- Ты готов? - Корявый остановился у входа в тоннель, его глаза светились отражённым лунным светом. Впереди темнел Материнский Исток, похожий на распахнутую пасть в серебристой скале.
- Готов, - кивнул Лучехвост.
Путешествие через долину было наполнено воспоминаниями. Шагая через поля, по которым он странствовал так много лун тому назад, Лучехвост вновь перенёсся в прошлое, испытал отголосок тревожного любопытства, сжигавшего его в молодости. Но теперь границы не вызывали у него ни раздражения, ни протеста. Отныне он был их защитником и хранителем, а не пленником на территории собственного племени. Если Звёздное племя благословит его, то уже с рассветом он станет предводителем племени Ветра.
Острые когти печали стиснули сердце Лучехвоста. Смерть Вересковой Звезды была ужасной, она умирала тяжело и долго. Зелёный Кашель сломил её тело и медленно убил мучительным удушьем.
Лучехвост не мог без содрогания вспоминать последние мгновения жизни предводительницы.
- Лучехвост, - прохрипела Вересковая Звезда и хвостом поманила его к себе. Он лёг с ней рядом, жар волнами исходил от тела предводительницы, её шерсть свалялась и слиплась от пота. От Вересковой Звезды пахло смертью. - Будь отважен, Лучехвост, - еле слышно прошептала она. - Однажды ты пошёл на зов своего сердца, и это сделало тебя сильнее. Ты ушёл и вернулся, но вернулся другим… Ты преодолел разлом, возникший между тобой и племенем. Только в скитании ты смог обрести подлинную связь со своим племенем, которую никто и ничто не сможет разрушить. - Тело предводительницы сотряс приступ мучительного кашля, с которым у неё уже не было сил бороться. Она могла только терпеть и ждать. Когда кашель прошёл, Вересковая Звезда судорожно, с хрипом втянула в себя воздух. - Всегда слушай голос своего сердца, Лучехвост. Пусть оно руководит тобой во всём. Твоё сердце мудрее разума. - В груди у Вересковой Звезды захрипело и забулькало. - Я оставляю племя Ветра в твоих лапах. Отныне оно твоё.
Вересковая Звезда захрипела, её тело снова мучительно задёргалось и застыло.
Корявый вышел из-за спины Лучехвоста, мягко отстранил его и подошёл к умершей. Он бережно расправил её исхудавшее скрюченное тело, обернул хвост вокруг лап, так что стало казаться, будто предводительница просто тихо уснула на своей подстилке.
- Чернохват! - тихо позвал он, повернувшись к выходу. - Скажи племени, что пришло время скорбного бдения.
Он поднял онемевшего от горя Лучехвоста на ноги и подтолкнул к выходу.
Снаружи был вечер. Угасающее солнце залило поляну кровью заката. Холодный ветер свистел в вереске.
- Мы должны пойти к Лунному Камню, чтобы ты получил благословение предков и дар девяти жизней, - сказал Корявый.
Лучехвост молча кивнул. Силы вновь вернулись к нему, когда он увидел, как племя тихо собирается вокруг палатки Вересковой Звезды. Он не мог дать волю своему горю. Отныне он отвечал за всех.
Одноусик возбуждённо семенил следом за Крапивницей.
- Она правда умерла? - громко пропищал он. - Уже совсем?
- Цыц! - шикнула на него мать. - Прояви уважение. Веди себя, как подобает воспитанному котёнку!
- Но она же не совсем умерла, а просто переселилась в Звёздное племя, - возразил котёнок, глядя на небо, на котором уже начали зажигаться первые звезды. - Как ты думаешь, она уже добралась? Она смотрит на нас сейчас?
- Идём, Лучехвост, - сказал Корявый, делая знак хвостом в сторону выхода. - Если выйдем прямо сейчас, то успеем вернуться до окончания бдения.
Теперь Лучехвост стоял перед Высокими Скалами, не решаясь войти в Материнский Исток. Он боялся. За всю свою жизнь он так и не сумел преодолеть суеверного страха перед тоннелями. «Порой мне кажется, что тоннели преследуют меня всю жизнь. А иногда я думаю, что они сделали меня тем, кто я есть. Вряд ли это случайность, что в конце очередного тоннеля меня ждёт предводительство…» Лучехвост взглянул на небо, гадая, видит ли его Песчаник. Или Светлокрылая, умершая несколько лун назад. Расправив плечи, он вошёл под свод Материнского Истока. Корявый молча шагал следом, его дыхание холодным облачком колыхалось в стылом воздухе, пока тьма не поглотила обоих котов. Лучехвост полностью положился на свои лапы, которые сами вели его по извилистому лабиринту, безошибочно сворачивая в нужную сторону. Казалось, Лунный Камень призывал Лучехвоста, и он мог лишь ответить на этот зов.
Впереди показался свет. Луна уже озарила Скалу. Как только Лучехвост свернул за угол, свет ослепил его. Безотчётный страх сжал сердце, перехватил дыхание. В последний раз, когда Лучехвост был возле Лунного Камня, предки не захотели разговаривать с ним. Тогда он был юным учеником - растерянным, напуганным, неуверенным ни в себе, ни в своём предназначении. Он сомневался даже в самом главном - в том, где лежит его сердце. Он не знал, может ли назвать племя Ветра своим домом… С тех пор прошло много лун, отцвело немало вереска. Что-то предки скажут ему теперь?
Пока Лучехвост колебался, Корявый решительно прошёл вперед и остановился перед Лунным Камнем - тёмная тень на фоне ослепительной белизны.
- Пора, - сказал целитель, и его голос звучным эхом облетел стены пещеры.
Лучехвост шагнул вперёд, сел перед сияющим камнем. Закрыв глаза, он вытянул шею и коснулся носом Лунного Камня. В тот же миг каменный пол накренился, ушёл из-под его лап, и Лучехвост стал падать. Когда он снова открыл глаза, вокруг него была пустошь. Звёзды вихрями спускались вниз, пока не усеяли вереск россыпью ослепительных серебряных огней. Лучехвост моргнул. Прямо на его глазах огоньки превращались в котов! Он стоял, разинув пасть, глядя на бесконечный поток сияющих звёздных фигур, заполнявших склоны.
Но вот из мерцающих звёздных рядов вышел… Крот.
- Добро пожаловать, Лучехвост.
Лучехвост ошеломлённо поморгал, не веря своим глазам.
- Ты в Звёздном племени! Но… но ты же не был воином!
- Но я верил в Звёздное племя, - ответил Крот, обернувшись на сверкающие ряды небесного воинства. - А оно верило в меня.
- Ты никогда не говорил об этом при жизни, - пролепетал Лучехвост. Это не укладывалось у него в голове! - Почему же ты не остался в племени Ветра, если разделял нашу веру?
- Как же я мог бросить моих друзей? - с улыбкой спросил Крот. - Они были моей роднёй, моей единственной семьёй. Путь к истине не начинают с предательства, - добавил он, потом наклонился и коснулся носом носа Лучехвоста.
В тот же миг всё его тело наполнилось небывалой энергией, лапы загудели от прилива сил. Он пошатнулся, как вереск под ветром.
- С этой жизнью я дарю тебе храбрость, - сквозь гул крови в ушах донёсся до него голос Крота. - Храбрость поступать так, как ты считаешь правильным.
Неземное спокойствие охватило Лучехвоста, накрыло, будто тень птичьего крыла. Он открыл глаза. Крот исчез.
- Где ты? - в страхе воскликнул Лучехвост.
- Он там, где его истинный дом. Там, где живёт его сердце.
Лучехвост узнал голос матери. Светлокрылая вышла из звёздных рядов и медленно подошла к нему. Её шерсть сияла таким ярким тёплым светом, что у Лучехвоста заслезились глаза. Он зажмурился, когда мать наклонилась и коснулась щекой его щеки.
- Я одарю тебя материнской любовью ко всем котам твоего племени, - прошептала Светлокрылая.
Сердце Лучехвоста жарко забилось, расцвело и вдруг сделалось таким огромным, что ему стало тесно в груди. Впервые в жизни он почувствовал, как сильно Светлокрылая любила его - и будет любить вечно. Он понял это с ослепительной уверенностью, которая навсегда изменила его. «Я больше никогда не смогу усомниться в силе любви Светлокрылой ко мне». Пошатываясь от слабости, Лучехвост шагнул к матери, но Светлокрылая стала таять, растворяясь в ночном воздухе. «Постой, не уходи!» Лучехвосту захотелось плакать. Он вдруг снова почувствовал себя маленьким котёнком, который не может жить без материнской любви.
- Лучехвост?
Крошечная кошка вышла из рядов небесного воинства, её шерсть сияла ярче самых ярких звезд.
- Кто ты? - спросил Лучехвост, ошеломлённо глядя на нее. «Бедная кроха! Как рано ты ушла в Звёздное племя», - подумал он, и тут его осенило: - Зябличка!
Ну конечно, это была его сестра, умершая в день его появления на свет.
- Я всё время смотрела за тобой, - тоненько промяукала Зябличка. - Если бы ты знал, как я завидовала тому, что ты живёшь в племени Ветра!
Жгучий стыд обжёг Лучехвоста. Неужели он когда-то был настолько слеп и глуп, что хотел умереть вместо Зяблички, чтобы утешить горе Светлокрылой? Неужели он мог верить, что мать любила бы её больше, чем любила его? «Великое Звёздное племя, каким же я был самовлюблённым шерстяным клубком! Наверное, только в юности можно быть настолько неблагодарным… Как я мог не ценить жизнь, которую мне подарили?»
- Мне повезло, - тихо сказал Лучехвост. - Теперь я это хорошо понимаю. Поверь, я больше не растрачу впустую ни единого мига своей жизни. - Он виновато взглянул на свою маленькую сестру. - Очень жаль, что мне не дано было прожить жизнь рядом с тобой. Жаль, что я совсем тебя не знаю.
- Настанет день, когда ты меня узнаешь, - промурлыкала Зябличка. Она приподнялась на цыпочках и потянулась носом к носу Лучехвоста. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты не упускал ни одной возможности, которую дарит тебе судьба. Не зевай, бросайся на любой шанс, как на кролика! - Малышка пошевелила усами и улыбнулась брату. - Не бойся, я дарю тебе силу действовать без страха и колебания.
Ликующая радость прокатилась по телу Лучехвоста, каждый волосок на его шкуре заискрился от прилива сил. Когда Зябличка отстранилась, он хрипло выдохнул.
- Спасибо!
Слова застряли в горле у Лучехвоста, а Зябличка молча отошла и села рядом со Светлокрылой.
Следом за ней перед Лучехвостом появилась тусклая фигура кошки, её шерсть мерцала так слабо.
что почти не озаряла траву под лапами. «Почему её почти не видно? - удивлённо захлопал глазами Лучехвост. - Она почти прозрачная, как тень облака. Да её унесёт первым же порывом ветра!»
- Меня зовут Бабочка.
Лучехвост нервно переступил с лапы на лапу. Он с детства слышал сказки и истории об этой древней целительнице племени Ветра.
- Для меня большая честь встретиться с тобой, - сказал он.
Глаза Бабочки ярко заблестели.
- Когда-то я была очень похожа на тебя! Если честно, я и сейчас осталась такой, хотя уже давно переселилась в Звёздное племя. Единственная разница между нами в том, что я уже много-много лун наблюдаю за жизнью племени Ветра с небес, а ты живёшь на земле. Но придёт день, когда и ты переберёшься сюда и будешь охранять своё племя так же, как это делаю я.
- Ты и за мной смотрела? - выпалил Лучехвост, чувствуя, как каждое слово царапает ему горло. Как часто ему казалось, будто Звёздное племя и думать забыло о нём! Сколько раз он чувствовал себя оставленным предками! - Вы не пришли ко мне, когда я впервые посетил Лунный Камень.
- Мы всегда были рядом с тобой, - ласково ответила Бабочка. - Но ты не был готов нас увидеть. Ты должен был найти свой путь, прежде чем пустить нас в свою жизнь. - Глаза Бабочки засияли ярче, чем её блёклая шерсть. - Глупый, мы никогда тебя не оставляли! Ты замечательный кот, мы гордимся тобой. Ты отлично справился со всеми испытаниями, которые посылала тебе жизнь, и мы верим, что ты и дальше будешь твёрдо идти своим путём. Знай, что твоё главное путешествие только начинается.
«Что она такое говорит? - захлопал глазами Лучехвост. - Я больше не хочу путешествовать!»
- Тебе суждено сделать открытие, которое принесёт огромные перемены, и не только в племя Ветра, но и во все четыре племени, - очень серьёзно сказала Бабочка. - Ты должен верить в своё предназначение, ибо только эта вера поможет тебе привести своё племя туда, куда ему суждено прийти. Никогда не забывай о времени, которое ты провёл за пределами своего племени. Только ты на собственной шкуре знаешь, что настоящие воины могут выжить везде. - Бабочка наклонилась и коснулась носом щеки Лучехвоста.
Ему показалось, будто его тело пробил удар молнии. Стиснув зубы, чтобы не завыть от невыносимой боли, Лучехвост корчился, принимая в себя новую силу. Словно сквозь туман до него донеслись последние слова Бабочки.
- Вместе с четвёртой жизнью я даю тебе молодость сердца и волю к приключениям. Не отвергай этот дар, ибо только он в решающий момент поможет тебе с честью выдержать величайшее испытание, посланное на долю твоего племени.
Лучехвост едва мог стоять на ногах, но вот Бабочка отошла, и новая сила перестала бушевать в его теле. Следом вперёд вышла Вересковая Звезда. Сердце Лучехвоста радостно затрепетало. Предводительница выглядела молодой и сильной, гладкая шерсть отливала здоровым блеском, в весёлых глазах не было и следа изнурительной болезни, унёсшей её последнюю, девятую жизнь. Вересковая Звезда легонько коснулась носом щеки Лучехвоста.
- Я горжусь тобой и знаю, что оставила племя Ветра в самых надёжных лапах, - сказала она. - С этой жизнью я даю тебе мудрость суждений. Только ты обладаешь силой видеть сквозь тучи, порой омрачающие жизнь племени Ветра. Я хочу, чтобы ты всегда мог найти правильный путь.
На этот раз Лучехвост испытал не боль, а искрящуюся радость и спокойную уверенность в своих силах. Его разум очистился от сомнений и засиял ослепительной чистотой самого Лунного Камня.
- Пушистохвостый! - воскликнул Лучехвост, когда место Вересковой Звезды занял старый тоннельщик. Лучехвост растроганно заморгал. Как он мог не заметить его среди других котов?
- Я так рад снова тебя видеть, Лучехвост, - весело промурлыкал Пушистохвостый. - Тебе известно, что тоннельщики, наравне с другими, творили историю племени Ветра. Пусть теперь наше ремесло осталось в прошлом, но ты должен позаботиться о том, чтобы наше мастерство, много долгих лун верой и правдой служившее племени, не исчезло без следа. - Пристальный взгляд старого тоннельщика согрел Лучехвоста, как луч солнца. - Племя Ветра должно без страха искать новые места для охоты и укрытия. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты хранил старые традиции и берёг их для будущих времён. Поверь, настанет день, когда они вам пригодятся.
Он коснулся носом носа Лучехвоста - и вспыхнула искра. Страшная тяжесть обрушилась на плечи Лучехвоста, он впитывал мудрость поколений тоннельщиков, пока его лапы не сделались тяжёлыми, как камни. Наверное, сначала ему будет нелегко нести этот груз, но Лучехвост понимал, что дар Пушистохвостого даст ему силы и прозорливость на долгие луны вперёд.
Когда Пушистохвостый отошёл, Лучехвост почувствовал небывалую лёгкость во всём теле. Но впереди его ждала ещё большая радость, потому что из звёздных рядов вышла Светлячок. Лучехвост сорвался с места, чтобы поприветствовать свою любимую наставницу.
- Я так горжусь тобой, Лучехвост, - промурлыкала добрая кошка. - Я всегда знала, что ты будешь великим воином, и всегда верила в тебя. Ах, как я переживала, когда ты вдруг захотел стать тоннельщиком! Ведь я знала, что ты рождён для охоты на пустошах, мой лучший ученик. - Светлячок покосилась через плечо и тут же быстро отвернулась. Лучехвост пошевелил усами. Показалось ему, или его бывшая наставница в самом деле бросила торжествующий взгляд на Пушистохвостого? Ах, доброе старое племя Ветра! Даже в Звёздном племени тоннельщики и загонщики продолжают спорить, кто из них нужнее и лучше!
Светлячок вытянула шею и коснулась носа Лучехвоста своей холодной, как ветер, щекой.
- С этой жизнью я дарю тебе терпение. Знай, что обучение молодых котов требует доброты, сострадания и умения прощать. Возможно, эти качества кажутся пустяками в сравнении с воинскими доблестями, но помни, что они вознаградятся сторицей.
Небывалое спокойствие разлилось по телу Лучехвоста, он зажмурился, чувствуя на щеке лёгкое дыхание Светлячка.
- Спасибо тебе, - прошептал он. - Спасибо за твою доброту, терпение и за всё, чему ты меня научила. Знай, что я ничего не забыл и никогда не забуду. Я всегда буду тебе благодарен.
Глаза Светлячка радостно просияли, и она отошла, уступив место Землерою.
Лучехвост удивлённо попятился.
- Ты пришёл дать мне жизнь?
Меньше всего на свете он ожидал этой ночью увидеть здесь своего старого соперника-забияку. Лучехвост невольно поискал на бурой шкуре Землероя след страшной смертельной раны, нанесённой когтями племени Теней, но на гладкой шерсти молодого кота не было ни единого изъяна. Мерцающий звёздный свет переливался на его шерсти.
Землерой поднял голову.
- Я знаю, что мы никогда не были друзьями, Червячок.
- Скоро я стану Червезвёздом, - с улыбкой поправил его Лучехвост.
Землерой дёрнул кончиком уха.
- Но верность не измеряется дружбой. Она сильнее привязанности, крепче любви. Она даётся с рождением, Червячок. Преданность рождается от того, что мы живём под одним небом, ходим путями своих предков, следуем одному Воинскому закону. - Землерой ткнулся носом в щёку Лучехвоста. - С этой жизнью я даю тебе силы следовать Воинскому закону в любых испытаниях, которые выпадут на долю племени Ветра. Помни, что Воинский закон - это не просто набор правил. Это мудрость наших предков, это суть наших традиций. Верность закону всегда выведет тебя на правильный путь!
Звёзды вихрем закружились перед глазам Лучехвоста, когда новая жизнь влилась в его жилы. Они с Землероем были единым целым. Нет, они не были друзьями и уже никогда ими не станут. Но в любой битве они будут сражаться рядом, плечом к плечу.
Землерой в последний раз кивнул и отошёл. Лучехвост судорожно вздохнул. У него подкашивались лапы, он с трудом заставлял себя стоять. Новые жизни переполняли его, распирали изнутри, перед глазами мелькали ослепительные звёзды. Он устал. Но ему осталось получить последнюю, девятую жизнь.
Широкоплечий кот вырос перед Лучехвостом, звёздный свет отражался в его янтарных глазах. Песчаник ! Лучехвост почувствовал, как слёзы наворачиваются ему на глаза.
- Я всегда знал, что ты станешь великим воином, Лучехвост, - растроганно промурлыкал Песчаник.
- Правда? - сдавленно прошептал Лучехвост.
- Конечно! - Глаза Песчаника засияли ещё ярче. - Тебе не нужно было убивать Врабчика, чтобы доказать это.
- Разве ты не хотел, чтобы я отомстил за тебя?
Песчаник грустно покачал головой.
- Никто не был виноват в моей смерти. За что тут мстить?
- Значит, это правда, что ты пожертвовал собой, спасая Врабчика? - прошептал Лучехвост. В глубине души он до сих пор сомневался в словах Врабчика. Возможно, трусливый бродяга просто соврал ему в отчаянной попытке спасти свою жизнь.
- А если нет? - не дрогнув, спросил Песчаник. - Ты снова захочешь убить Врабчика?
Лучехвост растерялся. Самые разные мысли вихрем пронеслись у него в голове.
- Не знаю… - Давно забытая ненависть всколыхнулась в его груди, стало трудно дышать. Но потом Лучехвост вспомнил то невероятное облегчение, которое испытал, когда эта чёрная ярость навсегда оставила его. Это случилось, когда он спас Врабчика от чудища, грозившего растоптать его на Гремящей Тропе… Лучехвост с усилием покачал головой. - Наверное, нет, - тихо ответил он. - Наверное, я рад, что не убил Врабчика. Что бы ни случилось тогда в том тоннеле, я поступил правильно, когда сохранил ему жизнь.
- Я спас ему жизнь, Лучехвост, - сказал Песчаник. - Врабчик сказал тебе правду.
Лучехвосту показалось, будто его сердце вот-вот выскочит из груди от невероятного облегчения. Всё окончательно встало на свои места. Старый разлом исчез, закрылся навсегда. Все ошибки были искуплены. Песчаник шагнул вперёд и коснулся носом носа Лучехвоста. В тот же миг бесчисленные звёзды градом посыпались вниз, закружились в чёрном небе. Стоя в звёздном сиянии, Лучехвост будто сквозь туман слушал напутственные слова своего отца.
- Я дарю тебе жизнь для того, чтобы уметь прощать. Ни одна месть никогда никого не вернула назад. Помни, что мир драгоценнее войны, примирение дороже вражды, а прощение дает возможность жить дальше. Месть - это путь в пропасть, в которой нет дна, Лучехвост.
Лучехвост почувствовал, как разглаживается его вздыбленная шерсть, как разжимаются судорожно скрюченные когти, успокаивается бешено колотящееся сердце. Путь примирения и милосердия всегда будет открыт для него - и никогда не зарастёт колючим утёсником.
- Мне очень жаль, что твой путь был таким тернистым, Звёздный Луч, - прошептал Песчаник.
Звёздный Луч открыл глаза. За спиной у его отца мерцали и переливались бесконечные ряды звёздного воинства. Ветер гулял по пустоши, вздымал волны вереска. Звёздный Луч поднял голову и посмотрел в глаза небесным воителям.
- Я обещаю вам всем, что буду руководить племенем Ветра с яростной преданностью моего отца и искренней любовью моей матери. Отныне все мои мысли будут только о благе моего племени. Я не пощажу своей жизни для того, чтобы нынешние и будущие поколения племени Ветра жили в мире, покое и благоденствии. Все коты, которых я знал… - Звёздный Луч запнулся, вспомнив о Джейке. Словно наяву он увидел перед собой пушистого рыжего кота и его весёлые зелёные глаза, светящиеся гордостью за своего старого друга. - Все коты, которых я знал и любил, научили меня самому главному в жизни - дружбе, отваге, милосердию и непоколебимой вере в Воинский закон.
Песчаник наклонился и лизнул Звёздного Луча в щёку своим тёплым шершавым языком.
- Ни один отец не может больше гордиться своим сыном, чем я, - прошептал он. - Доброго пути, Звёздный Луч. Смело веди своё племя вперёд и защищай его от бурь, ждущих впереди. Ибо бури неизбежны, сын мой. Знай, что племя Ветра ожидают жестокие испытания, от которых даже мы не сможем вас уберечь. - Песчаник погрустнел, отступил назад и посмотрел на Звёздного Луча долгим взглядом, полным любви и тревоги. - Знай, что придёт котёнок, сын твоего лучшего друга, и ему понадобится твоя помощь. Приглядывай за ним, защищай его, помогай и направляй его, ибо однажды он спасёт все племена.
Звёздный Луч, разинув рот, смотрел на отца. Это было пророчество? Но о чём? «Мой лучший друг? Неужели Джейк стал отцом?» Звёздный Луч решительно расправил плечи. Звёздное племя может быть спокойно - котёнка Джейка он будет любить и беречь, как собственное дитя!
Глаза Песчаника затуманились.
- Большего я не могу тебе открыть, но не волнуйся, ты узнаешь этого котёнка с первого взгляда. И запомни самое главное: не каждый огонь таит в себе опасность. Ибо придёт огонь, который принесёт жизнь, тепло, спасение - и смерть.
Звёздный Луч сморгнул. Небесные воители таяли на его глазах, растворялись в черноте небес, пока не осталось ничего, кроме ослепительного сияния Лунного Камня.
- Я запомню! - поклялся Звёздный Луч. - Я навсегда запомню!