Голос Листвяной Звезды звонко разносился по ущелью. Новая предводительница впервые созывала свое племя. Утро после ночной церемонии выдалось холодным и ясным, но к полудню солнце слегка согрело ледяные камни и сверкающую поверхность реки.
Листвяная Звезда молча стояла на камнях и ждала, когда племя соберется у подножия Камнегруды.
Все коты уже знали, что Листвяная Звезда избрана их предводительницей, и Огнезвезд видел, что племя с радостью встретило это известие. Беспокойные котята Трилистницы с визгом скакали вокруг матери, пока Припрыжка не поскользнулся на мокром камне и не шлепнулся в воду, откуда его с рычанием вытащил Остроглаз.
— Сиди возле матери и смотри у меня! — рявкнул воин. — Будешь так себя вести, никогда не станешь оруженосцем!
При этих словах трое котят мгновенно притихли, чинно расселись возле матери и принялись вылизывать свои шерстки. Печальная Цветоглазка с двумя своими котятами села рядом с Трилистницей, и старшая кошка заботливо погладила ее хвостом по спинке. Мятлик и Полынь с завистью уставились на детей Трилистницы.
— Мы тоже хотим быть оруженосцами, — прошипела Полынь. — Почему нам нельзя?
— Потому что вы еще маленькие, — покровительственно ответил ей Кремешек, и Огнезвезд с улыбкой переглянулся с Песчаной Бурей. Глаза его подруги просияли от сдерживаемого смеха. — Вам еще сто лун ждать, пока подрастете!
Зяблик с Веснушкой выбежали их своей палатки и сели рядышком возле кучи со свежей добычей, Чернобок улегся поблизости. Наконец Эхо вышла из Шепчущей пещеры, с разбегу вскочила на Камнегруду и уселась позади Листвяной Звезды, рядом с Огнезвездом.
— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, и все глаза с волнением обратились на нее. — Первым делом я должна назначить глашатая племени. — Она набрала в грудь побольше воздуха и громко провозгласила: — Пусть духи наших предков-воителей смотрят на нас с небес и одобрят мой выбор. Глашатаем Небесного племени будет Остроглаз!
Огнезвезд до последнего момента не знал, кого выберет Листвяная Звезда. Он видел, как желтые глаза Остроглаза вспыхнули от радости, как он гордо расправил плечи и, поднявшись, склонил голову перед Листвяной Звездой.
— Спасибо, — пророкотал он. — Я постараюсь быть достойным этой чести!
Огнезвезд радостно переглянулся с Песчаной Бурей. Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора. Неукротимая отвага, ум и опыт Остроглаза были необходимы племени не меньше, чем мудрость и чуткость Листвяной Звезды. Став глашатаем, Остроглаз день изо дня будет постигать Воинский закон и со временем сможет стать отличным предводителем.
— Эхо! — Листвяная Звезда поманила хвостом серую кошку, и та встала на своем камне. — Предки-воители избрали тебя нашей целительницей, и я вверяю тебе заботу о Небесном племени.
— Обещаю, что буду верно служить каждому из вас, — склонила голову Эхо. — До конца своих дней я буду исцелять заболевших и раненых, а также толковать знаки, которые пошлет нам Звездное племя.
Небесные коты приветствовали ее слова радостными криками. Огнезвезд видел, что в племени успели полюбить тихую серую Эхо и уже видят в ней настоящую целительницу.
Дождавшись, пока стихнет радостный шум, Листвяная Звезда вновь возвысила голос.
— А теперь мне предстоит выполнить самую важную и самую приятную задачу предводительницы! — звонко провозгласила она. — Я произведу посвящение в воители! — Листвяная Звезда поманила хвостом Веснушку и Зяблика, и те с сияющими глазами приблизились к Камнегруде. — Остроглаз! — торжественно сказала предводительница. — Хорошо ли твоя ученица обучилась искусству воительницы? Понимает ли она смысл Воинского закона?
— Она обучилась отлично и понимает все, что нужно, — степенно ответил Остроглаз. — И с крысами она сражалась, не как дитя, а как опытная воительница.
— А я могу сказать то же самое о моем оруженосце Зяблике, — кивнула Лиственная Звезда. Спрыгнув с Камнегруды, она остановилась перед двумя молодыми котами. — Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев! Они упорно тренировались, постигая ваш благородный Воинский закон, и теперь я с гордостью представляю их вам, как наших новых воителей!
Дрожь восторга пробежала по телу Огнезвезда, когда он услышал эти знакомые с детства слова. До сих пор ни один Небесный кот не мог с уверенностью произнести их, ибо никто не знал, где их предки и слышат ли они своих детей. Но теперь все было иначе.
Небесные коты и их предводительница твердо знали, что их предки вернулись на звездные пажити и пребудут там до скончания веков.
— Зяблик и Веснушка! — звонко воззвала Листвяная Звезда. — Обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея жизни, служить своему племени?
Веснушка распушила шерсть и выпустила когти. Волнение перехватило ее горло, но она с усилием воскликнула:
— Обещаю!
Зяблик держался спокойнее, но никто не мог бы усомниться в искренности его ответа, когда он твердо сказал:
— Я обещаю!
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые воинские имена. Веснушка, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Веснянкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и пылом, и с радостью приветствует тебя в рядах Небесного племени. — Предводительница возложила подбородок на макушку новой воительницы, а Веснянка, лизнув ее в плечо, отошла к остальным воинам.
Листвяная Звезда повернулась к Зяблику и повторила благородные слова посвящения. И когда Зяблик получил имя Птицекрыла, все Небесное племя взорвалось радостными приветствиями.
— Веснянка! Птицекрыл! Веснянка! Птицекрыл! — только и слышно было в ущелье. Не выдержав, почтенная воительница Веснянка с детским визгом подскочила в воздух.
Прошло немало времени, прежде чем все успокоились, и Листвяная Звезда смогла подозвать к себе трех котят Трилистницы. Стараясь не пищать от радости, котята приблизились к своей предводительнице. Трилистница растроганно смотрела на них и тихо мурлыкала от гордости.
— Чернобок, ты проявил небывалую храбрость и выдержку в недавних боях, — сказала Листвяная Звезда. — Я назначаю тебя наставником Скоролапа.
Бывший озорник и заводила Припрыжка, а ныне юный оруженосец Скоролап сдавленно пискнул и со всех лап бросился к Чернобоку, чтобы дотронуться носом до его носа. Черно-белый кот с гордостью и радостью посмотрел на своего будущего оруженосца.
— Веснянка, ты у нас молодая воительница, — продолжала Листвяная Звезда, — но Небесное племя не сомневается в твоей отваге и решимости. Ты будешь наставницей Кремнелапа.
Черный ученик вырвался вперед и с размаху стукнулся носом о нос своей наставницы. Веснянка была так взволнована оказанной ей честью, что даже не почувствовала боли.
Листвяная Звезда с улыбкой смотрела на трех котят, которые были уже не в силах сдерживать свой восторг.
— Птицекрыл, ты тоже молод, — продолжала она. — Но ты отличный воин и охотник. Поэтому ты возьмешь на воспитание Крохолапку.
Белая ученица подпрыгнула на месте, но быстро опомнилась и, горделиво покосившись на своего несдержанного брата, важно приблизилась к Птицекрылу и коснулась носом его носа.
— С сегодняшнего дня, — объявила Листвяная Звезда, — все воины будут участвовать советом и помощью в воспитании новых оруженосцев. Мы молодое племя, поэтому должны учиться друг у друга. Мы больше не одиночки, которые рассчитывают только на себя. Но нам предстоит еще многому научиться и, прежде всего — заботиться друг о друге и полагаться на помощь своих товарищей. На это нужно время, но теперь оно у нас есть, — Листвяная Звезда обернулась к Огнезвезду и Песчаной Буре. — Оно появилось у нас благодаря этим двум котам. До того, как Огнезвезд с Песчаной Бурей появились в нашем ущелье, мы были одиночками или домашними любимцами. Мы ничего не знали о племени и Воинском законе. Но теперь мы поняли великую силу поддержки и взаимовыручки. Огнезвезд, Песчаная Буря! Мы благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Небесное племя никогда вас не забудет, и каждое новое поколение котов будет с гордостью и благодарностью произносить ваши имена!
— Огнезвезд! Песчаная Буря!
Все племя взорвалось радостными криками, а эхо подхватило голоса котов и разнесло их по всему ущелью. Огнезвезд чуть не лопнул от гордости. Он не забыл, как страшился покидать свое племя, помнил опасности долгого путешествия вдоль течения реки. Но каждая бессонная ночь, каждый усталый шаг, каждая рана на теле стоили того, чтобы стоять на этих камнях и видеть перед собой сильные тела и сверкающие глаза воителей нового Небесного племени.
Песчаная Буря склонилась к его уху и тихо прошептала:
— Ну вот, нам с тобой пора уходить. Мы исполнили обещание и возродили Небесное племя. Наше собственное племя ждет нас!
Огнезвезд знал, что она права, но ему мучительно не хотелось покидать этих котов, уже успевших стать его друзьями. Вряд ли им суждено встретиться вновь, и даже после смерти, в Звездном племени, они будут охотиться в разных небесах…
Он встал и пошел навстречу Листвяной Звезде.
— Я все сделала правильно, Огнезвезд? — с беспокойством спросила она. — Я так боялась, что забуду нужные слова… Но, кажется, все прошло хорошо?
— Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.
Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.
— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны Грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!
Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.
— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснянка. — Ты тогда подкараулил нас и как следует отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!
Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:
— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!
— Но вы все-таки должны быть настороже, — обеспокоенно повернулся к Листвяной Звезде Огнезвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят ручные котики. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще…
Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.
— Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Не годится так бесцеремонно вмешиваться в дела предводительницы и надоедать ей своими советами! Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.
Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз поднялись по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.
— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.
Огнезвезд склонил голову и ответил:
— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут всегда гореть над твоей головой.
Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи.
Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остроглаз важность воинского долга, сумеет ли стать верной лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?
Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.
— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Идем домой.
Огнезвезд тяжело вздохнул. Его миссия была выполнена. Вместе с Небесным племенем он дошел до конца своего путешествия, и теперь перед ним лежал новый путь — туда, где осталось его сердце. Он прижался щекой к щеке Песчаной Бури и сделал первый шаг в сторону леса.