Лучехвост обернулся. Огромный пёс стоял в хвосте от него, свирепо скалясь и сверкая глазами.
В следующий миг пёс прыгнул, и Лучехвост едва успел отпрянуть. Страшные челюсти клацнули возле его плеча, прихватив шерсть. Визжа от боли, Лучехвост бросился к забору, вскочил на него и неуклюже перевалился на другую сторону. Теперь он очутился на узкой тропинке, бегущей вдоль красного каменного гнезда. Лучехвост побежал по тропе, разбрасывая когтями мелкие камешки. Дальше путь ему преградил ещё один высокий деревянный забор, но Лучехвост ловко вскарабкался на него и спрыгнул вниз.
Из огня - да в полымя! Он очутился на краю Гремящей Тропы, по которой с рёвом мчалось чудище. Лучехвост затрясся от ужаса, представив, что было бы, приземлись он на полхвоста дальше от края забора. За спиной у него послышался громкий лай, потом раздался глухой удар - по всей видимости, пёс ударил лапами по забору. Может ли он перелезть через него? Лучехвост содрогнулся, подняв загривок. Нет, он не собирался дожидаться ответа на этот вопрос!
Как только чудище пронеслось мимо, Лучехвост выскочил на Гремящую Тропу и помчался на другую сторону. Шмыгнув в узкую щель между каменными гнёздами, он бросился в кусты, пролетел их насквозь и выскочил у следующего гнезда. Свернув на каменную дорожку, лежавшую между глухими стенами, он помчался вперёд, задыхаясь от напряжения. Он нёсся, не разбирая дороги, размытые очертания кустов, стен и заборов проносились у него перед глазами. Рычали чудища, бесконечные заборы то и дело вырастали на пути, но Лучехвост не останавливался. Он бежал, подпрыгивал, сворачивал и снова бежал, думая только об одном - спастись!
Наконец, обессилев, он остановился и оглянулся. Собаки нигде не было видно. Вокруг него с трёх сторон смыкались красные каменные стены. Лёгкие горели огнём, лапы подкашивались, на плече саднила кровавая рана на месте вырванного клока шерсти. Лучехвост похромал к куче свёртков, сложенных в углу у стены. Здесь удушливо воняло Гнилью, но ему было всё равно. Спрятавшись за зловонными свёртками, Лучехвост в изнеможении растянулся на земле и закрыл глаза.
Отдышавшись, он поднял голову и огляделся. Между стенами пробивались солнечные лучи, бросая пёстрые пятна света и тени на пятачок голой земли. Лучехвост весь дрожал от усталости, в горле у него пересохло, содранные подушечки лап горели. Его охватила паника.
«Как я смогу пройти через эту ужасную территорию, полную чудищ, собак и Двуногих? Я никогда не отыщу Врабчика!»
Он лизнул своё окровавленное плечо и зашипел от боли. Был бы здесь Корявый, он подсказал бы, что делать и какими травами успокоить жжение в разодранной шкуре!
«Тебе придётся самому добывать себе пропитание, самому врачевать свои раны и болезни. Никто не порадуется твоим успехам и не утешит в неудачах. Ты будешь совсем один», - прозвучало в ушах Лучехвоста последнее предостережение Вересковой Звезды.
«Ну и пусть! - обозлился Лучехвост. - Обойдусь без советчиков! Сам справлюсь».
И тут раздалось громкое лязганье. Лучехвост вскинул голову и огляделся, подняв дыбом шерсть. Шум доносился из-за угла. Грохот повторился - на этот раз ещё более громкий. Лучехвост попятился. Где-то совсем рядом залаяла собака. Лучехвост почувствовал, как шерсть шевелится у него на спине. Неужели проклятый пёс всё-таки его выследил?
Воздух прорезал испуганный кошачий визг. Лапы Лучехвоста приросли к земле. Какой-то кот попал в беду!
«Беги! Какое тебе дело до незнакомых котов?!»
Лучехвост повернул голову в ту сторону, откуда донёсся визг, и прислушался.
«Я не могу сбежать».
Не для того он так долго учился воинскому делу, чтобы бросить кота в опасности! Сорвавшись с места, он помчался вперёд и завернул за угол.
Между двумя сходящимися стенами в глухой угол забился рыжий кот, его зелёные глаза метали молнии. Огромная бурая собака размером со взрослого барсука оглушительно лаяла на него, а кот отчаянно размахивал когтями, пытаясь отогнать её.
«Ещё одна собака! Оказывается, территория Двуногих просто кишит этими брехливыми шавками, их тут не меньше, чем кроликов на пустоши!» - подумал Лучехвост. Но на этот раз он не собирался убегать. Незнакомому коту была нужна его помощь.
Лучехвост сосредоточился. В глазах незнакомца горела ярость, было видно, что он не собирался сдаваться без боя. Лучехвост вскочил на забор и промчался по нему к собаке. Остановившись за её спиной, он тщательно присмотрелся, выбрал место, потом выпустил когти и прыгнул.
Прыжок был выверен до шерстинки. Лучехвост приземлился шавке прямо на плечи и впился когтями ей в загривок. Когда собака повернула морду и злобно залаяла на невесть откуда взявшуюся помеху, рыжий кот подскочил и полоснул её когтями по морде. Лучехвост спрыгнул на землю и отбежал к коту. Вместе они начали наступать на врага, нанося удар за ударом.
Собака попятилась, в её черных глазах появилось выражение недоумения, быстро сменившееся откровенным страхом. Она предприняла последнюю попытку цапнуть рыжего кота зубами, но тот увернулся, и тогда собака с раздосадованным воем умчалась наутёк.
Лучехвост опустился на все четыре лапы, шумно выдохнул. Кот уселся рядом с ним, тяжело раздувая бока.
- Ты как, цел? - спросил Лучехвост, обнюхивая рыжую шерсть незнакомца. Кровью от него не пахло, похоже, рыжий отделался лёгким испугом.
- Дай отдышаться, - буркнул рыжий.
- Она тебя укусила?
- Так я ей и позволил! - Кот вскочил на лапы и потянулся, прогибая спину. Его лапы задрожали и подогнулись, и кот снова растянулся на земле. - Ничего страшного, просто слегка потянул, - объяснил рыжий, поймав встревоженный взгляд Лучехвоста. - Запнулся о камень, когда удирал, и подвернул лапу. - Он посмотрел на Лучехвоста. - Спасибо. Я уж решил, что всё, отбегался.
Лучехвост непонимающе уставился на него.
- Отбегался?
- Отпрыгался. Стал падалью. Помер, короче.
- Ты напрасно позволил ей загнать тебя в угол, - прямо сказал Лучехвост.
Рыжий кот похлопал глазами.
- Думаешь?
Лучехвост подобрал задние лапы и приготовился вскочить на стену, чтобы уйти. Снова начал накрапывать дождь, нужно было срочно найти укрытие.
- Как тебя зовут? - окликнул его рыжий кот. - Я Джейк.
- А я Лучехвост. - Он вскочил на забор. - На твоём месте я бы ушёл отсюда. Собака может вернуться.
- Ты из племени, верно? - сузил глаза Джейк. - Вы живёте там, за оградами? Здорово, что я тебя повстречал! Ты не поверишь - мне всегда хотелось узнать о диких котах, что живут в лесу сами по себе.
- Это Грозовые коты живут в лесу, - буркнул Лучехвост, распушая шерсть, чтобы не промокнуть.
- Значит, ты Грозовой?
- Я Грозовой? - возмущённо зашипел Лучехвост. - Ещё чего не хватало! К твоему сведению, у нас не одно племя, а целых четыре!
- Да ты что! - вытаращил глаза Джейк.
- Ладно, мне пора идти, - пробурчал Лучехвост.
«Я пришёл сюда не для того, чтобы заводить друзей!» - проворчал он про себя.
- Уноси отсюда лапы, пока собака…
- …не вернулась. Я и в первый раз всё расслышал, не стоит повторять. Ладно, спасибо, что пришёл на помощь.
- А ты будь поосторожнее, - напутствовал Лучехвост и спрыгнул с забора на очередной крохотный лужок перед каменным гнездом.
От других лужаек эту отличали аккуратные зелёные кусты, росшие по краям вместо забора. Лучехвост промчался по траве, нырнул под куст и выбрался с другой стороны на следующую поляну.
«Сколько же тут этих дурацких лужаек?»
Он пересёк участок, с опаской косясь на гнездо Двуногих. Дождь усилился, шерсть быстро промокала. Лучехвост забрался на забор, спрыгнул вниз и очутился на точно такой же зелёной поляне.
«Интересно, зачем Двуногие понаставили тут этих оград? Неужели нельзя просто хорошенько пометить свои лужайки, чтобы соседи не совались?»
На следующей полянке Лучехвоста встретил сильный кошачий запах. Рыжая с белым кошка сидела под кустом возле каменного гнезда. Возможно, эта домашняя киска сможет подсказать ему, куда дальше идти? Лучехвост подбежал к ней и остановился на расстоянии вытянутого хвоста, чтобы не напугать.
Кошка глубже забилась под куст и распушилась, воинственно блестя глазами.
- Я пришёл с миром, - поспешил успокоить её Лучехвост. - Мне нужно только спросить тебя кое о чём.
Кошка вытаращила глаза.
- Мои Двуногие вот-вот вернутся! - прошипела она и храбро запрокинула голову. - Они тебя прогонят, грубиян!
Лучехвост переступил с лапы на лапу.
- Слушай, я не собираюсь с тобой ссориться! Я сам уйду, так что меня и выгонять не придётся. Только скажи мне, пожалуйста, здесь недавно бродячие коты не проходили?
- Ты первый, - прошипела кошка, ещё глубже отступая в куст.
Лучехвост возмущённо посмотрел на неё.
- Я не бродячий, а племенной!
- Племенной? - взвизгнула кошка, распушая загривок. - Ещё ужаснее!
Испуганно сверкнув глазами, она выскочила из-под куста, запрыгнула на забор и скрылась.
Лучехвост с досадой отряхнулся. Он устал, проголодался и вымок до последней шерстинки, но за целый день ни на шаг не приблизился к бродягам. Сможет ли он вообще выбраться с этой ужасной территории?
В животе снова начало урчать. Единственная съеденная мышка не могла утолить его голод, нужно было срочно искать еду. Спрыгнув на следующую лужайку, Лучехвост увидел небольшое деревянное гнездо, одиноко стоящее посреди заросшей поляны. Гнездо выглядело заброшенным.
«Для Двуногих оно слишком маленькое, а для изнеженных домашних кисок - слишком обветшалое. Зато в нём вполне может водиться дичь!»
Лучехвост подкрался к гнезду и поискал глазами какую-нибудь щёлку. Вскоре он нашёл неровное отверстие, зиявшее в стене возле самой земли.
Лаз не понравился Лучехвосту. Он был маленький, с неровными, будто обгрызенными краями. Приглядевшись, Лучехвост различил следы крошечных острых зубов.
Крысы? Он никогда в жизни не ел крыс, однако сейчас привередничать не приходилось. Лучехвост крадучись вошёл в тёмное гнездо и невольно поморщился от едкой вони, пропитавшей неподвижный воздух. Кот сглотнул, борясь с подступившей тошнотой.
«Подумаешь, воняет! От вони ещё никто не умирал!» - сказал себе Лучехвост и осторожно пошёл по грязному полу, засыпанному щепками и мусором. Он жадно принюхивался, выискивая запах дичи, но резкая удушающая вонь подавляла все следы. Неужели ему не удастся здесь ничем поживиться?
Лучехвост поморгал, вглядываясь в темноту. Что-то лежало на земле в углу. Лучехвост с опаской приблизился, сморщил нос. В полумраке он разглядел мягкое тело мёртвой крысы. Кто-то бросил свою дичь, даже не попробовав!
«Домашние коты совсем умалишённые! Какой смысл ловить дичь, если не хочешь есть?»
Лучехвост сел перед дохлой крысой и откусил кусочек. Мясо было совсем свежее, ещё теплое. Правда, у него был какой-то резкий неприятный привкус, но Лучехвост почти не замечал его из-за стоящей вокруг вони.
«Наверное, крысы просто отличаются на вкус от мышей, - подумал он, жадно работая челюстями. - На территории Двуногих вообще всё не такое, как на пустоши!»
Он почувствовал тяжесть в животе, во рту сделалось кисло.
«Нет, нужно есть! - приказал себе Лучехвост. - Я должен быть сильным».
Он стал жевать, борясь с тошнотой, и заставил себя съесть всё до последнего кусочка. Закончив, он торопливо облизнул губы и вздохнул, с тоской подумав о душистой свежей крольчатине. В животе поселилась неприятная тяжесть, лапы тоже сделались неуклюжими и вялыми.
«Наверное, меня просто потянуло в сон после еды».
Лучехвост свернулся клубочком на твёрдом полу и закрыл глаза, прислушиваясь к монотонному стуку дождя.
«Воняет тут, конечно, ужасно, зато сухо».
Закрыв лапой нос, он попытался уснуть, но неприятная тяжесть в животе усилилась, теперь к ней присоединились слабые колики.
«Наверное, я слишком быстро ел», - решил Лучехвост. Он свернулся ещё плотнее, согрелся и вскоре уже спал.