерсть Светлячка мигом поднялась дыбом.
- Ты их видел?
- Нет, но я видел следы крови на траве и в тоннеле! Там повсюду пахнет племенем Теней!
Разъярённая Черносливка вылетела из кустов и подбежала к ним. Её глаза метали молнии.
- Ты спугнул куропатку, кроличья голова!
За ней мчался Осинник.
- Я как раз приготовился к прыжку!
Лучехвост шире расставил лапы, распрямил плечи.
- Племя Теней пользуется тоннелем под Гремящей Тропой, чтобы воровать дичь с пустоши! - прорычал он, в упор глядя на Осинника. - Быстрее беги к Вересковой Звезде и всё ей расскажи! Приведи воинов. Нужно заново пометить границу. Воины Теней должны знать, что больше им это с лап не сойдёт! Если они ещё раз перейдут границу, мы дадим им отпор!
Осинник, не говоря ни слова, развернулся и бросился бежать.
- Идём, я всё покажу, - сказал Лучехвост, кивая Светлячку.
Коты пошли вниз по склону к тоннелю, Черносливка робко жалась сзади.
- Не обращай внимания на чудищ, - сказал Лучехвост, обернувшись к ней. - Они никогда не сходят со своей тропы, поэтому нам нечего бояться.
Подойдя ко входу в тоннель, он раздвинул лапами траву и показал кошкам следы засохшей кроличьей крови.
- Здесь вся трава провоняла племенем Теней! - прорычала Светлячок, отшатываясь.
Черносливка тщательно обнюхала следы, нахмурилась.
- Сколько же времени они разбойничают на нашей территории?
- Судя по запаху, это продолжается очень долго!
Лучехвост ещё никогда не видел свою всегда спокойную бывшую наставницу в такой ярости. Её шерсть стояла дыбом, глаза горели, хвост со свистом рассекал воздух.
Лучехвост полоснул траву выпущенными когтями.
- Теперь Вересковая Звезда должна с утра до ночи держать здесь патрули! - провыл он, закатывая глаза. Безумный гнев душил его, пульсировал в лапах. - Племя Теней должно убедиться, что мы не уступим свою дичь без боя!
Светлячок сузила глаза.
- Помнится, не так давно ты своими лапами отдал дичь племени Ветра Речным котам!
- Во-первых, это была их дичь! - разозлился Лучехвост. - И да, я позволил им её взять. Речные коты не воровали нашу дичь у нас за спиной, они не вели себя, как подлые вероломные разбойники! - Он оскалил зубы и посмотрел на Гремящую Тропу, по которой с рёвом носились чудища. - И вообще, есть разница между голодающим племенем и разбойничьим племенем!
Черносливка, вся распушившись, кружила вокруг Светлячка.
- Да как они посмели…
- Тише! - оборвал её Лучехвост. По тоннелю затопали лапы, гулким эхом облетая стены.
- Вперёд! В атаку! - истошный визг ударом когтя прорезал воздух. Воины Теней потоком выбегали из чёрной пасти тоннеля - все оскаленные, с выпущенными когтями и пылающими ненавистью глазами.
Лучехвост выпустил когти.
- Вторжение!