Трое котов молча сидели в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.

— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд.

Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.

Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.

Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. В следующий миг она уже встала и с наслаждением потянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением посмотрела на Огнезвезда.

— Где мы? Это место похоже на то, что я увидела во сне, когда уснула на Звездной скале!

— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву.

Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.

— Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?

— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной тоже было что-то похожее. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы она могла получить взамен девять новых.

Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было видно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на место только потому, что не знает, как это сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и как следует зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но потом стремительно вскочила и слегка пошатнулась.

— Ой… Огнезвезд! Что происходит?

— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.

Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.

— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.

— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.

Огнезвезд шагнул к серому воину.

— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?

— Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.

Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:

— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?

Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.

— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.

Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:

— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.

Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.

— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.

Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.

— Я дарю тебе жизнь для выносливости, — пророкотал звездный воитель. — Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.

Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.

— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Нет. Это ее ноша, и она должна вынести ее сама.

Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?

— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.

Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.

— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой сказала она и покачала головой, словно не могла поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось.

— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.

— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?

— Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.

Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, который умер под корнями куста, но сильный и могучий воин, такой, каким он являлся Огнезвезду во сне.

Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.

— Небосклон! — прошептала она. — Это ты?

Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.

— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена.

Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо за все, что ты сделал для моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.

Небосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.

Листвянка выжидательно обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.

— Я готова, — твердо сказала она.

Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.

— Но это же моя мать! — изумленно ахнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.

Молодая кошка с готовностью потянулась за новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза. Листвянка оказалась не готова к свирепой боли, пронзившей ее тело. Лапы ее свело судорогой, она глубоко вонзила в землю когти и стиснула зубы, чтобы сдержать вопль. Огнезвезд испытал то же самое, когда Чернобурка даровала ему жизнь любви. В то время он еще не знал, насколько сильна и свирепа материнская любовь, и что кошка с готовностью идет на смерть, защищая своих котят.

Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.

— Не уходи, — прошептала Листвянка.

— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.

Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть…

— Пестролистая!

Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.

— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива вновь видеть Небесное племя живым и сильным.

Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.

— Я никогда не сделал бы этого без твой помощи, Пестролистая.

Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.

— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.

На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.

— Спасибо, Пестролистая, — прошептала она, когда все закончилось. — Огнезвезд очень много рассказывал мне о тебе, и я счастлива, что увидела тебя своими глазами.

Целительница ласково взъерошила хвостом ее светлую шерстку и растаяла в кольце призрачных воинов.

Огнезвезд заметил, что туман начал постепенно рассеиваться. Теперь видна была уже большая часть пустоши, а лунный свет стал намного ярче, хотя самой луны по-прежнему не было видно. Тем временем коты постоянно прибывали, все новые и новые воители выходили на поляну, и вот уже все пространство вокруг троих живых воинов было заполнено сверкающими звездными фигурами. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, как будто он с размаху наступил лапами в ледяную воду.

Видимо, Эхо чувствовала то же самое. Она прижалась к Огнезвезду и еле слышно прошептала:

— Они возвращаются домой! Это же предки Небесного племени, Огнезвезд! Я слышу их голоса. Они здесь, с нами.

Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, передние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, властной поступью предводителей, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.

Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и подошли к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:

— Алозвезд!

Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.

— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех Грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.

Огнезвезд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими вождями отправил Небесных котов в изгнание!

Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошка, чем-то похожая на Трилистницу.

— Березовая Звезда! — насторожился предводитель Небесных котов.

— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину еще тяжелее. Прости меня, если сможешь.

Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:

— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили плохо. Всю жизнь меня мучил стыд за то, что я сделал.

Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:

— Племя Теней горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю тебе и твоему племени.

— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.

— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд. — Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.

Серый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.

Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.

— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.

Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.

Следующей к Листвянке приблизилась Березовая Звезда, предводительница Речного племени.

— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.

Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.

— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, — громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!

Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Племени Теней, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то Сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.

— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица-кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.

Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть.

Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.

— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя всегда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!

Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.

— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.

— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.

— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.

— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Березовая Звезда.

Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Когда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе своих собственных племен? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованием сердца? Это был очень трудный вопрос, и Огнезвезд пока не знал на него ответа.

— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.

Когда остальные предводители отошли, Алозвезд задержался возле Огнезвезда.

— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Твоя миссия закончена, Огнезвезд, а вместе с ней подошло к концу и твое испытание. Ты можешь вернуться домой.

Четверо предводителей отошли и остановились рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.

У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее последнюю жизнь?

Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды.

Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосок на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.

Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:

— Приди… приди же скорее!

А потом Звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.

Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.

Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.

— Летунья, — прошептал предводитель.

— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Все это время я верила, что однажды увижу тебя снова!

— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти. — Он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.

— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.

Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась о Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.

— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестроспинка и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.

Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестроспинка оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник… Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые, янтарные глаза?

Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах Грозовых воинов течет кровь Небесного племени? Значит, и Пестролистая, и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?

Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за Небесную кошку… Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока!

Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.

— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем Небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось!

Летунья вышла из круга звездных воителей и подошла к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.

— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы крепко беречь свое племя и своих детей.

Когда девятая жизнь наполнила тело Листвянки, еще одна воительница выступила из рядов звездного воинства и остановилась перед Эхо. Это была щуплая рыжевато-бурая кошка с темными полосами на боках и белыми носочками на лапах.

— Меня зовут Легколапа, — представилась она. — Когда-то я была целительницей Небесного племени, но после изгнания стала простой воительницей и перестала беседовать со звездными предками. Ты живешь в моей пещере на склоне и собираешь травы в тех самых местах, где когда-то их собирала я. Мы, твои предки-воители, верим в тебя, Эхо, и избираем новой целительницей Небесного племени.

— Спасибо, — смущенно пролепетала Эхо. — Но я…

Легколапа ласково закрыла ей рот хвостом и с улыбкой покачала головой.

— Терпение, дитя мое. Отныне я буду часто навещать тебя в твоих снах. Я научу тебя всему, что знаю сама, покажу, где растут нужные травы, и помогу стать настоящей целительницей, — глаза Легколапы радостно засверкали, когда она тихо добавила: — Нам с тобой предстоит долгий путь, дитя мое.

Эхо подняла голову и заглянула в сияющие глаза звездной целительницы.

— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — пообещала она.

Листвянка, пошатываясь от слабости, стояла в кольце звездных воинов и растерянно обводила глазами пустошь.

— Что будет теперь, Огнезвезд? — хрипло спросила она у Огнезвезда.

Но ему не пришлось отвечать на это вопрос. Последние клочья тумана рассеялись, открыв густое черное небо с ослепительно-яркой луной. Крупные белые звезды засияли с высоты, и воители Небесного племени, запрокинув головы, устремили взоры на своих далеких предков, от которых так долго были отлучены.

Внезапно шерсть у Огнезвезда начала потрескивать от волнения. Он узнал в толпе предков-воителей сильного серого кота со сверкающей шерстью и звездным сиянием в глазах. Ливень почувствовал его взгляд и кивнул.

С горечью и раскаянием Огнезвезд приблизился к серому воину и низко склонил голову.

— Прости меня, Ливень, — пробормотал он. — Если бы ты не вступил в Небесное племя, то был бы жив.

— Я сам сделал свой выбор, — спокойно ответил ему Ливень. — Теперь я навсегда останусь воителем Небесного племени и буду охотиться в звездных угодьях. Воинский закон стоит того, чтобы за него умереть, — он помедлил, и голос его еле заметно дрогнул: — Как там Цветоглазка и наши котята?

— Они оплакивают тебя, — ответил Огнезвезд. — Но племя поможет им выстоять.

— Я знаю. Небесное племя не оставит их, — Ливень снова кивнул, и Огнезвезд вдруг почувствовал, что ему стало легче дышать. Он знал, что получил прощение.

А потом предки-воители вскочили с земли и взлетели в небеса, и так что звездный свет на миг вспыхнул еще ярче. Хор голосов взлетел к самому Серебряному поясу и зазвенел с небес.

— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!

— Листвяная Звезда, — повторили Огнезвезд и Эхо. — Листвяная Звезда.

Окружавший их свет стал таким ярким, что Огнезвезд зажмурился. Голоса начали стихать, и когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим на Звездной скале рядом с Листвяной Звездой и Эхо. Половинка луны по-прежнему сияла в холодном небе.

Листвяная Звезда поднялась на лапы, пошатнулась и испустила тяжелый вздох.

— Спасибо тебе, Огнезвезд, — сказала она. — Я никогда не думала… — она зажмурилась, а подбежавшая Эхо прижалась щекой к ее щеке и заурчала.

— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.

— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.

Она еще немного помолчала, а потом встряхнулась и подняла голову.

— Пора идти. Мое племя ждет меня.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!