Утром Огнезвезда разбудило громкое кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные, скрипучие звуки. В следующий миг крупная утка неторопливо вышла из камышей, взмахнула крыльями и полетела над самой водой. В следующее мгновение Огнезвезд почувствовал, как земля у него под лапами задрожала под тяжелой поступью Двуногого.

Песчаная Буря вскинула голову.

— Что…

Огнезвезд поспешно шлепнул ее хвостом по губам.

— Ш-шшш! Двуногие!

Выглянув из камышей, он увидел трех самцов Двуногих, направлявшихся вдоль берега в их сторону. Все они несли в руках длинные тонкие палки, которые Двуногие обычно держат над водой, ловя рыбу. К счастью, собаки с ними не было.

Огнезвезд замер и не шевелился до тех пор, пока Двуногие не прошли мимо их убежища вниз по течению. Только после этого он поманил хвостом Песчаную Бурю.

— Давай выбираться отсюда.

Стараясь держаться в тени камышей, они помчались вдоль берега до тех пор, пока запах Двуногих не остался позади. Тогда Огнезвезд остановился и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Оно было по-прежнему пасмурно; тяжелая, серо-желтая туча низко висела над землей, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Знойный воздух стал еще жарче и замер, словно затаившись перед бурей.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Скоро пойдет дождь.

— Нам надо торопиться, — кивнул Огнезвезд. — Чем быстрее пойдем, тем лучше.

Они снова, бок о бок, зашагали вперед. Вопреки собственным словам о необходимости идти быстрее, Огнезвезд с трудом переставлял лапы. При одной мысли о том, что сейчас творится в родном племени, его решимость таяла, как снег на Нагретых камнях под лучами солнца, и он едва удерживался, чтобы не повернуть назад. Что если барсук вернулся? Что сделают соседи, когда узнают о его уходе? Всего несколько месяцев назад они все вместе сражались против Кровавого племени. Но долго ли продлится эта дружба?

Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.

Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезд изнемогал от жажды, но речная вода лишь ненадолго утоляла его страдания. По дороге Песчаная Буря нечаянно спугнула полевку, на беду высунувшуюся из своей норки в пологом склоне. Не растерявшаяся охотница одним ударом лапы подбросила мышку в воздух, а потом прихлопнула к земле.

— Отличная охота! — обрадовался Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. На какое-то время Огнезвезд оттаял, согретый былым теплом их близости, но потом снова погрустнел. Нет, он не мог поделиться с подругой своими сомнениями. Вдруг она скажет, что нужно возвращаться обратно?

Поев, коты снова отправились вперед. Но не успели они сделать и двух шагов, как Огнезвезд уловил впереди сильный запах Двуногих, а затем послышались и голоса. Песчаная Буря тоже остановилась и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие бузинных кустов, росших в нескольких прыжках от берега реки.

Огнезвезд вскарабкался на ветку следом за подругой, сел рядом и стал ждать, что будет дальше.

Выглянув из-за листьев, он увидел двух Двуногих, прогуливавшихся вдоль реки вместе с двумя собаками. Внезапно одна из собак сорвалась с места и, заливаясь лаем, бросилась к деревьям.

— Она нас учуяла! — прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря. Низко зашипев, она оскалила зубы и полоснула когтями по ветке дерева.

И тут один из Двуногих громко закричал. Собака остановилась на бегу, потом повернулась и нехотя потрусила назад, то и дело оглядываясь по дороге.

— Уноси лапы, брехунья, — зло прошипела ей вслед Песчаная Буря.

Дождавшись, когда Двуногие и собаки уйдут, Огнезвезд встал на ветку и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть местность, лежавшую вверх по течению реки.

— Там гнезда Двуногих, — сообщил он.

— Я так и знала, что скоро начнутся неприятности! — с досадой фыркнула Песчаная Буря. — Где Двуногие, там жди беды!

С ветки бузины Огнезвезд разглядел только крыши каменных гнезд, но когда они с Песчаной Бурей снова двинулись в путь вдоль реки, то почти сразу же очутились перед гнездом, стоявшим у самой воды.

— Нет, ты только посмотри! — ахнула Песчаная Буря, резко останавливаясь и раздраженно рассекая хвостом воздух. — Да тут все просто кишит Двуногими!

Огнезвезд в растерянности остановился рядом с ней. Насколько он знал, в каменных гнездах обычно живет семья Двуногого: сам Двуногий, его подруга и, иногда, их котята. Но перед этим гнездом Двуногих было столько, что нельзя сосчитать! Взрослые сидели и поедали свою еду, а котята с визгом носились вдоль реки и швыряли камни в воду. Порой взрослые покрикивали на них, но котята и ухом не вели.

— Неужели они совсем не воспитывают свой молодняк? — со вздохом спросила Песчаная Буря. — Ох уж мне эти Двуногие! Они такие глупые, что у них даже наставников нет!

— Если мы пойдем вдоль реки, то нам придется пройти прямо через эту толпу, — пробормотал Огнезвезд. — И нас непременно заметят. Давай обойдем?

Гнездо и сад Двуногих были обнесены белым деревянным забором, спускавшимся к самой воде. Поднявшись вдоль ограды, Огнезвезд свернул за угол и пошел вдоль задней стены дома.

Но на том месте, где он ожидал увидеть привычный сад, которые так любят разводить Двуногие, красовалась ровная поляна, покрытая той же твердой черной землей, что и Гремящие тропы. На поляне стояли чудища.

— Может быть, они все спят? — прошептала Песчаная Буря.

Словно в ответ на этот вопрос одно из чудищ вдруг оглушительно взревело и, выпустив зловонный дух, медленно поползло через прореху в ограде в сторону Гремящей тропы. Вырвавшись на тропу, чудище снова взвыло и со всех лап помчалось прочь.

Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть шевелится от страха. Перебегать Гремящую тропу само по себе очень опасно, но как сделать это на глазах у чудищ, которые только и ждут, как бы выскочить из засады и растоптать зазевавшихся котов своими круглыми черными лапами?

Он припал животом к траве и бесшумно подполз к краю Гремящей тропы. На другой стороне дороги росли кусты, в которых можно было спрятаться, но Огнезвезд пока не решался перебежать. Он слышал приближающееся рычание еще одного чудища, и через несколько мгновений оно пронеслось по Гремящей тропе, замедлило скорость перед отверстием в изгороди и, въехав внутрь, остановилось рядом со своими собратьями на черной поляне. Двое Двуногих вышли у него из брюха.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — прошептал Огнезвезд Песчаной Буре.

— Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел в обе стороны тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, а Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд перебежал через тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь, он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом с ним. — Выследило и погналось следом, да только здесь ему нас не поймать.

Огнезвезд очень хотелось на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по Гремящей тропе, словно высматривало кого-то. Неужели оно их ищет? Но разве может такое вонючее чудище различить в воздухе какой-нибудь запах, кроме своего собственного? Но на всякий случай Огнезвезд замер и не дышал до тех пор, пока чудище, промчавшись мимо, с раздосадованным воплем не скрылось вдали.

— Ладно, идем, — прошептал он, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но ему хотелось как можно скорее уйти из этого отвратительного места, полного Двуногих и странных чудищ, которые, как будто научились охотиться на дичь.

Когда впереди показалось следующее гнездо, Огнезвезд понял, что время уже перевалило за полдень, хотя солнца так и не было видно. Тучи еще сильнее потемнели, поднялся резкий ветер и заморосил дождик. Белые барашки пошли по реке, а вдалеке раздался раскат грома.

Гроза приближалась.

Песчаная Буря остановилась и принюхалась.

— Мышь! — воскликнула она. — Пахнет вон из того гнезда.

— Ты уверена? — переспросил Огнезвезд и осекся под испепеляющим взглядом подруги. Громко хмыкнув, Песчаная Буря прошествовала в сторону гнезда.

— Эй, постой! — крикнул Огнезвезд, бросаясь вдогонку. — Мало ли, что там внутри!

— Я точно знаю, чего там нет! — отрезала Песчаная Буря. — Из этого гнезда не пахнет ни Двуногими, ни собаками. — Она посмотрела на Огнезвезда и вздохнула. — Ты хочешь есть или нет?

Огнезвезд хотел что-то сказать, но в животе у него громко заурчало от голода. Целый день они только и делали, что прятались от Двуногих и убегали от чудищ. У них даже не было времени поохотиться.

— Да, но…

Песчаная Буря снова хмыкнула и подошла еще ближе к гнезду. Огнезвезд приблизился следом и понял, что его подруга не ошиблась по поводу запаха: здесь, действительно, было очень много мышей, и никаких следов Двуногих, не говоря уже о собаках. Гнездо выглядело заброшенным. Просевшая дверь была приоткрыта, квадратные отверстия в стенах чернели, как пустые глазницы. Деревянный забор вокруг сада кое-где сгнил и завалился внутрь, а сад зарос, как лес.

Песчаная Буря вошла в приоткрытую дверь и остановилась, чтобы принюхаться. Огнезвезд переступил порог и чуть не заурчал, втянув ноздрями восхитительный аромат мышей.

Внутри было сумрачно и холодно. Серый свет просачивался сквозь грязные квадратные дыры в стенах. Пол был покрыт густым слоем пыли и мусора. Двери отдельных берлог стояли открытыми, а впереди виднелся уступистый склон, ведущий куда-то наверх. Песчаная Буря подошла к деревянному склону и стала подниматься.

— Осторожнее, — предупредил Огнезвезд.

Она раздраженно дернула хвостом.

— Стой здесь и следи, чтобы никто не вошел!

Огнезвезд послушно сел у подножия склона и стал ждать.

Заскучав, он насторожил уши и отправился обходить пустые гнезда. Каждый его шаг рождал сильное эхо, и Огнезвезд вдруг вспомнил далекое прошлое, когда он жил со своими Двуногими и ничего не знал о лесной жизни. В их гнезде царили тепло и уют, а полы были устланы мягкими подстилками, заглушавшими шаги. Отверстия в стенах не зияли, как пустые дупла, а были закрыты кусками какого-то ненастоящего прозрачного льда, а на ночь их задергивали свисавшими с потолка шкурами. Двуногие спали в берлоге наверху, а он жил тогда в… как же называлась берлога, в которой они ели? Ах да, кухня!

Забытое слово птицей вспорхнуло в его сознание, когда Огнезвезд замер на пороге пустой берлоги. Маленький ручеек воспоминаний превратился в поток, и Огнезвезд задумался о Хэтти и Чумазике, счастливо живущих в каменных гнездах со своими домашними. Был бы он так же счастлив, если бы остался, если бы никогда не узнал восторга выслеживания дичи в шуршащей тени деревьев, не спал бы в воинской палатке рядом со своими товарищами, не сражался бы рядом с ними и не чувствовал на своих плечах тяжести долга предводителя?

Нет, никогда. Даже во время жизни у Двуногих он в мечтах уносился в лес. Вступив в Грозовое племя, Огнезвезд сразу почувствовал — здесь его настоящее место. Но если Грозовое племя так много значит для него, почему же он покинул его, отправившись на помощь совсем другому племени, которое было изгнано из леса так давно, что и памяти о нем не осталось? Неужели ощущения собственной правоты достаточно, чтобы решиться на такой безрассудный шаг? Или он поступил неправильно?

Огнезвезд вздрогнул, услышав шаги за спиной. Обернувшись, он увидел Песчаную Бурю, входившую на кухню с зажатой в зубах мышью.

— У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! — пробурчала охотница, бросая дичь на пыльный пол. — В чем дело? Что тебя тревожит?

— Да нет, ничего особенного, — покачал головой Огнезвезд.

Песчаная Буря несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, но ничего не сказала.

Усевшись рядом, они поделили мышку. Снаружи бушевал ветер, швыряя потоки ливня на ветхие стены. Капли воды просачивались сквозь дыры в стенах и потолке, дробно стучали о пыльный пол.

— Может, переночуем здесь? — предложила Песчаная Буря.

Огнезвезд понимал, что она права. Здесь они могли наловить дичи, наесться досыта и уснуть в тепле и сухости. Но его преследовало ощущение, будто каменные стены гнезда смыкаются вокруг него. Воспоминания о прошлом не давали ему покоя, он больше не мог находиться внутри. Он больше не был домашним котом, здесь ему не место!

— Нет! — хрипло выдохнул Огнезвезд. — Еще не совсем стемнело. Нельзя терять световой день.

Песчаная Буря собралась заспорить, но что-то в глазах Огнезвезда заставило ее промолчать. Она встала и безропотно вышла из гнезда следом за своим другом.

Стоило котам переступить порог, как на них набросился ветер. Дождь хлестнул Огнезвезда по морде, в мгновение ока промочив до костей. Он понимал, что нужно вернуться под крышу, но гордость не позволила ему отступить. Упрямо опустив голову, Огнезвезд зашагал против ветра вниз к реке.

За то время, что они с Песчаной Бурей просидели в гнезде, река сильно переменилась. Вода поднялась выше, темные волны перехлестывали через берег, швыряя на песок хлопья грязно-бурой пены. Ветер трепал камыши, пригибая их к самой земле, жесткие стебли больно секли по кошачьим спинам, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей пробирались между ними в сумраке.

Убывающая луна призрачно сияла из-за туч, но ее слабый свет не мог рассеять мрак непогоды.

Огнезвезд услышал, как Песчаная Буря громко шипит от злости. Он знал, что подруга сердится на него, но гордость не позволяет ей дважды просить спрятаться в укрытии. Огнезвезд и сам не понимал, что с ним происходит. Зачем он тащит их неизвестно куда, под ветром и ливнем, в непроглядную ночь? Они могли простудиться насмерть, утонуть, сбиться с пути в кромешной тьме. Но какая-то непреодолимая сила тащила его вперед, невзирая на непогоду. Он хотел поскорее найти Небесное племя и убедиться, что поступил правильно, покинув лес!

Но чем дальше они шли, тем выше поднималась река, и вскоре они уже шлепали по воде, затопившей камыши. С другой стороны от реки тянулась полоса живой изгороди, но колючие ветки образовывали сплошную стену, через которую котам невозможно было пробиться. Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, и почти сразу же над головами котов взорвался гром, да такой оглушительный, что Огнезвезду показалось, будто небо раскололось на куски. Холодный свет молнии превратил ливень в льющееся с небес серебро, и высветил черным мокрую шерсть Огнезвезда и Песчаной Бури.

При следующей вспышке Огнезвезд поднял голову и ему показалось, будто он увидел на фоне бегущих туч печальные глаза Небесного воина. В следующую секунду на его месте возникла Синяя Звезда. Она грустно смотрела на своего предводителя, словно боялась за него и молила повернуть назад. Огнезвезду хотелось окликнуть ее и задать вопрос, но новая молния расколола небо от туч до земли, и звездная кошка исчезла.

«Мы не можем вернуться! — твердо сказал себе Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко! Я не собираюсь отступать!»

Он снова зашлепал по воде, опустив голову и волоча за собой мокрый хвост. Внезапно стремительный поток преградил ему путь. Огнезвезд не успел опомниться, как его сбило с лап. Он разинул пасть, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но захлебнулся ледяной водой и пошел ко дну.

Бешено молотя лапами, Огнезвезд выплыл на поверхность. В первое мгновение он не увидел ничего, кроме бурлящих волн. Потом ему удалось разглядеть черную стену кустов на берегу, и Огнезвезд поплыл к ним. Лапы немели от холода, мокрая шерсть тянула вниз. Течение усиливалось, относя его от берега. Огнезвезд еще отчаяннее забил лапами, обмирая от мысли, что его может унести в бурную реку.

Потом лапы его ударились о дно. Судорожно впившись когтями в песок, Огнезвезд сумел удержаться, когда новая волна окатила его с головой. Дрожа от холода и страха, он стоял по живот в ледяной воде и затравленно озирался по сторонам. Кругом царила тьма.

— Песчаная Буря! — завизжал Огнезвезд.

Ему никто не ответил, и впервые за все путешествие он не увидел верную подругу возле себя. Холодея от ужаса, Огнезвезд обвел глазами берег. Он чуть не свалился в воду от облегчения, увидев Песчаную Бурю, цеплявшуюся зубами и когтями за кривой корень, торчавший из земли в нескольких хвостах ниже по течению. Когда он добрел до подруги, она уже встала на лапы и сердито отплевывала воду.

— Ты в порядке? — пропыхтел Огнезвезд.

— А ты не видишь? — взвилась Песчаная Буря, хлестнув в воздухе мокрым хвостом. — Ты хоть понимаешь, что нас чуть не унесло в реку? А все из-за твоего упрямства! Неужели нельзя было хоть раз послушать меня?

Волна стыда прокатилась по всему телу Огнезвезда, и он виновато понурил голову. Что он мог возразить? Песчаная Буря была права: если бы они остались под крышей гнезда, то сейчас спокойно спали бы в сухости, сытости и безопасности.

— Мне очень жаль, прости меня…

— Какой прок теперь от твоих сожалений? — рявкнула Песчаная Буря. — Хватит притворяться, Огнезвезд! Ты просто не хочешь, чтобы я была рядом!

— Что ты такое говоришь, — растерялся Огнезвезд. — Это неправда!

— Я тебе не верю! — Зеленые глаза Песчаной Бури метали молнии, но в ее голосе звучала не злость, а печаль. — Я знаю, что ты меня любишь, но этого тебе недостаточно! Ты не доверяешь мне, я для тебя обуза. Разве ты не хочешь, чтобы вместо меня здесь сейчас была Пестролистая?

Этот вопрос застал Огнезвезда врасплох. В самом деле, разве он не хотел бы, чтобы звездная целительница сопровождала его в этом долгом пути? Пестролистая сумела бы найти нужные слова, она убедила бы его в том, что он поступил правильно…

Он так глубоко задумался, что не заметил, как гнев в глазах Песчаной Бури сменился ужасом.

— Ничего не говори, Огнезвезд, — глухо проговорила она. — Я уже знаю ответ.

— Нет, дело не в том, что…

Но Песчаная Буря резко отвернулась и побежала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Лапы ее скользили по мокрой земле, разбрызгивая грязную воду.

— Постой, Песчаная Буря! — завопил Огнезвезд, с трудом бросаясь к ней по воде. — Ты даже не выслушала меня!

Песчаная Буря стремительно обернулась.

— Я не желаю тебя слушать! — зашипела она. — Я ухожу домой. Теперь я знаю, что не нужна тебе. Ты никогда не любил меня так сильно, как Пестролистую!

— Нет, это совсем другое! — попытался объяснить Огнезвезд. — Не надо просить меня выбирать между вами! Вы обе очень важны для меня и…

Раскаленный коготь молнии снова расколол небо, обрушившись на буковое дерево, возвышавшееся на склоне. Ударил гром, но на этот раз раскату в небе вторил треск расколотого дерева. Верхушка бука стала крениться к земле, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Огнезвезд зажмурился, когда ствол рухнул в реку, с хрустом ударившись верхними ветвями о противоположный берег.

Огнезвезд и Песчаная Буря едва успели отпрыгнуть, когда лес хлещущих ветвей преградил им дорогу.

Съежившись, они сидели на мокрой земле, пережидая, когда стихнет шум. Когда упавшее дерево перестало трепетать, Огнезвезд осторожно поднялся на лапы.

— Подожди меня здесь, — попросил он. — Я схожу на другой берег, посмотрю, как там дела. Мне кажется, там должно быть посуше.

Несколько мгновений Песчаная Буря молча смотрела на него. Взгляд ее был холоден, и Огнезвезд испугался, что она откажется послушаться. Он не знал, что будет делать, если Песчаная Буря все-таки решит уйти домой. Но она коротко кивнула.

— Хорошо.

Упавшее дерево, похоже, на время положило конец их ссоре. Что ж, это и к лучшему. Беззвучно поблагодарив звездных предков за помощь, Огнезвезд взобрался на ствол поваленного дерева и крепко впился когтями в гладкую скользкую кору.

Первые несколько шагов дались ему легко, но дальше ствол начал постепенно сужаться, опасно качаясь под тяжестью кота. В самом конце ему пришлось перелезать через мокрые ветки.

Огнезвезд еще сильнее выпустил когти, страшась рухнуть в бурлящую воду. Он содрогнулся, когда очередная волна хлынула между ветками, и черная вода заплескалась вокруг его задних лап. Бешено работая лапами, Огнезвезд полез вперед, не разбирая дороги в гуще листвы. Ветки царапали ему морду, цеплялись за шерсть.

На какое-то мгновение он оцепенел, почувствовав, что ствол уходит у него из-под лап. Сильный поток подхватил дерево, грозя перевернуть его, сбросив кота в реку. Напружинив мышцы, Огнезвезд прыгнул вперед и, ломая хрупкие верхние ветки, приземлился на песок.

В самом деле, берег здесь был выше и суше. Черные волны плескались в нескольких мышиных хвостах от вершины. Вдоль берега росли деревья, под которыми можно было укрыться от ливня. Огнезвезд немного постоял, переводя дух, потом повернулся к Песчаной Буре, молча ждавшей на противоположном берегу.

— Все в порядке! — повысив голос, доложил он. — Переходи…

Рокочущий гул заглушил его слова. Вначале Огнезвезду показалось, будто это гром, но гул стремительно нарастал. Песчаная Буря в ужасе смотрела куда-то вверх по течению реки. Огнезвезд обернулся. Огромная волна неслась на них — бурая, увенчанная шапкой грязной пены, она несла в себе груды сорванной листвы, веток и прочего мусора и рычала громче чудища с горящими глазами.

Огнезвезд завизжал от ужаса. Бросившись к ближайшему дереву, он вскочил на него и полез вверх по стволу. И тут волна настигла его. Рыча и плюясь пеной, она пронеслась мимо дерева в каком-нибудь хвосте от того места, где сидел Огнезвезд. Брызги осыпали его мокрую шерсть. Волна прошла, но Огнезвезд еще какое-то время продолжал судорожно цепляться за ствол онемевшими когтями. Придя в себя, он с трудом слез, повернулся к берегу — и у него потемнело в глазах.

Упавшее дерево исчезло.

Его унесло потоком.

Как же теперь Песчаная Буря переберется на другую сторону?

Огнезвезд посмотрел на противоположный берег, и ледяной коготь страха впился ему в сердце.

Песчаная Буря исчезла.