На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенное кошачье мяуканье. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры и царапины на голых скалах. Затем на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне.

Всего на мгновение Огнезвезду показалось, будто он вновь лежит в своей старой палатке под скалой, на мягком гнездышке из мха и папоротников, и утренний свет робко заглядывает внутрь сквозь полог лишайников. Но нет, он проснулся в заброшенной пещере, некогда служившей палаткой воинам Небесного племени, и Песчаная Буря тихо сопела рядом с ним.

Она сонно приподняла голову и прошептала:

— Мне показалось, я слышала какие-то голоса.

— Мне тоже, — вскочил с земли Огнезвезд. Сверху доносились чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный и свежий кошачий запах.

Знаком хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте, а сам бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову из пещеры. Задрав голову, он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.

— Он там? — сдавленно пискнул кто-то.

— Кажется, да!

Огнезвезд еще дальше вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек, просвистев мимо самого его носа, с шорохом покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышалась громкая возня и восторженный писк.

— Эй ты, старый комок меха! — громко раздалось над самой головой Огнезвезда. — Высмотрел в небе что-нибудь новенькое?

— Неудивительно, что ты живешь один, чокнутый вонючка! — подхватил второй голос. — Никто не хочет с тобой водиться. А ну, поймай нас!

Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты, и послышался торжествующий кошачий визг.

Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое — полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.

— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвезд.

За его спиной зашелестели кусты, и на вершину вышла Песчаная Буря.

— Кто это был?

— Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!

Песчаная Буря ласково потерлась щекой о его щеку.

— Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. — Возможно, они приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.

— Вряд ли, — сердито буркнул Огнезвезд, бросая взгляд поверх унылой поляны в сторону территории Двуногих. — Они думали, что в пещере сидит какой-то кот, а значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…

— Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?

— Возможно, — кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.

— Никаких барсуков или лисиц, — сообщила Песчаная Буря, обнюхав пустой ствол боярышника.

— Уже неплохо, — кивнул Огнезвезд. — Большая часть запахов оставлена ручными котиками, в том числе нашими утренними паршивцами. Я должен с ними поговорить. Возможно, они что-то знают о котах, которые когда-то жили в этих пещерах.

— Да уж! — фыркнула его подруга, выразительно посмотрев в сторону территории Двуногих, где скрылись утренние хулиганы. — Но вот захотят ли они что-нибудь нам рассказать?

Огнезвезд промолчал. Поохотившись в кустах и наскоро перекусив, они по каменным тропкам спустились на дно ущелья и продолжили разведку местности. На другом берегу реки в высоком склоне тоже обнаружились пещеры, только более низкие и темные, чем те, которые Огнезвезд с Песчаной Бурей обследовали накануне.

— Интересно, жили там Небесные коты или нет? — пробормотал Огнезвезд.

— Вряд ли, — покачала хвостом Песчаная Буря. — Каким же должно быть племя, чтобы занять все пещеры на обоих склонах? Да здесь можно разместить десять племен!

— И все-таки, давай обследуем и этот склон.

Они перешли реку вброд по камням и начали обходить расщелины. Как и предсказывала Песчаная Буря, поиски оказались напрасными. Ни в одной пещере не было ни кошачьего запаха, ни отметин когтей на стенах.

— Я думаю, все дело в том, что в этих пещерах меньше света, — предположила Песчаная Буря. — Здесь даже днем темно и холодно!

Огнезвезд подумал и понял, что она права. Он сам был рад поскорее выбраться из этих узких и мрачных нор, и снова спуститься к реке.

Пронзительный крик, донесшийся с вершины ущелья, заставил его оцепенеть на месте. Огнезвезд вскинул голову — и лапы у него приросли к земле. Вверху, на фоне ясного неба, отчетливо вырисовывались фигуры четырех Двуногих!

— Быстрее, сюда! — прошипела Песчаная Буря, толкая друга за большой камень.

Бросившись за подругой, Огнезвезд съежился в укрытии, надеясь, что Двуногие его не заметили. Украдкой посмотрев наверх, он понял, что все четверо были юными Двуногими самцами. Громко визжа, они сбегали вниз по склону к запруде. Неужели эти маленькие Двуногие охотились за ним и Песчаной Бурей? Огнезвезд крепче прижался к своей подруге, перепуганное сердце бешено колотилось у него в груди.

Потом он увидел, что Двуногие радостно стягивают с себя шкуры. Испустив душераздирающий вопль, один из них спрыгнул с большого камня в воду. Трое друзей последовали за ним. Потом все четверо выбрались из заводи, стряхнули воду с шерстки на головах и снова принялись прыгать в воду.

— Слава Звездному племени! — прошептал Огнезвезд. — Они нас не видели. Они просто играют в воде, как те котята, которых мы встретили ниже по течению.

— Я же говорила — Двуногие сумасшедшие, — буркнула Песчаная Буря. — Причем все, от мала до велика.

Они терпеливо просидели в своем укрытии до тех пор, пока маленькие Двуногие не устали от своей игры. Только когда они снова натянули свои разноцветные шкурки и с громкими воплями взобрались на склон, коты робко выбрались из-за камня.

— Интересно, и часто они являются сюда, чтобы поднимать такой переполох? — проворчала Песчаная Буря. — Да уж, не завидую я Небесному племени! Угораздило же их поселиться так близко к Двуногим!

— Еще бы, — вздохнул Огнезвезд. — Но знаешь, эти Двуногие все-таки лучше барсуков. Они хотя бы поднимают шум, так что коты всегда могут успеть спрятаться.

Он запрыгал по камням через реку, с наслаждением разминая затекшие лапы и подставляя спину теплым лучам солнца.

— Странно, в этой реке совсем нет рыбы, — заметил он на бегу, несколько раз поглядев в воду.

— После того, как мы миновали водопад, я вообще не видела ни одной рыбешки, — подтвердила Песчаная Буря. — Зато в кустах полно мышей и птиц. Кролики тоже встречаются, по крайней мере, ими тут пахнет.

— Но вся дичь водится на вершине склона, — пробормотал Огнезвезд. — Думаю, воинам было непросто прокормить свое племя.

— Может быть потому-то они и ушли отсюда?

Огнезвезд задумался. Они с Песчаной Бурей без труда добывали себе пищу, но могло ли целое племя прокормиться в этом ущелье?

Они поднялись по тропинке в пещеру, служившую им ночлегом, и тут Огнезвезд обратил внимание на едва приметную тропку, которая, петляя, поднималась к вершине утеса. Приглядевшись, он заметил на ней относительно свежие отпечатки кошачьих лап.

— Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? Давай посмотрим, куда она ведет?

Как и думал Огнезвезд, дорожка привела их почти на самую вершину ущелья, а затем оборвалась перед глубокой расселиной в склоне. За расселиной высилась плоская скала, нависающая над бегущей внизу рекой.

Песчаная Буря озадаченно посмотрела на Огнезвезда.

— Тупик, — задумчиво промяукала она. — Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ведет?

Огнезвезд внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг — и можно размозжить себе голову об острые камни внизу.

— Кажется, я понял… — прошептал он. — Наверное…

Не договорив, он присел, напружинил лапы — и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

— Огнезвезд! — вскрикнула Песчаная Буря. — Ты что, спятил?!

Он не ответил. Повернувшись мордой к ветру, Огнезвезд с наслаждением вдохнул запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он окинул взором пересохшие склоны долины. Внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

— Иди ко мне! — позвал он Песчаную Бурю. — Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.

— Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? — проворчала она, осторожно переступая лапами по камню.

— Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? — перебил ее Огнезвезд. — Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река до самого горизонта, так что ни один враг не сможет незамеченным подобраться к пещерам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

— Пожалуй, ты прав, — заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. — Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как-то соседи воспримут известие о его уходе?

У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если бы только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей немного поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

— Куда подевались все те коты, которые когда-то здесь жили? — в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. — Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных ручных котиков! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку на стертой в кровь лапе.

— А вот я нисколько не удивляюсь, что никто сюда не заглядывает! Неподходящее это место для котов! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам. Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы и папоротников, выстилавших землю на его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил долгий подъем обратно в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

— Наверное, у Небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, — продолжала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд хотел согласиться с ней, но вспомнил свой сон о странствиях Небесного племени, и призадумался. Он не забыл, как бурая Таволга одним махом взлетела на дерево за белкой. Что если именно этот навык позволил Небесным котам выжить в таком бесприютном месте? Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки на лапах.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями Небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, Небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая когти. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…

— Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, — заявил Огнезвезд, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье оказалось затянуто густым туманом. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг все было тихо, лишь плеск реки глуховато доносился сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он, хлопнув себя хвостом по боку.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бешено заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности.

Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди давным-давно брошенных пещер, а теперь еще какой-то блохастый пожиратель падали лишил его надежды на завтрак!

— Еще чего! — огрызнулся темно-бурый косматый бродяга. — Воробей был мой. А тебя я знать не знаю и знать не желаю.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец вздыбил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Огнезвезд опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я… я просто не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе! — уже тише добавил он.

— Придется привыкать, — хмыкнула Песчаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты давно живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о звездных предках! В данный момент мы с тобой находимся на ничейной территории, Огнезвезд. Так что у этого бродяги были такие же права на дичь, как и у тебя.

Огнезвезду стало зябко от разумных слов подруги. Песчаная Буря была права: возможно, Звездное племя не последовало за ними в эти далекие небеса. Как же он сможет выполнить свою миссию без советов и наставлений Звездных предков? А что если даже предки Небесных котов не охотятся в этих небесах? Ведь предводитель преданного племени громогласно отрекся от звездного воинства и перестал обращаться к нему за помощью. Огнезвезд с тоской уставился в небеса, гадая, где-то сейчас бродит грустный серый предводитель и видит ли он его. Но густая пелена тумана скрывала звезды и ответы на вопросы.

В конце концов, им все-таки удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище. Кроме того, он понимал, что котята могут легко притвориться невинными мышатами и заявить, будто никогда ничего плохого не делали. Нет, их так просто за хвост не возьмешь! Поэтому на этот раз Огнезвезд позволил им уйти на территорию Двуногих.

— В чем дело? — раздраженным шепотом спросила Песчаная Буря.

— Это те самые паршивцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд. — Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

— Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давным-давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди редких клоков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах пропитал всю пещеру.

— Вот дрянные котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки! Ну я им покажу!

— Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.

— Надо вытащить эту дрянь из пещеры, — вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

— Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

— Здесь даже бродяги какие-то странные, — вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

— Но здесь же нет никаких племен, — резонно возразила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают Воинский закон, а те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон лежал в основе жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

— Но с чего-то же надо начать, — пробормотал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем потолковать с этими котятами!