— Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?

— Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?

— Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!

Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.

— Что… Кто… Убирайся, — пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.

— Убери-ка коготки, киса, — проворчал грубый голос.

Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое — черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.

— Здесь нельзя оставаться, — промяукала черная кошка. — Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.

— Уйду, когда захочу, — огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.

— Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, — рявкнул тощий бурый кот. — Блошиные мозги! — Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.

Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.

— Наконец-то! — фыркнул бурый кот. — Иди за нами.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал по тропинке, петлявшей среди груд мусора Двуногих. Огнезвезд вяло подумал о побеге, но отбросил эту мысль. Какой смысл тратить последние силы, если он все равно не знает, куда бежать? Он и так еле переставлял ноги, да и бурый кот, шедший рядом, не сводил с него пристального взгляда своих пронзительных желтых глаз.

«Куда они меня ведут?» — думал Огнезвезд.

Он вспомнил о Кровавом племени и Биче. Возможно, в этих краях живет еще одно племя свирепых диких котов? Вдруг они узнали в нем лесного кота и теперь хотят растерзать? Может быть, они ведут его убивать?

Черная кошка, не оглядываясь, юркнула в какой-то лаз в стене.

Последовав за ней, Огнезвезд очутился на клочке голой земли, где росло несколько корявых низкорослых деревьев. Здесь сильно пахло котами, хотя никого не было видно. Ужас перед новым Кровавым племенем с новой силой охватил Огнезвезда, пока он не почувствовал, что сейчас задохнется от страха.

— Сюда, — грубо подтолкнул его бурый кот, и Огнезвезд чуть не упал.

Спотыкаясь на каждом шагу, он покорно поплелся вперед, скатился в какую-то низину и шлепнулся лапами в лужу.

— Лапы убери! — рявкнул сердитый бурый кот. — Я не собираюсь пить там, где ты все взбаламутил!

Огнезвезд поспешно попятился назад.

— Да пей же, дурачина! — воскликнула черная кошка. — Вода чистая, не бойся. Мы не собираемся тебя травить!

Огнезвезд подозрительно покосился на нее. Эти неприветливые коты привели его к воде, когда он умирал от жажды. Может быть, они все-таки не собираются его убивать?

Сев у края лужи, Огнезвезд стал жадно лакать. Он понимал, что пьет затхлую стоячую воду, испорченную запахами территории Двуногих, но сейчас она казалась ему вкуснее самой чистой влаги из самого прозрачного лесного ручья.

Напившись, Огнезвезд сел, стряхнул капли воды с усов и изумленно вытаращил глаза. Черная кошка подошла к нему, неся в зубах воробья.

— Ешь, — мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.

Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?

— Да ешь же ты! — прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. — Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?

— Я… спасибо, — пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.

— Я смотрю, ты давно ничего не ел, — хмыкнул бурый кот. — Издалека пришел?

Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.

— Очень издалека. — Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: — Меня зовут Огнезвезд.

— Я Хлыст, а это — Кора, — отозвался бурый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?

— Я ищу светло-рыжую кошку, — выпалил он. — Вы ее не видели?

Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.

— Но может, другие видели, — добавил Хлыст.

— Другие? Какие другие? — встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. — Вы из племени?

Черная Кора озадаченно посмотрела на него.

— Что значит, из племени?

— Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, — терпеливо разъяснил Хлыст. — Такие же, как мы.

— Где они сейчас? — спросил Огнезвезд.

— Откуда я знаю? — хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. — Где-то здесь.

— Отведи меня к ним, пожалуйста!

— А зачем? — спросила Кора. — Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.

Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?

— Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? — спросил он.

Кора непонимающе покачала хвостом.

— Сам знакомься. Маленький что ли?

— Вообще-то, мы с ними не особо ладим, — добавил Хлыст.

— Прошу вас! — Огнезвезд вонзил когти в землю. — Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!

Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.

— А что за кошку ты ищешь? — спросила Кора. — И почему тебе так важно ее найти?

— Потому что она потерялась из-за меня! — в отчаянии выпалил Огнезвезд. — Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? — Он царапнул когтями по пыльной земле. — Помогите мне, пожалуйста!

— Пригладь шерстку, — сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. — Так и быть, мы останемся.

— Спасибо! — ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.

Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!

Отыскав согретый солнцем пятачок земли, Огнезвезд уселся и решил для начала привести себя в порядок. Его огненно-рыжая шерсть вся слиплась и свалялась, в ней запутался разный сор из реки. Но хуже всего было то, что он от лап до хвоста извалялся в вонючем мусоре из помойки Двуногих. Окажись тут сейчас Грозовые коты, они бы ни за что не узнали своего предводителя!

Морщась от мерзкого запаха, Огнезвезд упрямо работал языком до тех пор, пока шерсть его снова не стала мягкой, гладкой и блестящей.

Больше заняться было нечем. Огнезвезд зевнул. Ему было все тяжелее бороться со сном, а коты все не шли и не шли… Но не успел он подумать об этом, как заметил какое-то движение сбоку и увидел кота, выходившего из-за дерева.

Огнезвезд замер, бросив косой взгляд на Кору и Хлыста. Оказалось, что его опасения были напрасны. Черная кошка спала так чутко, что мгновенно проснулась, заслышав шаги кота. Сладко зевнув, она потянулась и подошла к Огнезвезду.

— Вот они и пришли.

Вслед за первым котом все новые и новые бродяги стали выходить из-за деревьев или вылезать из лаза, через который Кора и Хлыст привели на поляну Огнезвезда. Некоторые спрыгивали с ограды. Огнезвезд отметил по себя, что они приветствуют друг друга с дружелюбной сдержанностью, совсем как воители из разных племен на Совете. Нет, не такими он представлял себе бродячих котов!

— Ну, идем, — махнула хвостом Кора. — Я тебя познакомлю.

Хлыст тоже присоединился к ним, и вместе они подошли к ближайшей группке котов, сидевших возле лужи.

— …и я, значит, говорю этой крысе, — рассказывал крупный черный кот, — еще шаг, голубушка, и я тебе глотку перегрызу!

Бурая кошка подняла голову от лужи.

— А она? Что было дальше?

— А дальше подруга этой крысы прыгнула ему на спину, — насмешливо промурлыкала третья кошка, очень красивая белоснежная королева с синими глазами.

Черный кот сердито оскалил зубы.

— Ну и что? — прорычал он. — Я спустил шкуры с ним обоих!

— Это Уголяшка, — шепнула Кора на ухо Огнезвезду. — Самый большой хвастун в округе.

— Но когти у него острые, можешь не сомневаться, — добавил Хлыст.

Белоснежная красавица зевнула.

— И зачем? — хмыкнула она. — Кто станет есть крысятину? Вот я, например, напилась молока у Двуногих.

— Ну да, а еще ты видела косяк перелетных ежей, — огрызнулся обиженный Уголяшка.

— Это правда! — возмущенно сверкнула глазами белая королева. — Бутылка с молоком стояла на ступеньке, я наклонила ее, и молоко вылилось. — Она облизнулась розовым язычком. — Ничего вкуснее не ела!

— Белую кошку зовут Снежинка, — сказал Хлыст. — Она постоянно крутится возле Двуногих. Может, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

— Вряд ли. Песчаная Буря ни за что не станет приближаться к Двуногим!

— Эй, Снежинка, я видел тебя возле того гнезда, — сказал еще один бурый кот. Когда он встал, Огнезвезд заметил, что на месте хвоста у него красуется куцый обрубок. — Между прочим, там поселилась новая собака. Ты не заметила? Она погналась за мной, когда я ловил мышей в саду. На твоем месте я бы туда поостерегся соваться.

Снежинка презрительно сощурилась, втягивая и вытягивая коготки.

— Видела я эту собаку. Такая же глупая косматая пустолайка, как и все остальные! Не волнуйся, я с ней справлюсь.

— А я погляжу, как ты это сделаешь! — фыркнул Уголяшка.

Бурый кот неторопливо уселся между Уголяшкой и Снежинкой.

— Да ладно, — отмахнулся он. — А вот я сегодня видел незнакомую кошку, — начал он.

Огнезвезд весь подался вперед, насторожив уши.

— Ее поймали Двуногие котята, — продолжал бурый, выпуская когти. — Ох уж мне эти котята! Я, понятное, дело, задал им жару. Будут знать, как связываться с котами.

Снежинка резко обернулась к нему, гневно сверкая синими глазами.

— Коротышка! — ахнула она. — Только не говори мне, что ты царапал маленьких Двуногих!

— А если и царапал? — взвился куцехвостый Коротышка. — Так им и надо было, нечего мучить кошку! — Он встряхнулся и добавил: — Да нет, я их не тронул. Стану я выпускать когти на котят! Просто отвлек их, чтобы рыженькая смогла удрать.

— Рыженькая! — воскликнул Огнезвезд.

Глаза Хлыста радостно сверкнули.

— Наверное это твоя подруга!

— Почему же ты не привел ее сюда? — спросила Снежинка у Коротышки. — Познакомил бы с нами.

— Не успел! — покачал головой бурый кот, восхищенно сверкнув глазами. — Она перелетела через забор, как на крыльях! Никогда не видел такую шуструю кошку.

Огнезвезд дотронулся хвостом до плеча Хлыста.

— Мне нужно поговорить с этим котом!

— Да пожалуйста, — кивнул Хлыст. — Иди за мной.

Помахивая хвостом, он прошел сквозь толпу и остановился возле трех котов.

— Привет, — буркнул он. — Тут один кот хочет с вами поговорить.

Трое котов повернулись к Огнезвезду. Он вежливо поклонился им.

— Здравствуйте! Хороша ли охота в ваших краях?

Уголяшка и Снежинка переглянулись, словно он сказал что-то странное. Огнезвезд искренне надеялся, что не показался им сумасшедшим.

— Ты новенький, — выпалил Уголяшка. — Откуда взялся?

Огнезвезду не хотелось рассказывать незнакомцам про свой лес. Вдруг они решат вторгнуться туда, как Кровавые коты? Лучше не болтать без крайней необходимости.

— Я живу ниже по течению, — уклончиво ответил он, надеясь, что это прозвучало достаточно туманно.

— Его зовут Огнезвезд, — добавила подошедшая Кора. — Огнезвезд, это Снежинка, Уголяшка и Коротыш.

— Ты хочешь жить с нами? — спросила Снежинка, дружелюбно глядя на Огнезвезда своими ясными синими глазами.

— Нет, я просто проходил мимо, — ответил Огнезвезд. — Понимаете, я был не один, а со своей подругой, но мы попали в грозу и потерялись. — Он с надеждой повернулся к Коротышке. — Я слышал, ты рассказывал о рыженькой кошке. Возможно, это моя подруга!

Коротышка пошевелил усами, потом встал и обнюхал Огнезвезда.

— Может быть, — протянул он. — От нее похоже пахло: деревьями, листьями и немного рекой.

Огнезвезд пошатнулся. Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать.

— Ты не мог бы показать мне, где увидел ее?

Коротышка пошевелил обрубком хвоста.

— Да запросто.

— Только не сегодня, — отрезала Кора, вставая между Огнезвездом и Коротышкой. — Ты посмотри на себя, — прошипела она, когда Огнезвезд попытался возразить. — Да тебя ветром с лап собьет! Тебе нужно как следует подкрепиться и поспать, а то ты и шагу не пройдешь.

Огнезвезд с досадой выпустил когти. Он был воитель! Ему не нужен отдых!

— Но вдруг Песчаная Буря уйдет, — взмолился Огнезвезд. Ему не хотелось говорить вслух о другом своем опасении — вдруг Коротышка куда-нибудь убежит, и след простынет!

— Твоя подруга никуда не уйдет на ночь глядя, — оборвала его Кора. — Нужно иметь блошиные мозги, чтобы среди ночи странствовать по незнакомой территории! Коротышка, только попробуй потащить его с собой, я тебе остаток хвоста оторву!

Куцехвостый Коротышка, нисколько не обидевшись, покачал головой.

— Что ж, тут не поспоришь, — добродушно промурлыкал он и сочувственно посмотрел на Огнезвезда. — Не волнуйся, я завтра с утра отведу тебя туда.

Огнезвезд понял, что спорить бесполезно. Отыскав какую-то ложбинку под деревом, он улегся и приготовился провести бессонную ночь, думая о подруге, но не заметил, как уснул. На этот раз никакие сны его не тревожили.

Он проснулся на следующее утро и блаженно потянулся, нежась в солнечном тепле. Огнезвезду не терпелось поскорее броситься на поиски Песчаной Бури, однако он был благодарен черной Коре за ее вчерашнюю твердость. Крепкий ночной сон освежил его, он чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив с земли, Огнезвезд огляделся по сторонам, но увидел только Хлыста, подходившего к нему с мышью в зубах.

— Вот, угощайся, — пробурчал Хлыст, бросая дичь Огнезвезду. — Ешь.

— А где Коротышка?

Хлыст пошевелил ушами.

— Понятия не имею.

— Но он же обещал отвести меня на поиски Песчаной Бури!

— Обещал, значит отведет. Пригладь шерстку, а то облысеешь. Придет твой Коротышка, куда он денется?

Но разве Огнезвезд мог успокоиться? Наспех поблагодарив Хлыста за дичь, он уселся завтракать, чутко прислушиваясь, не идет ли Коротышка. Но он все еще был так слаб, что не мог бороться с усталостью и снова уснул.

Проснувшись, Огнезвезд со страхом увидел, что черные тени деревьев уже протянулись по земле. Между стволов струился алый свет заката. Солнце уже садилось!

Огнезвезд с колотящимся сердцем вскочил с земли.

Куцехвостый Коротышка сидел под деревом, терпеливо глядя на Огнезвезда немигающим взглядом ясных янтарных глаз.

— Почему ты меня не разбудил? — взвизгнул Огнезвезд.

— Зачем? — спросил Коротышка, удивленно пошевелив усами. — Куда спешить-то? Времени вдоволь.

Огнезвезд прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу злые слова. Если он сейчас наорет на Коротышку, тот может обидеться и уйти, и где тогда искать Песчаную Бурю?

— Если не найдешь свою подругу, возвращайся сюда, — сказала черная Кора, выходя из-за дерева. — Мы поспрашиваем у других котов, может быть, кто-нибудь ее видел.

— Обязательно, — кивнул Огнезвезд. — Спасибо.

— Ладно, — встал Коротышка. — Идем.

Бурый кот ловко перепрыгнул через стену и помчался по лабиринту запутанных тропок и переходов. Свернув за очередной угол, он подбежал к изгороди и протиснулся в щель между деревянными планками. Огнезвезд пролез следом и очутился в кустах очередного сада Двуногих. Спустилась ночь, и ненастоящий желтый свет хлынул в черный сад из единственного квадратного отверстия в стене каменного гнезда.

— Пришли, — прошептал Коротышка. — Глупые Двуногие котята живут в этом гнезде. Они поймали твою подружку вон там!

Он махнул куцым хвостом в сторону зарослей высокой травы посреди сада. Огнезвезд удивленно пошевелил ушами. Ну и трава! Стебли высотой в три или четыре кошачьих хвоста были увенчаны толстыми верхушками, странно желтевшими в квадрате света, падавшего из гнезда.

С опаской косясь на гнездо, Огнезвезд пересек открытую лужайку и подбежал к клумбе.

Здесь он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и втянул в себя воздух. Сильный аромат цветов почти полностью поглощал все остальное, и все-таки Огнезвезд уловил слабый запах Двуногих, несколько видов дичи и… да! Очень слабый, почти полностью выветрившийся, но все равно узнаваемый запах…

— Песчаная Буря! — прошептал Огнезвезд. — Да, она была здесь! Она жива!

«Слава Звездному племени!»

Коротышка подбежал к нему.

— Ну как, повезло?

— Да! О, да, еще как! Это она. Но куда она ушла?

Коротышка махнул куцым хвостом на дальнюю изгородь.

— Туда, а оттуда в соседний сад.

Огнезвезд помчался по траве к ограде. К его удивлению, Коротышка тоже побежал следом.

— Спасибо, но тебе не нужно оставаться со мной, — сказал Огнезвезд.

Коротышка непонимающе пошевелил ушами.

— Да все в порядке, не переживай! Если ты не против, я все-таки пойду с тобой. Снежинка с меня потом шкуру спустит, если я не расскажу ей, как ты нашел свою подругу!

— Спасибо, — смущенно поблагодарил Огнезвезд. Он больше ничего не сказал, однако в глубине души был потрясен дружелюбием и добротой бродячих котов. Теперь ему было стыдно за то, что он так плохо думал о них вначале.

Два кота ловко перебрались в соседний сад. Огнезвезду показалось, будто он уловил слабый запах Песчаной Бури среди цветочных клумб, но ароматы цветов были слишком сильны, к тому же, в этом саду к ним примешивался сильный собачий дух. Шерсть на загривке Огнезвезда сама собой встала дыбом, когда он услышал тявканье, доносившееся из гнезда.

— Я потерял ее след, — признался он Коротышке, в смятении меряя шагами клумбу.

— Давай пройдемся вдоль изгороди, — предложил неунывающий кот. — Так мы сможем найти место, где она спрыгнула.

— Прекрасная мысль! — воскликнул Огнезвезд, с восхищением глядя на бродягу. Не в силах сдержать нетерпение, он первым потрусил вдоль ограды, прячась за густыми кустами на тот случай, если Двуногим вдруг пришло бы в голову выглянуть в сад из своего гнезда. Но и здесь ему не встретилось ни запаха Песчаной Бури, ни отпечатка ее лап в рыхлой земле. Огнезвезд вздохнул. Был бы здесь сейчас Белохвост! Лучший следопыт Грозового племени непременно нашел бы следы его подруги.

«Помоги мне, Звездное племя!» — взмолился Огнезвезд, поднимая глаза к сверкающим воинам Серебряного пояса. Но он даже не знал, видят ли звездные предки его здесь, так далеко от родного дома.

Когда он снова поднял глаза, то увидел на изгороди прямо перед собой клочок палевой шерсти!

— Вот! — срывающимся голосом прошептал Огнезвезд, указывая хвостом на забор. — Здесь она перелезла через забор. Идем скорее, Коротышка!

Но куцехвостый кот смущенно переступил с лапы на лапу, разбрасывая когтями палую листву под кустами.

— Понимаешь, там живет одна домашняя кошка, — выдавил он. — Дерется, будь здоров, и вообще… у нее скверный характер.

Но разве какая-то ручная киска может представлять опасность для опытного лесного воителя? Огнезвезд расправил плечи и снисходительно посмотрел на Коротышку.

— Я с ней справлюсь, — пообещал он.

Прыгнув на изгородь, он вскарабкался на вершину и как следует обнюхал клок палевой шерстки. Запах Песчаной Бури хлынул в его ноздри. Лежавший внизу сад весь зарос кустами и цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Раскидистые ветви деревьев бросали густые тени на траву. У Огнезвезда лапы чесались от нетерпения. Этот сад был очень похож на лес, именно в таком месте могла спрятаться его подруга.

— Песчаная Буря! — позвал Огнезвезд. — Песчаная Буря, ты здесь?

Ответа не было. Он спрыгнул в сад и стал боязливо пробираться в тени кустарника, втягивая в себя запахи листвы, цветов и незнакомых котов. Вскоре запах Песчаной Бури снова пропал, но Огнезвезд не расстроился. Он знал, что на этот раз близок к цели.

— Песчаная Буря! — снова позвал он.

И тут прямо у него за спиной раздалось свирепое шипение. Обернувшись, Огнезвезд увидел трехцветную кошку, стоявшую в нескольких хвостах от него. Она дугой изгибала спину и угрожающе скалила зубы, шерсть у нее стояла дыбом, а дрожащий хвост раздулся вдвое от гнева.

— Что ты делаешь в моем саду? — прошипела кошка.

Огнезвезд судорожно сглотнул. Оказывается, не все домашние коты проводили время в лености и праздности, забыв об охране своей территории!

— Послушайте, пригладьте шерстку, — сбивчиво начал он. — Я только…

Огнезвезд не закончил, потому что пестрая кошка ринулась на него. Шипя от ярости, она сшибла нарушителя границы с лап и вскочила ему на плечи.

— Коротышка! — только и успел взвизгнуть Огнезвезд.

Он молотил противницу задними лапами, но не решатся драться в полную силу, поэтому никак не мог сбросить кошку с себя. Острая боль обожгла ему бок, и он понял, что пестрая фурия что есть силы рвет его когтями.

— Нарушитель! — шипела она в ухо Огнезвезда.

Он с трудом повернул голову и ухитрился схватить ее зубами за шею. Внезапно совсем рядом раздался еще один боевой кошачий вопль. В следующее мгновение тяжесть пестрой кошки, прижимавшая Огнезвезда к земле, куда-то исчезла.

Какое-то время Огнезвезд бессильно лежал на земле, не в силах пошевелиться, и мысленно благодаря Коротышку за спасение.

Наконец он поднял голову и изумленно охнул. Оказывается его спасителем был совсем не Коротышка, а Песчаная Буря! Палевая кошка швырнула трехцветную на землю и, впившись противнице зубами в ухо, молотила ее задними лапами по животу.

Домашняя кошка еще какое-то время отчаянно сопротивлялась, но потом вырвалась и сбежала в каменное гнездо.

— Песчаная Буря! — выдохнул Огнезвезд. Он во все глаза смотрел на свою подругу — бока ее тяжело раздувались и опадали, кровь струилась из глубоких царапин на плече.

— Тебе повезло, что я вовремя вернулась, чтобы спасти твою шкуру! — прошипела Песчаная Буря.

— Я тебя об этом не просил! — вспыхнул Огнезвезд. — Я сам могу за себя постоять!

Песчаная Буря презрительно скривила губы.

— Ну да, конечно. Я видела.

Огнезвезд молча уставился на нее. Нет, совсем не так он представлял себе долгожданную встречу с подругой!

— Послушай… — начал он.

— Эй, ты цел? — перебил его Коротышка.

Огнезвезд поднял голову и увидел на заборе куцехвостого кота, робко заглядывающего в темный сад.

— Ой, смотри-ка! Ты ее нашел!

— Нет, это я его нашла, — огрызнулась Песчаная Буря. Она говорила так, будто совсем не была этому рада! — Вот уж не ожидала, что ты станешь меня искать! — зло добавила она, снова поворачиваясь к Огнезвезду. Ее зеленые глаза метали молнии. — Даже не знаю, чему я обязана такой честью! Что значит какая-то жалкая воительница по сравнению с целым племенем никому неведомых котов, которые с надеждой ждут тебя неизвестно где! О, великий Огнезвезд, ты же у нас спасительное пламя для всех обиженных и несчастных! Что же ты бросил искать своих котов?

Огнезвезд был слишком измучен, чтобы снова ссориться с Песчаной Бурей. Поэтому он просто подошел к своей подруге, вдохнул ее теплый родной запах и тихо прошептал:

— Я бы искал тебя до тех пор, пока не нашел. И я бы никуда не ушел без тебя.

Песчаная Буря долго смотрела ему в глаза. Потом покачала головой и ответила:

— Я не лукавила, когда сказала, что хочу отправиться с тобой в это путешествие. Но я не собираюсь идти за тобой, как оруженосец за наставником. Я хочу разделить с тобой твои поиски, твою миссию. Я хочу наравне с тобой участвовать в будущей судьбе Небесного племени, вот почему мне нужно знать, почему ты считаешь своим долгом помочь ему.

— Но Небесное племя посылало вещие сны только мне одному… — начал Огнезвезд.

— Это неправда, — перебила его Песчаная Буря. — Ты забыл про Чумазика. Предводитель Небесного племени пребывал в таком отчаянии, что был готов обратиться за помощью к кому угодно, даже к домашнему коту! И потом, разве два кота не лучше, чем один?

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке. Он не забыл, какой ужас пережил совсем недавно, когда думал, что навсегда потерял свою подругу. Песчаная Буря была права. Теперь он знал, что никогда не выполнит свою миссию без нее.

— Простите, что прерываю, — снова промурлыкал с забора Коротышка. — Но мне хотелось бы знать — вы тут всю ночь собираетесь стоять или как?

Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел в зеленые глаза своей подруги. В эту ночь, стоя в темном заросшем саду, они взглядами сказали друг другу все то, что не могли выразить словами. Потом Огнезвезд с трудом отвел глаза.

— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?

— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.

— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.

Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.

— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.

Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.

Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.

— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.

Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.

— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.

Песчаная Буря снова кивнула.

— Ты прав, так и есть.

— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.

— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.

Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.