Лучехвост выскочил из своего гнёздышка, приготовившись отправиться в рассветный патруль. Олень и Землерой ещё мирно сопели на своих подстилках, оба даже не пошевелились, когда Лучехвост прошёл мимо. Что ж, в этом не было ничего удивительного - они вчера очень поздно вернулись с Совета. Лучехвост не стал ждать возвращения соплеменников и лёг спать. Какой смысл лишать себя сна ради того, чтобы услышать новости, которые будут повторять и пересказывать целый день?
Потягиваясь, Лучехвост вышел из высокой травы. В овраге стоял сырой, как вода в низине, туман. Первые лучи рассвета только-только начали пробиваться сквозь марево, когда Лучехвост подошёл к куче с добычей и склонился над одеревеневшим тельцем мыши, одиноко валявшимся на мёрзлой земле. Взяв дичь в зубы, он понёс её в детскую, стараясь отогреть своим дыханием. Мышка должна хоть немного оттаять к тому времени, как Светлокрылая и котята откроют глаза.
Прошла уже четверть луны с той ночи, когда на свет появились Крапивничка, Щетинка, Шустрик и Зайка. Лучехвост до самозабвения любил их и гордился, как только может гордиться брат. Банда маленьких разбойников уже успела облазить весь лагерь: они побывали в каждой палатке, путались у всех под лапами, засыпали взрослых вопросами и просили поиграть с ними в страшного барсука.
Когда Лучехвост просунул голову в детскую, Светлокрылая приподнялась со своей подстилки и сонно заморгала:
- Это ты, Лучехвост?
- Да, - прошептал он.
- Уходи! - буркнула Светлокрылая. - От тебя одно только беспокойство! Котята полночи не могли уснуть и никому поспать не давали, а всё из-за тебя! Зачем ты рассказал им про Совет? Кто тебя просил волновать малышей перед сном?
Лучехвост так быстро выдернул голову назад, что расцарапал ухо о шип утёсника. Но эта боль была ничем по сравнению с той, какую причинили ему резкие слова матери.
Яблонька сонно потягивалась возле палатки воителей, Зайцелов топтался на краю Ложбины Собраний, а Тучегон уныло обнюхивал пустой пятачок мёрзлой земли, где вечером была куча с добычей.
- Надо бы поохотиться, - пробурчал он, поднимая голову.
- Я готов! - откликнулся Лучехвост, выпуская когти.
Яблонька первая пошла к выходу, за ней поспешил Зайцелов, Тучегон же помчался со всех лап, чтобы обогнать их и занять место во главе патруля.
Лучехвост поспешил за ними, прислушиваясь к звону мёрзлой земли под лапами. Выскочив на пустошь, он остановился и огляделся по сторонам.
- Куда пойдём?
- Пожалуй, стоит попытать счастья возле Четырёх Деревьев, - предложил Тучегон. - В такие холода дичь надо искать ближе к лесу.
Он сорвался с места и помчался сквозь заросли заиндевелого вереска. Лучехвост свернул вбок, обогнул вереск и бросился вперёд со всех лап, так что легко обогнал патрульных и оказался впереди отряда, когда остальные только-только начали выбегать из зарослей. Услышав топот лап за спиной, Лучехвост понёсся ещё быстрее.
- Не хочешь поохотиться на границе с Речным племенем? - спросил запыхавшийся Тучегон, нагоняя Лучехвоста на опушке леса. - А мы с Зайцеловом попытаем счастья возле ежевики. - Он обернулся и посмотрел на Зайцелова, который вылетел из травы следом за ними и едва успел остановиться, чтобы не напороться глазом на ветку.
Последней на опушку выбралась задыхающаяся от усталости Яблонька.
- Рановато для пробежек! - пропыхтела она, тяжело раздувая бока.
Тучегон улыбнулся.
- Ты не против поохотиться на границе с Речным племенем вместе с Лучехвостом?
Он повернулся к склону, круто спускавшемуся в долину Четырёх Деревьев, и вдруг замер, сузив глаза. Лучехвост мгновенно сделал шаг к Тучегону и посмотрел в ту же сторону.
В кустах, сразу за границей с Речным племенем, промелькнули две тёмные фигуры.
- Видать, река замёрзла, раз Речные увальни стали охотиться на земле, - насмешливо промурлыкал Зайцелов. - Будь у них вдоволь рыбы, само Звёздное племя не заставило бы их перейти на мышей!
- Но вчера на Совете они ни словом не обмолвились о трудностях с едой, - проворчал Тучегон.
Лучехвост громко фыркнул.
- Ну разумеется! Ты же сам говорил, что племена никогда не признают, что голодают! - напомнил он.
Тучегон снова фыркнул и поднял шерсть на загривке.
- Ладно, хватит разговоров. Держите ушки на макушке, все поняли? Голодные коты - опасные коты. Они могут вторгнуться на чужую территорию.
«Ещё бы! - подумал про себя Лучехвост. - Выбор у них небольшой - или умирать с голоду, или рискнуть поохотиться на чужой земле».
Он начал молча спускаться по склону, легконогая Яблонька засеменила следом.
- Вот бы поймать кролика! - мечтательно промурлыкала она. - Мне крольчатина по ночам снится, представляешь? Ужасно есть хочется!
- Будь у нас тоннели, мы бы каждый день ели досыта! - пробурчал Лучехвост, сердито топорща усы.
Ближе к границе появились кусты, и спускаться приходилось медленно и осторожно. Земля слегка крошилась под лапами Лучехвоста - песчаная почва не промерзала даже в самые сильные заморозки. Именно поэтому в пору Голых Деревьев в этом месте так любили селиться кролики - если в тёплое время рыхлая почва легко осыпалась и заваливала ходы, то в холода здесь было легко рыть разветвлённые ходы и отнорки.
- Раз уж мы здесь, давай пометим границу, - сказала Яблонька, подходя к стелющейся по траве ежевичной плети.
Лучехвост побежал к кусту папоротников, росшему чуть дальше. Помечая заиндевевшие стебли, он почувствовал, что земля вдруг задрожала под чьими-то лапами. Кто-то бежал прямо ему навстречу!
Лучехвост насторожил уши и поднял дыбом шерсть. Невидимый кот мчался со всех лап, даже не думая сбавить скорость перед границей. Ещё миг - и стебли папоротников всколыхнулись, расступились - прямо под лапами у Лучехвоста прошмыгнул кролик. Следом выскочила кошка, за ней - кот.
Лучехвоста обдало запахом Речного племени. Он узнал рыжую с белым шерсть Ночницы, мчавшейся за кроликом. Следом бежал Щукозуб - уши прижаты, глаза вытаращены, ни дать ни взять, хорёк на охоте!
Оцепенев от удивления, Лучехвост смотрел за погоней. Кролик помчался наискосок по склону, и Щукозуб припустил за ним - прямо по территории племени Ветра! Догнав кролика, он сшиб его на землю, схватил в зубы и понёс Ночнице. Та, просияв, прикончила добычу одним укусом в шею.
- Ты что стоишь, как пень? - услышал Лучехвост возмущённый голос Яблоньки. - Они же на нашей территории!
Сорвавшись с места, она бросилась на склон.
Лучехвост побежал следом, легко обогнал Яблоньку и первый подбежал к Речным котам. Те резко обернулись, подняв дыбом загривки.
Ночница загородила собой кролика, Щукозуб оскалился. Лучехвост остановился, заслонив их спиной от глаз Яблоньки. Речные коты выглядели ужасно - тощие, все рёбра наперечёт, шерсть обвисла, а глаза ввалились.
- Быстрее! - прошипел Лучехвост, глядя в глаза Ночнице. - Забирайте кролика и бегите на свою территорию!
Речная кошка, разинув пасть, уставилась на него.
- Быстрее! - шикнул Лучехвост, услышав приближающийся топот Яблоньки. - Что встали?
Ночница подхватила кролика и метнулась к границе, Щукозуб бросился за ней, напоследок бросив ошеломлённый взгляд на Лучехвоста.
- Во имя Звёздного племени, что же это ты делаешь? - ахнула Яблонька, подбегая к Лучехвосту.
- Я пытался их задержать, - ответил Лучехвост. - Но они убежали. Наверное, совсем обезумели от голода.
- Мы тоже будем голодать, если ты будешь направо и налево раздавать нашу дичь! - возмущённо взвизгнула Яблонька.
Впереди мелькнули две фигуры - это Зайцелов и Тучегон сбегали по склону. Лучехвост повернул голову и с облегчением увидел, что Ночница и Щукозуб уже нырнули в густые папоротники.
Тучегон подскочил к Яблоньке.
- Что случилось?
- Лучехвост позволил Речным котам забрать нашу дичь! - прорычала она.
Лучехвост напрягся.
- Начнём с того, что это была их дичь! - огрызнулся он. - Они преследовали кролика на своей территории, но он перебежал к нам.
- Как только дичь пересекла границу, она становится нашей! - прошипела Яблонька, хлестнув себя хвостом.
- Всё так и было? - спросил Тучегон, в упор глядя на Лучехвоста.
- Да, они забрали свою дичь с нашей территории, - ответил Лучехвост, не опуская глаз.
- Ты позволил им убить кролика на нашей земле! - вставила Яблонька.
- Они убили этого кролика до того, как я их догнал, - уточнил Лучехвост. Он не понимал, почему его соплеменники поднимают столько шума из-за какого-то кролика! Неужели нельзя проявить хоть немного сострадания к соседям? - Речные коты голодают, - добавил он. - Разве Воинский закон велит нам радоваться бедам других племён?
До сих пор молчавший Зайцелов вышел вперёд.
- Воинский закон велит нам прежде всего заботиться о своём племени, - напомнил он, кивнув в сторону лагеря. - Дома нас тоже ждут голодные коты!
- Так давайте поохотимся для них! - беспечно воскликнул Лучехвост. - Этот кролик всё равно был не наш - мы просто увидели, как он перебежал через границу и отправился обратно. Идёмте же, давайте обыщем овраг!
- Твои соплеменники тобой недовольны, - сказала Вересковая Звезда из тёмной глубины своей палатки. Она сидела возле стены, полускрытая сумраком.
Лучехвост стоял перед ней, непонимающе хлопая глазами.
«Почему они поднимают столько шума из-за какого-то дурацкого кролика?»
- Это была добыча с территории Речного племени, - устало сказал Лучехвост. Ему до смерти надоело целый день повторять одно и то же!
- Да, я уже знаю, что ты так считаешь, - вздохнула Вересковая Звезда. - Допустим, Речные коты преследовали кролика на своей территории. Но даже ты не станешь отрицать, что в азарте погони они перешли нашу границу. И даже это не важно!
Главное другое - хороший воин прежде всего должен думать о пропитании своего племени!
- Но Речные коты сами выгнали этого кролика на нашу территорию! - возразил Лучехвост. - Он бы никогда к нам не забежал, если бы они за ним не гнались! Это был не наш кролик, мы бы его даже не увидели, если бы не они.
Предводительница пытливо заглянула в глаза Лучехвоста, покачала головой.
- Что с тобой происходит, Лучехвост? - с искренним любопытством спросила она.
Лучехвост мгновенно насторожился, шерсть на его хребте всколыхнулась и встала дыбом.
- А почему со мной должно что-то происходить?
- Я знаю, тебе сейчас нелегко, - с сочувствием в голосе сказала Вересковая Звезда. - Не думай, будто ты одинок и никто тебя не понимает. Я всё вижу, Лучехвост. Пойми, смерть Зяблички сломила Светлокрылую. Она так и не смогла оправиться от потери…
Светлокрылая не смогла оправиться после потери…
- Она замечательно себя чувствовала, когда создала новую семью с Пушистохвостым, - перебил Лучехвост.
Вересковая Звезда опустила веки.
- Я знаю, что смерть Песчаника стала страшным ударом для тебя. Поверь, мне очень жаль, что из-за меня ты не смог пойти по его стопам, но я предводительница, а значит, должна думать о благе всего племени. - Вересковая Звезда глубоко вздохнула. - Лучехвост, если тебе вдруг захочется поговорить о чём-то, что тебя мучает, то знай, что я буду ждать тебя в любое время. Я переживаю за тебя. Поделись своими тревогами со мной или, если хочешь, со Светлячком. - Предводительница покачала головой. - Меня очень тревожит то, что с каждым днём ты всё больше отдаляешься от соплеменников. Ты стал очень замкнутым, Лучехвост. Ты постоянно погружён в свои мысли. Это неправильно. Быть воином означает быть частью племени, а значит, нужно делить с товарищами радости и горести.
Лучехвост дёрнул хвостом, чувствуя себя всё более неуютно.
- Э-мм, - промямлил он. - Можно мне идти?
Вересковая Звезда кивнула.
- Иди. Но помни, что ты всегда можешь поделиться со мной.
- Спасибо, - пробурчал Лучехвост, бочком выходя из палатки.
Снаружи его ждал Корявый, который всего несколько дней назад стал полноправным целителем и получил новое имя у Лунного Камня.
- Мне нужно с тобой поговорить! - настойчиво прошептал он.
- О чём?
- Иди за мной! - Корявый повёл Лучехвоста к ручью, протекавшему за стеной лагеря.
Вода журчала под лапами котов, лизала ледок по краям маленькой заводи.
- Помнишь, что ты сказал мне на Сторожевой Скале? - спросил Корявый, обернувшись к Лучехвосту. - После того, как Светлокрылая родила котят? Ты спросил, может ли быть так, что твоя судьба ведёт прочь из племени.
Лучехвост кивнул.
- И что?
- А ещё ты сказал, что можно остаться воином даже за границами племён!
- Ну да, я и сейчас так считаю.
Корявый возбуждённо полоснул когтями по песку.
- Ты хотел узнать, что лежит за границами наших территорий!
Лучехвост начал терять терпение.
- К чему ты всё это говоришь?
- К тому, что сегодня на рассвете я вышел на пустошь, - торопливо заговорил Корявый. - Я собирал конский щавель - это для Косолапа, он простудился и его всё время лихорадит - и нашёл на траве клочок чёрно-белой шерсти.
Лучехвост в недоумении уставился на друга.
- Ну и что?
- А то, что ты тоже чёрный с белым!
- Хочешь сказать, что нашёл клок моей шерсти? - Лучехвост по очереди осмотрел свои бока. - По-моему, у меня всё на месте.
- Да нет же! - Корявый вскочил на земляной выступ над ручьём и стал возбуждённо расхаживать из стороны в сторону. - Как же ты не поймёшь! Это был знак!
- Знак? - захлопал глазами Лучехвост.
- Когда я подобрал этот клочок, чтобы рассмотреть хорошенько, ветер вырвал его у меня из лап и понёс над пустошью, словно облачко дыма. Не успел я опомниться, как шерсть исчезла!
- Корявый, что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Лучехвост. - Я скоро исчезну, как эта шерсть? Перенесусь в Звёздное племя? То есть… умру?
На этот раз броня его безучастности дала трещину, и Лучехвост почувствовал, как шерсть на его спине зашевелилась от страха.
Корявый задрожал всем телом.
- Не знаю, - испуганно пролепетал он. - Только я чувствую, что это неспроста! Это означает что-то очень важное, в этом нет сомнений. Я готов поклясться каждой своей шерстинкой, что это знак, посланный Звёздным племенем. Просто поверь мне, Лучехвост, я целитель и знаю, о чём говорю. Недавно ты говорил, что твоя судьба может лежать за границами племени, а сегодня… сегодня предки показывают мне, как клочок чёрно-белой шерсти, похожей на твою, улетает из когтей племенного кота прочь за территорию племён… Возможно, звёздные воители дают понять, что не возражают против твоего решения?
- Думаешь, они хотят, чтобы я ушёл? - Лучехвост похолодел. Он так долго мечтал о дальних землях, но почему-то вдруг почувствовал себя преданным и отвергнутым. Он хотел уйти по своей воле, а не быть изгнанным прочь волей звёзд! Если предки считают его чужаком, то почему они не сказали ему этого у Лунного Камня? - Ты тоже считаешь, что я должен оставить племя?
В пасти у него пересохло, горло сжалось. Он ждал ответа Корявого с таким страхом, какого ещё не испытывал в жизни.
- Нет! - Корявый подскочил к Лучехвосту, остановился на расстоянии кошачьего уса от его морды. - Нет. Ты не должен никуда уходить, об этом не может быть и речи. Я говорю совсем о другом! Я хочу сказать, что если ты всерьёз веришь в то, что найдёшь свою судьбу за границами наших земель, то Звёздное племя, как мне кажется, не возражает.
Лучехвост долго смотрел в глаза друга, поражаясь незнакомой уверенности, светившейся во взгляде Корявого.
Он медленно кивнул.
- Спасибо, что рассказал мне, Корявый. - Лучехвост взобрался вверх по склону и вошёл в траву. - Прости, я должен идти. Мне нужно как следует всё обдумать.
- Поступай так, как сочтёшь нужным, Лучехвост, - серьёзно напутствовал его Корявый.
Лучехвост поднял голову и взглянул на предгорья. Он так долго любовался долиной со Сторожевой Скалы, что теперь без труда мог представить её себе даже с закрытыми глазами. Перед его мысленным взором расстилались бескрайние поля, гряда высоких гор, петляющий речной путь и серые полосы прочертивших просторы Гремящих Троп. Он представлял себе всё это с той же легкостью, с какой Песчаник когда-то видел лабиринты тоннелей, проложенных под пустошью.
Лапы Лучехвоста зачесались от радостного волнения. Его судьба лежала за границами племени, сами звёздные воители признали это! Ему предназначено покинуть родную территорию и отправиться на поиски убийцы своего отца. Теперь в этом не было ни малейших сомнений! Его соплеменники могут и дальше считать, что Врабчик не сделал ничего плохого, но Звёздное племя всё поняло правильно. Предки велят Лучехвосту отомстить за гибель Песчаника!
Кипучая энергия забурлила под шкурой Лучехвоста.
«Я должен оставить пустошь! Моя судьба лежит за границами племён».