Миновал полдень. Лучехвост устало спускался вниз по склону. Он подходил к территории племени Теней. Путешественник выбрался из-под колючего куста боярышника и чуть не поскользнулся, потому что склон стал гораздо круче. Дальше потянулись густые заросли орляка, в которых путались лапы. Лучехвост не знал, как долго он продирался через папоротники, но внезапно рыжеватые стебли расступились, и он очутился на ровной земле. Склон закончился!
Лучехвост немного постоял у подножия, переводя дух и принюхиваясь. Впереди деревья заметно редели, между стволов серело небо. Лучехвост снова пустился в путь и, миновав рощу, с облегчением вышел на простор. Моросящий дождик превратился в ливень, но Лучехвост только сощурил глаза и зашагал вперёд. Разве какой-то дождь мог его остановить?
В племени ему доводилось ходить в патрулирование в гораздо более суровых условиях! Прильнув к земле, он побежал через траву, не обращая внимания на пронизывающий ветер и капли, ручьём сбегающие с усов. Вскоре ноздри Лучехвоста защекотал знакомый запах. Он приближался к Гремящей Тропе.
Лучехвост остановился, распушив мокрую шерсть. Он знал, что должен пересечь Тропу, но сразу за ней начиналась территория племени Теней - пожалуй, самое опасное место за границей пустошей.
Лучехвост отряхнулся и с опаской приблизился к Гремящей Тропе. Она была пуста. Судя по тому, что запахи здесь успели выветриться, дорога пустовала довольно давно. Лучехвост огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что коварные чудища не притаились в засаде, поджидая неопытного путника, а потом опрометью бросился вперёд.
Он был на середине тропы, когда его оглушил едкий запах племени Теней. Ежевика, крапива и папоротники густой зелёной стеной обступали стволы сосен, лезли на опушку. За ними было так темно, что ничего невозможно было разглядеть. С бешено колотящимся сердцем Лучехвост всматривался в лесной сумрак, выискивая там горящие глаза патруля. Может, воины Теней украдкой следили за ним из зарослей?
Припав к земле, Лучехвост юркнул в траву, росшую вдоль края тропы. О том, чтобы войти на территорию племени Теней, не могло быть и речи. Лучехвост прекрасно знал, что свирепые соседи спустят с него шкуру, если застигнут на своей земле. Значит, оставалось просто идти вдоль тропы, надеясь, что Звёздное племя убережёт его от столкновения с патрулём, который не простит ему такой дерзости.
Лучехвост побрёл через заросли высокой травы.
Два чудища друг за другом с рёвом пронеслись мимо, обдав путешественника потоками грязной воды. Шипя от досады, Лучехвост отряхнулся и отошёл чуть ближе к деревьям, но тут же выскочил обратно, наткнувшись на едкую вонь пограничных меток. Выхода не было - пришлось вернуться в мокрую траву. Лучехвост зашагал вперёд, стараясь не обращать внимания на холод и сырость. Он вымок от ушей до кончика хвоста, с усов у него лило, глаза слезились от смрада чудищ и пограничных меток.
Сосны постепенно начали редеть, уступая место колючим кустам, шелестевшим ветвями под пронизывающими порывами ветра. Потом впереди показалась маленькая Гремящая Тропа - прорезав пустошь, она убегала в племя Теней и петлёй огибала его центральную часть. Лучехвост пошёл вдоль неё, надеясь, что высокая трава спрячет его от глаз патрульных.
Он страшно замёрз и устал от постоянного напряжения. Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, мечтая как можно скорее миновать опасную территорию. Вскоре он понял, что к запаху племени Теней примешивается какая-то незнакомая вонь: кисловатая, удушливая и до того противная, что тошнота подкатывает к горлу.
Лучехвост стряхнул капли дождя с усов и приоткрыл пасть, но тут же захлопнул её и передёрнулся. Удушливый смрад оглушал. Пахло смертью, разложением, гнилой болотной водой. Всмотревшись в пелену дождя, Лучехвост различил впереди стену из блестящей серебристой паутины, за которой возвышались смрадные груды, похожие на спины гигантских кровожадных хищников.
Подавляя тошноту, Лучехвост осторожно подошёл ближе. Наверное, это и есть та самая Гниль, о которой со страхом рассказывали в племени Ветра.
Лучехвост несколько раз слышал, как оруженосцы племени Теней хвастались тем, как ловко они ловят крыс на гигантской мусорной свалке Двуногих. Лучехвост сморщил нос. Кем нужно быть, чтобы взять в пасть дичь, пойманную в таком отвратительном месте?
Когда он поравнялся с блестящей оградой, трава под лапами сменилась ровным серым камнем. Стараясь не дышать, Лучехвост миновал свалку и с облегчением юркнул в канаву. Не обращая внимания на вонючую чёрную жижу, чавкавшую на дне, он со всех лап припустил вперёд, торопясь поскорее оставить Гниль позади. Наконец, весь грязный с головы до кончиков лап, он выбрался из канавы и отряхнулся.
Дождь усилился, в конце концов превратившись в град. Тяжёлые белые горошины запрыгали по Гремящей Тропе, посыпались на голову и спину Лучехвоста. Сощурив глаза, он огляделся в поисках какого-нибудь укрытия. Впереди, прямо у обочины Гремящей Тропы, темнела сосновая роща. Лучехвост бегом бросился туда, раздувая ноздри. Он был ещё слишком близко к границе племени Теней, а значит, опасность не миновала.
Шмыгнув к деревьям, Лучехвост чуть не подскочил от радости, увидев тёмное отверстие в корявом стволе. Вцепившись когтями в кору, он подтянулся, вскарабкался на два хвоста вверх и засунул голову в дупло. Пространство внутри было выстлано сухой листвой. Лучехвост забрался в дупло и поморщился, учуяв слабый запах дичи. Что за зверь когда-то прятался здесь?
Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он полез бы и в барсучью нору, лишь бы укрыться от нещадно бьющего его града. Отряхнувшись, путешественник сел, обернув лапы мокрым хвостом. Ветер стонал в ветвях над его головой. Подняв глаза, Лучехвост увидел клочок неба в трещине ствола. Градина скатилась вниз и больно щёлкнула его по носу. Лучехвост поёжился и зарылся в груду сухой листвы. Прижав уши, он немного поворочался и затих, укрыв нос лапой.
Видимо, он ненадолго уснул, потому что его разбудили голоса. С замирающим сердцем Лучехвост вытянул шею и выглянул из дупла. Град прекратился, зато прямо под деревом кружили два незнакомых кота. Пахло племенем Теней. Вздыбив шерсть, Лучехвост поспешно отполз вглубь дупла. Патруль! Неужели он ненароком перешёл границу? Лучехвост затравленно оглядел своё тесное убежище. Бежать было некуда!
- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!
По стволу дерева заскребли когти.
- Смотри, там дыра!
- Давай-ка поглядим!
Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.
Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.
- Листья ещё тёплые! - прорычал он.
Лучехвост затаил дыхание.
«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри…»
Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.
- Вы точно нигде его не видите? - мяукнул он своим товарищам, свесив голову вниз.
Лучехвост впился когтями в кору и повис над дуплом. Кусочки коры и труха посыпались из-под его лап. Не помня себя от страха, Лучехвост вскарабкался на кривой сук, расщеплённый ударом молнии. Старая ветка застонала под его тяжестью. Лучехвост прильнул к ней, чтобы его не заметили.
- Я что-то слышал!
- Наверное, белка.
- Но пахнет котом.
- Кот не может забраться на такую высоту!
- Ты узнаёшь запах? Чем пахнет?
- Гнилой водой и землёй. Племенные коты так не смердят!
Лучехвост возмущённо встопорщил усы.
- Наверное, тут побывал кто-то из бродяг, которых мы прогнали прошлой луной.
- Тех, от которых пахло племенем Ветра? Брось, они бы не посмели вернуться! Помнишь, как я разодрал уши той наглой кошке? В жизни не слышал, чтобы коты так визжали!
Лучехвост весь обратился в слух.
«Значит, я не ошибся - бродяги всё-таки проходили здесь! Я напал на след Врабчика». Он так обрадовался, что почти забыл о страхе.
- Давайте пройдём вдоль Гремящей Тропы, - голос патрульного гулким эхом облетел пустой ствол. - Здесь точно никого нет, нужно обыскать окрестности.
Лучехвост ещё крепче вцепился в ветку, его сердце колотилось так сильно, что он боялся, как бы его не услышали патрульные. Выждав немного, он с опаской посмотрел вниз. Четыре кота рыскали в траве под деревом, обнюхивая скрюченные корни сосны. Их шерсть стояла дыбом, хвосты угрожающе раскачивались.
Силы Лучехвоста были на исходе. Лапы болели, когти дрожали от невыносимого напряжения.
«Уходите скорее! Там меня нет, неужели не понятно?» - беззвучно молил Лучехвост, но патрульные упорно вынюхивали нарушителя под деревом, шипя от злобы.
Наконец - когда Лучехвост стал бояться, что его когти вот-вот разожмутся сами собой - один из воинов направился в сторону Гремящей Тропы.
- Запах ведёт туда, - промяукал он.
- За ним! - прорычал крапчатый кот, бросаясь следом.
Лучехвост дождался, пока все четверо скроются в траве. Убедившись, что воины отправились в противоположную сторону, он слез с дерева и обессилено повалился на холодную землю. Отдышавшись немного, Лучехвост заставил себя встать и, превозмогая судороги в затёкших лапах, побежал прочь. Через несколько хвостов он наткнулся на пограничную метку, которую не заметил, когда под хлещущим градом мчался в укрытие. Перескочив через границу, он перебежал через маленькую Гремящую Тропу и шмыгнул в кусты.
Только здесь Лучехвост позволил себе остановиться и перевести дух. За кустами начинался густой лес. Дубы и ясени тянулись вверх из зарослей ежевики. Сквозь ветви деревьев проглядывало хмурое небо. Лучехвост принюхался. Вокруг было множество незнакомых запахов, но - слава Звёздному племени - не пахло племенными котами. Между стволов деревьев густо росли папоротники, колючие кусты боярышника щетинились шипами, грозя порвать кошачью шкуру, но Лучехвост впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Выбравшись из зарослей, он огляделся и нахмурился.
Под деревьями залегли густые тени, а значит, близился вечер. Ветки деревьев так плотно смыкались над головой Лучехвоста, что он не видел солнца и не мог понять, в какой стороне закат. Как же он разберётся, куда идти? Как вообще можно ориентироваться в такой чаще?
Уныло повесив хвост, Лучехвост вернулся обратно в папоротники. Нечего было и думать о том, чтобы искать дорогу в сгущающихся сумерках. Надо было ждать до утра.
Он прошёл сквозь заросли увядших папоротников и отыскал окружённую деревьями небольшую полянку. Небо было видно плохо, но всё-таки лучше, чем в чаше.
Вздохнув, Лучехвост устроился под корнями дуба. В животе у него громко урчало от голода, но путешественник слишком устал, чтобы думать об охоте. Положив голову на лапы, Лучехвост закрыл глаза.
- Лучехвост! - окликнул его из темноты голос Песчаника. - Лучехвост, послушай!
- А? Что? - Лучехвост вскочил и затравленно огляделся по сторонам. Кругом стояла пропитанная запахами деревьев непроглядная ночь.
- Лучехвост!
- Песчаник! - Он напряг слух, ожидая услышать ответ, но налетевший ветер загремел голыми ветками деревьев над его головой, заглушая все другие звуки. - Песчаник?
Лучехвост проснулся. За стволами белел утренний свет, ветер стих. Видимо, ему приснился сон - но что помешало Песчанику поговорить с ним? Лучехвост вскочил и зашипел, почувствовав голодный спазм в животе. Нужно было срочно перекусить! Ничего, Песчаник сможет навестить его в следующий раз, а сейчас нужно пускаться в путь. Близость территории племени Теней нервировала Лучехвоста, ему не терпелось отойти как можно дальше от этого опасного места.
Крошечный клочок неба над головой Лучехвоста сиял бледной синевой, тронутой по краям золотым сиянием. Рассвет! Лучехвост покрутился на месте и встал так, чтобы лучи солнца светили ему прямо в нос. Теперь он знал, в какую сторону идти. Не обращая внимания на рычащий от голода живот, Лучехвост принялся выбираться из папоротников. Вскоре перед ним выросли ежевичные заросли, и Лучехвост не успел и глазом моргнуть, как зацепился лапой за вьющуюся по земле плеть и кувырком полетел в колючки. Он взвизгнул от боли в разодранной лапе и захромал дальше, но через несколько шагов споткнулся другой лапой за торчащий из земли корень и снова очутился в колючках.
«Великое Звёздное племя, как коты могут тут жить?»
В ветвях весело щебетали птицы, и пустой живот Лучехвоста громким рычанием вторил их перекличке. Нужно было немедленно подкрепиться.
«Я должен быть сильным, чтобы поквитаться с Врабчиком. Я не могу позволить себе предстать перед ним жалким голодным бродягой, едва переставляющим лапы!»
Лучехвост остановился и принюхался. Мышь! Он припал к земле и затаился. Сухой лист, валявшийся на земле под ежевикой, всколыхнулся и задрожал. Мелькнуло бурое тельце - и Лучехвост прыгнул, не тратя времени на ожидание. Мышь бросилась наутёк. Лучехвост погнался за ней, протиснулся под колючие ветки, но шустрый зверёк шмыгнул по корням и юркнул под куст боярышника.
Шипя от досады, Лучехвост бросился к кусту и всмотрелся сквозь ветки. Вскоре он разглядел мышь, дрожавшую от страха возле ствола. Лучехвост вытянул лапу и заскрёб когтями по земле, пытаясь выцарапать дичь из укрытия. Но мышка не стала ждать, пока он до неё доберётся, и снова бросилась наутёк.
Лучехвост оказался с другой стороны куста, намереваясь отрезать ей путь к бегству, и успел заметить, как бурый комочек шмыгнул в папоротники. Путешественник с разбега прыгнул в заросли и зигзагами понёсся за мышью, пытаясь накрыть лапой мелькающий впереди комочек. Раз, другой - а на третий мышь проворно скрылась в щели деревянного забора.
«Проклятая мышь!» - выругался Лучехвост, глядя на дыру, в которой исчезла его дичь. Упоительный запах щекотал его ноздри, заставляя сглатывать голодную слюну. Лучехвост вскочил на забор. Впереди громоздились тёмно-красные каменные гнёзда Двуногих. Грубые, высоченные, с острыми углами и тяжёлыми крышами, они мрачно смотрели на Лучехвоста своими огромными квадратными глазищами. Лучехвост оскалился и зашипел на них, чтобы не думали, что его так легко можно запугать.
Между ним и ближайшим гнездом лежала квадратная лужайка, заросшая короткой травой. Череда деревянных изгородей, неотличимых от той, на которой он сидел, делили широкое пространство земли на одинаковые крошечные лужайки. Лучехвост поискал глазами свою мышь. Разумеется, её уже и след простыл. Он прошёлся вдоль забора, перепрыгнул через какую-то короткую толстую ветку, преграждавшую путь к следующей ограде, и посмотрел на лужайку. Там мыши тоже не было. Лучехвост скривил губы. На пустоши он бы её в два счёта поймал! Вот где настоящие охотничьи угодья - ни тебе деревьев, ни дурацких колючих кустов, ни деревянных загородок!
Он заметил какое-то движение в куче сухих листьев. У Лучехвоста задрожали усы. Он почуял запах мыши, и тут же увидел полускрытое листвой коричневое тельце. Не сводя глаз с дичи, Лучехвост спрыгнул на сырую чёрную землю. Молнией метнувшись к куче, он схватил мышь зубами и прикончил одним укусом. Рыча от голода, он принялся за еду.
«Спасибо, Звёздное племя!»
Казалось, он никогда в жизни не ел ничего вкуснее этого тёплого мяса! Лучехвост жадно чавкал, наслаждаясь каждым кусочком.
Он едва успел дожевать, как вдруг услышал за своей спиной негромкое рычание, от которого его шерсть поднялась дыбом.
Собака!