Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.
Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее лапами и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, завизжали от радости.
— Ура! — визжал Кременек. — Давай, Трилистница!
— Кусай ее за горло! — подзадоривал Припрыжка.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.
— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!
Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.
— Зря тратишь силы, — усмехнулся Огнезвезд, с любовью глядя на свою подругу. — Они прекрасно знают, что ты грозная только на словах!
Песчаная Буря даже усом не повела в его сторону.
— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…
Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса.
Огнезвезд вздрогнул и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.
— Уведи детей в детскую, Трилистница, — велела Песчаная Буря, устремляясь следом за другом.
Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг внезапно оборвался и наступила зловещая тишина.
Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Чернобок преграждал ему путь и шипел, угрожающе выгнув спину. Остроглаз и Листвянка, стоявшие рядом со своими оруженосцами, грозно смотрели на непрошеного гостя, готовые в любой момент броситься в бой.
— Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом. Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.
— Постойте, — воскликнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?
— Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам в племени не место!
Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.
— Что случилось?
Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:
— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.
Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:
— Что с ними?
— Моя подруга, она домашняя кошка, — сбивчиво заговорил Ливень. — Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась… А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…
— Она верила, что Двуногий, который забывал кормить ее саму, позаботится о ее котятах? — изумленно переспросила Песчаная Буря.
Ливень страдальчески покачал головой.
— Я говорил ей то же самое, да разве ее переспоришь? Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он совсем перестал кормить мою Цветик, и у нее почти не осталось молока для котят… Я не знаю, что мне делать с ней и с детьми…
Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.
— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда. Мы поможем твоей Цветик и котят твоих спасем, вот увидишь.
— Постой-ка, не так быстро, — проворчал Остроглаз, недоверчиво глядя на Ливня. — Если твоя подруга могла тайком выбираться из дома, чтобы встречаться с тобой, то почему она не может уйти сейчас, прихватив с собой котят? — Он обернулся к Огнезвезду и добавил: — Вдруг он пытается заманить нас в ловушку?
Серый загривок Ливня встал дыбом от возмущения.
— С какой стати мне это делать? — взвизгнул он. — Цветик не может уйти, потому что ее чокнутый Двуногий запер лаз, через который она обычно выбиралась! — Дрожь пробежала по телу Ливня, он в отчаянии полоснул когтями по земле. — Они все умрут, а я не знаю, что мне делать!
— Мы пойдем на помощь, — решил Огнезвезд. — Сколько котят?
— Д-двое, — пролепетал ослабевший от внезапного облегчения Ливень.
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Остроглаз, Листвянка и Чернобок, вы пойдете со мной. Этого хватит, чтобы отвлечь Двуногого и принести сюда котят. Песчаная Буря, ты остаешься стеречь лагерь до нашего возвращения.
— Понятно, — качнула хвостом его подруга. — Удачи вам!
Ливень повел Небесных котов вниз по течению, затем они перешли по поваленному дереву на другой берег. Взобравшись на склон, коты пересекли пограничные метки Небесного племени и продолжили шагать вниз по реке. Эта территория была незнакома Огнезвезду, поэтому он держался настороженно, однако кругом все оставалось спокойно.
Наконец Ливень остановился и поднял хвост.
— Гнездо чокнутого Двуногого вон там, — прошептал он, кивая на заросли ежевики. — Дальше нужно держаться очень осторожно и стараться не попасться ему на глаза. Этот сумасшедший кидается в котов всем, что под лапу подвернется!
Распластавшись животом на траве, Огнезвезд стал оползать ежевичный куст. Когда впереди показалось гнездо Двуногого, он замер, присматриваясь.
Гнездо было окружено деревянным забором, давно обветшавшим и кое-где повалившимся от времени. В нескольких местах косматые заросли кустов проросли через изгородь. Само гнездо выглядело темным и безжизненным. Вокруг него сильно пахло котами и Двуногим, однако никого не было видно.
— Давайте проберемся внутрь, — еле слышно прошептал Огнезвезд. — Только тихо!
Все так же ползком он подобрался к ближайшей прорехе в изгороди, через которую без труда пролез внутрь. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть такого заросшего сада! Кусты и деревья росли здесь так густо, что солнечный свет с трудом пробивался сквозь переплетения ветвей. За кустами лежала заросшая высокой травой лужайка, примыкавшая к самому гнезду. То тут то там в траве виднелись яркие цветы, которые выращивают Двуногие, но все они вымахали высотой с ежевику, и ничем не напоминали аккуратные посадки, которые Огнезвезд привык видеть за заборами.
Кривые трещины избороздили стены гнезда, в крыше зияла дыра. Гнездо чокнутого Двуногого напоминало заброшенный дом, в котором Огнезвезд с Песчаной Бурей так неудачно пытались спрятаться от дождя во время путешествия в ущелье.
— Двуногий живет здесь? — шепотом ахнула Листвянка за спиной у Огнезвезда.
— Здесь заперта моя Цветик, — прошептал Ливень, указывая хвостом на одно из окон.
Огнезвезд услышал слабое мяуканье и увидел какую-то бледную тень за окном.
— Это она! — простонал Ливень. Выскочив из-за спины Огнезвезда, он вскочил на выступ перед окном и прижался носом к куску прозрачного льда, которым Двуногие закрывают свои окна.
— Вот дурень! — прошипел Остроглаз. — Сейчас нас всех сцапают!
Но Ливень уже спрыгнул обратно и, юркнув в траву, незаметно вернулся к ним.
— Цветик хочет уйти отсюда с нами, — горячо прошептал он. — Но как вытащить ее оттуда?
Ни на миг не переставая прислушиваться к малейшим звукам, доносившимся из гнезда Двуногого, Огнезвезд обернулся к патрульным.
— Есть идеи?
Остроглаз окинул гнездо сощуренным взглядом.
— Может, попробуем обойти дом кругом? Вдруг там где-нибудь окно приоткрыто или дверь?
— Ливень сказал, что Двуногий держит Цветик взаперти, — напомнила Листвянка. — Значит, там все закрыто.
— Нужно заставить Двуногого открыть дверь, — подсказал Огнезвезд, по очереди оглядев своих воителей. Чернобок растерянно хлопал глазами, Листвянка задумчиво смотрела на каменное гнездо, а Остроглаз нетерпеливо рвал когтями траву.
Ливень выглядел совершенно потерянным, от него помощи ждать не приходилось.
— Кому-то из нас придется как-то пробраться в дом, — сказала Листвянка. — Если Цветик так ослабела от голода, как говорит Ливень, то она не сможет сама вынести обоих котят.
Огнезвезд мог бы дать котам парочку подсказок, но намеренно не спешил этого делать. Если Небесное племя хочет быть самостоятельным, оно должно научиться рассчитывать на собственные силы.
— Что может заставить Двуногого выйти из гнезда? — спросил он.
— Кошачья драка! — выпалил Остроглаз. — Ливень говорит, что этот чокнутый кидался в него всем, что под руку подворачивалось. Значит, он терпеть не может бродячих котов. Он непременно выскочит из дома, чтобы прогнать чужаков.
— Именно! — кивнул Огнезвезд. — Лоскут и Остроглаз, вы устроите драку перед крыльцом. Постарайтесь поднять как можно больше шума, только не пропустите мой сигнал. А Ливень и Листвянка пойдут со мной.
Трое котов бесшумно юркнули в высокую траву и подобрались к окну, за которым была заперта Цветик. Несчастная кошка смотрела на них, прижав нос к прозрачному стеклу.
Ливень снова вскочил на выступ перед окном и поманил хвостом Огнезвезда.
— Иди сюда, — шепотом позвал он. — Скажи ей, что она должна делать.
Огнезвезд знаком велел Листвянке оставаться на месте, а сам вскочил на карниз рядом с бродягой. До сих пор он видел Цветик только мельком, но, разглядев ее как следует, Огнезвезд почувствовал, как шерсть шевелится у него на боках. Никогда в жизни он не видел такой изможденной кошки!
Несчастная Цветик была похожа на тень — светло-серая, почти белая, и такая худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с мольбой и безмерной усталостью.
В одном месте кусочек прозрачного стекла, закрывавшего окно, был отколот, образуя лаз, через который могла бы протиснуться кошка, но это отверстие было грубо заколочено куском дерева.
— Ливень сказал, что вы поможете моим котятам, — прошептала Цветик, приблизив губы к заколоченному отверстию.
Огнезвезд быстро посвятил ее в свой план.
— Как только дверь откроется, мы втроем вбежим в дом, — сказал он. — Мы заберем тебя и детей и быстро выберемся обратно. Так что будь готова бежать, поняла?
— Я уже готова! — кивнула Цветик.
— Значит, решено!
Огнезвезд спрыгнул в траву и сел возле Листвянки. Когда Ливень присоединился к ним, Огнезвезд махнул хвостом Остроглазу и Чернобоку.
В тот же миг Остроглаз испустил оглушительный боевой клич. Чернобок тоже не подкачал, разразившись душераздирающим воем. Не переставая визжать, коты бросились друг на друга и стали кататься по траве.
В тот же миг из глубины гнезда раздался грубый рев Двуногого.
— Кажется, подействовало! — прошептала Листвянка.
Дверь гнезда с грохотом распахнулась, и из нее вылетел Двуногий. При виде его у Огнезвезда лапы приросли к земле.
Шерсть на голове у Двуногого стояла дыбом, шкура была распахнута, глаза выпучились от бешенства. В каждой руке он сжимал по какому-то тяжелому предмету. Голося во все горло, Двуногий размахнулся и бросил первый предмет в дерущихся котов. Он просвистел над их головами и врезался в кусты.
— Бежим! — завопил Огнезвезд.
Прошмыгнув мимо стены, он ворвался в открытую дверь и юркнул внутрь. Влетев на кухню, Огнезвезд невольно скривился от удушливого запаха гнилого мяса.
Ливень махнул хвостом на полуоткрытую дверь напротив.
— Туда!
Снаружи раздался еще один тяжелый удар, за которым последовал душераздирающий кошачий вопль.
«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас!» — взмолился Огнезвезд, надеясь, что безумный Двуногий и на этот раз не попал в его товарищей.
За дверью скрывалась тесная темная палатка. Несчастная Цветик сидела перед деревянным гнездышком у стены. Пол гнездышка был прикрыт куском какой-то пыльной шкуры, на которой лежали двое малышей — серый котик и светленькая кошечка. Они были так слабы, что даже не пищали и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты. Перед ними стояла пустая миска с остатками засохшей еды, над которой лениво жужжала муха.
— Бедные малютки! — ахнула Листвянка, бросаясь к малышам.
— Я боюсь, — пролепетала Цветик, в ее глазах светился ужас. — Мой Двуногий нас увидит!
— Твой Двуногий сейчас занят, — ответил Ливень. — Идем, прошу тебя!
Цветик взяла за загривок одного из малышей, пошатнулась и с трудом сделала шаг в сторону двери.
— Дай-ка мне малыша, — распорядился Огнезвезд. — Листвянка, возьми второго. А ты, Ливень, помоги Цветик.
Взяв котенка, он махнул хвостом своим товарищам и первым направился в двери. Но не успели коты выйти из темной палатки, как огромная тень закрыла свет, падавший из распахнутой двери. Сумасшедший Двуногий стоял на пороге и бешено орал, размахивая лапами.
Огнезвезд переглянулся с Листвянкой, и они, не сговариваясь, бросились в разные стороны, обходя Двуногого с боков. Чудовищная голая лапа ринулась к Огнезвезду, но прежде чем Двуногий успел схватить его, серый Ливень кинулся на своего врага и что было силы полоснул его когтями. Двуногий завизжал от боли.
Обернувшись через плечо, Огнезвезд увидел, как Цветик царапает Двуногого за нижнюю лапу.
Не теряя времени, Огнезвезд выскочил в заросший сад. Опустив котенка на землю, он махнул хвостом Листвянке, приказывая ей бежать в кусты. Сам Огнезвезд приготовился броситься на помощь Ливню и Цветик, но они, к счастью, уже выбегали из гнезда. Снова подхватив котенка, Огнезвезд помчался к отверстию в изгороди, возле которого их уже ждал Остроглаз. Исцарапанный Двуногий с грозным ревом хромал к ним по высокой траве. Но где ему было угнаться за котами!
— Быстрее! — прошипел Остроглаз.
Огнезвезд протиснулся в лаз. Рыжий воитель последовал за ним, и патрульные помчались через рощу, подгоняемые затихающими воплями Двуногого. Они бежали без остановки до тех пор, пока не миновали пограничные метки Небесного племени на вершине утеса.
Несколько мгновений коты сидели на траве, с трудом переводя дыхание. Цветик тяжело опиралась на плечо Ливня, но как только Огнезвезд и Листвянка опустили котят на землю, мать бросилась к ним.
— А если Двуногий выследит нас? — испуганно спросила она, заглядывая в глаза Огнезвезду. — Что если он захочет выкрасть моих котят?
— Мы ему покажем! — прорычал Ливень, зарываясь носом в ее плечо.
«Мы?» — подумал про себя Огнезвезд, однако ничего не сказал, боясь отпугнуть Ливня. Неужели Ливень оценил поддержку, которую воитель может получить в племени?
Цветик присела возле своих котят и принялась вылизывать их. Малыши зарылись в ее светлую шерстку, но вскоре с жалобным писком отстранились от матери, тщетно пытаясь выжать хоть каплю молока.
— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Мои дети умрут.
Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.
— Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.
— У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь этим беднягам, — прошептала Листвянка, ласково наклоняясь над крошечными комочками.
В потухших глазах Цветик вспыхнула слабая искорка надежды.
— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.
Листвянка потерлась щекой о ее щеку.
— Перестань говорить глупости и вставай. Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.
Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и все трое котят со всех лап кинулись встречать новичков.
— Ура! — завопила Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!
— Это было нетрудно, — довольно пошевелил усами Остроглаз. — Видели бы вы этого чокнутого Двуногого, который даже в кота с двух шагов попасть не может!
Песчаная Буря подбежала к котятам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.
— Зачем Двуногие заводят домашних котов, если так ужасно обходятся с ними?
— Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше я хотя бы могла вылезать в сад, чтобы поймать мышку, но как только появились котята, Двуногий забил окно…
— Хватит, даже не рассказывай нам таких ужасов! — воскликнула Трилистница, протискиваясь сквозь толпу и дотрагиваясь носом до носа Цветик. — Пойдем, отнесем твоих деток в детскую, и я их накормлю досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди посмотрела в глаза каждому. — Малышам нужно поесть и поспать в покое, а вы будете им только мешать. Вы останетесь здесь и будете вести себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!
— Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Кременек. — Мы всегда ведем себя примерно!
— Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка. — Будем учиться охотиться на мышей. Пошли, малышня! — она поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. — Кто добежит первым, тот молодец!
Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.
— Вот здорово! — пищал на бегу Припрыжка. — Мы больше не самые младшие!
Трилистница повела Цветик в детскую, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили котят и заторопились следом за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.
Цветик устало легла на мягкую моховую подстилку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей котят. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.
Цветик со слезами на глазах смотрела на своих детей.
— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.
— Какие красивые детки, и здоровенькие, — урчала Трилистница, ласково вылизывая сосущих малышей. — Как ты их назвала?
— Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, — она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.
— Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.
Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью посмотрела на друга.
— Цветик нужны какие-то снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на что она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, но я не знаю, что делать!
— Пепелица перед нашим уходом учила тебя, как справляться с простыми болезнями, — напомнил Огнезвезд. — Она не говорила тебе о каких-нибудь полезных травах, которые придают силы?
— Кажется, она упоминала ягоды можжевельника, — воскликнула Песчаная Буря. — Только я не знаю, где их искать и растут ли они в это время! — Она сердито взмахнула рыжим хвостом. — Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить!
Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.
— Что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем в этом ущелье, я не получил от предков ни единого знака.
— В таком случае, Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остроглазом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно попрошу кого-нибудь принести Цветику поесть! — С этими словами она со всех лап бросилась к рыжему коту, растянувшемуся возле кучи дичи.
Огнезвезд проводил ее взглядом и поднялся вверх по каменистой тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.
— Ну что? Они выживут?
— Непременно, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.
— Но… Можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.
— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.
— Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
— Не благодари меня, мы сделали бы то же самое для любого кота, оказавшегося в такой беде!
— Я хотел сказать, что мне стыдно за то, как я вел себя во время собрания, — решительно сказал Ливень. — Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — попросил он, низко опуская голову. — Конечно, если это возможно.
— Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему, как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства?
На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остроглаз. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остроглаза при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Это не мне решать», — в который раз напомнил себе Огнезвезд.
Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем. Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все еще здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем вашего возрожденного племени».