— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
— А ты пробовала календулу? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от неё никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.
— И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
— Он не выдержит, — прошептала Песчаная Буря. — Долго он так не продержится.
Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. — Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
— Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры. Затем она подошла к Огнезвезду и дотронулась носом до его носа.
— Я пришла, потому что вам нужна моя помощь, дети мои, — сказала она, пододвигая травы к Песчаной Буре. — Корень лопуха — лучшее средство от крысиных укусов.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
— Это поможет Чернобоку?
— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока очисти его рану от календулы.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану и как следует примяли лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.
Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить.
Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.
— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?
Огнезвезд обернулся к подруге и виновато понурился, увидев боль и гнев в ее сверкающих глазах.
— Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне…
— Ты от меня скрывал!
Огнезвезд втянул голову в плечи. Горькое раскаяние сжало его сердце. Он давно знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой и огорчается, вспоминая о его былом чувстве к умершей целительнице. Но до сих пор он никогда не чувствовал, что предает свою подругу, беседуя со звездной кошкой в своих сновидениях!
Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную Песчаную Бурю по спине и промурлыкала:
— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.
— Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.
Звездная кошка посмотрела на нее с глубокой печалью и сочувствием, а потом очень серьезно ответила:
— Это неправда. Мы с Огнезвездом не успели понять, что испытываем друг к другу. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не были бы вместе. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня всегда стоял выше любви… даже к Огнезвезду.
Песчаная Буря впилась глазами в ее глаза и тихо спросила:
— Это правда?
— Конечно, — проурчала Пестролистая. — Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.
— Я люблю тебя, Песчаная Буря, — с мольбой в голосе прошептал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас и буду любить всю жизнь, до самого конца, клянусь.
Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и тихо призналась:
— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй, после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, снова подняв глаза на целительницу.
— Я думал, ты всегда знала, как я люблю тебя, — растерянно пролепетал Огнезвезд.
Песчаная Буря сощурилась. В ее зеленых глазах, обращенных на друга, по-прежнему светилась любовь, но теперь к ней примешивалась досада.
— Ах, Огнезвезд, порой ты бываешь таким глупцом!
Пестролистая с улыбкой посмотрела на них.
— Я должна идти, дети мои, — сказала она. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. До свидания, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря. — И не только за корень лопуха!
Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и, понизив голос, чтобы ее не услышала Песчаная Буря, прошептала:
— Как бы я хотела, чтобы все могло быть иначе…
Больше она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми отсветами приближающегося рассвета.
Песчаная Буря покачала головой.
— Это все мне приснилось или было на самом деле?
Огнезвезд подошел к подруге и уткнулся носом в ее плечо.
— Это было наяву.
— Неужели Пестролистая в самом деле сошла с небес, чтобы помочь нам? Такого не может быть!
— Пестролистая была особенной, другой такой не было во всем лесу, — тихо прошептал Огнезвезд. — Но она — не ты, Песчаная Буря. Для меня на свете всегда будешь только ты одна.
Песчаная Буря повернулась к нему.
— Но отныне больше никаких секретов, Огнезвезд! — грозно прошипела она. — Я постараюсь понять, какую роль играет Пестролистая в твоей жизни, но при этом я должна всецело доверять тебе. Ты понимаешь?
— Ты всегда можешь верить мне, — поклялся Огнезвезд. — Между нами не будет никаких тайн!
Наверное, он простоял бы до самого утра, не в силах отвести взгляд от бездонных зеленых глаз своей подруги, но тихий вздох Чернобока заставил Огнезвезда отвернуться. Черный воин дышал гораздо ровнее и перестал метаться. Сон его стал заметно глубже.
— Он поправится, — прошептал Огнезвезд. — И теперь я верю, что и у Небесного племени все будет хорошо.
— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды. Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки. — Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.
Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.
— Постоянный дозор будет выставлен на Звездной скале, — продолжал Огнезвезд.
— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется почаще высылать туда патрульных.
— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.
— И дозоры, и дополнительное патрулирование, и боевые тренировки? — испуганно охнула Веснушка. — Это слишком тяжело! У нас только четыре лапы, и всего одна жизнь!
— И ты собираешься отдать эту жизнь крысам? — рявкнул на нее Остроглаз. — Хочешь, чтобы с тебя шкуру спустили? — Он сердито шлепнул Веснушку хвостом по уху и добавил: — Моя ученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!
Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.
— Мы с Цветик тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.
— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Наши котята слишком малы, чтобы выдержать новое изгнание, поэтому мы должны сражаться за эту землю!
— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.
— Значит так, — поднялась со своего места Песчаная Буря. — В первый патруль пойдут Остроглаз с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.
— А я? — всполошился Короткоус.
— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно?
Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено. Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока. По дороге он с горечью шепнул подруге, понизив голос, чтобы его не услышали Небесные воители:
— А ведь Веснушка права… Нам всем предстоит очень тяжелая работа. У нас слишком мало котов, чтобы исполнять ежедневные обязанности и выдержать натиск крыс… Ах, я с радостью отдал бы одну из своих жизней за хороший патруль обученных Грозовых котов!
— Я тебе отдам! — ворчливо пригрозила Песчаная Буря и тут же ласково лизнула друга в ухо. — Не волнуйся, все уладится. Ты сумел победить Бича, справишься и с крысами.
Но Огнезвезд не разделял ее уверенности.
— Хорошо еще, что Пестролистая помогла нам спасти Чернобока!
— Еще бы, — кивнула Песчаная Буря. — Чернобок поправляется, смерть отступила… Но вчера он был на волосок от смерти. Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?
— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.
— Ладно, пусть Звездное племя само ищет подходящего целителя, — раздраженно прошипела Песчаная Буря. — Но нам нужен хотя бы кот, который знал бы травы и умел бы врачевать раны. Знаешь, я могла бы научить кого-нибудь из Небесных котов тому, что мне рассказала Пепелица. Все лучше, чем ничего!
Огнезвезд остановился у входа в пещеру.
— Остроглаза я тебе не отдам, — задумчиво протянул он. — Он слишком хорош в бою и наставник из него получился замечательный, сейчас его умения как никогда нужны племени. Трилистница занята с котятами… Может, попробуешь обучить Короткоуса?
Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.
— Он слишком боится крови. Когда Чернобока ранили, у бедняги лапы подкосились от ужаса.
— А что скажешь насчет Листвянки?
— Вот это уже лучше, — оживилась Песчаная Буря. — Она всегда заботится о слабых, у нее должно получиться.
— Значит, договорились, — решил Огнезвезд. — Если Пестролистая снова придет ко мне во сне, я спрошу ее совета.
Песчаная Буря быстро отвернулась, но потом с усилием взяла себя в лапы и посмотрела в глаза Огнезвезду.
— Хорошо, спроси, — выдавила она.
Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины тренировались без устали, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов. Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.
«Как долго мы сможем так продержаться?»
Наконец Огнезвезд закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Луна плыла высоко над его головой, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве.
«Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.
— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, густая шерсть его отливала серебром, глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.
Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Небосклон?
Звездный воин важно склонил голову.
— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня есть к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул: — Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут с тобой до рассвета, у меня и так дел полно!
— Зачем ты пришел?
— Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, — ответил Небосклон. — Опасность подошла совсем близко.
— Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!
Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.
— А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел бы в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени? Сейчас у тебя есть племя, есть опытные воины и храбрые сердца, и они станут еще сильнее, когда придет час.
Огнезвезд кивнул. Небосклон отчасти был прав, вот только можно ли стать сильнее после смерти?
— Скажи, почему у Небесного племени до сих пор нет целителя? — спросил он. — Ни одно племя не может выдержать испытания без помощи опытного врачевателя ран. Кто из наших воинов избран стать целителем? Может быть, Листвянка? У нее доброе сердце, и она преданно заботится обо всех котах.
Небосклон пошевелил ушами и нехотя покачал головой.
— Нет, Листвянке предначертана другая судьба.
— Но должен же у нас быть целитель!
— Ваш целитель уже на пути к своему племени, — торжественно объявил старик. — Ты сам виноват, что искал его только среди своих воинов! Кто тебе сказал, что вы собрали в ущелье всех потомков Небесных котов? Вот так-то, никто такого не говорил, — с удовлетворением крякнул он. — Ищи кота, который видел сны о звездных предках, но ничего не слышал о Небесном племени. Это тебе и ответ, и совет.
— Значит, я должен отправиться на поиски этого кота? — возбужденно переспросил Огнезвезд. — А куда идти?
Но Небосклон ничего ему не ответил. Он лишь взмахнул хвостом на прощание, подбежал к краю скалы и прыгнул вниз. Огнезвезд невольно взвизгнул от страха, но призрачный воин растаял в небе, оставив после себя облачко мерцающей звездной пыли.
Миг спустя Огнезвезд открыл глаза и очнулся в воинской палатке. Короткоус осторожно теребил его лапой, напоминая, что пора занимать пост на Звездной скале.
— Зяблик, я хочу, чтобы сегодня ты сопровождал меня в одном сложном деле, — сказал Огнезвезд. — Мне нужно сходить на территорию Двуногих и отыскать там одного кота, — пояснил он и коротко пересказал полосатому котенку свой сон и пророчество Небосклона.
Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остроглаз и Листвянка в один голос уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.
Еще совсем недавно они без всякого страха бегали через кустарники на территорию Двуногих, теперь же приходилось ползти украдкой, поджав хвост, судорожно перебегая от одного куста к другому. Огнезвезд вспомнил то страшное время, когда в лесу поселилась собачья свора. Все в его душе протестовало против того, чтобы вести себя, как дичь! Коты-воители должны ходить по своей территории с высоко поднятой головой, им не пристало вздрагивать от каждого шороха!
С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья кружились в воздухе, последние теплые деньки остались в прошлом, и в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени.
— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?
— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это не обычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание. Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.
Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог и шагу ступить, пока в племени не появится целитель, способный исцелять раны и получать знамения от звездных предков.
— Идем, — процедил он.
Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда.
— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться, просто смешно…
— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не пытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.
— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.
— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.
Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.
— Я тоже!
— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая, и домашняя жизнь нравится ей гораздо больше, чем мне. Надеюсь, они счастливы.
На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил, языком грудку.
— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием заявил он. — Тогда они перестанут грустить и поскорее забудут о нас с Веснушкой.
Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди. Вскоре их остановил сильный кошачий запах.
— Смотрите-ка, кто к нам пришел! — послышался насмешливый голос.
Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.
— Сумасшедший бродяга из ущелья пожаловал к нам в гости! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. — И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен. Хотя, я думал, вы придете раньше!
Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть долгожданный целитель, обещанный Звездным племенем?
Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.
— Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свободного воина, пока греет солнышко, но куда девается боевой задор, когда наступают холода?
— Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.
Оскар так и покатился со смеху.
— Как ты сказал? Зяблик?! В жизни не слышал более глупого прозвания! Это имя для птицы, а не для кота.
— Меня зовут Зяблик! — выпустил когти бывший Борис. — Это мое имя, и я им горжусь! Ты что-то имеешь против?
Огнезвезд нехотя встал между двумя ощетинившимися котами.
— Мы пришли сюда не драться, — сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. — Мы ищем одного кота, — продолжал он, серьезно глядя на Оскара. — Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?
«Прошу тебя, Небосклон! — молча взмолился он. — Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»
Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:
— Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?
— Думаешь, что знаешь все на свете? — запальчиво воскликнул Зяблик. — Но ты…
— Мне кажется, вы ищете меня, — раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. — Меня зовут Воркотунья. И мне снятся коты, шерсть которых усыпана звездами.