Лучехвост, нахохлившись, сидел в своём гнёздышке. Даже толстый слой овечьей шерсти не спасал от пронизывающего холода, заползавшего снаружи. Пустошь звенела от мороза, каждый шаг, каждый удар овечьих копыт гулом разносились по промёрзшей земле. Стоило Лучехвосту высунуть голову из палатки, как его дыхание белыми клубами заколыхалось в чёрном ночном небе. Он привычно бросил взгляд на посеребрённую инеем траву, ограждавшую палатку загонщиков. Даже после того, как с тоннелями было навсегда покончено, загонщики и тоннельщики продолжали спать порознь и держаться своими группками. Интересно, изменится ли это, когда подрастающие котята, закончив обучение, пройдут своё последнее испытание?
Лучехвост повёл ушами, пытаясь уловить звуки, доносившиеся из детской. Слева от него громко сопела в своём гнездышке Косуля. Тучегон и Яблонька спали нос к носу, согревая друг друга во сне. Но Рыжецап, Жавороночка и Светлячок сидели, настороженно прислушиваясь к стонам, доносившимся из детской.
Пушистохвостый и Ореховонос сидели на краю поляны. Туманница и Черносливка ни на шаг не отходили от них, обратившись в слух.
- Всё обойдется, вот увидишь, - прошептала Черносливка, поднимая глаза на испуганного Пушистохвостого. - Она прекрасно справится!
Пушистохвостый рассеянно кивнул и тут же задрожал всем телом, услышав новый стон.
- С ней Ястребок, он не допустит ничего плохого, - зашептала Туманница. - Вспомни, сколько котят прошло через лапы нашего целителя!
Из палатки старейшин высунулась чёрная мордочка Прыгушка, высланного из детской вместе с сестрой и братом, чтобы не путались под лапами целителя.
- Ну, где котята? - нетерпеливо пропищал малыш. - Они уже родились?
Кисличка пихнула брата в бок.
- Ястребок ещё не выходил из детской, кроличья голова! Ясно же, что котята ещё не родились!
Лучехвост решительно выскочил из своего гнёздышка. Он понял, что уже не уснёт. Стоны Светлокрылой становились всё громче, всё отчаяннее. Зарычав сквозь стиснутые зубы, Лучехвост побежал к палатке старейшин и остановился рядом с Прыгушком.
- Это дело небыстрое, - пробормотал он, пытаясь успокоить то ли себя, то ли котёнка.
Голубок робко высунул нос из палатки, белые пятнышки на его серой шёрстке призрачно светились в лунном сиянии.
- Неужели Луговинка тоже так кричала, когда мы рождались? - испуганно прошептал он.
Лучехвост хотел ответить, но невольно дёрнул ухом, услышав новый вопль, донёсшийся из детской.
- Я… я не помню, - соврал он, нервно сглатывая. На самом деле он прекрасно помнил, что Луговинка окотилась гораздо быстрее и легче.
Луговинка вышла из палатки и ласково загнала своих малышей внутрь, чтобы не простудились.
- Твоя мать сильнее, чем ты думаешь, - негромко шепнула она Лучехвосту, на миг задержавшись на пороге.
Он судорожно вздохнул, потом поднял голову и посмотрел на звёзды Серебряного Пояса, яростно сиявшие в звенящем от холода небе.
«Что-то не так? - беззвучно спросил Лучехвост. - Она… в опасности? Неужели вы позволите ей снова потерять котят?»
Хрупкая Лилия вышла из-за спины Луговинки, села на пороге. Её большие янтарные глаза посверкивали в лунном сиянии.
- Ах, бедняжка… Первый котёнок всегда идёт тяжелее всего, зато следующие выскакивают один за другим!
Лучехвост рассеянно посмотрел на Прыгушка, Кисличку и Голубка, кругами бегавших по палатке.
- Ура, мы больше не будем самыми маленькими! - пищал Прыгушок.
- А я, я первая покажу им наш лагерь! - мурлыкала Кисличка.
- Они смогут выйти из детской только через несколько дней, - напомнила ей мать. - Придётся немного подождать.
- Мы научим их играть в кролика!
- И покажем Охотничьи Камни, - наперебой пищали котята.
Прыгушок, нарушив материнский запрет, белкой выскочил на поляну, подбежал к камням и принялся карабкаться на самый высокий из них.
Заглядевшись на него, Лучехвост невольно перенёсся в тот далёкий день, когда сам впервые вышел из детской и лазил по камням, а Песчаник повёл сына учиться копать. По его шкуре пробежал холодок, подняв дыбом шерсть. Как могла бы сложиться его жизнь, не провались он тогда так глупо в дурацкую яму? Наверное, тогда всё было бы по-другому. Он стал бы тоннельщиком, полюбил бы темноту подземелий, оправдал бы ожидания отца… и никогда не подвёл бы его!
«Но Врабчик… - с холодком в груди подумал Лучехвост. - Он всё равно пришёл бы и всё разрушил. Он всё равно упросил бы Песчаника показать ему тоннели и при первой же опасности бросил бы его там одного, умирать… Как бы счастливо ни сложились наши жизни, Врабчик искалечил бы их».
Тёмный гнев, давно копившийся внутри Лучехвоста, заклокотал в горле и с рычанием прорвался наружу.
- На кого ты рычишь? - робко спросил Голубок, изумлённо глядя на Лучехвоста.
Опомнившись, тот несколько раз моргнул, приходя в себя.
- Ни на кого, - поспешно ответил он. - Просто задумался…
Королап вылез из детской и устало побрёл в палатку целителя. Лучехвост сорвался с места и со всех лап бросился к нему.
- Что? Как она? - выпалил он, не в силах больше выносить муку неведения.
- Она… очень устала, - глухо ответил ученик целителя. Его глаза потемнели, в них затаилась печаль.
Сердце Лучехвоста тревожно ёкнуло, ему вдруг стало ещё холоднее.
- Она… она будет жить? - севшим голосом прошептал он.
- Не могу ничего обещать, - ещё тише произнёс Королап, поднимая на Лучехвоста измученный взгляд. - Но Ястребок не отходит от неё. Она в надёжных лапах, Лучехвост. Нам остаётся только надеяться на милость звёзд.
С этими словами он кивнул и заторопился в палатку целителя, а Лучехвост остался на промёрзшей земле, не в силах пошевелить лапой.
Из воинской палатки выбралась Колосница и подошла к нему, шурша ломкой от холода травой.
- Точно так же было и в ночь твоего рождения, Лучехвост, - тихо сказала она.
- Откуда ты знаешь? - процедил Лучехвост, даже не обернувшись. - Ты тогда сама едва глаза открыла!
- Да, я была совсем маленькая, но глаза уже открыла и слышала прекрасно, - Колосница махнула хвостом. - Великое Звёздное племя, какой же ты был шумный, Лучехвост! Однажды Олень не выдержал и тайком вытащил тебя из детской на поляну, чтобы хоть немного поспать. - Она с улыбкой заглянула в глаза Лучехвоста, ожидая услышать его мурлыканье, но тот продолжал молчать, напряжённо глядя в сторону. Тогда Колосница вздохнула и продолжила: - Песчаник услышал писк, прибежал и принёс тебя обратно. Ох, ну и досталось бедному Оленю! Мама ему чуть уши не оторвала!
Тут ветки у входа в детскую всколыхнулись, и наружу выбежал Королап с охапкой листьев в пасти.
Лучехвост невольно поморщился от резкого запаха трав и отстранился, уступая дорогу ученику целителя.
- Светлокрылой повезло, о ней заботятся сразу два целителя, - успокаивающе прошептала Колосница. - Всё будет хорошо, Лучехвост, вот увидишь. Звёздное племя её не оставит!
Словно в ответ на её слова из детской донёсся пронзительный писк. Глаза Колосницы засияли.
- Наконец-то! Вот и первый, Лучехвост!
Ястребок высунул всклокоченную голову из детской.
- Пушистохвостый? Где тебя барсуки носят? Скорее беги сюда, принимай первого котёнка!
Пушистохвостый ахнул и вдруг опустился на землю, словно лапы перестали его держать. Он смотрел на целителя круглыми остановившимися глазами, будто старый Ястребок внезапно превратился в чудище, несущееся прямо на него по Гремящей Тропе. Ореховонос подскочил к другу, затормошил его и стал подталкивать в сторону детской.
- Иди же, камнеголовый! Иди, они тебя ждут!
- Но я… я не знаю, что делать! - испуганным шёпотом пролепетал Пушистохвостый.
- Ничего не делай! Просто войди и поздоровайся со своими котятами. Слова придут сами, вот увидишь. Всё будет хорошо, - увещевал его Ореховонос, провожая к порогу детской.
Пушистохвостый шёл, как в тумане. На пороге он остановился, потоптался немного, нервно оглядываясь по сторонам, потом зажмурился и протиснулся сквозь колючие ветки.
И тут же изнутри раздался надсадный вопль Светлокрылой. Лучехвост впился когтями в землю, его сердце обливалось кровью. Но не успел стихнуть истошный крик матери, как из глубины детской донёсся слабый тоненький писк. Потом снова наступила тишина.
Лучехвост застыл, в животе у него всё заледенело. Мгновения шли, а из детской слышен был только шорох трав и негромкие голоса Ястребка и Королапа.
Но вот над притихшей поляной разнёсся торжествующий клич Пушистохвостого. Миг спустя растрёпанный тоннельщик выкатился из детской, его глаза сверкали, хвост победно торчал в небеса.
Лучехвост вскочил и бросился к нему, растолкав сбившихся перед входом Осинника, Колосницу и Ореховоноса.
- Она жива? - выдавил он. - Как она?
- Светлокрылая здорова и счастлива, - сбивчиво промяукал Пушистохвостый, поднимая на него затуманенные счастьем глаза. - Ах, Лучехвост, пойдём же скорее! Познакомься со своей роднёй!
Лучехвост громко выдохнул и заторопился в детскую.
Королап посторонился, пропуская отца и брата новорождённых к гнёздышку Светлокрылой. Ястребок, возившийся над Светлокрылой, повернулся к ним.
- Она совсем обессилела, так что дайте ей отдохнуть, - ворчливо предупредил он.
В тусклом свете, пробивавшемся сквозь ветви утёсника, Лучехвост разглядел мать, устало лежавшую на подстилке. Её влажная шерсть была взъерошена, глаза остекленели от изнеможения. Четыре крошечных мокрых комочка приютились под её животом.
Лучехвост с опаской наклонился к ним и поморщился от резкого запаха трав. Зато Пушистохвостый, казалось, не замечал ничего, кроме котят и королевы. Он сел на краешек гнёздышка и принялся с мурчанием вылизывать уши Светлокрылой.
Ястребок, ворча себе под нос, поднялся и поплёлся к выходу.
- Ничего, через денёк-другой она уже встанет, - буркнул он на прощание. - А сейчас поскорее выметайтесь отсюда, дайте ей поспать!
Светлокрылая приподняла голову и в ужасе посмотрела на целителя.
- Не уходи, Ястребок! Куда ты? Не бросай меня! Как я буду их кормить? Их же так много!
- Всего четверо, - бросил целитель, задержавшись на пороге. - Чудесные здоровые котята, они прекрасно сами справятся. Просто лежи, а уж они своё дело знают!
- А вдруг мне не хватит молока? - взвизгнула Светлокрылая.
- Хватит, - ответил целитель, выходя из детской. - Эй, Королап, поторапливайся! Теперь Светлокрылая прекрасно обойдётся без нас.
Королева полными ужаса глазами смотрела вслед уходящим целителям. Потом повернулась к Пушистохвостому и прошептала:
- Я смогу, как ты думаешь? Я справлюсь?
- Ну конечно, - замурлыкал тоннельщик, прижимаясь щекой к её щеке. - Ты будешь им прекрасной матерью! Посмотри, какого чудесного сына ты вырастила, - он с гордостью посмотрел на Лучехвоста. - Ты смогла вырастить его, значит, вместе мы сумеем сделать из этих малышей сильных и смелых воинов!
Лучехвост отвернулся. Потом посмотрел на котят, и его сердце сжалось от нежности и щемящей жалости. Они были такие маленькие, такие беспомощные и так тесно прижимались друг к дружке, что трудно было разобрать, кто где.
- Вы уже дали им имена? - шёпотом спросил он.
- Ещё нет, - торопливо ответил Пушистохвостый. - Светлокрылая слишком устала.
«Что ж, котятам придётся привыкнуть к тому, что она всё время будет уставать», - сухо подумал он.
Самый маленький, чёрненький, котёнок отполз от остальных и стал неуклюже выбираться из гнёздышка, слепо цепляясь за листья крошечными коготками.
Лучехвост наклонился к нему, поднял и положил поближе к материнскому животу.
«Сиди в тепле, глупыш», - с нежностью подумал он.
- Осторожно! - взвизгнула Светлокрылая. - Зачем ты его схватил? Ты мог сделать ему больно!
Злой окрик матери обжёг Лучехвоста, как удар когтей. Он отпрянул от гнёздышка и попятился к выходу.
- Извини, я только хотел помочь.
Острые когти обиды стиснули ему живот. Развернувшись, Лучехвост, не прощаясь, вышел из детской, где к нему сразу же бросился Королап.
- Они все совершенно здоровы, - промяукал он, видимо, решив, что Лучехвост всё ещё беспокоится за котят.
- Отлично, - равнодушно кивнул Лучехвост и побрёл к воинской палатке. На душе у него было пусто, только сердце ныло и сжималось от боли.
- Куда мы идём?
«Мы»?
Лучехвост в замешательстве посмотрел на бывшего друга, припоминая, когда Королап в последний раз радовал его своим обществом.
- Я хочу немного развеяться и размять лапы, - ответил Лучехвост, глядя на тёмную пустошь, лежавшую за стеной вереска. - Хочешь со мной? - Он почти не сомневался, что Королап откажется, сославшись на дела, ждущие его в палатке целителя. - Впрочем, ты, наверное, слишком устал.
Луна уже опускалась за пустошь, а бедный Королап этой ночью не успел даже немного вздремнуть.
- Сейчас я вряд ли усну, - доверительно ответил Королап, подходя ближе. - Сегодня была великая ночь в моей жизни - я впервые принимал новорождённых котят!
Он взмахнул хвостом и нырнул в вереск, а Лучехвост молча побрёл за ним и стал подниматься на склон по узкой тропе, вьющейся среди заиндевелого вереска.
- Светлокрылая точно поправится? - спросил он, догнав Королапа.
- Она совершенно здорова, - заверил его ученик целителя.
- Но она выглядела такой измученной.
- Что ж, роды были трудные, - коротко ответил Королап.
- Зато все выжили, - бросил Лучехвост, вспомнив о Зябличке.
- Да, эти котята - победители, - промурлыкал Королап. - Совсем как ты.
Некоторое время они шли молча. Лучехвост, не спрашивая, вёл Королапа к Сторожевой Скале.
- Я люблю сидеть здесь и смотреть вдаль, - сказал он, когда они подошли к высокому камню.
Они вскарабкались наверх и принялись смотреть на долину, укутанную ночной мглой.
- На что тут смотреть? - помолчав, спросил Королап. - Ничего же не видно!
- А ты подожди, - ответил Лучехвост, взмахом хвоста приглашая друга сесть рядом.
- Чего?
Лучехвост не ответил. Постепенно небо бледнело, ночная тьма уступала свету встающего солнца.
Повернув голову, Лучехвост увидел, как первые солнечные лучи пробиваются сквозь чёрные ветви леса Грозового племени.
- Скоро сам увидишь, - загадочно сказал он.
Не успел он договорить, как розовый шар солнца поднялся над лесом, окрасив золотом голые пустоши, склоны долины и вершины Высоких Скал. Королап изумлённо ахнул:
- Я никогда такого не видел!
- Я часто сижу здесь и думаю - интересно, что за земли лежат там, за горами, - признался Лучехвост.
Королап сузил глаза, всмотрелся вдаль.
- За горами? Наверное, там ещё горы!
- А за ними - неизвестные земли, - прошептал Лучехвост, чувствуя привычное покалывание в подушечках лап. - Края, которых не видел ни один кот-воитель!
- И никогда не увидит, - проворчал Королап.
Лучехвост удивлённо посмотрел на него.
- Почему?
- А зачем воину забредать так далеко от своего дома?
- Как зачем? - опешил Лучехвост. - Чтобы посмотреть, что там!
Королап равнодушно пожал плечами.
- Я ходил с Ястребком к Лунному Камню и честно тебе скажу - для меня и это слишком далеко. Если бы ты только знал, сколько неизвестного окружает нас на пустошах! Я до сих пор не могу запомнить названия всех трав, которые здесь растут, постоянно натыкаюсь на что-нибудь новое и неизвестное… Нет, с меня вполне достаточно нашей территории!
- И тебе ни капельки не интересно увидеть незнакомые травы, которые не растут на нашей пустоши?
Королап вздохнул.
- Возможно, это было бы любопытно и даже полезно, но… - Он поднял глаза на Лучехвоста. - Целители не могут покидать своё племя. На кого мы оставим соплеменников? Нет, Лучехвост. Мы нужны здесь.
Лучехвост неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Наверное, я тебе завидую, - признался он. - Я бы хотел, чтобы племя Ветра нуждалось во мне так же сильно, как оно нуждается в тебе.
Королап удивлённо вскинул на него глаза.
- Но так оно и есть, Лучехвост! Чему тут завидовать? Ты нужен нашему племени ничуть не меньше, чем я!
Лучехвост недоверчиво дёрнул плечом.
- Я хотел стать тоннельщиком, чтобы заменить Песчаника, - тихо проронил он. - Я хотел быть нужным, понимаешь? Но Вересковая Звезда решила, что нашему племени больше не нужны тоннели и тоннельщики. И мне пришлось остаться загонщиком. А теперь… теперь у Светлокрылой появились котята от Пушистохвостого. Значит, ей я тоже не нужен.
- Как ты можешь такое говорить?! - потрясённо воскликнул Королап. - Ты нужен своей матери и всегда будешь её любимым сыном! Не говоря уже о том, что ты нужен своим новым братишкам и сестрёнкам. Ты же их старший брат, Лучехвост!
Но Лучехвост упрямо покачал головой.
- Это ещё не всё, Королап, - тихо сказал он. - Дело не только в том, что я никак не могу почувствовать себя своим в племени. Моя никчёмность - это только полбеды…
- О чём ты говоришь? - нахмурился Королап.
- Я… понимаешь, Королап, меня не отпускает ощущение, что я должен найти Врабчика.
- Зачем? - вытаращил глаза Королап.
- Затем, что он убил Песчаника, - прошипел Лучехвост, с отчаяниям ища в глазах друга слабую тень понимания.
«Неужели никто в племени не может понять, что натворил Врабчик?»
- Но ведь… Песчаник погиб из-за обвала, это был несчастный случай, - осторожно сказал Королап. - Врабчик тут ни при чём.
«Ни при чём? - с закипающим гневом подумал Лучехвост. - Значит, Врабчик просто мимо проходил? И никому нет дела до того, что он упросил Песчаника отправиться в тоннели, а потом бросил в опасности, хвостом не пошевелив, чтобы его спасти! А самое главное - он не высказал никаких сожалений! Песчаник погиб, а этот мерзавец только улыбался, ел нашу еду и вёл себя так, будто ничего не случилось!»
Лучехвост окинул взглядом просыпающуюся долину.
«Ты ушёл безнаказанным, Врабчик, но я-то знаю - ты где-то там! - Лучехвост представил себе сытого и довольного Врабчика, лениво развалившегося на солнечной полянке, и с ненавистью заскрёб когтями по камню. - Я не спущу тебе убийство моего отца! Настанет день, когда ты заплатишь за всё!»
Королап заглянул ему в глаза, с тревогой повёл усами.
- Лучехвост, у каждого кота своя судьба, свой путь в жизни, - негромко сказал он. - И только Звёздное племя знает, куда ведёт этот путь.
- Но что если этот путь ведёт прочь из племени? - выпалил Лучехвост.
Королап ошеломлённо дёрнул хвостом.
- Прочь из племени?
- Что если мой путь ведёт туда? - спросил Лучехвост, махнув хвостом в сторону долины.
«Что если моя судьба - отомстить за смерть отца?» - добавил он про себя.
- Уйти из племени? - пролепетал Королап. - Жить одному, без товарищей?
- Да, - ответил Лучехвост, не сводя глаз с дальних полей. Он невольно искал взглядом шмыгающие среди травы бурые кроличьи спинки.
- Ты… ты хочешь стать бродягой? - с невыразимым ужасом спросил Королап. Его шерсть стояла дыбом, глаза превратились в две огромные луны.
- Нет, конечно! - фыркнул Лучехвост.
«Неужели Королап не может мыслить чуть шире?
Нельзя же всё понимать так однозначно!»
- Разве воином можно быть только на территории своего племени? - Лучехвост взглянул в глаза друга прямо. - Воинский закон - он и за границами наших территорий остаётся Воинским законом. Мужество, верность, благородство и отвага живут в сердце воина, а значит, остаются с ним и за пределами племени!
- Ты просто слишком переволновался из-за матери и рождения котят, - сказал Королап, вставая с камня. - Не переживай, всё устроится! Скоро ты привыкнешь к малышам, полюбишь их, и всё будет по-другому. Не забывай, что ты нужен своему племени. У нас найдётся место для всех, Лучехвост!
«Кроме меня», - сухо добавил про себя Лучехвост, глядя, как ученик целителя неуклюже спускается со скалы.
- Мне пора возвращаться, - виновато бросил Королап, поворачиваясь к Лучехвосту. - Ястребок, наверное, уже меня хватился.
Лучехвост пожал плечами и снова уставился вдаль.
«Куда-то ведёт мой путь? - Он поднял глаза к тусклому утреннему небу. - Что скажете, звёздные предки? Не хотите открыть мне мою судьбу?»
Но небо молчало, и на сердце Лучехвоста становилось всё тяжелее. Он ждал, но ответ не приходил. Предки не послали ему знака ни в шелесте ветра, ни в форме облаков, ни в сиянии солнечных лучей. Впрочем, на что он мог надеяться? Если звёздные воины не захотели говорить с ним у Материнского Истока, то почему они должны помогать ему теперь?
Лучехвост был совсем один - одинокий среди соплеменников, одинокий под звёздами. Возможно, само Звёздное племя не знает, зачем он живёт и что ждёт его впереди…
В долине закричала птица, ей отозвалась другая. Лучехвост склонил голову, жадно впитывая звуки птичьей переклички.
«Наверное, птицам и в голову не приходит тревожиться о том, что думают о них мёртвые птицы, живущие где-то на звёздах… Вряд ли они спрашивают у них, что ждёт их впереди!»
Лучехвост встрепенулся. Ответ пришёл сам собой. Почему он должен ждать, когда предки соизволят обратить на него внимание?
«Я сам выберу свою судьбу. И никто меня не остановит - даже Звёздное племя!»