Лучехвост потянулся, с наслаждением подставив спину ласковому солнцу Юных Листьев. Кругом весело зеленел молодой вереск. Ясное синее небо раскинулось над пустошью, обещая тепло и скорое цветение пустоши. Всего через половину луны утёсник распустится жёлтыми цветами, наполняя воздух благоуханием. «До чего же хорошо!» - разнеженно подумал Лучехвост, щуря глаза.
Он слышал, как Прыгушок весело мурлычет в палатке целителя, а Ястребок негромко ворчит сквозь зубы, вытаскивая блох у него из шерсти. Прыгушок давно поправился и вполне мог бы сам заняться своей шёрсткой, однако Ястребок продолжал заботливо ухаживать за ним. Страшная болезнь, едва не унёсшая жизнь Прыгушка, окончательно прошла только спустя луну после битвы с племенем Теней, так что малыш уже должен был переселиться в детскую, но там было так тесно, что его пока оставили у целителей. Голубок и Кисличка стали такими большими, что с трудом помещались в одно гнёздышко, Луговинка совсем извелась в тесноте, а недавно в детскую перебралась печальная Колосница, носившая котят погибшего Землероя.
- Сиди же спокойно, вертушка! - ворчал Ястребок, хватая зубами блоху и сплёвывая её на землю.
- Ой, Ястребо-оок! - промяукал Прыгушок, лениво подставляя целителю другой бок. - Слушай, а если Вересковая Звезда не разрешит мне стать воином, можно я буду целителем?
- Нет! - отрезал Ястребок, садясь. - Какой из тебя целитель, коли у тебя терпения совсем нет? - Он бросил взгляд на поляну, где Корявый осматривал Светлячка, проверяя, хорошо ли зажили её раны. - Не говоря уж о том, что нам не нужен третий целитель.
Прыгушок поднял лапку и внимательно осмотрел. Болезнь ушла, но раненая лапа котёнка до сих пор оставалась безжизненной, малыш совсем её не чувствовал.
- Как же я стану воином с такой-то лапой?
- Но ходить-то ты можешь, верно? - без тени сочувствия проворчал Ястребок. - Значит, как-нибудь справишься!
- Я не хожу, а хромаю!
- Если хромаешь, значит ходишь! - отрезал Ястребок. - А раз ходишь, значит и охотиться сможешь.
- А как же я буду сражаться? - не унимался котёнок. - Что я буду делать в бою?
- Прицепишься к врагу, как пиявка, и до смерти замучаешь его дурацкими вопросами, - пропыхтел Ястребок, устало закрывая глаза. - В этом с тобой точно никто не сравнится!
Лучехвост прыснул в усы. Он уже давно с изумлением заметил, что с появлением в палатке целителей Прыгушка некогда суровый Ястребок превратился в воркующую заботливую королеву. Кто-то мог бы подумать, что сердце целителя смягчила подступившая старость, но Лучехвост знал настоящую причину. Лёд в груди целителя растопила не седина, засеребрившаяся в шерсти, а неунывающий маленький Прыгушок, искренне привязавшийся к старику.
Когда Корявый закончил осматривать Светлячка и побежал в свою палатку, Лучехвост сел и окликнул его.
- Как Светлячок? Всё в порядке?
- Всё отлично! К сожалению, шрам на щеке останется у неё на всю жизнь, но он хорошо зажил. - Корявый сел рядом с другом, сощурился от яркого солнечного света. - Меня очень тревожит плечо Камышника, - негромко признался он. - После битвы ему стало хуже, да и луны берут своё. К сожалению, Камышник уже далеко не котёнок, его мышцы плохо растягиваются, а раны с трудом заживают. Если он ещё раз потянет это плечо, то может на всю жизнь остаться хромым.
Лучехвост посмотрел в сторону Ложбины Собраний, где глашатай, сидя рядом с Вересковой Звездой, с аппетитом ел чибиса. Светлая полосатая шерсть Камышника выглядела тусклой и неухоженной, как у старика. Печаль сжала сердце Лучехвоста. «Как быстро летит время! Ещё недавно Камышник казался мне самым сильным и самым могучим котом во всём племени. Правильно говорил Джейк - жизнь несправедлива. Камышник долго преданно служил своему племени, он больше чем кто-либо достоин стать предводителем, но он так стар, что не проживёт ещё восемь жизней…»
Зелёный вереск с шумом всколыхнулся, и из него вышла Светлокрылая, неся в зубах мышь. Крапивничка, гонявшаяся за братьями по Охотничьим Камням, с радостным визгом бросилась к матери.
- Ура! Это нам?
Шустрик помчался следом за сестрой, за ним потянулись Зайка и Щетинка. Светлокрылая бросила мышь к лапам Крапивнички, а та, ловко подцепив дичь коготками, подтянула её к себе.
- Не волнуйся, Светлокрылая, - серьёзно промяукала она. - Я честно поделю дичь на всех!
- Ах, ты моя маленькая воительница, - с нежностью промурлыкала Светлокрылая и отошла к Лучехвосту.
Он приподнял голову.
- Добрый день, Светлокрылая. Хорошо поохотилась?
- Очень хорошо, - ответила мать, облизывая губы.
Лучехвост был рад, что его мать снова стала выходить из лагеря и охотиться. В последнее время она заметно окрепла и повеселела, даже характер у неё стал ровнее и мягче.
- А мне ты ничего не принесла? - донёсся из зарослей весёлый голос Пушистохвостого.
- Ах ты ленивый старый барсук! - с нескрываемой нежностью промурлыкала Светлокрылая. - Я и так кормлю четыре прожорливых рта!
Пушистохвостый возмущённо закатил глаза и замахал хвостом, но даже не подумал выбраться из своего гнёздышка.
- Как ты думаешь, он скучает по тоннелям? - тихо спросил Лучехвост у матери.
- Ещё бы, - вздохнула Светлокрылая. - Мы все скучаем, ведь это была часть нашей жизни, причём очень счастливая. Зато теперь я могу перестать жить в постоянном страхе. Великое Звёздное племя, я до сих пор не могу спокойно думать об обвалах!
Лучехвост опустил глаза в землю. Как будто обвалы были единственной опасностью, подстерегавшей воинов! Жизнь на пустоши, под бескрайним небом, тоже грозила бедой и смертью… Сердце Лучехвоста привычно сжалось при мысли о Землерое. Он смыл кровь погибшего с лап, но никогда, до конца своих дней, не сможет смыть страшных воспоминаний о смерти молодого воина. Лучехвост крепко зажмурился, потряс головой.
- Как там Колосница? - спросил он, чтобы отвлечься. - Устроилась в детской?
- Да, но, великое Звёздное племя, какая же у нас теснота! - воскликнула Светлокрылая. - Живём друг у друга на голове! Ждём не дождёмся, когда Голубок и Кисличка станут оруженосцами. Ты видел, какие они вымахали? Это же настоящие зайцы, а не котята!
- Колосница всё ещё оплакивает Землероя? - тихо спросил Лучехвост.
- Конечно, - ответила Светлокрылая, с удивлением посмотрев на сына. - Как же иначе? Всё грустит, бедняжка. Ну да ничего, после рождения котят она сразу повеселеет!
Когда племя Ветра узнало о том, что Колосница носит котят погибшего Землероя, радости котов не было предела. Никто не сомневался, что это был дар самого Звёздного племени. Коты окружили Колосницу такой заботой и вниманием, словно она была хрупким яйцом, из которого вот-вот должны были вылупиться птенцы. В гнёздышке у молодой королевы было больше шерсти, чем у любого старейшины, она никогда не оставалась одна. Лилия бдительно следила за тем, чтобы кто-нибудь постоянно присматривал за Колосницей, отвлекал её разговорами от печальных мыслей, веселил или занимал каким-нибудь делом. Ей оставляли самые сочные кусочки дичи, закармливали и баловали, возле неё постоянно лежали кусочки мха, пропитанного свежей водой.
Горькое чувство вины кольнуло сердце Лучехвоста.
- Если бы я тогда сражался лучше, Землерой был бы жив, - прошептал он, не замечая, что говорит вслух. - Если бы только я не замешкался…
Глаза Светлокрылой потеплели.
- Бедный мой добрый Лучехвост, - обронила она. - Когда же ты поймёшь, что не сможешь спасти всех?
Со стороны палатки целителей донёсся громкий писк - это Прыгушок неуклюже подпрыгивал на песке, гоняясь за комком мха, который бросал ему Ястребок. Лучехвост резко выпрямился, осенённый внезапной мыслью.
- Почему бы и нет? - пробормотал он, вставая. - Возможно, ничего не выйдет, но попробовать всё равно стоит!
Не замечая удивлённого взгляда матери, он опрометью бросился в Ложбину Собраний.
- Вересковая Звезда! Вересковая Звезда! - Он подскочил к предводительнице. - Можно мне поговорить с тобой?
Камышник с кряхтением поднялся на ноги.
- Мне уйти?
- Нет, что ты! - торопливо остановил его Лучехвост. Глашатай племени Ветра тоже должен был знать о его замысле.
- Что ты хотел мне сказать? - спросила Вересковая Звезда, торопливо слизнув перо, приставшее к её губе.
- Я хочу стать наставником Прыгушка! - выпалил Лучехвост.
Вересковая Звезда удивлённо округлила глаза.
- Ты считаешь, что он сможет тренироваться?
Она посмотрела за спину Лучехвоста на Прыгушка, кругами носившегося за клочком мха. Он с писком настигал свой мячик, молотил его лапами и высоко подпрыгивал в воздух, неловко припадая на больную ногу.
- А ты так не считаешь? - спросил Лучехвост, проследив за её взглядом.
Камышник повёл плечами.
- А что, я за! Малыш полон сил, энергии ему хоть отбавляй!
Вересковая Звезда строго взглянула на глашатая.
- Он может играть, - сказала она. - Но сможет ли он охотиться или сражаться? Будет ли от него толк в бою?
- Этого мы никогда не узнаем, пока не проверим в деле, - возразил Лучехвост. - С тем же успехом мы можем усомниться в боевых качествах Голубка. Ты только взгляни на него, - он кивнул в сторону детской. - Лапки у него коротенькие, как у мышки. А про Кисличку уже сейчас можно сказать, что она никогда в жизни не будет бегать, как Олень.
- Или ты, - улыбнулся Камышник, кивая ему.
- У всех нас есть недостатки, - продолжал Лучехвост. - Но мы преодолеваем их! - Он осёкся, почувствовав привычную боль, сжавшую сердце. Джейк… Кто бы мог подумать, что этот добродушный изнеженный котик сможет с такой неукротимой отвагой броситься на лисицу! - А порой именно наши недостатки делают нас теми, кто мы есть.
Прыгушок заливисто пищал, гоняясь за мхом. Он не огорчался и не прекращал беготни, даже когда промахивался. Казалось, на свете не было такой силы, которая могла бы укротить его дух.
Камышник с явным одобрением кивнул на малыша.
- Он настоящий кот Ветра! - пробасил он. - Ты только взгляни на него! Кем ему быть, как не воином? Уж не хочешь ли ты запереть его в палатке старейшин? - с улыбкой спросил он Вересковую Звезду. - Ох, не советую, предводительница! Он в два счёта заставит стариков гоняться за ним по всему лагерю! Ты видела, что этот маленький разбойник сделал с Ястребком? Скажи мне кто-нибудь ещё луну назад, что наш целитель будет играть с котёнком в мячик, я бы решил, что у кого-то в голове завелись осы!
Вересковая Звезда ненадолго задумалась, потом кивнула.
- Хорошо, - сказала она, потягиваясь. - Значит, решено. - Выпрямившись, Вересковая Звезда вскочила на скалу и оглушительно завизжала. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание.
Ореховонос резко сел и выглянул из папоротников.
- Что случилось? - спросил он у Пушистохвостого.
- Пойдём, посмотрим, - ответил тот.
- Кажется, я знаю! - мяукнул Ореховонос, выскакивая из своего гнёздышка. Сорвавшись с места, он вихрем помчался к детской, откуда уже выбегала взволнованная Луговинка.
- Это то, о чём я думаю? - ахнула королева, сияющими глазами глядя на своего друга.
Он улыбнулся.
- Надеюсь! Но где же они? - Не успел Ореховонос договорить, как из детской выбрались Голубок и Кисличка.
- Уже пора? - прошептал Голубок, косясь на Вересковую Звезду.
Ореховонос пригладил языком растрепавшуюся шерсть на его плече.
- Да.
Кисличка повернула голову в сторону палатки целителя.
- А как же Прыгушок? - тихо спросила она. Хромой котёнок оставил свой мячик и с нескрываемой грустью смотрел на Вересковую Звезду.
- Твой брат понимает, что не сможет стать оруженосцем, как вы, - мягко ответила Луговинка.
- Но я непременно научу его паре-тройке охотничьих приёмов, - пообещал Ореховонос. - Не унывай, Кисличка! Пусть он не станет оруженосцем, но это ещё не значит, что он будет постоянно сидеть в лагере!
Лучехвост разгневанно взмахнул хвостом. «Как им всем не стыдно? Почему они с такой лёгкостью махнули лапой на Прыгушка?» Шипя от раздражения, он сбежал в Ложбину Собраний и уселся на склоне, прислушиваясь к разговорам собирающихся котов. «Ничего, скоро они увидят, как сильно ошибались! Я докажу им, что Прыгушок сможет стать отличным воином, которым будет гордиться всё племя!»
Вересковая Звезда спрыгнула со скалы и вышла на середину оврага.
- Кисличка, Голубок! - громко выкликнула она.
Котята кубарем скатились по склону и бросились к предводительнице.
- В этом году пора Голых Деревьев выдалась очень тяжёлой для нашего племени, - начала предводительница. - Мы пережили много горя, утрат и страданий. - Вересковая Звезда склонила голову перед Колосницей, тихо сидевшей на пороге детской. - Но за Голыми Деревьями всегда идут Юные Листья! И сегодня у нас радостный день - в нашем племени появятся новые ученики. - Голубчик! - воскликнула предводительница, проводя хвостом по спине серого котика. - Твоей наставницей будет Косуля.
Молодая кошка радостно ахнула, вскочила со своего места и подбежала к Голубчику, чтобы ласково коснуться носом его носика. Голубчик, мяукая от восторга, приплясывал на месте.
- Это твой первый ученик, Косуля, но я не сомневаюсь, что ты сумеешь сделать из него хорошего воина. Поделись с Голубчиком своей быстротой, отвагой и стойкостью, - напутствовала Вересковая Звезда. Молодая кошка потупилась и замурлыкала от удовольствия.
Предводительница перевела глаза на сестру Голубчика.
- Кислинка, твоим наставником будет Олень.
Глаза Кислинки широко распахнулись от изумления и восторга, когда широкоплечий воин приблизился к ней и наклонился, чтобы коснуться носом её макушки. Хвостик Кислинки нервно задёргался, дрожь пробежала по спине.
- Не трусь, Кислинка, - весело шепнул ей на ухо Олень. - Я уже вижу, что ты будешь отличной ученицей. Даю слово, я тебя не съем!
- А я надеюсь, что ты поделишься с нашей Кислинкой своей храбростью, верностью и умением не унывать даже в самые трудные дни! - сказала Вересковая Звезда. Её глаза сияли, как звёзды.
- Я не подведу, - серьёзно пообещал Олень.
Тогда Вересковая Звезда вскинула голову и посмотрела в сторону палатки целителей.
- Прыгушок, подойди сюда.
Маленький котёнок вздрогнул и вытаращил глаза.
- Я?
Вересковая Звезда молча кивнула. Поймав взгляд Лучехвоста, она едва заметно махнула хвостом, приглашая его выйти на середину оврага. Сердце гулко стучало в ушах Лучехвоста, когда он вышел на песчаную полянку. Прыгушок неуклюже спустился в овраг и проковылял к предводительнице, волоча за собой искалеченную лапу.
- Поприветствуем ещё одного ученика! - громко объявила Вересковая Звезда. - Отныне тебя будут звать Хромолап.
- Хромолап? - разнёсся над оврагом срывающийся возглас Луговинки. - Вересковая Звезда, прошу тебя, не называй его так! Нельзя унижать моего котёнка только за то, что с ним случилось несчастье!
Хромолап гордо поднял голову.
- Всё нормально, я не против, честное слово! Главное - я буду воином! Лапа у меня, в самом деле, хромая, зато всё остальное целёхонькое!
- Хорошо сказано, Хромолап! - проскрипел Снежноягодник, одобрительно кивая малышу. - Вот это наш котёнок! Настоящий воин Ветра.
Ореховонос задумчиво посмотрел на сына, потом перевёл взгляд на Вересковую Звезду.
- Что ж, такое имя вполне может сослужить ему хорошую службу. Пусть враги думают, будто он ни на что не годится в бою! Ты ведь покажешь им, как сильно они ошибаются, Хромолап?
Маленький чёрный котик горячо закивал, чем вызвал одобрительное мурлыканье всего племени.
- Твоим наставником будет Лучехвост, - продолжала Вересковая Звезда. Она поманила Лучехвоста хвостом, но он уже бежал к ней по песчаному склону. - Поделись со своим учеником своей отвагой и жаждой приключений.
Хромолап поднял голову и сияющими глазами посмотрел на Лучехвоста.
- Я так рад, что это будешь ты!
- Хромолап!
- Кислинка!
- Голубчик!
Радостные голоса загремели над оврагом, полетели в синее небо.
- Я сделаю из тебя замечательного воина, - шепнул Лучехвост на ухо Хромолапу.
«Я стал наставником!» Всего несколько лун тому назад он был бродягой и скитался по чужим землям далеко за границами племени. Теперь он вернулся домой, чтобы отдать все свои силы своим соплеменникам. Он поможет племени Ветра стать сильным! Теперь он отвечает не только за себя, но и за своего маленького ученика. Он должен сделать из Хромолапа воина, должен научить его охотиться, сражаться и защищать себя от опасностей. «Мы им покажем, Хромолап! Вот увидишь, мы всех удивим! Даже на трёх лапах ты сможешь победить любого воина Теней». Радостное мурчание Хромолапа согревало сердце Лучехвоста, вселяло уверенность в свои силы.
Он поднял голову и посмотрел вдаль, за море вереска и холмистую пустошь. «Как бы я хотел, чтобы ты видел меня сейчас, Джейк! Спасибо тебе за всё, мой лучший друг. Ты можешь по праву гордиться тем, как сильно смог меня изменить. Я теперь не тот кот, которого ты встретил когда-то в лабиринте заборов и улиц на территории Двуногих… Я всегда буду тебе благодарен, мой друг. Если бы не ты, я бы и сейчас блуждай в темноте. Но ты не уставал напоминать мне о том, что я воин. - Сердце Лучехвоста сладко заныло от тоски, благодарности и гордости. - Спасибо тебе за веру в меня, Джейк. Теперь я по-настоящему стал воином».