Огнезвезд вышел из палатки целительницы и несколько раз облизнулся, чтобы поскорее избавиться от горького привкуса трав путников, которые Пепелища заставила его съесть перед уходом. Песчаная Буря в последний раз повторяла наставления целительницы.
— Так, кажется, ничего не забыла? Паутина, чтобы остановить кровотечение, календула от заражения, тысячелистник против яда…
— Все правильно, — удовлетворенно кивнула Пепелица. — А если живот прихватит, то ищите водяную мяту или ягоды можжевельника.
Песчаная Буря снова принялась твердить перечень лекарственных растений. Все два дня, прошедшие после памятного разговора в лесу, Песчаная Буря хвостом ходила за целительницей, пытаясь запомнить как можно больше полезных сведений.
— Очень опасно отправляться в дальний путь без целительницы, — объяснила она Огнезвезду. — Надо хотя бы главные лекарственные травы запомнить!
Огнезвезд направился к скале. Все племя уже собралось на поляне, Грозовые коты молча расступались, давая ему дорогу. Десятки глаз были устремлены на своего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого края.
Огнезвезд знал, что должен объяснить Грозовым котам причину своего ухода и пообещать как можно скорее вернуться обратно, но он не мог сказать им, куда идет и что ждет его в пути. Он и сам этого не знал.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — прошептала Песчаная Буря, неслышно подошедшая следом.
— Я знаю, — подавив вздох, ответил Огнезвезд. Если не считать битву с Кровавым племенем, то сейчас ему предстояло самое трудное испытание на посту предводителя племени.
Огнезвезд смотрел в растерянные глаза своих соплеменников и не находил слов для прощания. Он видел, что Грозовые коты обижены тем, что он ничего не рассказывает им о своем путешествии, и сердце его разрывалось от боли и стыда. Острые когти раскаяния терзали Огнезвезда, ведь ему все-таки пришлось солгать своему племени, сказав, что его посылают в путь Звездные предки, а не давно забытое племя, которому не нашлось места в лесу. Он верил, что это была ложь во благо, и все-таки, это была ложь.
Крутобок сидел у подножия скалы в окружении старших воинов. Огнезвезд поискал глазами Терновника и Чернушку, Медянку и ее нового наставника Дыма. Капелька и Белохвост были тут же, и Огнезвезд с радостью заметил, что оруженосцы уже начали потихоньку приходить в себя после смерти матери и даже вернулись к занятиям. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой.
Старая Горностайка грозно сверлила глазами предводителя, и под этим сердитым взглядом Огнезвезд вновь чувствовал себя оруженосцем, нечаянно оцарапавшим старуху во время ловли блох. Рябинка и Кривуля сидели рядышком и перешептывались, бросая косые взгляды в толпу собравшихся котов.
Пепелица вывела из папоротников Долгохвоста и усадила его на поляне.
Тростинка и Яролика вышли из детской, и даже двое Тростинкиных котят сегодня не хулиганили, а чинно сидели возле матери, словно понимали важность происходящего.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Я должен уйти…
— И мы все хотим знать, куда это ты собрался! — перебила его бурая Кисточка, воинственно выгибая хвост. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за нашим лесом, а не отправлять предводителей незнамо куда и неведомо зачем!
— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся. Он не знал, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали голосов плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя Небесного племени!
— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?
— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос. — В Грозовом племени есть глашатай. Я оставляю вас на Крутобока, которому доверяю, как самому себе. Целительница Пепелица будет, как и раньше, заботиться о больных и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.
— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!
Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.
Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.
— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.
Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.
Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:
— Счастливого пути, Огнезвезд!
Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.
— До свидания!
— Да хранит тебя Звездное племя!
— Поскорее возвращайся!
— Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.
Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.
— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.
— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.
Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.
— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.
Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.
— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!
Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.
— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?
Но серый воин отрицательно покачал головой.
— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.
— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.
— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.
— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.
— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.
— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.
Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.
— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.
— И как далеко?
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.
— Я не знаю, — честно признался он. — Наверное, Звездное племя нам подскажет, или еще как-нибудь поймем.
Зеленые глаза Песчаной Бури сверкнули, и Огнезвезд приготовился выслушать какое-нибудь едкое замечание, однако его подруга только молча пошевелила усами и зашагала вперед.
Миновав Змеиную горку, они двинулись вдоль границы Речного племени и шли без остановки до тех пор, пока впереди не вырос мост Двуногих. Здесь Огнезвезд остановился и как следует принюхался. Он почувствовал сильный запах пограничных меток Речных котов, однако ничто не говорило о близости патрульных.
— Давай перейдем, — решил он.
Прячась за камнями и кустами травы, они осторожно спустились вниз по склону к самому мосту. Здесь они развернулись и пошли вдоль берега по самому краю ущелья. Огнезвезд то и дело крутил головой, ожидая увидеть рядом бегущие тени Небесных воинов, но никого не было видно. Похоже, их оставили без поддержки и без подсказок.
Вздохнув, он посмотрел на пенящуюся внизу воду и вспомнил, как Синяя Звезда бросилась туда, увлекая за собой вожака собачьей своры. Огнезвезд тогда прыгнул следом, чтобы спасти свою предводительницу. Даже сейчас он невольно содрогнулся, вспомнив рев воды в ушах, тяжесть намокшей шерсти и мучительную дрожь в немеющих лапах, когда он пытался выплыть, удерживая зубами обмякшее тело Синей Звезды…
Потом Огнезвезд вспомнил свою предводительницу такой, какой видел в последний раз, со звездами на шкуре и морозным светом под лапами. Синяя Звезда не хотела рассказывать ему о Небесном племени, напротив, она сделала все возможное, чтобы отговорить его от путешествия.
И тогда решимость охватила Огнезвезда, как огонь охватывает сухую траву пустошей. Это была его миссия, а не Звездного племени, и если придется, он исполнит ее один, без всякой помощи предков!
Огнезвезду было не по себе на голом выступе над ущельем, зато они с Песчаной Бурей дошли до границы между Речным племенем и племенем Ветра, не встретив ни одного патруля. Сильный ветер гулял по вересковой пустоши, пригибая траву и грозя сбросить котов в кипевшую внизу реку. Ветер нес с собой сильный запах воинов Ветра.
— Здесь могут быть патрульные, — подала голос Песчаная Буря.
Огнезвезд еще раз принюхался, но ветер был настолько силен, что невозможно было определить, далеко ли коты.
— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.
— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.
Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.
— Пригнись! — прошипел Огнезвезд, припадая к земле, но на пустоши негде было спрятаться. Их с Песчаной Бурей спасло только то, что охотник был слишком увлечен погоней за дичью.
В следующее мгновение Огнезвезд заметил на краю ущелья небольшую ложбинку, образованную недавним обвалом.
— Быстрее, вон туда! — скомандовал он.
Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд вполз в неглубокую ямку под выступом скалы. Он едва успел втащить хвост в укрытие, как сверху раздался пронзительный визг кролика, который тут же оборвался, и еще один кошачий голос радостно воскликнул:
— Отличная охота!
— Чуть не попались, — прошептала Песчаная Буря.
Выглянув из укрытия, Огнезвезд увидел двоих котов, стоявших на краю скалы, так что их головы четко вырисовывались на фоне неба. Со своего места он не мог как следует разглядеть их, однако сразу узнал голос своего друга Одноуса.
— Мне кажется, я чувствую запах Грозовых котов, но никого не вижу.
— Лучше им не переходить нашу границу, — раздался грозный рык второго кота, и Огнезвезд со страхом узнал Чернохвата, глашатая Звездного Луча. — Если я их поймаю, они пожалеют о том, что на свет родились!
— Может быть, какой-то Грозовой кот идет к Высоким скалам? — предположил Одноус.
Чернохват только злобно хмыкнул.
— Эх ты, мышеголовый! Разве через эту часть пустоши к Высоким скалам ходят?
Огнезвезд поспешно втянул нос в укрытие и еще крепче прижался к Песчаной Буре.
— Вообще-то, — шепнула его подруга, — ты бы мог просто сказать им, куда мы идем!
Огнезвезд только головой покачал. Он не хотел заранее сообщать соседским племенам о своем уходе из леса, пусть лучше узнают об этом на ближайшем Совете.
Когда запах воинов Ветра растаял в воздухе, Огнезвезд с опаской выбрался из убежища. Взобравшись по осыпавшимся камням наверх, он окинул быстрым взглядом ущелье и невольно похолодел при мысли о том, как легко здесь оступиться и рухнуть в бурлящую внизу реку. Подняв дыбом шерсть, он в страхе попятился обратно под скалу.
— Они ушли? — спросила стоявшая за его спиной Песчаная Буря.
— Кажется, да. Идем скорее, пока они не вернулись.
Снова вскочив на выступ ущелья, он торопливо засеменил вперед, а Песчаная Буря пошла за ним. Когда Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы принюхаться и прислушаться, его подруга снова спросила:
— Почему ты так заботишься о секретности, Огнезвезд? Ты даже собственному племени не рассказал всю правду!
— Небесные коты приходили только ко мне одному, — неуверенно ответил он. — Зачем рассказывать о них всем подряд? Я же не собираюсь вернуть Небесное племя в наш лес!
— Тогда что ты собираешься делать? — сердито рявкнула Песчаная Буря, угрожающе распушив свою палевую шерстку. — Если ты не хочешь привести Небесных котов в наш лес, то зачем ты вообще отправился в путь? Что ты задумал?
— Я пока сам не знаю, — понурил голову Огнезвезд. — Я просто знаю, что Небесным котам нужна помощь, и что только я могу им помочь.
— Помочь? — взвилась Песчаная Буря. — Но ты даже не знаешь, что от тебя требуется! Что если эта помощь означает отдать им часть территории Грозового племени?
— Нет, не значит, — твердо ответил Огнезвезд. — Небесный кот сказал, что у них будет место, где жить.
Он видел, что его слова не убедили подругу.
— А если он ошибся?
Зеленые глаза Песчаной Бури смотрели на него с вызовом, и Огнезвезд впервые не нашелся с ответом.
Вскоре ущелье закончилось, и скалы начали полого спускаться вниз, чтобы вновь превратиться в песчаные речные берега. Огнезвезд с облегчением перевел дух, перешагнув через пограничные метки племени Ветра. Вскоре после этого пустошь сменилась маленькими полями, разделенными оградами и тропами Двуногих, и Огнезвезд повел Песчаную Бурю по узкой дорожке между живой изгородью и полем золотой пшеницы.
— Чую мышь! — воскликнула Песчаная Буря. — Ох, как же я проголодалась!
Сорвавшись с места, она прыгнула в море шуршащих колосьев, и Огнезвезд, торопливо оглядевшись по сторонам, кинулся за ней следом. Вскоре он прихлопнул лапой прыткую мышь, беспечно бежавшую по борозде, и почти сразу же поймал вторую. Взяв дичь в зубы, Огнезвезд выбежал на край поля, где нашел Песчаную Бурю, уже готовую приняться за еду.
Присев рядом с подругой, он с наслаждением втянул ноздрями теплый запах свежей дичи. Они с Песчаной Бурей вышли из лагеря рано утром и с пустыми животами прошли через все соседские территории — неудивительно, что теперь они умирали от голода!
Проглотив последний кусочек, Огнезвезд облизнулся и с наслаждением выгнул спину.
— Давай отдохнем немного, — предложил он. — Вздремнем до заката, к этому времени и Двуногие уже разойдутся по своим гнездам.
Песчаная Буря сладко зевнула и свернулась клубочком на согретой солнцем земле.
Огнезвезд лег рядом с ней, наслаждаясь приятной тяжестью в животе и солнечным теплом, пригревающим спину. Закрыв глаза, он попытался представить, что чувствовали Небесные коты, когда проходили мимо этого поля. Наверное, они были убиты горем и страхом, ведь их изгнали из родного дома в неизвестность… Кроме того, такая большая стая котов — целое племя! — неизбежно должна была стать соблазнительной приманкой для собак и лисиц.
Огнезвезд открыл глаза и огляделся по сторонам, готовясь увидеть в тени под изгородью знакомые бледные тени и услышать горестный плач изгнанников. Но кругом все было тихо, лишь ветер шуршал сухой пшеницей, да высоко в небе пели птицы. Сонно моргнув, Огнезвезд лизнул Песчаную Бурю в ухо, уронил голову и уснул.
Его разбудили громкие голоса. Это был не вой изгнанников Небесного племени, а настоящие голоса, с каждым мгновением звучавшие все ближе и ближе.
Вскочив с земли, Огнезвезд увидел, что Песчаная Буря, вытянувшись всем телом, стоит рядом и смотрит куда-то в сторону изгородей. К ним приближались двое Двуногих юнцов с бурой собакой! Собака то обгоняла своих Двуногих, то снова со всех лап мчалась к ним, пронзительно тявкая на бегу.
— В изгородь! — скомандовал Огнезвезд.
Раздирая шерсть о колючки, он распластался животом на земле и вполз в середину живой изгороди. Здесь он присел на задние лапы и стал карабкаться на куст боярышника, раздвигая лапами мелкие ветки и морщась от уколов шипов. Песчаная Буря полезла на другой куст, но ветки у него так плотно переплелись, что ей пришлось остановиться. Обернувшись, она затравленно посмотрела на Огнезвезда огромными испуганными глазами.
Собака с заливистым лаем бросилась к изгороди. Огнезвезд чуть не свалился со своего куста, когда собака ринулась к просвету между ветвями и стала протискиваться в него, высунув язык и сверкая белыми оскаленными зубами.
— Она почуяла наш запах! — прошептала Песчаная Буря.
Огнезвезд хотел броситься к ней и втащить повыше, но их разделяла непроходимая стена колючих веток. Собака с рычанием расшвыривала передними лапами землю, пытаясь добраться до котов. Ее ощеренная пасть была уже в каком-нибудь хвосте от задних лап Песчаной Бури.
И тут раздался громкий окрик Двуногого. Потом в проеме между ветками показалась безволосая растопыренная лапа с очень длинными, но совсем не когтистыми, пальцами. Лапа крепко схватила собаку за ошейник и вытащила из куста. Собака зашлась протестующим лаем, но не посмела ослушаться своего хозяина.
Боясь дышать, Огнезвезд ждал, когда голоса и запахи Двуногих и пса растают вдали.
— Кажется, ушли, — прошептал он. — Не слезай, я проверю.
Оставляя клочки рыжей шерсти на шипах боярышника, он выполз из-под живой изгороди и с опаской огляделся по сторонам. Пустынное пшеничное поле переливалось медовым золотом под лучами заходящего солнца.
— Все спокойно, — сказал Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре, продолжавшей судорожно цепляться за ветку.
Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.
Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.
Следующие два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта. На третий день поля кончились, а когда путники протиснулись через ветки очередной живой изгороди, то увидели перед собой пологую травянистую луговину, спускавшуюся к воде. Берега реки прятались в зарослях камыша. Горячий ветер шуршал сухими стеблями, и стоило Огнезвезду подойти ближе, как он сразу почувствовал запахи полевок и водоплавающих птиц и услышал возню дичи в камышах. Солнце садилось, превращая бегущую реку в поток пламени.
Вдалеке слышалось глухое ворчание чудищ. Втянув в себя воздух, Огнезвезд немедленно почувствовал знакомую резкую вонь.
— Впереди Гремящая тропа, — сказал он.
— Нам придется ее перейти, — взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Вряд ли там сейчас очень много чудищ.
Вскоре они увидели впереди длинный ряд деревьев, черневших на фоне алого закатного неба. Лучи заходящего солнца сверкали на гладких шкурах быстролапых чудищ, окрашенных в яркие, ненастоящие цвета, которых не встретишь ни в лесу, ни в поле. Следуя за поворотом реки, коты вышли к каменному мосту Двуногих, по которому резво носились чудища.
— Гремящая тропа идет через реку! — довольно промурлыкала Песчаная Буря. — Значит, мы спокойно пройдем под ней.
Но чем ближе они подходили к мосту, тем тревожнее становилось на душе у Огнезвезда. Ему не нравилось это место. Огромный мост бросал черную тень на тропу, а когда дневной свет померк, глаза чудищ вдруг вспыхнули ослепительным неживым сиянием. Огнезвезд оцепенел, когда луч такого жуткого света упал на них с Песчаной Бурей, но чудище не обратило на них внимания и с рычанием пронеслось мимо.
Огнезвезд судорожно выдохнул.
— Я думал, оно нас заметило.
— Это вряд ли, — буркнула Песчаная Буря. — Идем скорее!
Следом за ней Огнезвезд сбежал вниз по склону и очутился под мостом. Здесь были сырые камни, и вода капала из-под арки моста в реку. Внезапно откуда-то из густой черноты хлынули лучи света, и огромное чудище с душераздирающим ревом промчалось по Гремящей тропе над головами котов.
На какой-то миг Огнезвезд чуть не потерял голову, оглушенный грохотом и воем, эхом отражавшимся от камней и черной воды. Он прирос к месту, представляя, как чудище сейчас разинет свою огромную блестящую пасть и проглотит их с Песчаной Бурей.
Дикий визг Песчаной Бури вывел его из оцепенения.
— Бежим!
Не помня себя от страха, Огнезвезд помчался вдоль берега прочь от моста с рычащими чудищами. Он несся через камыши до тех пор, пока мост не остался далеко позади, а рев чудищ стих, заглушенный его собственным хриплым дыханием.
Только тогда он позволил себе остановиться. Задыхаясь от усталости, Огнезвезд стоял на берегу. Лапы у него горели огнем, каждый волосок на шкуре стоял дыбом. Песчаная Буря прижалась к нему и обернулась, помахивая хвостом.
— Ты в порядке? — спросила она, когда снова смогла говорить.
Огнезвезд с усилием разгладил шерсть.
— Я думал, мы пропали, — признался он. — И еще, кажется, содрал до мяса подушечки на лапах. Боюсь, я сегодня больше не смогу идти.
Глаза Песчаной Бури сверкнули в темноте, она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух.
— Жди здесь, — коротко приказала она и, не прибавив больше ни слова, юркнула в камыши.
— Но зачем?.. — начал было Огнезвезд, но Песчаная Буря уже скрылась из глаз. Рухнув на землю, он стал вылизывать свои окровавленные лапы и даже не заметил, как Песчаная Буря вернулась обратно, сжимая в пасти пучок каких-то широких зеленых листьев.
— Щавель, — пропыхтела она, бросая свою ношу возле Огнезвезда. — Нужно втереть его в твои лапы. Пепелица сказала, что это лучшее средство от ссадин и потертостей.
— Спасибо. — Огнезвезд с благодарностью посмотрел на свою подругу и стал вытирать лапы о листья. Прохладный сок быстро смягчил жжение и боль, и вскоре Огнезвезд стал сонно зевать от усталости. Было бы хорошо вздремнуть, но он знал, что нужно идти, пока не станет совсем темно.
Река звонко журчала в камышах, Огнезвезд уже успел заметить, что в этих краях она была гораздо уже, чем у них в лесу. Оглянувшись на пройденный путь, он увидел одинокого звездного воина, сиявшего в синем вечернем небе. Прямо под ним чернели острые клыки гор, и Огнезвезд понял, что видит Высокие скалы. Никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким как сейчас, глядя на этот последний след знакомого мира.
Огнезвезд встряхнулся и встал.
— Щавель отлично помогает, — бодро объявил он. — Идем. Попробуем пройти еще немного.
Песчаная Буря в последний раз потерла лапки о листья и тоже встала с земли. Огнезвезд понимал, что должен радоваться ее присутствию, но его постоянно терзали сомнения. Чем дольше они шли, тем чаще он задумывался над тем, что думает об этом путешествии его подруга. Понимает ли Песчаная Буря, что заставило его пуститься в путь? Или жалеет, что не осталась дома?
Ветер стих, и хотя солнце давно село, ночь выдалась жаркая и душная. Тяжелые тучи нависли над землей, скрыв луну и звезды.
— Я уже собственных лап не вижу, — пожаловался Огнезвезд. — Если так пойдет и дальше, мы свалимся в реку!
— Давай остановимся, — предложила Песчаная Буря. Стояла такая тьма, что Огнезвезд с трудом различал ее бледную фигурку. Песчаная Буря подняла голову и принюхалась. — Пахнет полевкой, — сказала она. — Давай, я схожу поохотиться, а ты пока найди подходящее место для ночлега.
Огнезвезд кивнул. Он знал, что его подруга по праву считалась первой охотницей Грозового племени.
— Только не заходи слишком далеко, ладно?
— Не буду, — пообещала Песчаная Буря и растаяла в темноте.
Полагаясь больше на запах, чем на зрение, Огнезвезд нашел заросли камыша, забрался в них и хорошенько примял, соорудив подобие гнездышка. Он не смог удержаться от горького вздоха, вспомнив свою уютную палатку под скалой.
Огнезвезд еще не успел закончить работу, когда в камышах появилась Песчаная Буря, неся в зубах двух полевок. Бросив дичь на землю, она пододвинула одну мышку Огнезвезду.
— По крайней мере с голоду мы не умрем, — промурлыкала палевая кошка. — Тут полно дичи, причем, непуганой. Похоже, здешняя живность никогда не видела котов.
«Значит, Небесного племени здесь нет, — подумал Огнезвезд, с жадностью набрасываясь на угощение. — И впереди у нас еще долгий путь».
Насытившись, он свернулся клубочком, накрыл хвостом нос и попытался уснуть. И хотя Песчаная Буря лежала у него под боком так близко, что их шерсть соприкасалась, в эту ночь она казалась Огнезвезду чужой и далекой, как скрывшиеся за тучами звезды.