Безжалостные клыки рвали живот Лучехвоста, прокусывали его шерсть, шкуру, мышцы, впивались в плоть. «Что происходит?»

Лучехвост завизжал от боли и забился, пытаясь вырваться. Он проснулся и захрипел, непонимающе хлопая глазами. Кругом стояла тьма. Боль в животе никуда не делась, напротив, она стала ещё сильнее. Лучехвост завертелся ужом, поскуливая. Он хотел лечь поудобнее, но тут страшная судорога сотрясла всё его тело. Его вырвало. Лучехвост с усилием поднялся на лапы и, пошатываясь, поплёлся к выходу.

«Пить! Я умираю от жажды…»

Оглушённый болью, он заковылял по мокрой траве, жадно слизывая капли дождя, пока не наткнулся на канаву. Наклонившись, Лучехвост припал к грязной луже, но как только вода попала ему в желудок, его снова вырвало. Корчась в судорогах, он со стоном извергал из себя содержимое желудка и никак не мог остановиться. Мучительная жажда никуда не делась, поэтому Лучехвост снова стал пить - и его снова рвало.

Казалось, вся вода в мире не могла погасить огонь, бушевавший внутри него. Дрожа от слабости и страха, Лучехвост повалился на мокрую траву и вонзил когти в землю.

«Звёздное племя, спаси меня! Я умираю».

Он хрипло, надсадно застонал и провалился в темноту.

- Лучехвост? - раздался голос над его головой.

«Это Песчаник… Он пришёл отвести меня в Звёздное племя», - покорно подумал Лучехвост. Он с трудом поднял глаза и открыл пасть, чтобы исторгнуть из себя струйку желчи. По траве рядом с ним прошуршали мягкие лапы. Сквозь колеблющийся туман Лучехвост увидел смутные очертания склонившейся над ним кошачьей головы. Тёплое дыхание коснулось его сухого горячего носа.

- Ты съел ту крысу, да? Отвечай! - прозвучал над ухом Лучехвоста пронзительный, полный ужаса голос. - Ты что, совсем глупый? Не понял, что она отравленная? Вот уж не думал, что племенные коты настолько тупые!

Джейк… Лучехвост узнал голос и колыхавшуюся перед ним рыжую шерсть.

- Помоги мне… - прохрипел он. - Я боюсь умирать.

- Жди здесь, никуда не уходи, - бросил Джейк и исчез.

Лучехвост был слишком слаб, чтобы пошевелиться. Боль терзала его изнутри, тело содрогалось и корчилось в мучительных спазмах. Его желудок, полностью опустошённый рвотой, содрогался, из пасти лилась слюна и желчь.

«Ничего, рано или поздно всё закончится, - пронеслось в угасающем сознании Лучехвоста. - Если я умру, то увижу Песчаника… - Перед ним забрезжил тусклый свет, поманил к себе. - Как жаль, что я не смог отомстить за твою смерть, отец. Прости меня, если сможешь».

Он застонал от горечи и разочарования.

«Глупо, как же глупо… Я снова подвёл своего отца».

Потом Лучехвост услышал негромкий разговор. Над ним рокотали раскатистые голоса Двуногих.

«Я сплю? Или уже умер?»

Из темноты выступила огромная размытая фигура.

«Что происходит?»

Дикий ужас пробился сквозь дурман боли. Лучехвост хотел убежать, сразиться с врагами, вырваться.

«Бежать, бежать!»

Но он не мог даже лапой пошевелить. Длинные голые лапы обхватили его, оторвали от земли и унесли куда-то высоко-высоко, выше кустов. Потом он очутился внутри чего-то тёплого и мягкого, напоминающего овечью шерсть, которой воины Ветра выстилали свои гнёздышки. Мягкое тепло окутало его, обернуло, лишив возможности шевелиться, и Лучехвост почувствовал, что его куда-то понесли. Его снова затошнило. Вокруг колыхались какие-то тени, что-то оглушительно хлопнуло прямо над ухом. Лучехвост закашлялся, поперхнулся слизью и слюной, со спазмами, выходящими из его пустого желудка.

Потом вокруг что-то гулко зарычало, отзываясь дрожью в измученном теле Лучехвоста. «Чудище!»

Он знал, что должен испугаться, но у него не было сил даже на страх. Неумолимая боль всё сильнее скручивала его, и вскоре Лучехвост забылся, не слыша собственных воплей, глухой и слепой ко всему, кроме страдания.

Его разбудил резкий запах, напомнивший о сосновом боре. Где он? Всё ещё прячется в дупле от патруля племени Теней? Нет, запах был немного другой, к тому же Лучехвост лежал на чём-то очень мягком и удобном, ничем не напоминавшем кучу сухой листвы в дупле.

Он с усилием открыл глаза. Веки настолько отяжелели от сна, что пришлось как следует проморгаться, прежде чем зрение прояснилось. Вокруг царил полумрак. Лучехвост рывком встал. Живот болел так, будто на нём как следует потопталась стая барсуков, но невыносимая боль прошла, и путешественник больше не испытывал ни тошноты, ни жажды. Он осмотрелся в сумраке и понял, что находится внутри тесной палатки, со всех сторон окружённый гладкими стенами.

«Я в ловушке!»

Его охватила паника, но глаза постепенно привыкали к полумраку, позволяя осмотреться. Он был в заперт в коротком тоннельчике, с тремя глухими стенками и серебристой сеткой, через которую просачивался тусклый свет. Лучехвост пронзительно завизжал, но тут же осёкся, потому что живот скрутило от боли.

- Всё в порядке, успокойся! - донёсся из-за сетки знакомый голос- Ты в безопасности, честное слово.

Джейк!

- Где я?

- У меня дома. Помнишь, как я тебя нашёл? Я тогда сбегал за своими домашними и привёл их к тебе, - объяснил Джейк. - Между прочим, пришлось изобразить приступ желудочных колик, чтобы они перепугались и побежали за мной. Я знал, что они помогут, когда увидят, что с тобой.

Лучехвост прильнул мордой к сетке.

- Выпусти меня!

- Я не могу, - виновато мяукнул Джейк. Он прижался к сетке с другой стороны, глаза на его рыжей пушистой морде были полны сочувствия. - Но ты не волнуйся, тебе ничего не грозит. Ты в ветеринарной клетке.

Лучехвост шумно сглотнул.

- В клетке?

- Вообще-то, это моя переноска, меня мои домашние носят в ней к ветеринару, - объяснил Джейк. - Я понимаю, что тебе там плохо. Я сам терпеть не могу, когда меня туда сажают, но это ненадолго. Скоро мои домашние тебя выпустят.

- Что такое ветеринар? - У Лучехвоста лапы подкашивались от усталости. Всё вокруг было такое странное и непривычное, что казалось сном.

- Это голошкурый, который вылечил твоё отравление.

- Голошкурый? - повторил Лучехвост. - Постой, ты хочешь сказать, что… меня вылечил Двуногий? - У него упала челюсть. - Он что… как наш целитель?

Джейк поморгал, глядя на него.

- Ну, наверное. Я не знаю, кто такой целитель, но ветеринар спас тебе жизнь.

Лучехвост напрягся. Наверняка, это была какая-то хитрая западня, а значит, нужно было держать ухо востро. С какой стати Двуногие стали бы спасать ему жизнь? Он попытался получше оглядеться, но Джейк загораживал ему обзор. Тем не менее, Лучехвост разглядел потолок, белые стены с прозрачными квадратными дырами, через которые были видны деревья и клочки голубого неба, а внизу… прямо под переноской лежал гладкий пол из белого блестящего камня. Корзинка, в которой сидел Лучехвост, стояла на узком выступе у стены.

- Это твоя палатка? - выдавил Лучехвост.

- Можно и так сказать, - легко согласился Джейк. - Здесь я живу со своими домашними. Мы сейчас находимся в гостиной.

Тут за спиной у Джейка раздались тяжёлые шаги, и рыжий кот моментально отскочил от переноски, освобождая сетку.

У Лучехвоста ёкнуло сердце. Широкая розовая морда прильнула к сетке и уставилась на него. Сетка распахнулась, и Двуногий просунул внутрь свою огромную безволосую ручищу. Лучехвост зашипел и вжался в противоположную стену. Он выпустил когти, приготовившись дорого продать свою жизнь, если Двуногий посмеет к нему прикоснуться. У того в лапе был зажат плоский камешек, выдолбленный посередине и до краёв наполненный водой. Двуногий поставил питьё на пол переноски и закрыл сетку.

Лучехвост дождался, пока Двуногий отойдёт, потом осторожно подполз ближе и обнюхал воду. Она пахла затхлостью и ничем не напоминала свежую ледяную воду из ручья.

- Всё нормально, - заверил Джейк, снова подпрыгивая к сетке. - Пей смело!

- Она противно пахнет.

- Потому что из-под крана, - загадочно ответил Джейк. - Конечно, эта вода не такая вкусная, как дождевая, но вреда от неё точно не будет!

Лучехвост отпил глоточек и сморщил нос. Когда вода, скользнув по пищеводу, упала в его желудок, он напрягся, ожидая нового приступа боли, но тот только заурчал и забулькал.

- Когда твой Двуногий разрешит мне уйти?

- Ты спрашиваешь о моём домашнем? - уточнил рыжий Джейк. - Думаю, он хочет немного подержать тебя здесь, чтобы убедиться, что ты выздоровел.

Лучехвост вспомнил, как целитель Ястребок не позволял ему выходить из палатки после ранения. Видимо, Двуногие тоже считали, что отдых - лучшее лекарство.

- Ладно, я пошёл, - сказал вдруг Джейк.

- Куда?

- Да так, прогуляюсь.

«Не уходи! Не бросай меня!»

Лучехвост беспомощно заморгал, глядя, как Джейк грациозно спрыгивает на блестящий белый пол и протискивается в маленькую откидную дверцу в стене.

В животе Лучехвоста сжались змеиные кольца страха. Что если он никогда отсюда не выберется? Пока он торчит здесь, бродяги уходят всё дальше и дальше!

Лучехвост забился в самый дальний угол переноски, сел и стал ждать, сгорая от стыда за то, что с нетерпением ждёт возвращения Джейка.

«Выше нос! Будь храбрым! Ты оставил своё племя! Ты умеешь быть один, тебе никто не нужен!»

Ожидание казалось бесконечным. Лучехвост готов был поклясться, что прошла целая луна, прежде чем Джейк забрался в дом через свою дверцу. Не успел он появиться, как Двуногий притопал в комнату и ласково погладил его. Джейк выгнул рыжую спину, задрал хвост и оглушительно замурлыкал. Догадливый Двуногий тут же насыпал в стоявший на полу плоский камень горстку мелких бурых камешков. Джейк зарылся носом в камешки и стал с жадностью уписывать их.

Лучехвост повёл носом и брезгливо поморщился. От старейшин он не раз слышал о странной еде домашних питомцев, но никогда не думал, что ему доведётся увидеть её своими глазами. Впрочем, разве он мог когда-нибудь представить, что окажется в гнезде Двуногих и сведёт знакомство с рыжим домашним любимцем?

Розовая морда Двуногого вновь прильнула к сетке. Лучехвост зашипел от неожиданности. Двуногий ласково замурлыкал, поднял руку и высыпал в клетку несколько бурых камешков. Лучехвост снова зашипел, а когда Двуногий грузно отошёл, подкрался к сетке и с опаской обнюхал угощение. От камешков слегка пахло дичью, но запах был слабый и скорее неприятный, как и у воды. Зачем Двуногие добавляют во всё странные запахи? Разве им не нравятся обычные?

- Ешь, не бойся, - сказал Джейк, вскакивая на выступ и прижимаясь носом к сетке.

Лучехвост ещё раз обнюхал камешки.

- Они не отравленные! Смотри, я только что съел миску такой еды, - промяукал Джейк, кивая на пол. Потом сел и начал неторопливо умываться.

Лучехвост боязливо взял в зубы камешек, раскусил. Вкус оказался гораздо резче, чем у дичи, однако не такой уж противный. Он съел ещё один камешек и стал ждать, как поведёт себя его многострадальный живот. Желудок слегка сжался, будто поморщился, однако удержал в себе еду. Убедившись, что его не будет рвать, Лучехвост доел оставшиеся камешки и почувствовал, как в животе у него довольно заурчало.

Тут в комнату снова вошёл Двуногий. Лучехвост выгнул спину, но Двуногий просто открыл сетку и отошёл. Лучехвост ждал, что Двуногий просунет внутрь свою голую лапу, но тот даже не шелохнулся. Время шло, ничего не происходило.

- Можешь выйти, - подсказал Джейк.

Лучехвост осторожно подполз к краю клетки и огляделся. Двуногий спокойно стоял в двух хвостах от него.

Джейк спрыгнул с выступа и стал с мурлыканьем тереться о нижние лапы Двуногого. Тот наклонился и провёл своей голой лапой по рыжей шерсти Джейка. Лучехвоста даже передёрнуло от отвращения. Потом он заметил дверцу, через которую недавно выходил Джейк. Это был путь к спасению!

Не раздумывая, Лучехвост выскочил из клетки и прыгнул с выступа на пол. Его лапы позорно разъехались на скользком белом полу, и он растянулся на животе, беспомощно ими суча. Вскочив, Лучехвост заковылял к дверце и с разбега бросился на неё.

В голове загудело от удара, из глаз брызнули слёзы, но дверца даже не шелохнулась. Лучехвост отлетел назад, как котёнок, налетевший на камень. Сгорая от стыда, он попятился.

- Она не открывается! - прошипел он Джейку.

- Она заперта, - просто ответил рыжий кот. - Мой домашний закрыл её перед тем, как выпустить тебя.

Двуногий что-то ласково прогудел и наклонился к Лучехвосту.

- Убирайся! - прошипел Лучехвост, замахиваясь на него когтистой лапой. - Сейчас ты у меня получишь!

В тот же миг рыжий Джейк молнией метнулся к нему и загородил собой Двуногого.

- Не трогай его! - грозно прорычал он. - Он спас тебе жизнь!

Лучехвост ошеломлённо попятился. Двуногие спасают жизни котам? Что ещё за сказки! Он никогда о таком не слышал.

- Пусть не прикасается ко мне, - пробурчал он.

Плечи Двуногого поникли. Он отвернулся, вышел через большую дверь и закрыл её за собой. У Лучехвоста подвело живот. Он беспомощно покосился на запертую кошачью дверцу.

- Мне нужно сходить по грязному делу!

Джейк невозмутимо кивнул на ярко-красное неглубокое гнёздышко, до краёв наполненное серым песком.

- Иди.

- Вы… делаете это прямо в доме? - ахнул Лучехвост. - Совсем стыд потеряли!

- Мы всегда так делаем, - беспечно отмахнулся Джейк.

Лучехвост подошёл к поганому красному гнёздышку, взобрался в него и остановился посреди песка. Вырыв ямку, он облегчился и закопал свою грязь, то и дело косясь на Джейка, сидевшего в трёх хвостах от него. Потом выбрался из гнёздышка и стал нервно расхаживать вдоль стены.

- Что теперь? - не выдержав, спросил Лучехвост у Джейка.

- Тебе нужно отдохнуть, - ответил рыжий.

Лучехвост и сам чувствовал, что у него дрожат лапы, но ему не хотелось отдыхать. Разве он мог расслабиться, находясь в плену у Двуногого? Он продолжил возбуждённо мерить шагами комнату. Вскоре у него разболелся живот, но Лучехвост не мог остановиться. Подняв голову, он посмотрел через прозрачную стену на небо. Смеркалось. Он потерял целый день!

Время от времени Двуногий входил в комнату, подливал воду, насыпал еду или просто смотрел на Лучехвоста. Чего ему надо? Лучехвост выгибал спину и отвечал шипением на каждый брошенный в его сторону взгляд. Когда небо снаружи совсем почернело, Двуногий расстелил на полу кусок мягкой шкуры.

- А вот и моё гнездышко, - промурлыкал Джейк.

Лучехвост сузил глаза.

«Какое же это гнёздышко? Любому котёнку известно, что настоящее гнёздышко маленькое, его плетут из веток и стеблей и выстилают мхом или овечьей шерстью! А это какая-то красная громадина размером с половину палатки!»

Но Джейк с мурлыканьем забрался внутрь и принялся утаптывать дно.

- Если хочешь, можешь спать со мной, - предложил он. - Как видишь, места здесь хватит.

Лучехвост покосился на клетку-переноску, стоявшую на выступе под прозрачной стеной. Ему совсем не хотелось спать там, но спесь не позволяла ему разделить подстилку с презренным домашним котом.

«Потом целую луну буду вонять Двуногими!»

- Я не устал, - соврал он.

- По тебе не скажешь, - ответил Джейк. - А я всегда ужасно устаю после поездки к ветеринару.

Он свернулся в своём гнёздышке и распушил хвост.

Лучехвост отвернулся к прозрачной стене и поискал в чёрном небе знакомые звёзды Серебряного Пояса. Видит ли его сейчас Звёздное племя? Что-то оно думает о нём? Но в прозрачной стене отражались яркие стены комнаты, не позволяя ничего разглядеть.

В горле Лучехвоста закипел гнев.

- Я должен отсюда выбраться!

- Никто не собирается тебя удерживать, - зевнул Джейк. - Вот поправишься и уйдёшь.

«Я не для того бросил своё племя, чтобы стать пленником в каменном гнезде!» - подумал Лучехвост, злобно покосившись на Джейка.

- Твой Двуногий злой! - прошипел он. - Он жестокий мучитель котов!

- Это неправда, и ты сам это знаешь, - спокойно ответил Джейк, прямо посмотрев в глаза Лучехвоста. Кончик его хвоста слегка изогнулся. - Он не сделал тебе ничего, кроме добра.

Но Лучехвост был слишком раздосадован, чтобы прислушиваться к голосу разума. Сейчас ему хотелось только одного - дать выход своему раздражению.

- Как ты можешь выносить такую жизнь? - с отвращением прошипел он. - Есть мерзкую ненастоящую еду. Пить неживую воду. Мурлыкать и тереться о Двуногого, как будто он тебе родня!

- Он мне, в самом деле, как родня, - твёрдо ответил Джейк. - Я знаю его всю свою жизнь. Он всегда заботится обо мне, следит, чтобы я был сыт и согрет. А я сижу с ним, мурлычу для него и составляю ему компанию, когда ему одиноко. Мы друзья, и нам хорошо вместе. Мы часто разговариваем друг с другом.

- Разговариваете? - опешил Лучехвост. Да у этого Джейка кроличья голова на плечах!

- Я, конечно, не умею разбирать его слова, но всегда понимаю, что он хочет сказать. Поэтому я всегда с ним соглашаюсь, а ему это нравится. Зато я научил его, как будет слово «еда» по-кошачьи. Он старается повторять, но у него отвратительное произношение, прямо не знаю, что с этим делать!

Лучехвост просто не верил своим ушам.

- Тебе что… нравится быть домашним?

- Конечно, нравится, - без тени колебания ответил Джейк и снова принялся утаптывать своё спальное местечко.

- Но когда мы с тобой познакомились, ты сказал, что часто смотришь в лес и думаешь о племенных котах, - напомнил Лучехвост, переступая с лапы на лапу. Как Джейк может ходить по этому холодному каменному полу?

- Хороший вопрос, - отозвался Джейк и ненадолго задумался. - Наверное, мне просто интересно, как коты могут выживать сами по себе, без Двуногих. - Он склонил голову к плечу. - Ты сказал, что у вас там не одно племя, а несколько. Сколько?

- Четыре.

- А ты из какого?

Лучехвост пропустил вопрос мимо ушей. Он, не отрываясь, разглядывал гнёздышко Джейка. Оно было такое мягкое, такое уютное… Гораздо мягче этого ужасного белого пола! Дрожа от холода, Лучехвост подошёл к гнёздышку и замялся на пороге.

Джейк посторонился, освобождая ему проход.

- Залезай, - просто бросил он. - Ну, так как называется твоё племя?

Лучехвост осторожно забрался внутрь.

- Племя Ветра.

Подстилка в гнёздышке была мягче овечьей шерсти и такая тёплая!

Лучехвост сел, втайне наслаждаясь уютом.

- А где вы живёте?

- На пустоши. - Лучехвост улёгся и подвернул под себя лапы. - А под нами, за пустошью, живёт Речное племя. Они ловят рыбу.

- Как?

Лучехвост покосился на Джейка. До чего же глупый кот, элементарных вещей не знает!

- Речные коты умеют плавать.

- А четвёртое племя?

Лучехвост принялся за умывание.

- Племя Теней. Они живут в сосновом бору рядом с Грозовыми котами. Это самое мерзкое племя из всех. Их никто не любит, уж не знаю, как они сами себя выносят!

Джейк поскрёб лапой за ухом.

- Значит, все остальные племена дружат между собой?

- Ещё чего! - фыркнул Лучехвост. - Мы не друзья, а соперники. Если какой-нибудь чужак забредёт на нашу территорию, мы с него шкуру спустим! - Джейк вытаращил глаза, а Лучехвост невольно вспомнил о Ночнице и Щукозубе. - То есть, не обязательно… иногда можем просто прогнать, - поправился он. - Просто у нас так заведено, что все живут на своей территории. - Он решил не рассказывать о Советах, чтобы не сбивать Джейка с толку.

- А почему тогда ты ушёл? - спросил Джейк, поглядев на Лучехвоста. Его зелёные глаза сияли в лунном свете, струившемся через прозрачную стену.

Лучехвост опустил взгляд на мягкую подстилку.

- Ну, тут такое дело… Короче, мне нужно кое-что сделать.

Он не стал говорить, что ему просто стало тесно в границах племени. Не стал признаваться, что чувствовал себя пленником на родной пустоши, среди соплеменников. Умолчал о своём страстном желании узнать, что за земли лежат вокруг. Лучехвост догадывался, что со стороны может показаться, будто это любопытство не принесло ему ничего, кроме неприятностей.

- Это воинская миссия? - шёпотом спросил Джейк.

Лучехвост повёл ушами. Миссия? А что, звучит красиво!

- Да, - ответил он.

«В конце концов, это же миссия, правда? Вот только какая - воинская или моя собственная? Вересковая Звезда не поручала мне отомстить Врабчику, и я даже не знаю, по-воински ли поступаю или нет…»

Лучехвост поспешил отогнать эту неприятную мысль. Он плотнее подобрал под себя лапы и закрыл глаза.

- Не могу поверить - я сплю рядом с настоящим воином! - прозвучал в темноте благоговейный шёпот Джейка.

- А я не могу поверить, что сплю рядом с домашним котом! - буркнул Лучехвост.

Настоящий воин скорее замёрз бы на полу, чем согласился лечь в гнёздышко домашнего неженки! Так-то оно так, но Лучехвост был очень усталым воином. Его мысли начали путаться, веки отяжелели.

- Лучехвост… - снова прозвучал издалека тихий голос Песчаника. - Лучехвост… Ты - воин. Ты всегда останешься воином.

«Правда?» - сонно подумал Лучехвост, проваливаясь в темноту.