Иллюстратор Мария Логинова (Зарница)

 

Глава I

Ударил гром, да такой страшный, какого Остролистая в жизни не слышала. Потом над ее головой что-то всколыхнулось, раздался жуткий треск. Небо падает! И вот оно обрушилось на нее - страшное, тяжелое, огромное - подбросило вверх и с чудовищной силой швырнуло на землю, ломая кости.

«Я задыхаюсь! Не могу вздохнуть!»

И все-таки она отчаянно сопротивлялась, срывая когти, но разве может кошка справиться с небом - таким тяжелым, таким холодным, таким черным… Оно накрыло ее с головой и утянуло в бесконечную тьму.

Остролистая стояла на вершине утеса. За ее спиной зияла разинутая пасть ущелья. А впереди плясало ревущее оранжевое пламя, наполняя воздух удушливым дымом и горьким пеплом. Воробей и Львиносвет, братья Остролистой, стояли рядом, она чувствовала, как они дрожат. Прямо перед ними замер Уголек, преградив всем троим путь к уводящей от огня спасительной ветке. Рядом с Угольком шипела Белка, в ее зеленых глазах плясало пламя бешенства.

Остролистая смотрела на мать, ожидая, что та прогонит Уголька и позволит им уйти.

- Уголек, отойди в сторонку! - попросила Белка. - Дай же им пройти!

- Какая жалость, что Ежевики нет! - оскалился Уголек. - Кто же теперь позаботится об этих бедных детках?

Остролистая почувствовала, как ее шерсть поднимается дыбом. Что он такое говорит?

- Довольно, Уголек! - прошипела Белка. - Ты сам сказал, что враждуешь со мной! Эти молодые коты не сделали тебе ничего плохого. Неужели ты думаешь, что я полюблю тебя, если ты позволишь им сгореть?

- Ты ничего не поняла! - медленно произнес Уголек и посмотрел на Белку так, словно видел ее впервые в жизни. - Это единственный способ заставить тебя страдать так, как страдал я! Ты разорвала мне сердце, когда предпочла Ежевику. Что бы я ни сделал с тобой, мне не удастся причинить тебе такую боль, о которой я для тебя мечтаю. Но твои дети… - Он обернулся и посмотрел сквозь огонь на Остролистую и ее братьев. Его глаза превратились в узкие синие щелки. - Если ты увидишь, как они заживо сгорают в огне, то узнаешь, что такое настоящая боль…

Огонь трещал уже совсем близко. Шерсть Остролистой начала дымиться, раскаленная земля обжигала лапы. Она попятилась назад, но там был край обрыва.

Все трое сбились в такую тесную кучку, что стоило одному из них потерять равновесие, как все рухнули бы вниз с утеса. Остролистая уже не могла сдерживать дрожь, колотившую ее при взгляде на зловеще сужающуюся полосу земли между огнем и обрывом.

Но Белка спокойно и невозмутимо встретила взгляд Уголька. Она даже не опустила глаза.

- Можешь убить их! - равнодушно произнесла она. - Мне все равно!

Уголек открыл пасть, но ничего не сказал.

Остролистая и ее братья молча смотрели на мать. Что она такое говорит?

Белка отвернулась от них и пошла прочь, но на прощание обернулась. Ее зеленые глаза сверкали ярче молний, но Остролистая не смогла понять их выражения.

- Если ты хотел причинить мне боль, мог бы придумать что-то получше, - презрительно прорычала Белка. - Потому что это не мои котята!

Земля ушла из-под лап Остролистой. Белка…

«Белка мне не мать?»

Значит, Остролистая отныне осталась без матери, без племени и без Воинского закона! Если кто-то узнает правду, она превратится в изгоя в глазах соплеменников! Чья она? Кто ее родители? Неужели она, Остролистая - дочь бродяг или, еще хуже, домашних котов? Нет, она ни за что не позволит Угольку рассказать всем эту позорную правду! Если он заговорит на Совете племен, ее и ее братьев выгонят из Грозового племени! Несмотря на всю их преданность Воинскому закону, несмотря на их старания, их опозорят и вышвырнут прочь!

Тишина оглушала, давила на уши сильнее, чем груда камней, прижимавшая Остролистую к холодной земле. Ее пасть и ноздри были забиты песком, страшная боль пульсировала в лапе. Остролистая пошевелилась и попыталась выкарабкаться из-под завала. Наконец ей удалось высвободить голову, мелкие камни дождем посыпались вниз, заставив Остролистую сморщиться от грохота.

Она огляделась по сторонам. Кругом была только тьма. Никогда в жизни она не видела такой плотной, такой безнадежной черноты. Остролистая была погребена во тьме.

- Помогите! Пожалуйста, помогите! Меня завалило!

Кошка замолчала. Кого она зовет? Кого просит о помощи? У нее больше нет племени. Нет товарищей. Она распрощалась со своей прошлой жизнью, оставила ее там, за грудой камней - все равно, что на луне. Ее братья и Листвичка знают, что это она убила Уголька. А теперь Воробей и Львиносвет, скорее всего, считают ее погибшей под завалом. Возможно, это и к лучшему. По крайней мере, они не станут ее искать…

Остролистая застонала и снова закрыла глаза.

Она бесшумно шла за Угольком вдоль границы с племенем Ветра. Она выслеживала его, как дичь, она ступала мягко-мягко, втянув когти, чтобы ни одна веточка не хрустнула под бесшумной лапой. Когда Уголек вышел на берег пенным потоком бурлившего внизу ручья, Остролистая легко оторвалась от земли, прыгнула на воина, повернув голову, впилась зубами в шею Уголька и сжала челюсти, исступленно твердя про себя: «У меня нет другого выхода, нет, нет, нет…»

Уголек обмяк, упал на живот, и Остролистая едва успела соскочить с него, прежде чем он свалился в ручей. Потом она аккуратно смыла кровь с лап и стояла в ледяной воде так долго, пока от холода у нее не онемели ноги, бока и все тело, до самого сердца.

«Я сделала это для своего племени!»

Остролистая встряхнула головой, прогоняя кошмарные видения. Сделав глубокий вдох, она высвободила передние лапы и отпихнула камни, навалившиеся ей на грудь. После этого она с усилием отползла в сторону и попробовала встать. Ослепительная боль пронзила заднюю лапу, и Остролистая зашипела, закатывая глаза. Скорее всего, перелом. Она невольно вспомнила тесную палатку целительницы, до потолка набитую лекарственными травами, с пучками окопника, от которого быстрее срастаются сломанные кости, и маковыми зернышками, позволяющими проспать самое мучительное время.

«Теперь эта палатка дальше, чем луна», - зло напомнила себе Остролистая.

Стиснув зубы, она снова попыталась выползти из-под завала. Больная лапа подвернулась, заставив Остролистую завизжать в голос:

- Великое Звездное племя, как же больно!

Звук собственного голоса немного успокоил ее, поэтому она решила еще немного поговорить.

- Я уже бывала здесь, под землей! - громко сказала Остролистая в кромешную тьму. - Я знаю, что отсюда должен быть выход, и даже не один! Нужно просто ползти по туннелю, пока впереди не покажется свет. Давай, хватит валяться! Соберись, и попробуем встать, а уж там потихонечку двинемся вперед - шажок за шажком, лапка за лапкой…

Да-да, она соберется с силами и поползет к свету. Несмотря на жуткий страх темноты, несмотря на боль в искалеченной ноге, несмотря на позорные и страшные терзающие ее воспоминания…

- Я твоя мать, Остролистая, - прошептала Листвичка.

Но Остролистая отчаянно замотала головой. Нет, этого не может быть! Это невозможно! Как она может быть дочерью целительницы, если целителям запрещено иметь детей? Это ужасно! Это нарушение самых главных законов жизни племен. Это гораздо хуже, чем оказаться бродягой или домашней игрушкой Двуногих, ведь само ее рождение было попранием закона и воли предков!

Остролистая выпустила когти, чтобы получше ухватиться за камень. Кругом по-прежнему царила тьма, но она чувствовала, что сорвала несколько когтей, сражаясь с завалом, подушечки на лапах сделались неприятно липкими и скользкими от крови. Даже если она сумеет выбраться отсюда, то оставит кровавый след по всему туннелю. Если Львиносвет и Воробей сумеют пробиться сквозь завал, то сразу поймут, что она уцелела, а кровь поможет им ее отыскать.

Остролистая с размаху врезалась передними лапами в камень и завыла от боли. Отшатнувшись, она свернула в сторону и поползла дальше, прижимаясь боком к стене. Было так темно, что можно было не открывать глаза. Может, она ослепла, как Воробей?

«Только бы найти хоть какой-нибудь свет, только бы, только бы…»

Воробей первый узнал, кто был их отцом.

- Это Грач.

Остролистая изумленно вытаращила глаза.

- Но… Но ведь Грач из племени Ветра! А я Грозовая воительница!

- Ко мне во сне пришла Щербатая, - вздохнул Воробей. - Она сказала, что пришло время нам узнать правду.

После этого прежняя жизнь Остролистой закончилась. Кто она такая? Полукровка?

Остролистая стояла перед входом в туннель и чувствовала, как мертвый запах камней пропитывает ее шерсть. Она могла здесь исчезнуть, навсегда распрощаться с племенем и выйти где-нибудь далеко-далеко от озера. В другом месте.

В другой жизни. Она начнет новую жизнь - чистую, честную, без лжи, преступления и предательства.

Остролистая повернулась спиной к лесу и бросилась в туннель. Она слышала, как Воробей отчаянно зовет ее, а потом ударил гром, небо упало, и Остролистую поглотила тьма.

Она ползла вперед. Вздохнуть, уцепиться, подтянуться. Снова и снова. И опять. Ей хотелось остановиться, уснуть и ждать, когда за ней придут воины Звездного племени. Вот только как они узнают, что она умерла именно здесь? Звезды не светят под землей. Звезды не прощают преступников. Ее появление на свет было нарушением Воинского закона. Она убила своего соплеменника. Она сбежала из своего племени. Она нарушила все законы, преступила все правила. Предки отвернулись от нее. Отныне они больше не будут о ней заботиться. Видели ли они, как она выдала тайны своего племени на Совете?

- Постойте! - вскочила Остролистая. - Я хочу сказать кое-что, и это должны услышать все четыре племени!

- Ты что? - ахнул Львиносвет и, вскочив, схватил ее лапой, пытаясь усадить на место. - Совсем спятила? Воины не имеют права говорить на Совете!

- На этот раз - имеют! - прошипела Остролистая, сбрасывая его лапу. Посмотрев в сторону, где сидели целители, она увидела ужас в незрячих глазах Воробья, но отмахнулась и от этого.

- Остролистая! - громом прогремел над притихшей поляной грозный рык Огнезвезда. Глаза его сверкали зеленым пламенем. - Если ты решила сообщить о чем-то важном, то сначала должна была посоветоваться со мной! Поэтому я приказываю тебе молчать. Завтра я поговорю с тобой, и мы все обсудим.

Долгие месяцы подчинения Воинскому закону едва не заставили Остролистую прикусить язык и сесть на свое место.

«Я должна слушаться своего предводителя!»

Но она пересилила себя. Воинский закон мертв! Его больше нет. Какой смысл притворяться?

- Нет! - выкрикнула Остролистая, не обращая внимания на испуганные возгласы сидевших вокруг котов. - Я буду говорить здесь и сейчас!

Слишком много было лжи, слишком много нарушений Закона, чтобы заставить ее замолчать.

Поляна притихла, и Остролистой казалось, что она может различить, как бьется сердце мыши, шуршащей листиками под Великим Дубом. На острове было так тихо, что Остролистая действительно это услышала.

- Вы думаете, что знаете меня? - снова выкрикнула она. - Меня и моих братьев - Львиносвета и Воробья из Грозового племени? Но все, что вам говорили о нас, было ложью! Мы не дети Ежевики и Белки!

- Что? - Ежевика вскочил с корней дуба, где сидел с остальными глашатаями. Янтарные глаза его сверкали гневом. - Что за чушь ты несешь? В чем дело, Белка?

Белка тоже встала. Страх исчез из ее глаз, теперь в них светилось что-то такое, чего Остролистая не могла понять. Что это было? Сожаление? Раскаяние? Боль? Или горе матери, потерявшей своих детей навсегда?

- Прости, Ежевика, но это правда. Я им не мать, а ты им не отец! - произнесла рыжая воительница на одном дыхании.

Глашатай Грозового племени в полной растерянности смотрел на нее.

- Но кто же тогда…

Белка повернулась и взглянула в глаза кошке, которую все это время называла своей дочерью.

- Расскажи им, Остролистая! Я слишком долго хранила эту тайну и не хочу открывать ее сейчас.

- Подлая трусиха! - заорала на нее Остролистая. Она обвела глазами поляну, увидела обращенные на нее взгляды и выкрикнула: - А я не боюсь правды! Наша мать - Листвичка, а отец - Грач! Да-да, Грач из племени Ветра!

Последние ее слова утонули в изумленных возгласах, но Остролистая повысила голос, перекрикивая собравшихся:

- Эти коты так стыдились своих детей, что отреклись от нас сразу после нашего рождения и лгали всем вам, чтобы скрыть свое предательство! Они предали Воинский закон, забыли честь и верность своим племенам! И это все ее вина! - Остролистая махнула хвостом в сторону Листвички. - Как может выжить племя, если лжецы, трусы и предатели проникли в самое его сердце?

Оглушительный визг и вопли ужаса были ей ответом. Теперь все кричали так громко, что Остролистая уже не слышала саму себя. Но это было и не нужно - она все сказала. Лапы у нее дрожали, словно она, ни разу не присев, бежала бегом через всю территорию Грозовою племени. Однако в душе Остролистой царило странное спокойствие, словно она проколола давно назревший нарыв и теперь с облегчением следила за вытекающим гноем. Остролистой казалось, будто ее полные ненависти слова эхом отражаются от стен туннеля, повторяются снова и снова, заполняя весь мир.

Но сейчас ей отчаянно хотелось вернуться в прошлое, в ту проклятую ночь Совета, чтобы ей никогда не произносить вслух тех ужасных слов, чтобы не видеть боль, которую она причинила своим соплеменникам, всем, кто ее любил и кого она любила.

«Что я наделала?»

От беспросветной тьмы ломило глаза. Остролистая так долго вглядывалась в темноту, ища в ней малейший просвет, что не сразу поверила, когда заметила что-то. Наверное, ей чудится эта тонкая полоса, совсем чуть-чуть светлее окружающей мглы, похожая на первую тень молочного рассвета над тихим лесом.

Остролистая зажмурилась и помотала головой, пытаясь прогнать видение. Но серая полоса осталась на месте. Может, это все-таки свет?

Она захромала быстрее, не обращая внимания на рвущую боль в задней лапе. Свет стал ярче.

Теперь Остролистая видела, что он сочится из трещины в стене. Там начинался другой туннель, поуже и пониже первого.

Остролистая завернула за угол. Кажется ей или стены туннеля, в самом деле, расступаются? Она так разволновалась, что попробовала вскочить. Задняя лапа тут же подломилась, перед глазами полыхнула ослепительная вспышка и рассыпались звезды.

Последнее, что увидела Остролистая, был пол, стремительно несущийся ей навстречу.

 

Глава II

- Листвичка! Листвичка, дай мне воды! Пить, Листвичка…

Остролистая металась в жару. Горло ее пересохло, язык прилип к небу. Наверное, она подцепила лихорадку и теперь лежит в палатке целительницы. Но где же пропитанный водой комок мха, который Листвичка всегда кладет для больных возле подстилки?

Остролистая с усилием повернула голову и уткнулась мордой во что-то мокрое и мягкое, пахнущее зеленью. Она с жадностью впилась в чахлый мох, до капли высасывая драгоценную влагу. Никогда в жизни она не пробовала ничего вкуснее!

Внезапно Остролистая поняла, что она здесь не одна. Какой-то кот склонился над ней, подсунул что-то под ее несчастную лапу. Остролистая взвыла от боли, а кот тихо извинился:

- Это перья, чтобы лапе было мягче лежать. Все, уже все. Теперь отдыхай!

Остролистая напряглась. Голос и запах этого кота были ей незнакомы.

- Кто ты? Где я? - Она судорожно замахала передними лапами. - Отпусти меня!

Маленькая прохладная лапа легла на ее плечо, бережно уложила обратно.

Остролистая вдохнула сильный запах листьев.

- Ш-шшш, все хорошо. Не надо брыкаться. Ты в безопасности, все хорошо. Вот, съешь вот это, а потом поспи.

Она послушно позволила уложить себя обратно. И так же покорно проглотила травы - окопник и два крохотных маковых семечка. Мягкие перья приятно согревали сломанную лапу. Тихо вздохнув, Остролистая закрыла глаза и снова провалилась в забытье.

Когда она проснулась, голова у нее прояснилась, а невыносимая боль в лапе притупилась до тупой ноющей ломоты. Остролистая полежала немного, прислушиваясь к своим ощущениям, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте.

Теперь она понимала, что очутилась совсем не в палатке целительницы. Она лежала на тонкой подстилке из перьев, прямо на холодном камне.

«Значит, я все еще в туннелях!»

Сначала Остролистая обрадовалась, потом испугалась. Кто же был здесь с ней? Кто положил ее сюда, кто поил водой, давал травы? Остролистая попыталась вспомнить запах кота, велевшего ей уснуть, но тут в животе у нее громко заурчало, и она поняла, что умирает от голода. Когда она ела в последний раз?

Остролистая попыталась встать, но ее задняя лапа предательски подогнулась, заставив ее плюхнуться обратно.

- Ты проснулась? - из темноты прямо над ней вынырнула кошачья голова. - Как твоя нога?

Остролистая широко распахнула глаза и вскоре смогла разглядеть силуэт рыжего кота с белыми пятнами. От него пахло мхом, камнем и водой.

- Кто ты? - спросила она и не узнала свой осипший от долгого молчания голос.

Кот не стал отвечать на ее вопрос. Вместо этого он лапой пододвинул к ней что-то.

- Ты, наверное, проголодалась. Вот, поешь!

«Свежатина!»

Остролистая вытянула шею, приготовившись впиться в угощение, но тут же отпрянула назад. Перед ней лежала крохотная склизская рыбешка.

- Я не ем рыбу! - пролепетала она.

Кот задумчиво пошевелил усами.

- Видишь ли, здесь, внизу, выбор есть не всегда, - в его голосе не было и намека на упрек, но Остролистая все равно пристыженно втянула голову в плечи. Ее живот предательски заурчал, давая понять, что с радостью проглотит любую еду - даже падаль. Не говоря уже о рыбе. Задержав дыхание, Остролистая набросилась на рыбу.

«Это мышка, толстая сочная мышка, - твердила она про себя, - или даже белка. Нет, это первый весенний голубь!»

Она съела рыбу до последнего кусочка и запила водой из мха, лежавшего рядом.

Рыже-белый кот с любопытством наблюдал за ней.

- Спасибо, - мяукнула Остролистая. - Я… Знаешь, это оказалось совсем не так плохо, как я думала.

Кот продолжал разглядывать ее.

- Тебя зовут Остролапка, да?

Она моргнула.

- Теперь меня зовут Остролистая. Но откуда ты меня знаешь? Я не помню, чтобы когда-то тебя видела.

Кот покачал головой, его глаза погрустнели.

- Нет, ты меня никогда не видела. Но я видел тебя и твоих братьев, когда вы пришли сюда, чтобы спасти котят, заигравшихся в туннелях во время наводнения.

Остролистая вытаращила глаза. Конечно, она прекрасно помнила, как они с Воробьем и Львиносветом искали пропавших котят из племени Ветра! Тогда под землей разлилась река, и они едва не утонули, но поток вынес их из туннелей в озеро. Слава Звездному племени, что все так счастливо закончилось! Но сейчас этот незнакомый кот говорит, будто видел все это своими глазами… Кто же он такой?

- Кто ты? - вслух спросила Остролистая.

Рыже-белый кот подошел и стал перекладывать перья под ее раненой лапой так, чтобы они лежали ровным слоем, не позволяя больному месту соприкасаться с камнем.

- Меня зовут Листопад, - тихо ответил он.

- Ты не из племен, да? - не унималась Остролистая. - Где же ты живешь?

Листопад подошел к небольшой кучке трав и принялся неторопливо перебирать их.

- Когда-то давно я жил в холмах над озером, но теперь мой дом здесь. - Он обернулся и пододвинул маленькую горсточку трав к Остролистой. - Вот, съешь окопник, он поможет твоим костям быстрее срастись. Мак я тебе больше давать не буду, надеюсь, ты и без него будешь хорошо спать.

Остролистая покорно съела душистые листочки.

- Ты раньше был целителем? - спросила она.

Листопад озадаченно склонил голову набок.

- Я не знаю, что это такое. Нас всех учили разбираться в травах и лечить раны, чтобы в случае необходимости мы могли прийти на помощь друг другу. Ты об этом спрашивала?

- Примерно. - Она приподнялась на передних лапах и тут же почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. - А где другие коты? Где твои соплеменники?

Неужели прямо под ними живет целое кошачье сообщество, о котором не знают ни в одном племени?

- Довольно вопросов! - отрезал Листопад. - Тебе нужно отдыхать. Кстати, твоя лапа не сломана, это только вывих. Он скоро пройдет, и ты сможешь вернуться к своим друзьям.

- Нет! - взвизгнула Остролистая. - Никогда! Я не могу вернуться!

На это Листопад только плечами пожал.

- Не хочешь - не надо, дело твое. А теперь ложись и перестань брыкаться. Чуть позже я принесу тебе что-нибудь поесть.

Он подобрал с земли рыбьи кости и исчез в темноте.

Остролистая проводила его взглядом.

Стены туннеля в этом месте казались светлее, видимо, сюда проникал свет. Когда она разговаривала, то слышала вдалеке эхо своего голоса, что лишь подтверждало догадку о том, что она лежит перед входом в какую-то пещеру. Поскольку не было слышно звуков воды, значит, это точно не пещера с подземной рекой.

Остролистая устало уронила голову на лапы и закрыла глаза. Она была ранена и потерялась в темноте, но незнакомый кот каким-то чудом нашел ее и выходил, он кормил и поил ее, он давал ей целебные травы и укутывал ее раненую лапу перьями. Был ли он посланцем Звездного племени? Или ей просто несказанно повезло? В любом случае, она была в безопасности, по крайней мере пока.

Когда Остролистая проснулась, она нашла рядом с собой еще одну рыбку, пропитанный водой кусок мха и кучку окопника.

Стены пещеры тонули в темноте, из чего она заключила, что снаружи стемнело. Настала ночь? Интересно, сколько дней она здесь провела? Там, на земле, было полнолуние, когда она… когда она ушла. Может, Листопад подскажет, какая сейчас луна?

Съев рыбу и зажевав противный вкус окопником, Остролистая долго боролась со сном, ожидая Листопада. Вскоре в пещере совсем стемнело, ее обступила чернота. Тогда Остролистая сдалась и перестала ждать своего загадочного спасителя. Ничего, Листопад непременно придет утром, в этом она почему-то не сомневалась.

Наутро она уже смогла самостоятельно сесть и даже занялась умыванием, за которым ее и застал Листопад. Он бесшумно вышел из темноты, а когда приблизился к Остролистой, она разглядела в его пасти что-то круглое и пушистое, совсем не похожее на рыбу.

Остролистая так и замерла с высунутым языком.

- Ой! Ты принес мне мышь!

Листопад бросил свою добычу к ее лапам. Его шерсть распушилась от торжества.

- Я услышал, как она скреблась в одном из туннелей, - пояснил он. - Подумал, ты обрадуешься!

- Спасибо! - растроганно ахнула Остролистая. - Еще бы! - Она приготовилась впиться в мышь, но что-то ее остановило. - Слушай, она такая большая… Ты не хочешь кусочек?

Листопад покачал головой.

- Нет-нет, это тебе. - Когда Остролистая принялась за еду, он осторожно осмотрел ее лапу. - Выглядит гораздо лучше, а ты себя лучше чувствуешь?

Остролистая горячо закивала с полной пастью.

- Еще как лучше! - прочавкала она. - Я уже могу сгибать лапу и шевелить ею совсем не больно!

- Тогда тебе стоит попробовать пройтись, когда доешь, - сказал Листопад. - Совсем чуть-чуть, не напрягаясь, но мышцы нужно тренировать, пока они совсем не ослабли.

Остролистая даже ушами передернула от удивления. Листопад говорил как настоящий целитель! Нет, он определенно был родом из какого-то племени! Бродяги и одиночки так не говорят, о домашних котах и упоминать не стоит. Но где же вырос ее таинственный друг? Если он не из племени, то может, из другой общности, например, из Клана Падающей Воды?

Она проглотила последний кусочек мыши и спросила:

- Ты клановый кот? Ты пришел сюда с гор?

Листопад отрешенно посмотрел на нее.

- Теперь я живу здесь, - повторил он. - Другого дома у меня больше нет.

Остролистая вздрогнула, как будто чей-то ледяной коготь царапнул ее по спине. В голосе Листопада было нечто такое, от чего она вдруг почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной. Она выпрямилась и отшвырнула в сторону остатки мышиных ушей и хвостика.

- Как далеко мне пройтись? - спросила она.

- Не торопись, - спокойно посоветовал Листопад. - Сегодня тебе лучше пройти пару- тройку шажков, не больше!

Остролистая уперлась в пол передними лапами, подтянулась. Острая боль прошила заднюю лапу, но она только зашипела сквозь стиснутые зубы и, выдохнув, устояла. Потом осторожно сделала шаг вперед. Лапа выдержала, хотя с большим трудом, Она сильно ослабела и ощущалась как будто отдельно от остального тела.

Остролистая похромала в ту сторону, откуда проливался свет. Стены туннеля разошлись, открыв ее глазам небольшую пещерку шириной не больше шести лисьих хвостов. Из круглого отверстия в потолке падал свет, показавшийся Остролистой таким ярким, что она невольно зажмурилась.

- Сегодня солнечный день, - донесся из-за ее спины тихий голос Листопада.

Остролистая резко повернулась к нему.

- Ты когда-нибудь выходишь наружу? Как ты можешь все время жить под землей?

Он отвернулся.

- Здесь мой дом, - снова повторил он безжизненным голосом. - Ну что, сможешь вернуться обратно на подстилку?

Остролистая молча поковыляла по туннелю, очень огорченная тем, что не смогла пройти дальше. Но к тому времени, когда он добралась до подстилки, ее лапа разболелась так, что перед глазами начали роиться мушки, а в ушах тоненько зазвенело. Не в силах сдержать стон, Остролистая повалилась на землю.

- Завтра попробуешь еще разок, - тихо сказал Листопад, словно почувствовав ее страдания. - Торопиться некуда. А теперь отдохни.

Он повернулся, чтобы уйти, но Остролистая потянулась к нему дрожащей лапой.

- Постой! Мне надоело все время лежать тут в одиночестве! Не уходи! Прошу тебя, останься, поговори со мной!

Он наклонился и посмотрел на ее своими тихими зелеными глазами.

- Отдыхай! - повторил Листопад. - Так твоя лапа заживет быстрее. Я еще приду!

Когда он ушел, Остролистая устало растянулась на перьях. Скорее бы ее лапа зажила! Да, она хотела сбежать из Грозового племени, но вовсе не для того, чтобы поселиться в кромешной тьме, целиком завися от доброй воли незнакомого кота.

 

Глава III

Тонкий лучик солнечного света припекал черную шерсть Остролистой, уверенно шагавшей до стены пещеры и обратно.

- Видел? - торжествующе мяукнула она Листопаду, сидевшему перед входом. - Как новенькая!

Ей казалось, что прошло несколько месяцев, прежде чем она смогла одолеть этот путь, не хромая и не останавливаясь перевести дух, но Листопад уверял, что луна еще не округлилась. Он уговаривал ее продолжать тренироваться в пещере, и Остролистая ходила и ходила кругами, пока у нее не начинала кружиться голова. Листопад по-прежнему где-то пропадал большую часть дня и по ночам, но у Остролистой не было ни малейшего желания отправляться на его поиски по темным туннелям. Один раз ей чудесно повезло, но не стоит полагаться на то, что Листопад сумеет разыскать ее снова.

Он подошел, обнюхал лапу Остролистой.

- Если ты говоришь правду и действительно больше не чувствуешь боли, значит, все зажило.

- Разумеется, я говорю правду! - оскорбилась Остролистая. Как он смеет даже подозревать, что она способна солгать? Правда - это самое главное в жизни!

«Почему же тогда я до сих пор стыжусь, что выложила эту правду перед всеми на Совете?»

Остролистая тряхнула головой, прогоняя воспоминание о полных ужаса глазах Белки. И о боли в глазах Ежевики.

- Ну что, пойдем изучать подземелье? - спросила она у Листопада.

Он задумчиво провел лапой по пыльному полу.

- Ты хочешь, чтобы я показал тебе выход?

- Нет! - взвизгнула она. - Я хочу, чтобы ты показал мне свой дом. Где пещера с подземной рекой? Как далеко тянутся туннели?

Рыжий кот с белыми пятнами удивленно посмотрел на нее.

- Тебе в самом деле это интересно? Большинство котов хотят только поскорее убраться отсюда.

В его зеленых глазах засветилась такая горечь, что у Остролистой сжалось сердце.

- Мне… мне некуда отсюда убираться, - тихо ответила она. - Ты был мне хорошим другом, Листопад. Зачем мне уходить от тебя?

Листопад вывел ее из пещеры по узкому туннелю, и вскоре Остролистая очутилась в такой густой темноте, что ей стало казаться, будто она плывет по черной воде. Пол под лапами был гладкий и холодный, о существовании стен с обеих сторон можно было догадаться, только если коснуться их кончиками усов.

Сначала Остролистая продвигалась вперед слишком порывисто, но пару раз врезавшись головой в невидимую стену, она научилась полагаться на усы и не сильно крутить шеей.

- Вот здесь выход из туннеля, - донесся до нее голос Листопада. Видимо, он услышал, как она мечется из стороны в сторону.

Приглядевшись, Остролистая увидела темный силуэт своего провожатого на фоне серой мглы впереди. Журчание воды эхом разносилось по туннелю, это был не плеск, а немолчный мерный лепет, источником которого могла быть только река. Забыв обо всем, Остролистая припустила трусцой, протиснулась мимо Листопада и первая выскочила в огромную пещеру.

Тусклый сумрак заливал огромное пространство подземелья, но для Остролистой, так долго заключенной во тьме, пещера показалась светлой и уютной, как палатка в родном лагере. Прямо перед ее лапами бежала река, тихая и кроткая, совершенно не похожая на тот бешеный пенный поток, который когда-то едва не погубил их. Высоко вверху, под сводом, тянулся каменный выступ, на который залезал Львиносвет.

- Твой брат играл здесь с одной красивой кошкой, - сказал Листопад, подходя к Остролистой.

«Он говорит о Львиносвете и Верескоглазке», - догадалась Остролистая.

Ей стало не по себе. Что Листопад мог подумать о них, если все коты, которых он встречал своем подземелье, только и делали, что тайком удирали из своих племен и нарушали закон?

Чтобы сменить тему, она кивнула на туннель, черневший на другом берегу реки.

- Это выход наружу?

Было немного странно понимать, что отсюда можно в два счета добраться до самого сердца Грозового племени.

- Раньше был, - ответил Листопад, - но сейчас его занесло грязью и илом. Ты помнишь вон тот туннель? Там вы когда-то нашли котят.

Остролистая посмотрела на черную пасть коридора, зиявшую неподалеку. Она поежилась, вспомнив, как они разыскивали маленьких беглецов, а ничего не подозревающие Однозвезд и Огнезвезд готовились начать войну из-за их исчезновения.

- Туннели перестают казаться страшными, когда ты узнаешь их и привыкнешь, - сказал Листопад. - Я покажу тебе все, но сначала тебе нужно подкрепиться.

Он подошел к реке и замер, не сводя глаз с черной воды. Остролистая даже опомниться не успела, как Листопад вдруг стремительно погрузил лапу в воду и выбросил на камень трепещущую серебристую рыбешку. Рыбка билась до тех пор, пока Листопад не прихлопнул ее.

- Ешь, - сказал он, подталкивая свой улов к Остролистой.

- Но… а разве ты не хочешь? - спросила она, пятясь от рыбного угощения. Остролистая никогда не думала, что когда-нибудь пожалеет, что не родилась Речной кошкой!

Листопад покачал головой.

- Нет, это для тебя. Ешь и пойдем дальше.

Остролистая без особого удовольствия склонилась над рыбой. Как ни странно, на этот раз вкус не показался ей таким отвратительным. Она с удовольствием напилась свежей воды из реки и сразу почувствовала прилив сил. Листопад терпеливо ждал ее перед входом в темный туннель. Когда Остролистая повернулась к нему, он взмахнул хвостом и растаял в темноте. Она неторопливо пошла за ним, в последний раз с тоской оглянувшись на освещенную пещеру.

Вскоре свет снова исчез, теперь Остролистая слышала только тихий шорох лап, уверенно шагавших впереди.

- Скоро будет светлее, - негромко сказал Листопад.

Остролистая прибавила шаг, чтобы хоть чуть-чуть согреться. Внезапно она ткнулась носом во что-то мягкое и тут же замерла, чтобы не врезаться в задние лапы Листопада. Она шумно втянула в себя воздух, пытаясь поймать запах своего провожатого, но, сколько ни принюхивалась, так и не смогла почувствовать ничего, кроме влажной сырости камня. Неужели Листопад так долю прожил в туннелях, что полностью утратил свой запах, пропитавшись тем, что его окружало?

Вдруг Листопад ускорил шаг, и Остролистой пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. Из тьмы отчетливо проступили стены, теперь Остролистая хорошо видела впереди фигуру своего спутника. Она не сразу сообразила, откуда идет свет, но, как ни странно, даже не стала смотреть под лапы, чтобы не оступиться. Она и так знала, что пол здесь гладкий и ровный, без ям и камней, о которые можно споткнуться.

Листопад обернулся и посмотрел на нее, его зеленые глаза сияли в полутьме.

- Сможешь пойти чуть быстрее? - спросил он, и Остролистая без труда услышала в его голосе вызов.

- Еще бы! - немедленно отозвалась она. Ее поврежденная нога совсем не болела, и она очень обрадовалась возможности задать работу обленившимся мышцам.

Но вот чего она не ожидала, так это того, что дальше все произойдет так быстро.

Остролистая и глазом моргнуть не успела, как Листопад сорвался с места. Мгновение - и его рыже-белая шерсть растаяла в темноте. Остролистая со всех лап бросилась следом. Ее усы дрожали от напряжения, Остролистая старалась уследить за поворотами стен, к тому же приходилось очень низко пригибаться к земле, чтобы вовремя приспособиться к перепадам пола.

Сначала земля круто уходила вниз, так что приходилось изо всех сил тормозить задними лапами, чтобы не покатиться кувырком, и вскоре от напряжения у Остролистой разболелась нога. К счастью, потом туннель снова выровнялся, и бежать стало гораздо легче. Остролистая слышала впереди топот лап Листопада и через какое-то время научилась по звуку предугадывать, когда туннель делает очередной поворот.

Когда они выскочили в пещеру, залитую ярким светом, падавшим из трещины в потолке, Остролистая не смогла сдержать вопля разочарования. Она остановилась, чтобы перевести дух.

- Здорово пробежались! - пропыхтела она.

- Ты отлично бегаешь! - с искренним восхищением промурлыкал Листопад.

- Спасибо! - Остролистая огляделась по сторонам. - Где мы сейчас? Я хочу спросить, что у нас над головой?

- Мы прошли к другой стороне холмов, - объяснил Листопад. - Вон тот туннель, - он махнул хвостом на пролом в стене, - ведет на поверхность. Нужно только дойти до развилки, а дальше все время следовать на запах леса.

Остролистая задрала голову и посмотрела на свод пещеры. Острые камни, как зубы, свисали с потолка, многие из них были прочерчены тончайшими линиями и трещинками. С каждого кончика капала вода.

Остролистая никогда не бывала за холмами и не знала, что за земли там находятся, ведь эти территории располагались за границами племен. Ей было странно думать, что пока она жила в лагере и бегала по лесу, все эти бесчисленные пещеры и бесконечные извилистые туннели все время лежали у нее под лапами.

- Пора возвращаться, - сказал Листопад. - Не хочу, чтобы ты перетрудила лапу. Идем, вернемся другой дорогой!

И прежде чем Остролистая успела возразить, он бросился в боковой туннель.

- Подожди меня! - весело пискнула она и метнулась в темноту следом за Листопадом. Она неслась в полной тьме, вытянув шею, пока не уткнулась носом в холодную шерсть. - Попался! - захихикала Остролистая.

- Не торопись! - прыснул Листопад и с новыми силами помчался вперед.

Остролистая кинулась вдогонку, но запнулась за камень и едва не упала. Пришлось остановиться и перевести дух. Она прислушалась - звук шагов Листопада гас где-то в глубине туннеля. Остролистая сорвалась с места, но почти сразу же налетела на стену и больно ударилась головой. Видимо, она слишком сосредоточилась на звуках, забыв про усы.

«Эх ты, растяпа! - выругала себя Остролистая. - Сосредоточься!»

Она вытянула усы, расправила их лапой и несколько мгновений сосредоточенно всматривалась в густую тьму. Теперь она ясно слышала шаги Листопада. Ветер, коснувшийся ее носа, подсказал, что сбоку есть еще один туннель.

Остролистая инстинктивно повернула голову, чтобы убедиться в этом, но стояла такая тьма, что она ничего не увидела. Подавив всколыхнувшуюся тревогу, она снова принюхалась. Никакого запаха, никакого тепла, никакой шерсти. Иными словами, никаких признаков того, что Листопад свернул в боковой ход. Возможно, он продолжил идти по главному туннелю?

Остролистая насторожила уши. Тишина сомкнулась вокруг нее, тяжелая и плотная, как вода. Поборов страх, она заставила себя идти вперед, но через несколько шагов подскочила от ужаса, заслышав приближающиеся шаги. Остролистая оцепенела. Шаги тут же стихли. Она опустила глаза на свои лапы, но не увидела ничего, кроме тьмы. Мышеголовая трусиха! Собственных шагов испугалась! Значит, Листопада поблизости нет. Она осталась совсем одна в полной темноте!

Отчаянный вопль подступил к горлу, но Остролистая не позволила ему вырваться на волю. Ее шерсть встала дыбом, лапы забила дрожь. Неужели Листопад не заметил, что она пропала? Или он решил, что она свернула в боковой туннель и нашла другой путь назад? О, как уверенно она себя чувствовала, когда бежала за ним следом! Как весело ей было и ни капельки не страшно…

Остролистая шагнула вперед - и врезалась лбом в стену. В панике отскочив, она повернулась и ударилась плечом о другую стену. Что случилось? Неужели туннель сжимается? Неужели стены наступают на нее, чтобы медленно расплющить между своими холодными равнодушными боками?

- Остролистая!

Она едва из шкуры не выскочила, услышав негромкий голос рядом.

- Ты цела? Все в порядке? - спросил Листопад и подошел ближе, коснувшись носом ее уха. - Что случилось?

- Я… я заблудилась! - завыла Остролистая. - Куда ты пропал? Было так темно, я думала, будто иду за тобой, но это было эхо моих шагов! А потом… потом я налетела на стену, и еще раз, и подумала, что ты меня потерял, и я никогда отсюда не выйду!

- Ш-ш-ш-ш, - успокоил ее Листопад. - Все, я тебя нашел и больше никогда не потеряю! Ничего не бойся, Остролистая! Ты не можешь заблудиться в этих туннелях, потому что ты не одна. У тебя есть я. Идем, я отведу тебя обратно!

На этот раз он шел рядом с ней, плечом к плечу, и совсем не торопился, приноровившись к ее усталой хромоте.

Вскоре они вышли в большую пещеру, вброд перешли реку и углубились в туннель, ведущий к тому месту, где спала Остролистая.

Не чуя под собой лап, она рухнула в перья, радуясь их теплу. В ноге пульсировала боль, голова кружилась. Листопад пододвинул к ней несколько маковых зерен.

- Съешь, они помогут тебе уснуть, - предложил он и повернулся, чтобы уйти, но Остролистая испуганно вскинула голову.

- Листопад… Ты не мог бы сегодня остаться со мной? - жалобно промяукала она. - Я не хочу снова остаться одна в темноте. Я подвинусь, тут хватит места для двоих!

Она увидела, что Листопад заколебался, но потом он все-таки подошел к ней и лег на перья.

- Хорошо, но только на одну ночь, - тихо прошептал этот странный рыже-белый кот. Когда он неловко свернулся клубком, Остролистая заерзала, стараясь дать ему больше места. Мак действовал, ее веки отяжелели. Она свернулась и прижалась спиной к боку Листопада. На какой-то миг ей почудилось, будто она снова перенеслась в каменный овраг, в свою палатку, в уютное гнездышко, которое они делили с Пеплогривкой.

Остролистая сладко вздохнула и стала погружаться в сон. Теплая тьма была готова поглотить ее, но тут странная мысль заставила Остролистую вздрогнуть и очнуться. «Почему мне так холодно?» От шерсти Листопада не исходило никакого тепла. Лежать рядом с ним было все равно, что спать среди голых камней. Неужели жизнь под землей заморозила кровь в его жилах?

 

Глава IV

- Эй! Вставай! Пора в утренний патруль!

Остролистая перевернулась на бок и потерла лапой сонные глаза.

Листопад смотрел на нее сверху вниз, изогнув над спиной хвост.

- Вставай, соня-засоня! - улыбнулся он.

Остролистая поднялась на лапы. Только что ей снилось, будто она вернулась в Грозовое племя и гонится за белкой по зеленой траве, вот только почему-то чем ближе подбегала Остролистая, тем меньше становилась дичь. Как раз в тот миг, когда она приготовилась схватить белку, та взяла и растаяла.

За спиной Листопада Остролистая увидела косой луч солнца. Судя по тому, как заметно сузился угол между лучом и стеной, солнце стояло гораздо ниже. Остролистая склонила голову. Сколько же времени она прожила здесь? Не меньше трех или четырех лун, это точно. Значит, в лес уже пришла пора Листопада, листва на деревьях расцвела багрянцем и золотом. Интересно, в туннелях будет очень холодно с приходом Голых деревьев?

Остролистая задумчиво поворошила лапой свою подстилку. Нужно как можно быстрее раздобыть побольше перьев!

Листопад засеменил к выходу.

- Хочу проверить болотный туннель! - бросил он через плечо. - А ты, если хочешь, можешь осмотреть лесной!

Так он называл два главных выхода, не ведущих на территорию Грозового племени. По молчаливому уговору они никогда не ходили по коридорам, проходящим под территорией бывшего дома Остролистой; она прекрасно понимала, что чуткий Листопад щадит ее чувства и не хочет огорчать.

Остролистая была ему благодарна. Разве не этого она хотела, когда приняла решение остаться в подземелье с Листопадом? Когда она рассказала ему о жизни в племени, о пограничных и охотничьих патрулях, о подготовке оруженосцев и воинов, Листопад пришел в восторг и предложил устроить под землей подобие воинской жизни. С тех пор каждый день они начинали с патрулирования выходов - и неважно, что коридоры неизменно оставались пустыми и глухими, - а потом вместе ловили рыбу в подземной реке. Остролистая научилась не хуже Листопада вычерпывать лапой мальков и давно привыкла к резкому, водянистому вкусу своего улова. Теперь она прекрасно ориентировалась в хитросплетении черных коридоров, ловя усами малейшие колебания воздуха. Ей было до статочно услышать слабый отголосок бегущей воды, чтобы понять, в какой стороне находится река и куда забрела она сама.

Патрулируя туннели, ведущие на землю, Остролистая доходила только до того места, где земной свет лился из отверстия входа, но никогда даже не коготок не подходила ближе, как будто солнце жгло ей лапы. Со светом было покончено. Отныне она целиком принадлежала мраку, прячущему ее от солнца и шелеста ветра в ветвях.

Остролистая поежилась. У нее было все, что нужно для жизни: убежище, еда, вода и даже общество. Остролистая не обманывала себя, она знала, что не заслуживала этой милости после всего, что натворила. Листопад относился к ней гораздо мягче, чем соплеменники, - почти ничего не требовал, оставлял ей всю пойманную вместе рыбу и не утомлял своим обществом. Честно говоря, он вообще постоянно оставлял ее одну, особенно по ночам. Остролистая до сих пор не знала, где он спит, она обошла уже все туннели, но так нигде и не увидела ни гнездышка, ни подстилки.

- Идем! - донесся до нее из туннеля удаляющийся голос Листопада.

Остролистая встряхнулась и бросилась бежать. Она догнала Листопада в речной пещере, они встали рядышком на берегу и долго смотрели в воду. Сегодня река бежала быстрее, чем обычно, Остролистая даже заметила на поверхности мелкие беспокойные волны.

- Прошлой ночью шел дождь, - ответил на ее молчаливый вопрос Листопад.

Остролистая испугалась.

- Река может разлиться?

Листопад покачал головой.

- Нет, до этого пока далеко. - Он прошел в угол и вернулся оттуда, катя перед собой большой плоский камень. Листопад подтащил камень к самому краю мокрого следа, оставленного плеснувшей волной на берегу.

- Вот теперь и поглядим, как далеко будет захлестывать вода.

Остролистая задумчиво провела когтями по камню. Он был гладкий, как яйцо.

- Какой ты умный! - искренне восхитилась она.

- Умный не я, а мои предки, - ответил Листопад. - Этому меня научили остролапы, до того, как я попал сюда.

Остролистая быстро вскинула на него глаза. Она уже слышала от Листопада, что он заблудился в туннелях во время испытания, но если так, значит, он когда-то был воителем. Но почему тогда Листопад избегает разговоров об этом и никогда не рассказывает ей не только о своем клане или племени, но и о товарищах?

- Если бы ты сейчас вернулся к ним, - осторожно сказала Остролистая, - то стал бы одним из лучших остролапов в истории! Ведь ты знаешь эти туннели лучше любого кота! Если я правильно поняла, ваши старшие воины посылали молодых в эти туннели для того, чтобы подвергнуть испытанию их стойкость, храбрость и силу, но ты давным-давно доказал, что у тебя этих качеств в избытке! Твои товарищи будут тобой гордиться!

Листопад посмотрел на нее так, будто она сошла с ума.

- Вернуться? - прошипел он. - Я не могу вернуться! Неужели ты так ничего и не поняла? - Он покачал головой. - Слишком поздно!

Весь дрожа, он резко повернулся и бросился в туннель, ведущий на территорию племени Ветра - в тот, который он называл «болотным».

- Постой! - крикнула Остролистая, бросаясь за ним следом. Но у края речной пещеры она остановилась. Ей стало стыдно. Зачем она гонится за Листопадом? Чтобы опять пристать к нему со своими расспросами? Но почему она решила, будто имеет право лезть в его жизнь и когтями выцарапывать правду, которую он хочет скрыть? Только что она расстроила его своим вопросами, неужели ей хочется сделать его еще более несчастным? Как она может быть настолько жестокой?

Остролистая втянула голову в плечи. До сих пор она как должное принимала то, что Листопад не приставал к ней с расспросами и щадил ее чувства. Неужели она неспособна на ответное благородство? Мало ей трагедий, устроенных в собственном племени, теперь она решила и Листопада сделать несчастным?

Остролистая резко развернулась и поплелась обратно в пещеру. Не станет она бегать за Листопадом и с расспросами тоже приставать не будет, захочет - сам расскажет! Теперь Остролистая не сомневалась, что у них с Листопадом гораздо больше общего, чем она думала раньше.

Вход в лесной туннель находился на другом берегу реки, но сегодня поток так разлился, что перепрыгнуть через него оказалось делом непростым. Все сегодня шло не так, как хотелось!

Остролистая даже завизжала от досады, когда ее задание лапы сорвались и плюхнулись в воду, обдав ледяными брызгами ее теплый беззащитный живот. Отряхнувшись, она вошла в туннель и бросилась бегом, чтобы побыстрее согреться.

Вскоре из мрака проступили серые стены туннеля, впереди затеплился свет. Ветер дул прямо в туннель, неся с собой печальные запахи сухой травы и увядшей листвы.

Остролистая подошла ближе и остановилась на границе света и тьмы. Подняв лапу, она с изумлением уставилась на свою подушечку. Какая она стала бледная, какая мозолистая от бесконечной беготни по камням! Внезапно Остролистой до воя захотелось выбежать из подземелья, почувствовать под лапами траву, увидеть огромное небо, полное света и ветра. Неодолимая сила потащила ее к свету, как подземная река несет щепку, попавшую в ее волны… Прочь отсюда, прочь…

Свет стал сильнее, и Остролистая прищурилась. Нет, это было не солнце - свет был серый и тусклый, но намного ярче всего, что Остролистая видела в последние дни. Вход в туннель превратился в круг ослепительной белизны, на которую больно было смотреть. Внезапно откуда-то из-за света донесся шум и громкий хруст веток, ломаемых под чьими-то тяжелыми лапами.

Остролистая выгнула спину. И тут же услышала заливистое тявканье и пронзительный вой. Привыкшая к мертвой тишине туннелей, она поморщилась, как от боли, и вжалась в стену, не понимая, что делать дальше. Внезапно у входа громко простучали лапы и что-то рыжее выскочило на свет. В тот же миг в ноздри Остролистой ударило удушливое зловоние.

Лиса!

Кошка оцепенела от ужаса. Рыжий комок врезался в нее, отскочил к противоположной стене, потом развернулся и попятился к выходу, не обращая никакого внимания на трясущуюся Остролистую.

И тут в отверстие входа проснулась огромная тяжелая морда с разинутой пастью и длинным розовым языком, болтающимся между ослепительно белых клыков. По обеим сторонам головы свисали длинные уши, желтые глаза горели азартом погони.

Лиса снова взвизгнула и отпрянула назад, едва не сбив Остролистую с лап.

«Неужели это мне не снится? - в смертельном ужасе пронеслось в голове Грозовой кошки. - Я… зажата между лисой и собакой!»

Собака зарычала и сделала шаг внутрь, загородив свет своими широкими плечами. Теперь Остролистая видела, что перед ней сильный и здоровый пес, который может запросто превратить их с лисой в добычу для жадных ворон.

Лиса, судя по всему, тоже это поняла. Она сжалась в комок у лап Остролистой, щекоча ее нос своей вонючей рыжей шерстью. Остролистой невыносимо захотелось чихнуть, но она боялась выдать себя, надеясь, что глаза пса не так хорошо видят в темноте, как кошачьи, тем более, после яркого дневного света.

Внезапно снаружи донесся резкий окрик. Никогда в жизни Остролистая не была так счастлива услышать голос Двуногого! Пес дернул ушами. Мгновение - и он попятился назад, бросив последний тоскующий взгляд в черный коридор, откуда так оглушительно пахло близкой добычей.

Остролистая увидела, как перед отверстием входа мелькнула толстая розовая лапа Двуногого, схватила скулящего пса за ошейник и поволокла прочь. Лиса тут же расслабилась и отодвинулась, так что Остролистая смогла перевести дух. Только теперь она поняла, что перед ней не взрослый зверь, а маленький лисенок, ростом не выше нее, сильно пахнущий молоком и сырой землей своей норы.

И тут за спиной Остролистой раздался испуганный шепот.

- Что случилось? Ты цела?

Обернувшись, кошка увидела Листопада, стоявшего перед поворотом туннеля. Громко взвизгнув, Остролистая бросилась к нему.

- Осторожнее! - прошипела она, глядя в светящиеся зеленые глаза друга. - Там лиса! Беги!

 

Глава V

Остролистая глубже зарылась носом в хвост, пытаясь отвлечься от звука, несущегося по туннелям. Лисенок все еще бродил где-то под землей, скуля в темноте. Почему он не ушел? Боялся, что собака поджидает его у входа?

Остролистая фыркнула и глубже зарылась в мягкие перья. Тоненький вой раздался снова, впился в нее, как колючки.

Остролистая села.

«Великое Звездное племя, пусть он заткнется! Как можно уснуть при таком вое?»

Шипя от досады, Остролистая выбралась из своего гнездышка и пошла по туннелю в сторону речной пещеры. Там царил полумрак, звезды заглядывали в трещину свода. Листопад тихо сидел у края воды.

- Ты слышишь, как воет этот глупый лисенок? - раздраженно спросила она.

- Рано или поздно он отсюда выберется, - пожал плечами Листопад.

- Но я не могу уснуть! - вздохнула Остролистая.

«Интересно, а тебе спать не нужно? Неужели тебя совсем не беспокоит шум?» - подумала она про себя.

Лисенок звонко тявкнул, словно услышал, что говорят о нем.

Остролистая почувствовала укол жалости. Ей ли не знать, что такое оказаться в темноте и в полном одиночестве!

- Может, пойти, разыскать его? - пробормотала она.

Листопад с удивлением покосился на нее.

- Это же лиса!

- Лисенок! - поправила его Остролистая. - Детеныш. Ты ведь не бросил бы котенка умирать в подземелье?

- Нет, но котята редко ужинают взрослыми котами, - заметил Листопад, - в отличие от лис.

- Я этому малышу не по зубам, - усмехнулась Остролистая. Она помнила сильный запах молока, исходивший от шерсти зверька, это позволяло надеяться, что маленький лис еще никогда не пробовал дичи.

Остролистая отряхнулась и направилась в сторону лесного туннеля.

- Ты что, в самом деле, хочешь его найти? - недоверчиво уточнил Листопад.

- Сдается мне, это единственная возможность выспаться! - буркнула Остролистая. - Если я не вернусь до рассвета, сходи, отыщи мои косточки, ладно? - Она хотела сказать это в шутку, но отчего-то поежилась.

- Непременно, - без тени улыбки ответил Листопад.

Этой ночью тьма казалась плотнее, чем обычно, несколько раз Остролистой пришлось подавить желание развернуться и броситься обратно к реке. Жалобное хныканье лисенка эхом отражалось от стен, сбивая Остролистую с пути. Она остановилась, почувствовав, как поток холодного воздуха коснулся ее головы с одной стороны. Здесь начинался еще один туннель, но откуда доносится плач лисенка?

Она прислушалась. Вскоре раздался тихий шорох, похожий на возню маленьких лапок по камню. Если глупый малыш все-таки шмыгнул в этот боковой ход, то вполне мог гам застрять, потому что дальше туннель сужался и упирался в завал. Так что если Остролистая полезет спасать лисенка, то сама может запросто оказаться в западне…

Глубоко вздохнув, Остролистая полезла в темноту. Не успела она пройти и несколько шагов, как лисенок оглушительно взвизгнул, словно почуял ее приближение.

- Все хорошо! - прошипела Остролистая. - Не бойся, я не собака, я тебя не обижу!

В ответ раздался громкий шорох скребущихся лап, потом Остролистую обдало едким запахом. Пришлось остановиться и напомнить себе, что это всего лишь глупый перепуганный детеныш, который не сможет причинить ей никакого вреда.

- Ш-ш-ш-ш, успокойся, - прошептала она вслух то ли себе, то ли лисенку.

Шорох стих, но запах остался, из чего Остролистая заключила, что лисенок, в самом деле, застрял и не может двинуться ни вперед, ни назад. Вот он тоненько заскулил.

- Бедняга… - прошептала Остролистая, как будто пыталась успокоить перепуганного котенка. - Потерялся?

Она сделала еще один шаг вперед и с размаху уткнулась носом в лисью шерсть. Даваясь от вони, Остролистая осторожно лизнула лисенка. Тот напрягся, застыл, как каменный, но потом робко расслабился.

Немного осмелев, Остролистая подползла ближе и попыталась нащупать голову лисенка. Вскоре ее нос защекотало ухо малыша.

- Все хорошо, ты больше не один, я тебя не брошу, - шептала Остролистая, лихорадочно вылизывая нос и уши лисенка.

Тот сдавленно пискнул и уронил голову ей на грудь, щекоча усами кошачью щеку.

Остролистая свернулась вокруг него, согревая своим теплом. Вскоре она почувствовала, как испуганное дыхание лисенка замедлилось, стало глубже. Тогда она перестала его вылизывать и проложила голову на шею малыша.

- Спи, глупыш! - прошептала она, теснее прижимаясь к холодной шерсти бедного заблудившегося малыша. Что сказали бы ее бывшие соплеменники, если бы узнали, что она спала в темном подземелье рядом с лисой? Наверное, не поверили бы. Но Остролистая больше не жила в племени, зато она была нужна этому лисенку - ведь любому малышу нужно тепло и забота.

Остролистая устроила голову поудобнее и закрыла глаза.

Она проснулась от того, что ее что-то щипнуло за заднюю лапу. Неужели это Листопад решил укусить ее, чтобы побыстрее разбудить?

Остролистая открыла глаза и в серых сумерках увидела чью-то пушистую тень, а когда перевела глаза на зудящую лапу, что чуть не взвизгнула, разглядев крохотные белые зубки, впившиеся в ее шерсть.

- Эй, больно! - она вырвала свою лапу и зашипела.

Лисенок склонил голову набок, задумчиво моргнул.

- Тяв!

Остролистая попятилась. Малыш оказался крупнее, чем она думала, почти в два раза шире ее в плечах, а остроту его мелких зубов Остролистая только что испытала на собственной шкуре.

- Ла-а-адно, - промяукала она, делая еще один шажок в сторону, - давай-ка попробуем выбраться из туннеля!

Лисенок вскочил и тут же занял собой весь проход. Остролистая напряглась. Было непохоже, что малыш видит в ней дичь, скорее всего, ему просто захотелось поиграть. Вот он высоко подпрыгнул и залился звонким лаем.

Остролистая покачала головой и покосилась назад. Все ее инстинкты, все воспитание в племени кричали о том, что ни в коем случае нельзя оставлять лису за спиной и оказываться в положение дичи перед хищником

«Ничего страшного, она не гонится за мной, а просто идет следом!» - сказала себе Остролистая и сделала первый шаг вперед.

- За мной! - мяукнула она и пошла.

Лисенок побежал следом, потом вдруг остановился и заскулил.

Остролистая поглядела вперед, в густую тьму, скрывающую стены.

- Ничего страшного, - успокаивающе сказала она. - Это выход, честное слово! Здесь нельзя оставаться, тут ничего нет.

Она уверенно зашагала в темноту, но лисенок остался на месте. Потом Остролистая услышала тихий шорох и поняла, что малыш сел.

«Нет, так дело не пойдет!»

Подавив вздох, она вернулась к лисенку и села рядом с ним.

- Вставай! - решительно сказала она, шлепнув лисенка по задним лапам. Он громко тявкнул и вскочил, но Остролистая подтолкнула его носом вперед. - Иди! Здесь нельзя оставаться! Вперед!

Лисенок боязливо шагнул вперед и остановился, но Остролистая тут же подтолкнула его сзади.

- Давай не останавливайся! Все хорошо, ты умник!

Медленно, шаг за шагом, они пошли через туннель.

Когда они добрались до развилки, откуда начинался ход, ведущий в лес, Остролистая подтолкнула лисенка вперед и в бок, чтобы он почувствовал ветерок, доносившийся снаружи. Лисенок радостно взвизгнул, затявкал и бросился трусцой вперед. В приливе радости он совершенно забыл об осторожности и через несколько шагов врезался головой в стену. Скуля от боли, малыш плюхнулся на землю и завыл.

Остролистая бросилась к нему, принялась вылизывать его дрожащую мордочку.

- Глупый, глупый дуралей! - приговаривала она. - Здесь темно, не убегай от меня, пока не увидишь свет, хорошо?

Она знала, что лисенок ее не понимает, но все равно говорила, потому видела, как успокаивающе действует на него звук голоса.

Они неторопливо прошли вперед, свернули за угол, и вот уже впереди забрезжил серый свет. После тьмы туннелей он показался таким ярким, что лисенок зажмурился, скуля от боли.

- Ничего страшного, это скоро пройдет! - промурлыкала Остролистая, сочувственно поглаживая его хвостом. - Идем, мы почти пришли!

Она быстро вылизала малышу ушки и вдруг похолодела, вспомнив, как часто это делала Белка.

Когда-то давно, в детстве, маленькая Остролисточка провалилась в лужу и промокла до кончиков ушей, а мама отнесла ее в детскую и вылизала досуха.

«Мама?»

Тоска острым когтей пронзила сердце Остролистой - тоска по тому времени, когда у нее была семья и родители.

Лисенок подскочил и бросился вперед. Видимо, его глаза уже привыкли к свету, потому что он уже несся во весь дух, так что Остролистая с трудом за ним поспевала. Она подавила желание обогнать малыша и зарыться носом в его пушистую шерсть. Нет, лисенок не мог здесь остаться. Он должен поскорее вернуться домой, к своей маме, в уютную лесную нору.

Возле самого выхода малыш остановился, обернулся на Остролистую и вопросительно тявкнул, будто ждал ее ответа.

Остролистая покачала головой.

- Нет, дружок, я не могу пойти с тобой, - вздохнула она. - Мой дом здесь.

Слова застряли у нее в горле, как костлявые куски сухой дичи.

Кого она пытается обмануть?

Возле выхода из туннеля послышалось громкое тявканье, и малыш с радостным визгом подпрыгнул, насторожив ушки. Потом он вопросительно тявкнул - и тут же снаружи ему в ответ раздался оглушительный, уверенный и радостный лай.

- Это твоя мама, да? - прошептала Остролистая, не в силах сдержать улыбку.

Малыш бросился вперед и растаял в круге света.

Остролистая бесшумно подползла ближе и вскоре, впервые за долгое время, увидела перед собой деревья.

Туннель выходил в чащу смешанного леса, очень похожего на территорию Грозового племени, где деревья перемежаются зарослями густых кустарников. Свет резал глаза, пришлось сощурить их в узкие щелочки. В ушах у Остролистой зазвенело от шелеста ветвей, переклички птиц и топота лисьих лап, бегущих навстречу друг другу.

Часто моргая, Остролистая смотрела, как большая лиса и маленький лисенок врезаются друг в друга и крепко-крепко прижимаются боками, превратившись в холм рыжей шерсти. Лисенок захлебывался радостным тявканьем, мама-лиса лихорадочно обнюхивала его.

- Ну вот, теперь ты в безопасности! - прошептала Остролистая, стараясь не обращать внимания на горечь, мешавшую ей дышать. - Все закончилось хорошо. Ты вернешься домой, где тебе место.

Она смотрела на лисенка, жадно кусающего материнский живот в поисках молока, и невольно вспоминала детскую Грозового племени, пропитанную теплыми уютными запахами молока и свежих трав.

«Когда-то и я была счастлива… До того, как узнала правду, - отрешенно подумала она. - Но та жизнь навсегда закончилась».

 

Глава VI

В лесу царила пора Листопада, земля скрылась под пестрой шкурой ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая сидела перед выходом из туннеля и смотрела, как ветер рвет листья с бука, кружит их в воздухе, а потом медленно рассыпает по земле. Она так засмотрелась, что даже вздрогнула, услышав за спиной негромкий голос.

- Ищешь своего лисенка?

Остролистая обернулась, виновато потупилась.

- Листопад? Давно ты тут стоишь?

- Достаточно давно, чтобы увидеть, как тебе хочется выбраться наружу, - тихо ответил рыже-белый кот.

Остролистая посторонилась, уступая ему место рядом, но Листопад остался стоять в тени, словно сторонился света.

- Ты ждешь, что он вернется? - улыбнулся Листопад, но его голос прозвучал безжизненно и глухо, как эхо подземелья.

- Нет, конечно, - замотала головой Остролистая. - Я знаю, что его место в лесу, с мамой.

- А твое? - тихо спросил Листопад. - Разве твое место не в племени, не рядом со своей семьей?

Остролистая поспешно отвернулась.

- У меня нет семьи, - глухо проронила она.

- У всех есть семья, - вздохнул Листопад.

- Правда? Где же твои родственники? - с вызовом спросила Остролистая. - Ты рассказывал, что жил среди множества котов, но куда они все подевались? Я уже давно здесь живу, но ни разу не видела никаких следов других котов.

Листопад потупил глаза.

- Они ушли, - еле слышно прошептал он.

- Тогда давай их разыщем! - вскочила Остролистая. - Должны же они были оставить какие-то следы! Я помогу тебе, мы их обязательно найдем!

Она даже попятилась, увидев искренний страх в глазах Листопада.

- Нет! Не говори так! Я должен оставаться здесь. Если я уйду, то как моя мать сможет меня найти? Рано или поздно она обязательно придет за мной. Я знаю, она меня не бросит!

Остролистая с трудом подавила приступ раздражения. Что за глупости? Взрослый кот, а ведет себя, как котенок!

- Как ты не понимаешь, мы можем найти их первыми! Идем, Листопад! Я о тебе позабочусь, вот увидишь, ты быстро привыкнешь к жизни под небом.

- Не нужно обо мне заботиться, - прошипел Листопад. - Я должен остаться здесь, вот и все! Если ты хочешь уйти - уходи, но я не могу покинуть туннели!

С этими словами он повернулся и ушел в темноту.

Остролистая в недоумении смотрела ему вслед, у нее даже сердце разболелось от огорчения. Что она сделала плохого? Почему Листопад так рассердился? Она не понимала ничего из того, что он сказал. Почему он должен сидеть в темноте, не смея выйти наружу? Почему его мать, которую он так ждет, до сих пор не пришла за ним? Судя по словам Листопада, его мать видела, как он входил под землю, так почему же она не начала искать его сразу же после того, как он не вернулся?

Но Листопад отказывался говорить с Остролистой о своем прошлом. Он как будто нарочно напускал туману, порой Остролистой начинало казаться, что он вообще тяготится ее обществом. Может, он не хочет, чтобы она здесь жила?

«Ну и пожалуйста, я не обязана сидеть тут!»

Остролистая высоко вскинула голову и втянула в себя запахи леса: земли, листвы, белок и теплый, пряный запах полевки, прячущейся где-то в корнях сосны. Что она творит, зачем прячется в туннелях, как змея, когда могла бы жить снаружи, под теплым солнцем и большим небом?

Стиснув зубы. Остролистая бросилась догонять Листопада. Когда она вбежала в речную пещеру, то увидела, что он лежит под каменным выступом, зарывшись носом в свой хвост. Он не спал, глаза его были открыты и загадочно светились в полумраке.

- Ты спас мне жизнь! - выпалила Остролистая, останавливаясь над Листопадом. - И я до самой смерти буду благодарна тебе за это. Но ты прав. Я родилась под небом, я не могу жить в темноте и сырости, есть рыбу и терять зрение в черных коридорах. Я рождена питаться мышами и белками, видеть солнце, чувствовать ветер на шерсти…

- Так иди, - перебил ее Листопад. - Разве я пытаюсь тебя удержать?

Остролистая остолбенела. Ему что, совершенно все равно? Неужели он даже не попытается ее остановить? Честно говоря, она надеялась, что он будет ее упрашивать, но раз так… Подумаешь, очень он ей нужен! Она прекрасно проживет и без него!

- Отлично! - прошипела Остролистая. - Я просто хотела предупредить тебя, чтобы ты не гадал, куда я пропала!

Листопад пожал плечами и закрыл хвостом нос.

Остролистой захотелось завыть от досады. Он даже разговаривать с ней не хотел! Но нет, она ни за что не признается, что ей больно.

Повернувшись спиной к Листопаду, Остролистая поплелась обратно в лесной туннель. Сначала она шла медленно, ожидая, что Листопад сейчас ее догонит и будет упрашивать вернуться… Но тени за ее спиной становились все гуще, а со стороны речной пещеры так и не донеслось ни звука…

Оказывается, она успела забыть, каким холодным и кусачим может быть ветер.

Остролистая пряталась за стволами деревьев, но ветер и здесь умудрялся забраться ей под шерсть, выдувая тепло из костей. Темнело, длинные тени деревьев ползли по земле, но по сравнению с непроглядной чернотой туннелей эта тьма почему-то казалась Остролистой враждебной и неуютной. Она спотыкалась о корни, наступала на ветки и проваливалась лапами в кротовины. Стиснув зубы, Остролистая вырвалась из очередного куста ежевики, оставив на колючках клочья своей черной шерсти.

Что с ней такое, неужели она разучилась ходить по лесу? Неужели ежевика всегда была такой колючей? Неужели палая листва всегда так громко шуршала под лапами, а ветки так громко гремели на ветру? Оглушительные звуки переполняли слух Остролистой, не позволяя разобрать в этом шуме тихий шорох дичи, а когда она пыталась поглядеть вдаль, перед глазами все начинало расплываться. Остролистая твердила себе, что этот лес такой же, как на территории Грозового племени, но разве себя обманешь - здесь не было ни пограничных меток, ни знакомых тропок в кустах, ни каких-либо следов котов.

Остролистая поглубже залезла в ежевику и протоптала себе небольшое местечко под ветками. После этого она когтями нарвала сухой травы, чтобы сделать подстилку, улеглась на жесткую землю и накрыла хвостом нос. В животе оглушительно заурчало, напоминая, что она ничего не ела с самого утра, после утренней «охоты» в подземной реке. Есть хотелось отчаянно, но Остролистая понимала, что сейчас она все равно ничего не поймает. Прижавшись спиной к ветвям ежевики, Остролистая жалобно вздох нула и впервые пожалела о том, что ушла. Как здорово было бы сейчас уснуть рядом с Листопадом! От него не было тепла, он был странным товарищем по гнездышку, но с ним все же было лучше, чем одной. Как-то он там сейчас? Жалеет ли о том, что отпустил ее?

Голод разбудил ее перед самым рассветом. Вздыхая, Остролистая вылезла из куста и принюхалась. Ветер нес с собой запахи скорого дождя. Остролистая поежилась. Ее палатка была ничем не защищена от осенних ливней, нужно было разыскать крупные листья, чтобы вплести их между ветвями ежевики, а заодно не помешало бы заделать щели, чтобы ветер не задувал внутрь. Но этим она займется потом, сначала нужно было подумать о еде.

Сквозь кроны деревьев просачивался белесый свет, и вскоре Остролистая с радостным волнением разглядела на раскисшей листве под буком цепочку крохотных следов. Припав к земле, она напружинила протестующие мышцы, отвыкшие от таких упражнений. Вот легкий лист шевельнулся под корнями, и из-под него вынырнул кончик гладкого коричневого хвостика.

Остролистая прыгнула и приземлилась прямо на спину мыши, прикончив ее укусом в шею.

«Вряд ли в Звездном племени водится дичь вкуснее, чем эта!» - простонала про себя Остролистая, жадно впиваясь в добычу. Кошка и опомниться не успела, как от мыши остался только хвостик.

Набитый живот громко замурлыкал от удовольствия - и почти сразу же сжался от рези. Остролистая зашипела сквозь зубы. Она уже давно так не объедалась! Наверное, нужно было сберечь кусочек на потом, соорудить собственную кучу с добычей. Остролистая поискала глазами подходящее местечко. Потом со вздохом пожала плечами. Если она собирается жить одна и охотиться для себя, то зачем ей делать запасы? Она будет охотиться, когда проголодается, только и всего. Как поступают все бродяги…

Остролистая вскочила и бросилась в чащу. Никакая она не бродяга!

«Тогда кто же ты такая?» - спросил ехидный голос у нее в голове. Она… она воительница без племени, вот кто! Не бродяга, не одиночка и - сохрани Звездное племя! - не домашняя киска!

«Ты убийца!» - прошептал все тот же голосок, но Остролистая прижала уши к затылку и со всех ног понеслась дальше. Вскоре земля под ее лапами стала плавно подниматься. Остролистая бежала, не поднимая головы, поэтому не сразу заметила, что лес поредел и ветер засвистел громче. Оказывается, она взобралась на гребень холма. Впереди, всего нескольких шагах, была его вершина, с которой можно будет увидеть озеро, лес… и свой старый дом.

Лапы Остролистой приросли к земле. Она ничего не могла с собой поделать - ее уши сами встали торчком, пытаясь уловить признаки близости котов: перекличку патрульных или топот воинов Ветра, преследующих кролика. Она ничего не услышала, слишком сильно свистел ветер, гулявший на гребне, слишком громко шелестела листва деревьев внизу.

Не раздумывая, Остролистая повернулась и побежала обратно. Часть ее существа продолжала мучительно ждать, что вот сейчас ее соплеменники подадут голос, и тогда она сможет забыть обо всем и со всех лап броситься к ним навстречу. Но другая ее часть страшилась услышать эти голоса, боялась столкнуться с патрулем, посланным разыскать и наказать ее за убийство Уголька. Что известно в Грозовом племени? Рассказали ли Листвичка, Воробей и Львиносвет правду о смерти Уголька или нет? Наверное, она никогда этого не узнает, потому что никогда не вернется.

Остролистая припустила еще быстрее и скрылась за деревьями.

Через несколько дней выпал первый снег. Утром Остролистая открыла глаза и увидела за ветками странную туманную белизну. Выбравшись наружу, она громко взвизгнула, когда снег свалился ей прямо на шею. Отряхнувшись, кошка выбежала под деревья. Ее лапы проваливались в рыхлый снег, было так холодно, что она быстро замерзла. Шипя себе под нос, Остролистая подбежала к поваленному стволу, слегка припорошенному снежком. Мох, покрывавший кору, был влажным, но его оказалось легко отряхнуть от снега.

Усевшись, Остролистая перевела дух и стала думать, что делать дальше. Пожалуй, сегодня на сытный обед нечего рассчитывать, вся дичь сидит в своих норках, укрытых теплой шкурой палой листвы. В Грозовом племени, наверное, уже позаботились сделать запасы добычи в вырытой в земле яме. В животе у Остролистой громко заурчало, и она сердито оскалилась, злясь на свое легкомыслие. Как она могла не подумать о снегопаде?

Она уже приготовилась спрыгнуть со ствола, когда вдруг заметила цепочку следов, петлявших среди деревьев. На вид следы были крупнее, чем у нее, но меньше, чем собачьи.

Черная шерсть на шее Остролистой встала дыбом. С недовольным шипением она прыгнула в снег и побрела к следам. Запах сразу подсказал ей, кто прошел по ее территории ранним утром. Это была лиса. Очень молодая лиса, судя по отпечаткам, а еще… Неужели сердце пытается ее обмануть, подсказывая, будто ей знаком этот запах?

«Нет, это правда!»

Это был тот самый малыш, которого она спасла в туннелях!

Сердце Остролистой жарко забилось. Разыскать лисенка вдруг стало для нее важнее всего на свете, гораздо важнее поисков еды. Она бросилась по следу, осторожно перепрыгивая через отпечатки, чтобы не затоптать их. Следы вели через рощу и вокруг холма, дальше они сворачивали вниз, в сосновый бор.

Лапы у Остролистой ныли от прыжков по снегу, который становился все глубже по мере того, как она покидала возвышенность, но она не собиралась сдаваться. Запах лисенка становился все сильнее, его следы теперь были совсем свежими, будто малыш только что прошел здесь.

Вскоре сосны расступились, и за ними показалась небольшая полянка, сплошь испещренная отпечатками лап, отметинами когтей и окровавленными перьями. Остролистая невольно остановилась и поморщилась от запаха крови. Судя по серым перьям, лисенок совсем недавно убил здесь голубя.

Остролистая невольно испытала прилив гордости, словно рыжий малыш был ее оруженосцем. Она услышала тихий шорох за спиной, едкий лисий запах стал сильнее. Остролистая обернулась, ее горло задрожало от мурчания. Малыш замер на краю поляны, не сводя с нее глаз. Его ровные треугольные уши стояли торчком, кончик пушистого хвоста неторопливо метался по снегу. Сомнений быть не могло, это был ее лисенок! Теперь он превратился в красивого молодого лиса, его огненная шерсть горела на снегу ярче алой голубиной крови.

- Привет! - радостно воскликнула Остролистая. - Ты меня помнишь?

С грозным рычанием лис бросился на кошку. Желтые зубы щелкнули в тихом воздухе прямо над тем местом, где только что была шея Остролистой. В самый последний миг она все-таки отшатнулась и врезалась спиной в сосну.

Стремительно обернувшись, Остролистая полезла на дерево, спасаясь от оскаленной пасти, щелкавшей в кошачьем усе от ее лап. К несчастью, дерево оказалось до половины покрыто мхом, поэтому когти Остролистой соскользнули, и она с оглушительным визгом полетела вниз, пересчитывая боками сучки и ветки. Лис запрыгал внизу, рыча и тявкая от возбуждения.

Каким-то чудом Остролистая впилась когтями в кору и повисла прямо под оскаленной пастью своего неблагодарного питомца. Лис подпрыгнул и схватил ее зубами за хвост. Воя от ужаса и ярости, Остролистая вырвалась и, как белка, устремилась вверх по стволу. Дикий страх гнал ее все выше и выше, пока она не оказалась на самой верхней ветке. Лис рычал и бесновался внизу.

Тонкая ветка согнулась под тяжестью вцепившейся в нее Остролистой. Свесив голову, она всмотрелась вниз сквозь зеленую хвою и увидела, что лис кружит под стволом.

«Он меня не помнит! - чуть не плача, твердила про себя Остролистая. - В туннелях было темно, он был так напуган… Он не со зла, он просто не помнит. Я для него просто дичь, ничего больше».

Она еще крепче вцепилась в ветку, закрыла глаза и стала ждать, когда сердце перестанет рваться из груди наружу.

Когда Остролистая снова открыла глаза, в лесу уже стемнело. Видимо, страх и усталость настолько истощили ее силы, что она уснула на неудобной качающейся ветке.

В лесу стояла тишина, сколько Остролистая не втягивала в себя воздух, она не чуяла ничего, кроме запаха снега и смолистого аромата сосны. Лис давным-давно убежал. Высоко над верхушками деревьев в черном небе плыла круглая серебряная луна, окруженная россыпью серебряных звезд. Лес купался в холодном белом сиянии, с высоты Остролистой было видно все огромное пространство земли до самого гребня холма. Там, на другой стороне, четыре лесных племени сейчас собираются на Совет. Будут ли они говорить о ней? Вспомнят ли? Грустит ли о ней хоть кто-нибудь?

Остролистой вдруг стало так себя жалко, что она едва не разжала когти. Только когда ветка угрожающе нырнула вниз, кошка в панике обхватила ее лапами и начала спускаться.

Спрыгнув в снег, она даже не почувствовала холода. Не обращая внимания на голодную резь в животе, Остролистая помчалась через лес, лишь один раз ненадолго остановившись возле кустика тысячелистника, чтобы отщипнуть несколько листочков. Но боль не унималась, и Остролистая поняла, что ее терзает нечто большее, чем голод. Это были ее безжалостные спутники: одиночество, сожаление и тоска. На всей земле у нее осталось только одно место, куда она могла пойти. Распушив черную шерсть, Остролистая побежала вверх по склону.

Когда она добралась до места, в лесу уже начало светать. В неподвижном воздухе пробовали голоса первые птицы, в серой мгле тихо таяли тени озаренных луной деревьев.

Пошатываясь, Остролистая преодолела последние несколько шагов и остановилась, переводя дух. Перед ней зияла черная пасть туннеля - теплая, темная, гостеприимная.

- Листопад! - завопила она, врываясь внутрь. - Листопад, ты здесь?

 

Глава VII

После возвращения Остролистая проспала целых два дня. Листопад приносил ей рыбу, которую она проглатывала, не открывая глаз, и незнакомые пахучие травы от кашля, который терзал ее после дней, проведенных на ветру и холоде. Ее подстилка осталась на том же месте, где и была, только стала гораздо мягче и толще, чем раньше.

- Я досыпал туда перьев, - смущенно признался Листопад. - Думал, вдруг ты вернешься…

Он аккуратно устроился рядом, прижался к Остролистой своим холодным телом и тихо лежал, пока она не уснула.

Наконец настал день, когда Остролистая проснулась с ясной головой, урчащим от голода животом и смутной тревогой в груди. Судя по тусклому желтому свету, брезжившему в туннелях, снаружи светило солнце. Остролистая была одна, но очень скоро Листопад вышел из темноты, неся в пасти рыбку.

- Вот, съешь-ка! - сказал он, бросая ей улов.

Конечно, рыба не могла сравниться с лесными мышами и белками - с ними, по мнению Остролистой, вообще ничто на свете не могло сравниться, - но была сытной и вполне съедобной. Остролистая послушно съела ее, чувствуя, как лапы наливаются свежей силой. Листопад сидел возле ее подстилки и смотрел, как она ест.

- Я снова видела того лисенка, - сказала Остролистая, умыв усы от остатков рыбного запаха.

Кажется, он удивился.

- Ты уверена, что это был он?

- Еще бы! Я узнала его по запаху.

- А он узнал тебя? - поинтересовался Листопад.

Остролистая потупилась и покачала головой. Ей вдруг стало стыдно, она чувствовала себя последней мышеголовой простофилей, но что-то ей подсказывало, что Листопад не будет ее ругать.

- Он увидел во мне сочный кусок дичи, - еле слышно прошептала она. - Я еле лапы унесла…

Что-то мягкое дотронулось до ее уха, это Листопад погладил ее кончиком своего хвоста.

- Бедная… Ты спасла ему жизнь, а он вместо благодарности чуть тебя не съел? Мерзкий рыжий прохвост! Неужели у этих хищников нет ни капли благородства?

Остролистая пошевелила усами, уловив веселые нотки в голосе Листопада. Подняв глаза, она увидела лукавые искорки, пляшущие в его зеленых глазах.

- Наверное, он просто слишком мышеголовый, чтобы меня запомнить, - со вздохом признала она.

- Да что ты говоришь! - рассмеялся Листопад. - А ты чего от него ждала? Что он бросится вылизывать тебе ушки, угостит сочной мышкой и поведет знакомиться с мамочкой?

- Мне было так одиноко, - тоненько пролепетала Остролистая. - Мне просто… просто хотелось встретить друга.

Листопад сел рядом с ней, прижался к ее боку.

- У тебя есть друг, - твердо сказал он. - Вот он. Знаешь, пока тебя не было, я так обленился, что ни разу не ходил в патрулирование. Может, сходим, проверим туннели - хотя бы для того, чтобы убедиться, что наш рыжий негодник не увязался сюда следом за тобой? А потом проверим, не разучилась ли ты ловить рыбу.

Позже, когда трещины в своде пещеры потемнели, а лапы у Остролистой приятно ныли от беготни по коридорам, она одиноко лежала на своей мягкой подстилке и чувствовала, как отступает мучительное одиночество. Когда Листопад вышел из темноты и сел рядом, Остролистая громко замурлыкала.

- О чем задумалась? - спросил он.

- О том, как я рада, что вернулась, - честно призналась Остролистая. - Знаешь, видимо, я не создана для жизни в одиночестве.

Он лизнул ее в ухо.

- Я тоже рад, что ты вернулась!

Остролистая повернулась и заглянула ему в глаза.

- Ты когда-нибудь думаешь о котах, которые бросили тебя здесь?

- Все время, - тихо ответил Листопад. - Но это было так давно, что я многое забыл!

Остролистая моргнула. Она ушла из Грозового племени всего несколько лун тому назад, но не забыла ничего, хотя часто мечтала о забвении.

- Сколько же лун ты живешь в туннелях?

Листопад поежился и отвернулся.

- Больше, чем я смогу сосчитать. Но сейчас уже поздно что-то менять.

На этот раз Остролистой хватило ума не советовать ему отправиться на поиски своих друзей и родственников. Она просто теснее прижалась к боку Листопада и осторожно попросила:

- Расскажи мне о своей семье. Ее-то ты не мог забыть.

- Мою маму звали Сломанная Тень. Она была очень доброй и очень красивой. Она… она не хотела, чтобы я ходил на испытание в туннели. Наверное, чувствовала, что со мной случится что-то ужасное.

- Разве она не могла тебя остановить? - спросила Остролистая.

- Могла, наверное, но тогда я бы никогда не стал остролапом, - ответил Листопад. - А я хотел этого больше всего на свете.

Он замолчал, его зеленые глаза потемнели от горечи. У Остролистой сжалось сердце, она еще никогда не видела своего товарища таким несчастным.

- Ладно, - вдруг встрепенулся Листопад. - Что было, то прошло. Лучше расскажи мне о своей матери. Ты сказала ей, что уходишь из племени?

Остролистая принялась рвать когтями перышко.

- Н-не совсем, - пролепетала она.

Листопад замер.

- Ты хочешь сказать, что она даже не знает, где ты сейчас? А если она думает, что ты погибла?

- Это было бы лучше всего, - прошипела Остролистая. Сейчас она сама не знала, о ком говорит - о Листвичке или о Белке. - Все так запуталось, - со вздохом призналась она. - Понимаешь, у меня… короче, у меня две матери.

Она почувствовала, как Листопад насторожил уши.

- Две матери?

- Моя настоящая мать, ее зовут Листвичка, она целительница. По нашим законам целителям нельзя иметь детей, но Листвичка сбежала с Грачом, котом из соседнего племени, а когда вернулась, то втайне ото всех родила меня и братьев. Она испугалась открыть всем правду, поэтому скрыла свои преступления от племени и выдала нас за детей своей сестры, Белки. И Белка на это согласилась, она все скрыла даже от своего друга, от Ежевики. Он считал нас своими детьми, представляешь?

Листопад долго молчал. Потом осторожно спросил:

- Как ты думаешь, Белка вас любила?

- Да! - не задумываясь, ответила Остролистая. - Правда, Белка очень быстро перебралась из детской в воинскую палатку, ведь кормить нас она не могла, но она все время играла с нами и баловала, как все королевы балуют своих котят. Но она врала нам, понимаешь? Она бы никогда не открыла нам правду, если бы… если бы другой кот не заставил ее это сделать.

- А та… Листвичка, да? Как она к вам относилась?

Остролистая вздохнула.

- Нормально относилась. Она всегда проявляла к нам интерес, но я думала, что она делает это только потому, что мы дети ее сестры. Одно время я даже жила с ней в одной палатке, это было, когда я хотела стать целительницей. Потом я, конечно, передумала, целительство - это точно не по мне. Но Листвичка мне ничего плохого не делала, мне даже нравилось с ней работать…

- Она знает, что вам стала известна правда? - снова спросил Листопад.

- Да, - кивнула Остролистая, вспомнив свой последний ужасный разговор с целительницей. - Я… я сказала, что своими преступлениями она заслужила смерть, а она… Она ответила, что уже наказана всей своей жизнью.

Остролистая замолчала и посмотрела на остатки растерзанного пера, валяющегося у нее под лапами.

- Знаешь, что я думаю? - осторожно спросил Листопад. - Мне кажется, обе эти кошки очень сильно вас любили. И вообще, две матери - лучше, чем ни одной, верно? Что бы ты ни натворила перед тем, как сбежать сюда, они все равно не будут счастливы, считая тебя погибшей. Это ты наговорила сгоряча, ты сама так не думаешь. Нет, они будут тебя оплакивать, а в глубине души верить, что ты жива и в безопасности.

- Наверное, - нехотя согласилась Остролистая. Она смела лапой остатки пера. - Но как они могли жить со всеми этими гадкими тайнами? Ведь правда важнее всего на свете! Правда и закон.

- Нет, не всегда! - покачал головой Листопад. - Порой коты лгут не от того, что порочны в душе, а потому, что считают, будто так будет лучше для других. Например, твои матери могли верить, будто своей ложью они защищают тебя и твоих братьев. Несправедливо винить их в том, что они слишком сильно тебя любили.

Он погладил Остролистую хвостом по плечу, а она снова легла на подстилку.

Возможно, Листопад был отчасти прав - Белка и Листвичка любили и ее, и ее братьев. Но их любовь с самого начала была омрачена и испачкана ложью… А теперь все зашло слишком далеко, из-за тайн пролилась кровь. Она, Остролистая, убила Уголька только для того, чтобы навсегда сохранить позорные секреты Белки и Листвички.

«А потом я поняла, что не смогу жить с этой ложью, поэтому выложила все на Совете перед всеми четырьмя племенами… Выходит, Уголек погиб зря, а я из защитницы племени превратилась в убийцу».

Нет, у нее не было другого выхода, кроме как уйти.

Наверху похолодало. Рыбы в подземной реке стало меньше, поэтому Остролистая время от времени совершала вылазки в лес, проводя целые дни, выслеживая тощую белку или голубя. Листопад никогда не ходил с ней, по его словам, он всего несколько раз бывал наверху, чтобы собрать целебные травы для болевшей Остролистой, но ему там не понравилось. Листопад чувствовал себя наверху чужим.

Сердце Остролистой сжималось от жалости при взгляде на рыжую моду приятеля, с тревогой следившего за ней из темного отверстия туннеля. Казалось, черное подземелье стало для Листопада не только домом, но и тюрьмой. Все чаще Остролистая спрашивала себя, какая же сила удерживает его под землей? Неужели он, в самом деле, верит, будто искать свою семью уже поздно?

Во время охоты Остролистая все время искала глазами своего лисенка, но его будто след простыл. Лишь один раз ей попались полузанесенные снегом следы, ведущие в сосняк. Остролистая немедленно развернулась в другую сторону и помчалась к входу в туннель, приметой которого служили невысокие кусты, ярко зеленевшие на фоне снега.

Каждый раз, выходя наружу, она невольно ловила себя на том, что жадно вслушивается в звуки, доносящиеся из-за холма. Как-то там поживают ее соплеменники? Достаточно ли у них еды? Сыты ли старейшины? Не пришел ли в лагерь беспощадный Зеленый кашель?

Несколько раз ее лапы сами собой выносили ее на вершину хребта, пока она не оказывалась в паре лисьих хвостов от границы Грозового племени. Но стоило Остролистой только подумать о том, что она может столкнуться с кем-то из бывших соплеменников, как кровь стыла у нее в жилах, и она бросалась наутек, назад, к Листопаду.

Миновала еще четверть луны, тучи ушли, и над лесом просияло морозное синее небо. Холод стоял такой, что Остролистая подолгу дрожала на своей подстилке из перьев, не в силах уснуть. Она вертелась и крутилась, пытаясь поглубже зарыться в перья, но ее изводила тревога за котов, оставшихся на берегу озера. Как-то они там сейчас? Мерзнут? Голодают?

Остролистая села, понимая, что все равно не уснет. Туннели заливал прозрачный серебристый свет, сиявший почти так же ярко, как солнечный.

Вздохнув, Остролистая встала с подстилки и поплелась в речную пещеру. Там было пусто, ослепительный свет луны, падая на притихшую реку, превращал воду в белое сияние. Остролистая запрокинула голову и посмотрела на трещину в своде. Там, высоко-высоко вверху, плыла гладкая круглая луна. Какая холодная ночь для Совета!

Остролистая представила себе котов, зябко жмущихся друг к другу, облачка пара, вырывающиеся из их пастей…

- Скучаешь по своему дому, да? - тихо спросил Листопад у нее за спиной.

Остролистая вздрогнула. Она не слышала, как он подошел.

- Просто волнуюсь, как они там, все ли в порядке, - пробормотала она, чувствуя угрызения совести. - Понимаешь, сезон Голых деревьев всегда самое тяжелое для племен время, еды становится мало, коты слабеют и могут стать легкой добычей болезней.

Листопад подошел ближе.

- Так сходи, проведай их.

- Я не могу! Не спрашивай меня, пожалуйста, просто поверь - я не могу! Пусть думают, что я ушла навсегда!

- Тогда проведай их так, чтобы тебя никто не видел, - посоветовал Листопад, серьезно глядя на нее. - Я вижу, как ты терзаешься. Сходи к ним, вот увидишь, тебе сразу станет легче. Нельзя же все время жить в тоске и страхе, глядя на луну.

Остролистая вздохнула. Наверное, Листопад прав. Она прекрасно знала свою старую территорию, ей будет нетрудно сходить туда, не оставляя следов. Возможно, если она своими глазами убедится, что Грозовое племя цело и невредимо, она снова сможет спать по ночам.

 

Глава VIII

С той самой ночи, когда Остролистая приняла решение тайком посетить свое племя, ей стало казаться, будто в каждой ее лапе поселилось по целому рою голодных пчел. Бывшей Грозовой воительнице стоило огромных усилий уговорить себя подождать еще четверть луны, дабы не пускаться в путь при ярком свете. Но вот долгожданная ночь настала.

В самую темную пору Листопад привел ее в туннель, оказавшийся не шире кроличьей норы. Как оказалось, это и был один из немногих действующих проходов на территорию Грозового племени.

Перед тем, как юркнуть в черный лаз, Остролистая обернулась и хотела еще раз поблагодарить Листопада за доброту, но оказалось, что он уже ушел.

- Обещаю, я обязательно вернусь! - прошептала она в пустоту.

Сжавшись в комочек, она протиснулась в тесный лаз. Свод туннеля больно царапал ей спину, очень скоро Остролистая почувствовала себя похороненной заживо. Ее сердце больно забилось в ребра, она хрипло и судорожно втягивала в себя воздух, но все равно упрямо ползла вперед, до дрожи напрягая лапы.

Внезапно в нос ей ударил свежий воздух, а в следующее мгновение она едва не оглохла от грохота ветвей на ветру.

Остролистая замерла, полной грудью вдыхая знакомые запахи котов, протоптанных тропок и пограничных меток. Она была дома!

«Нет! Это больше не мой дом!»

Отряхнув шерсть от пыли, Остролистая выбралась из туннеля и юркнула в кусты заиндевевших папоротников. Убедившись, что ночных патрулей поблизости нет, она тенью прошмыгнула на тропинку, бегущую вдоль вершины утеса. Остролистая уверяла себя, будто дрожит от холода, но едкий запах собственного страха в конце концов заставил ее признать правду - она до паники боялась столкнуться со своими бывшими соплеменниками. Когда с ветки шумно вспорхнула сова, Остролистая чуть не завизжала от ужаса. Не помня себя, она нырнула в ежевику и долго сидела там, трясясь всем телом.

Решив не испытывать судьбу, она больше не стала выходить на открытое место и продолжила свой путь через заросли. Добравшись до края обрыва, Остролистая села и, вытянув шею, заглянула в знакомый овраг.

Сгустившийся внизу мрак не позволял разглядеть палатки, но Остролистая сразу почув ствовала, что в лагере что-то не так. Даже свист ветра, гулявшего по лагерю, звучал иначе, и черные очертания внизу тоже казались ей незнакомыми. Что случилось? Грозовой лагерь выглядел так, будто после ее ухода на поляне выросла целая раскидистая роща, но ведь такое невозможно!

Остролистая сидела над оврагом до тех пор, пока за ее спиной не начала брезжить желтоватая полоса рассвета. Постепенно густые тени внизу стали бледнеть, и из черноты проступили очертания огромного дерева, протянувшегося через весь лагерь - от стены до палатки целителя. Но самое поразительное было то, что это дерево не росло, а валялось на боку, загородив корнями палатку Воробья.

Остролистая подавила вопль ужаса. Если такое огромное дерево свалилось с вершины оврага, значит, оно могло придавить кого-то! Оно лежало как раз на том месте, где раньше стояла палатка старейшин… Оказывается, пока она жила в подземных туннелях, в ее племя пришла страшная беда, а она… она ловила рыбу и спала на подстилке из перьев! Почему же Звездное племя не послало ей никакого вещего сна?

«А с какой стати Звездное племя должно посылать мне сны? - горько подумала Остролистая. - После всего, что я натворила, предки больше не считают меня частью Грозового племени!»

Она поняла, что так дрожит, что рискует свалиться с вершины утеса. Попятившись от края, Остролистая хотела обойти лагерь кругом, но ее остановили голоса, донесшиеся снизу. Двое котов осторожно вышли на снег. Их дыхание облачками пара дрожало в неподвижном морозном воздухе.

- Чего ты за мной увязался? - услышала Остролистая знакомый скрипучий голос Кисточки. - Слава Звездному племени, я пока еще в состоянии сама дойти до поганого места!

- Я знаю! - кротко отозвался Пурди. - Но ведь от того, что я тебя провожу, никому худа не будет, верно?

- Ах ты репей приставучий, разве от тебя отделаешься? - беззлобно проворчала старуха и посеменила по снегу на край поляны.

Остролистая вытянула шею, дрожа от облегчения и непонятного счастья.

«Мои соплеменники! - стучало у нее в висках. - Грозовые коты!»

- Иглогривка! - раздался знакомый голос со стороны палатки целителя. - Ты не проголодалась? Принести тебе что-нибудь? Сегодня холодно, можешь не выходить.

Остролистая часто-часто заморгала. Судя по голосу, ее брат только что проснулся и, как всегда, был не в лучшем настроении.

- Между прочим, две лапы у меня еще остались, - донесся веселый голосок, и вскоре из палатки выползла кошка.

«Иглолапка?» - ахнула про себя Остролистая.

Не веря своим глазам, она смотрела, как молодая кошка ползет по заснеженной поляне, волоча безжизненные задние лапы.

Из зарослей папоротников с шумом выскочила взъерошенная Милли.

- Что ты делаешь? - завизжала она. - Ты же только вчера выходила, тебе нельзя так часто напрягаться! Отдохни, детка, не утруждайся!

Но Иглогривка - видно, за время отсутствия Остролистой ученица успела стать воительницей, хотя не могла выполнять никакие воинские обязанности - обогнула мать и упрямо поползла дальше.

- Я… прекрасно себя чувствую, - прошипела она сквозь зубы. - Не нужно постоянно меня опекать!

Милли наклонилась и лизнула ее в ушко.

- А мне так хочется побаловать тебя, - призналась она.

«Что же случилось с Иглогривкой? Как она могла так страшно покалечиться? Неужели всему виной свалившееся дерево?»

Остролистая впилась когтями в крошащуюся землю на краю оврага. Несколько камешков оторвались и с шорохом покатились вниз. Остролистая оцепенела от страха.

Знакомая темная фигура вышла на поляну. Ежевика покосился на вершину утеса, недоверчиво прищурив глаза. Трясясь от страха, Остролистая сжалась в комок и затаила дыхание. Вскоре снизу донесся раскатистый голос кота, которого она еще недавно считала своим отцом:

- Львиносвет! Пеплогривка! Отправляйтесь в патрулирование, да начините с того, что проверьте вершину утеса вот с этой стороны. Если хотите, можете взять с собой Голубичку и Искролапку.

Остролистая с опаской приоткрыла один глаз. Внизу собирались коты. Она подавила вопль, увидев среди них золотистую шерсть своего брата Львиносвета. Он кружил вокруг серенькой Пеплогривки, то и дело дотрагиваясь до нее кончиком своего пушистого хвоста. Голубичка и Искролапка, которых Остролистая запомнила крохотными пушистыми комочками, вечно путавшимися под лапами старших котов, успели превратиться в сильных и энергичных учениц, с нетерпением рывших лапами снег, торопясь выйти на задание.

- Ежевика услышал лису? - оживленно спросила Искролапка.

Голубичка склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.

- Нет, вряд ли…

Львиносвет повел патруль к выходу.

Остролистая понимала, что нужно бежать. Она надеялась, что запахи Грозового племени давным-давно выветрились с ее шерсти, и бывшие соплеменники не смогут проследить ее до туннелей. Погода тоже была на ее стороне, влажные от снега папоротники скрывали все запахи. Остролистая юркнула в них, морщась от ледяной капели, застучавшей по ее шерсти. Не оглядываясь, она бросилась обратно к туннелям, чуть не плача от того, что удаляется все дальше от знакомых голосов и запахов. Она еще успела услышать, как Львиносвет вывел патруль на вершину утеса, и как Искролапка радостно завопила:

- Здесь лисы не было!

Остролистая застыла на бегу, охваченная безумной надеждой, что сейчас патрульные учуют ее след, догонят и вернут обратно в лагерь. Может быть, они все-таки скучали по ней - хоть немножечко? Но тут Остролистая снова вспомнила о том, что пролегло между ней и племенем и с тоской покачала головой. Нет, Грозовому племени будет лучше без нее. Подавив вздох, она нырнула в узкий лаз, и ее поглотила привычная тьма.

- А потом я увидела Иглолапку, то есть Иглогривку! Представляешь, у нее задние лапы больше не двигаются! Я видела, как она ползла через поляну на животе. Бедняжка, наверное, на нее дерево упало. Ах, если бы я была там, я смогла бы им помочь!

Остролистая остановилась, чтобы перевести дух. Вернувшись в туннели, она тараторила без остановки и только теперь почувствовала, что осипла.

Листопад сидел на своем обычном месте у реки и внимательно слушал ее, не перебивая. День был пасмурный, сгустившиеся в пещере сумерки скрывали очертания его фигуры, только два круглых зеленых глаза светились в темноте.

- Даже ты не смогла бы приказать дереву не падать! - невесело усмехнулся Листопад. - Это все равно случилось бы. И потом, я не понимаю, о чем ты жалеешь. Разве кто-то заставлял тебя бежать из племени? По-моему, ты сама приняла решение уйти навсегда!

Остролистая поскребла когтями камень.

- Понимаешь, тогда мне казалось, что у меня нет другого выхода… - пробормотала она. - Я… я ведь до сих пор не рассказала тебе самого страшного. Я сбежала не только из-за того, что Белка и Листвичка мне врали. Просто… правду узнал еще один кот, его звали Уголек. Он угрожал рассказать обо всем на Совете, опозорить нас перед всеми племенами, поэтому я… я его убила.

Последовало долгое молчание.

Остролистая очень долго не решалась поднять глаза на Листопада, но когда все-таки осмелилась, то увидела, что он смотрит в воду.

- Тебя выгнали, когда все открылось? - тихо спросил он.

- Нет! Они ничего не узнали! Только Листвичка догадалась, а я сама рассказала Львиносвету и Воробью. Я хотела, чтобы они поняли, почему я ухожу.

- Но ты можешь вернуться, - все так же тихо сказал Листопад, поднимая глаза. - Твои братья и Листвичка слишком сильно тебя любят, чтобы открыть кому-то правду. Они сберегут твою тайну.

- Это ты так думаешь! - воскликнула Остролистая.

- Да, я так думаю, потому что умею слушать! -спокойно возразил Листопад. - Все, что ты мне рассказала, говорит только об одном - твоя родня души в тебе не чает. Они простят тебе все и никогда не перестанут ждать.

- Ты не понимаешь… - жалобно проскулила Остролистая. - Слишком все сложно, слишком тяжело… Да и не нужна я больше никому!

Листопад отвернулся.

- Ты всегда будешь нужна своему племени, - прошептал он и ушел в темноту.

Остролистая выдержала целых три четверти луны, прежде чем снова отправиться на вершину оврага.

Снова выпал снег, весь лес искрился морозным блеском. Дрожа от холода, Остролистая сидела в зарослях заиндевелой травы и жадно смотрела, как ее племя просыпается внизу. Ежевика отправил патруль проверить границу с племенем Ветра. Великое Звездное племя, как же сильно исхудали Грозовые коты за это время! Остролистая едва узнавала в этих бесплотных тенях своих веселых и упитанных соплеменников.

От кучи с добычей не осталось и следа, лишь жалкие остатки перьев и шерсти, валявшиеся возле поваленного дерева, говорили о том, что в племени все-таки бывает еда. Все говорило о том, что нынешняя пора Голых деревьев была особенно жестокой к Грозовому племени.

Из-под поваленного дерева, за которым скрывалась детская, донесся раздраженный голос Маковки:

- Вишенка! Я кому сказала - не смей выходить наружу, ты простужена. Кротик, быстро верни ее в гнездышко!

Остролистая разглядела на поляне два пушистых комочка. Рыжая кошечка вдруг остановилась и зашлась в приступе захлебывающегося кашля, ее светленький братец возбужденно забегал вокруг нее.

- Мама сказала, что тебе сегодня нельзя со мной играть, - жалобно пропищал он. - Она говорит, что ты заболела!

Маковка вышла из детской на поляну и подхватила за шиворот рыжую Вишенку.

- Идем в тепло, глупышка, - промурлыкала она. - Сейчас мы согреемся, и кашель сразу пройдет!

- Пусть Воробей даст мне каких-нибудь лекарств! - со слезами в голосе пропищала Вишенка, глядя на мать огромными янтарными глазами.

- У него закончились запасы тысячелистника, - с плохо скрытой тревогой ответила Маковка, и Остролистая поняла, что перепуганная мать скрывает от котят свои худшие опасения. - Но очень скоро он найдет в лесу хорошенький кустик целебной травки, и ты у нас быстро поправишься!

Они ушли в палатку, оставив Кротика в одиночестве барахтаться в снегу.

Остролистая прищурилась. Она знала, где растет свежий тысячелистник! Подпрыгнув, она со всех лап бросилась в сторону туннелей. Она уже настолько привыкла к тесноте коридора, что даже не обращала внимания на низкий свод и крошащуюся под боками землю.

Яростно работая лапами, Остролистая вылетела из туннеля в широкий коридор и вприпрыжку помчалась по нему в сторону пещеры. Хитросплетение темных ходов теперь было для нее не сложнее дороги к границе племени Ветра, Остролистой уже не нужно было ловить движение воздуха, ее лапы сами знали дорогу и уверенно стучали по сырому камню. Выскочив в речную пещеру, она поискала глазами Листопада, но его нигде не было видно. Тогда Остролистая бросилась в реку, прошлепала по ледяной воде и вбежала в лесной туннель, ведущий на территории, лежащие за границами племен. Вскоре впереди забрезжил свет, и вот уже Остролистая стоит на снегу под серым небом, глядя на желтый шар солнца, медленно выкатывавшийся из-за деревьев.

«Слава Звездному племени!»

У входа в туннель по-прежнему зеленел тысячелистник, показавшийся Остролистой особенно свежим и душистым посреди снега. Нарвав как можно больше, она схватила получившуюся охапку в пасть и помчалась обратно, стараясь не наступать на волочившиеся по земле стебли. Выскочив на территорию Грозового племени, Остролистая положила свою ношу на снег и принюхалась. Только что здесь прошел патруль, значит, ей как раз хватит времени, чтобы добежать до лагеря, оставить свой дар и вернуться обратно.

Остролистая сделала глубокий вдох, стараясь успокоить расплясавшееся сердце. Лапы у нее тоже дрожали, волнение сжимало грудь. Ничего, если она все сделает быстро, ее никто не заметит.

«Сейчас еще очень рано, в лесу не должно быть много котов».

Значит, нужно бежать - и немедленно, чтобы не передумать. Сорвавшись с места, Остролистая помчалась вниз по склону, к подножию утеса. Свернув вбок, она чуть не влетела в колючую ежевику, окружавшую поганое место.

- Занято! - раздался недовольный голос из зарослей.

Остролистая едва успела прикусить язык, с которого уже готовы были сорваться извинения. Отбежав подальше, она на цыпочках подошла к входу и положила свой сверток прямо на тропинку, ведущую в колючки. Теперь мимо них никак нельзя будет пройти, первый же кот, который захочет войти в лагерь или выйти из него, сразу наткнется на ее подарок. Уже к завтрашнему утру Вишенка будет здоров!

Тут громко зашуршали заросли: кто-то пробирался через ежевику. Остролистая подскочила на месте и бросилась бежать. Конечно, ее соплеменники очень удивятся, увидев невесть откуда взявшийся тысячелистник, но вряд ли они догадаются, откуда он появился! Пусть думают, что какой-нибудь скромный и прилежный оруженосец решил помочь своему племени и сохранить этот добрый поступок в тайне. Никто не должен знать, что это дело лап Остролистой.

Потому что не все тайны ужасны.

Бывают и добрые тайны.

 

Глава IX

- Вишенка больше не кашляет, честное слово! Маковка так повеселела, ты просто не поверишь… Она сегодня целое утро играла с котятами, возилась с ними и мяукала, как котенок! Они гоняли по поляне комок мха, а я вспомнила, как Белка когда-то показала нам эту игру… - Остролистая вдруг осеклась и замолчала.

Листопад, сидевший рядом с ней на берегу подземной реки, насторожил одноухо.

- Значит, тысячелистник помог, - кивнул он.

- Конечно! - Остролистая вскочила и посмотрела на него. - Как ты думаешь, принести им еще немножко? Я и календулу могла бы поискать, и кошачью мяту! Ты не знаешь, она тут нигде не растет?

- Нет, не знаю, - с легким неудовольствием ответил Листопад. - Мне целебные травы не нужны, зачем я буду запоминать, где они растут?

- Но ведь ты нашел для меня и мак, и окопник, - напомнила ему Остролистая. - Когда у меня лапа болела.

Листопад чуть заметно дернул кончиком хвоста.

- Это совсем другое дело, - тихо сказал он. - Ты была здесь, рядом. Разве я могу оставить тебя страдать?

- Но Грозовое племя тоже здесь, прямо над нами! - горячо возразила Остролистая. - Воинский закон велит нам защищать котят всех племен, не только собственных! Поэтому, если мы наберем трав, которые помогут Вишенке и Кротику, мы просто исполним закон.

- Ты, наверное, забыла, что это не мой закон, и я не обязан его исполнять, - сухо мяукнул Листопад, отворачиваясь. - Но если ты решила заняться поиском трав, я могу только пожелать тебе доброй охоты!

С этими словами он повернулся и ушел в туннель, ведущий к месту, где спала Остролистая.

Она проводила его взглядом. Как странно он себя ведет! Они не виделись несколько дней, все это время Остролистая провела наверху, тайком наблюдая за своими соплеменниками. Неужели он ни капельки не соскучился без нее? Листопад больше не приходил спать в ее гнездышко, перестал смотреть, как она охотится в лесу. Может, она чем-то его обидела?

«Наверное, ему не нравится, что я провожу столько времени в Грозовом племени!»

Остролистая виновато съежилась. Листопад имел право обижаться на нее, в последнее время она совсем забыла о нем, все ее мысли были заняты Грозовым племенем. Котятам Маковки скоро исполнится шесть лун, они вот-вот станут оруженосцами. Интересно, кого Огнезвезд выберет им в наставники? Будь Остролистая в племени, она бы с радостью взяла на себя воспитание Вишенки, ей так нравилась эта веселая, задорная и упрямая малышка. Но она никогда не станет наставницей, никогда…

Встряхнувшись, Остролистая вскочила и помчалась в лесной туннель. Нужно поскорее поймать какую-нибудь дичь, а потом отправляться за травами. Время не ждет, Голые деревья шутить не любят! Лучше попытать счастья в сосновой роще и на склоне… Если повезет, она и Листопаду что-нибудь принесет, чтобы загладить свою вину. Раньше он никогда не ел с ней, но, не может быть, чтобы он устоял перед сочной белкой, нагулявшей бока на шишках и упавших орешках?

В этот день охотничья удача благоволила Остролистой. Она поймала жирную и пушистую серую белку, но Листопад как сквозь землю провалился. Пришлось Остролистой в одиночестве ужинать в речной пещере, однако она честно оставила половинку белки Листопаду. Умывшись ледяной водой, Остролистая со вздохом покачала головой. Ей так и не удалось отыскать свежие лекарственные травы, поэтому она чувствовала себя усталой и несчастной.

Добравшись до своей подстилки, она свернулась клубком на перьях и накрыла хвостом нос.

Ничего, завтра она целый день проведет с Листопадом, будет патрулировать с ним туннели, если, конечно, он захочет.

Но не успела она провалиться в сон, как Листопад растолкал ее.

- Остролистая! Вставай, просыпайся!

Она сонно села, зевнула.

- Уже рассвело?

- Нет! - Листопад взволнованно кружил перед ней, его рыже-белая шерсть стояла дыбом. - В туннели пришли двое твоих соплеменников!

От таких слов Остролистая мгновенно проснулась.

- Что? Где? Кто они?

- Откуда я знаю? - рявкнул Листопад. - Но им нельзя здесь оставаться! Я сказал им, в какую сторону идти, но они не слушают, а только воют и бродят туда-сюда, не разбирая дороги. Тут и до беды недалеко! Сходи, помоги им, ладно?

- Но они целы? Не ранены?

- Видно, целы, раз трещат, как две сороки, - проворчал Листопад. - Прошу тебя, отведи их туда, где им место! - бросил он через плечо и ушел.

Остролистая выскочила из своего гнездышка и помчалась в речную пещеру. Несмотря на немолчный лепет воды, это было лучшее место, с которого прослушивались все туннели. Присев у воды, она насторожила уши. Вскоре из дальнего коридора донеслось нервное пронзительное мяуканье.

Остролистая вскочила и бросилась на звук, легко и уверенно продвигаясь в кромешной тьме. Внезапно голоса раздались совсем рядом. Заблудившиеся шли прямо впереди Остролистой, их не было видно в темноте, но к чему глаза, если есть нос? Запах безошибочно подсказал Остролистой, что в туннелях бродят две новые воительницы - Искра и Пестроцветик. Остролистая нырнула в расщелину, вжалась в камень и насторожила уши.

- Жаль, я не спросила, как зовут того кота, - пробормотала Искра. - Тогда мы могли бы его позвать. - Последовало долгое молчание, потом кошка грустно добавила: - Хотя, вряд ли он пришел бы!

«Они говорят о Листопаде!» - догадалась Остролистая.

Послышался тихий шорох, видимо, одна из кошек опустилась на землю.

- Это я во всем виновата! - всхлипнула Пестроцветик. Судя по ее дрожащему голосу, она была смертельно напугана. - Прости меня, если сможешь. Это я затащила тебя сюда.

- Я сама хороша! - буркнула Искра. - Могла бы тебя остановить.

- Как это? - переспросила Пестроцветик, потом тихонько фыркнула. - Повисла бы у меня на хвосте?

Остролистая невольно восхитилась мужеством Пестроцветик. Интересно, как любопытные подружки ухитрились найти вход в туннели? На мгновение ей мучительно захотелось подать голос, выйти к ним и вместе вернуться в лагерь. Желание было настолько сильным, что у Остролистой задрожали лапы.

«Хватит! - одернула она себя. - Успокойся и молчи. Ты сама решила уйти, значит, назад дороги нет».

Но если она не могла покинуть туннели, то у нее оставалась возможность помочь это сделать другим. Искра и Пестроцветик недавно повстречали здесь Листопада, если повезет и если она не станет подходить к ним слишком близко, они решат, будто он вернулся. Остролистая высунула голову из своего укрытия и негромко мяукнула:

- Эй! Чего вы ждете?

Ей показалось, будто воздух в туннеле вдруг задрожал от напряжения и страха. Движение воздуха подсказало Остролистой, что Искра обернулась и посмотрела в ту сторону, откуда донесся голос, но тьма надежно укутывала туннели.

- Вы хотите уйти отсюда или нет? - нетерпеливо переспросила Остролистая. - Вам здесь не место!

- Да, хотим! - взмолилась Пестроцветик. - Но мы опять заблудились. Пожалуйста, помогите нам!

- Ладно. Идите за мной!

Остролистая повернулась и побежала обратно в туннель, чутко прислушиваясь к топоту шагов за спиной и определяя, с какой скоростью нужно бежать, чтобы кошки ее не видели, но и не отстали. Она нарочно повела их самым сложным и запутанным путем, через боковые коридоры и проходы, чтобы у любительниц приключений не возникло соблазна вернуться. Вскоре Остролистая услышала, что одна из кошек - кажется, Пестроцветик - стала спотыкаться и отставать.

- Еще далеко? - робко спросила Искра.

Остролистая не стала отвечать. Сделав еще один поворот, туннель круто взлетел вверх, к старой и давно заброшенной лисьей норе, выход из которой вел в дальнюю часть территории Грозового племени. Здесь спрятаться было уже негде, поэтому Остролистой пришлось пойти на риск - обогнать кошек, первой выскочить из подземелья и шмыгнуть в кусты.

Бросившись бегом, она вылетела из туннеля и кубарем влетела в заросли папоротников. Потом бесшумно обернулась и стала ждать, когда выберутся ее соплеменницы.

Первой из-под земли показалась Искра. Она остановилась и огляделась, моргая глазами.

- Где мы? И куда он запропастился?

Пестроцветик была слишком измучена, чтобы ответить. Пошатываясь, она выбралась на открытое место и упала на траву под пнем дуба.

Медленно-медленно Остролистая попятилась глубже в папоротники и замерла, увидев, как тревожно дернулось ухо Искры. Ей показалось, будто молодая воительница смотрит прямо на нее.

- Спасибо! - громко мяукнула Искра.

«Все для моих соплеменников!» - мысленно ответила Остролистая.

После этого случая она очень долго не навещала свое племя. Она знала, что огорчила Листопада, постоянно пропадая в лесу, поэтому искренне решила загладить свою вину. Много дней подряд они патрулировали туннели в поисках невидимых врагов и сидели у реки, ловя шустрых рыбешек. Правда, теперь они очень мало говорили о своем прошлом и еще меньше-о будущем, но Остролистая уверяла себя, что им и без слов хорошо вместе. Они стали, как двое старейшин, которые доживают свои дни в тишине, покое и нежности.

Порой, когда Остролистой надоедала рыба, она охотилась в лесу, но Листопад больше не следил за ней из туннеля и не вздыхал укоризненно, когда она приносила в подземелье запахи крови, шерсти и перьев. Остролистая больше не делала попыток угостить Листопада дичью, помня, что он так и не притронулся к половине белки, которую она оставила для него в ту ночь, когда Искра и Пестроцветик провалились в лаз. Листопад не был похож на умирающего с голоду, значит, ей не о чем волноваться. Наверное, он предпочитает охотиться и есть в одиночестве. Это тоже говорило о том, что он никогда не жил в племени, но ведь Остролистая сама отказалась от жизни с соплеменниками, тогда в чем же упрекнуть его?

У них с Листопадом было гораздо больше общего, чем могло показаться. Их объединяла не только каменная крыша над головами.

На смену Голым деревьям пришли Юные листья, а следом в лесу наступила блаженная пора Зеленых листьев, наполнившая весь мир ароматами дичи и свежими запахами листвы. Постепенно Остролистая стала проводить больше времени снаружи, она бродила под деревьями, не в силах надышаться воздухом тепла и дичи, или валялась на траве, подставив бока ласковому солнышку.

Дни становились все жарче, Остролистая все чаще испытывала мучительное желание отправиться к озеру и остудить лапы. Теперь ее излюбленным местом стали скалы на вершине холма, ей нравились прохлада ветерка и головокружительные виды, но однажды она едва не столкнулась с патрулем племени Ветра, и с тех пор решила быть осторожнее. Тогда она кубарем скатилась по противоположному склону, бросилась в лес и еще долго тряслась от пережитого страха.

Успокоившись, Остролистая вернулась в лесной туннель и долго стояла в темноте, на случай, если племя Ветра надумает искать нарушителя на своей территории. Она надеялась, что ее соплеменников не обвинят в нарушении границы, поскольку уже успела заметить, какими напряженными стали в последнее время отношения между племенами. Впрочем, сколько Остролистая себя помнила, Грозовое племя и племя Ветра постоянно ссорились и обвиняли друг друга, хотя, если верить рассказам старейшин, когда-то давно Огнезвезд и Однозвезд были добрыми друзьями.

Интересно, как Грозовое племя переживает жару? Наверное, оруженосцы сбиваются с лап, нося влажный мох с озера? Не забыл ли Ежевика распорядиться перенести охоту на раннее утро и вечерние сумерки, когда дичь выползает из своих укрытий, а воины не так страдают от зноя?

Остролистая стояла перед входом в туннель и никак не могла заставить себя войти. Ее терзало желание немедленно узнать, как дела в племени. Не рассуждая, она повернулась хвостом к туннелям и бросилась вверх по склону. Здесь густо росли деревья, а значит, до самой границы она могла добежать, не рискуя попасться кому-нибудь на глаза.

Честно говоря, Остролистая вообще не заметила границу и опомнилась только когда почувствовала слабый запах метки на поросшем мхом пне. На таком солнцепеке метки высыхают очень быстро, их нужно обновлять не реже двух раз в день! Перейдя на осторожный шаг, Остролистая стала бесшумно пробираться через папоротник.

Вскоре до нее донесся слабый, но дразнящий запах дичи. Высунув нос из стеблей, кошка увидела пушистый бочок кролика, жадно глодавшего сочные листья. Остролистая сглотнула голодную слюну. Нет, охотиться здесь она ни за что не станет! Она уже приготовилась пойти своей дорогой, оставив упитанную дичь для патрульных, но ее внимание привлек запах растений, сочно хрустевших под зубами кролика. Это же календула! Прекраснейшее средство для лечения зараженных ран, так редко встречающееся возле Грозового лагеря! Да Воробей с радостью отдаст кончик своего хвоста за эти листочки! Нет, такое сокровище растет тут не для того, чтобы исчезнуть в толстом брюшке прожорливого ушастого кролика!

Остролистая выпрыгнула из папоротников и зашипела, скаля зубы. Кролик застыл, потешно шевеля ушами, потом подскочил и скрылся в зарослях, мелькая белым хвостиком.

Остролистая подавила желание броситься за ним и подошла к календуле. К сожалению, почти все кустики были обглоданы до самых корешков, а новые побеги только-только начали пробиваться из земли. Что же делать? Не может же она остаться здесь и караулить календулу, охраняя ее от кроликов! Нужно найти какой-то другой способ сберечь ее.

Оглядевшись по сторонам, Остролистая посмотрела на ближайшее дерево, где между стволом и крепкой веткой образовалась очень глубокая и очень заманчивая ложбинка, расположенная не слишком высоко от земли, что делало ее доступной для проходивших внизу котов, и не слишком низко, а значит, недосягаемо для прожорливых кроликов. Остролистая решительно откусила остатки стебельков, стараясь делать это как можно ближе к корню. Набрав полную пасть душистых трав, она взобралась на дерево и аккуратно пристроила свой сверток в развилке.

Потом прищурилась, размышляя. На солнце календула быстро завянет. Значит, если она хочет сохранить растения свежими, их надо полить! Но как это сделать?

Остролистая спрыгнула с дерева и постояла, прислушиваясь, не донесутся ли со стороны чащи шаги или голоса патрульных. Убедившись, что кругом тихо, она бесшумной тенью бросилась в рощу, зеленевшую на границе с племенем Ветра. Намочив в ручье кусочек мха, Остролистая вернулась обратно и снова полезла на дерево, морщась от того, что вода капала ей на живот. К счастью, во мху осталось достаточно влаги, чтобы в развилке образовалась небольшая лужица, в которой стебли календулы замечательно сохранятся несколько дней.

Довольная собой, Остролистая спрыгнула в траву, в последний раз полюбовалась делом своих лап и припустила в туннели. Пусть она больше не Грозовая кошка, но кто может ей запретить помогать своим бывшим соплеменникам?

Всю ночь она ворочалась с боку на бок, думая о календуле. Как-то там она, не завяла? Нашла ли ее Листвичка? Смогут ли Грозовые коты защитить остатки растений от кроличьих аппетитов? Спустя еще два дня Остролистая не выдержала и решила сходить к дереву, чтобы убедиться, что ее подарок был найден и унесен в лагерь.

Спеша по лесному туннелю, она так разволновалась, что почувствовала легкое головокружение. Перед выходом все было тихо и спокойно, легкий ветерок лениво перебирал листву деревьев. Остролистая снова юркнула в знакомые папоротники и пробралась к тому месту, где нашла календулу. Она уже вытянула шею, чтобы посмотреть на остатки лекарственных трав, как вдруг услышала громкие голоса, приближавшиеся прямо к тому месту, где она стояла.

- Смотри, Кротолапик!

Осторожно, стараясь не шуршать, Остролистая подползла к краю зарослей и выглянула сквозь стебли. Хорошенькая рыжая кошечка приняла стойку, помахивая хвостом в воздухе.

- Сейчас я ка-а-а-к нападу на эту палку!

- Не забудь закрыть один глаз, Вишнелапка! - посоветовал ей светло-коричневый котик. - Яролика говорит, что мы должны попробовать, как будем сражаться, если нас вдруг ранят.

Остролистая тихонько замурлыкала. Ей ли не помнить, как Яролика тренировала ее отражать удары, закрыв один глаз! Теперь, видно, одноглазая кошка взялась за Вишнелапку и Кротолапика. Остролистая придирчиво осмотрела стойку Вишнелапки. Что ж, совсем неплохо, разве что стоило бы перенести тяжесть тела на лапы, расположенные со стороны «здорового» глаза, чтобы крепче стоять на лапах…

Внезапно у Остролистой задрожали усы. Это еще что такое? Новый и очень сильный запах просочился в папоротники, заглушая теплое присутствие оруженосцев и ароматы зелени. Запах, от которого шерсть у Остролистой встала дыбом, а когти сами собой впились в землю. Лиса!

Прежде чем Остролистая успела раскрыть пасть и предупредить оруженосцев, огромная рыжая тень выскочила из-за деревьев и ринулась на свою добычу. Остролистая изготовилась к прыжку, но Яролика, Лисохвост и Шиповница уже выбежали на поляну с другого края кустов. Они бросились на лису, свирепо скаля зубы.

- Прячьтесь! - прорычал Лисохвост, кидаясь на хищницу.

Шиповница с боевым кличем полоснула лису когтями по боку. Яролика поспешно погнала перепуганных оруженосцев под куст ежевики.

«Залезьте поглубже и не шевелитесь!» - прошипела она.

Лиса повернула голову, ее злые черные глазки испуганно заметались. Она щелкнула пастью на Лисохвоста, но тот ловко увернулся и полоснул хищницу когтями по рыжему боку.

Яролика бросилась на лису с другой стороны, вцепилась ей в ухо, а Шиповница ухитрилась дотянуться до лисьего носа, пустив кровь. Некоторое время лиса еще рычала и пыталась отразить атаку, но потом отшвырнула от себя Яролику и бросилась наутек. Коты бросились за ней, оглашая лес громким визгом.

Остролистая осталась на месте, не решаясь вздохнуть. Папоротники были истоптаны сражающимися, оставшиеся нетронутыми стебли уже не давали ей никакого укрытия. Сейчас ее заметят!

Вишнелапка и Кротолапик забились в кусты ежевики, стеной окружавшие дальнюю сторону поляны. Они так тесно прижимались друг к другу, что Остролистая едва различала в глубине зарослей трехцветный клубок пушистой шерсти. Но главное, что оруженосцы были в безопасности - по крайней мере, пока. Теперь нужно было подумать о себе и поскорее унести лапы, пока вернувшиеся воины не почуяли ее запах.

Она уже собралась уходить, когда папоротники вдруг снова с громким шумом встрепенулись, и на поляну выскочила лиса. Ее желтые глаза пылали яростной решимостью, из разинутой длинной пасти капала слюна.

Остролистая вытаращила глаза. Лиса оказалась хитрее котов! Мало того, что она сумела удрать от своих преследователей, ей хватило ума и смелости вернуться обратно, чтобы прикончить беззащитных молодых котов.

Вот лиса опустила голову и обнюхала траву, недавно примятую прыгавшими оруженосцами. Глаза ее жадно сверкнули, она подняла голову и уставилась на заросли ежевики. Оттуда донесся тихий писк, впрочем, тут же оборвавшийся - это Кротолапик торопливо зажал пасть обезумевшей от страха Вишнелапке.

Остролистая выскочила из своего укрытия.

- Только попробуй к ним подойти! - прошипела она. - Или будешь иметь дело со мной! - Она встала на задние лапы и полоснула когтями по окровавленной морде лисицы.

Та в бешенстве уставилась на нее, скаля зубы, но Остролистая не дрогнула.

- Пошла отсюда! - рявкнула она, охваченная слепой яростью королевы, защищающей своих котят.

Вдалеке раздались голоса возвращающихся воинов. Видимо, лиса тоже их услышала, потому что злобно тявкнула напоследок и убежала. Остролистая помчалась за ней, в ушах у нее тоненько звенело от облегчения. Она нырнула в кустарник и понеслась дальше, чутко прислушиваясь, не гонятся ли за ней коты. Но нет, позади все было тихо, видимо, воины остались защищать Кротолапика и Вишнелапку на случай, если дерзкая лиса осмелится еще раз вернуться.

Некоторое время Остролистая размышляла о том, как много смогли разглядеть оруженосцы, прятавшиеся в зарослях. Видели ли они ее и расскажут ли об этом в племени? Конечно, она пошла на огромный риск, но ведь другого выхода просто не было! Она спасла своих соплеменников, а остальное неважно.

 

Глава X

Остролистая полночи ворочалась на своей подстилке, не в силах уснуть. Когда она в последний раз нормально спала? Стоило кошке провалиться в краткое забытье, как она переносилась в Грозовое племя, где охотилась, защищала лагерь от лис или собирала целебные травы, чтобы помочь соплеменникам. Но вскоре снова просыпалась в одинокой тьме, с острой болью, разбуженной дорогими сердцу воспоминаниями.

Вздохнув, Остролистая встала и побрела по коридору к речной пещере. Ее охватило странное спокойствие, словно тяжесть, долго не дававшая вздохнуть, исчезла без следа.

Листопад, как всегда, сидел у воды.

Остролистая тихо села рядом и долго смотрела на черную воду.

- Прости меня, - негромко заговорила она. - Я никогда не забуду, что ты спас мне жизнь, подарил дом, дружбу, когда я потеряла все. Ты был мне настоящим другом, и я никогда этого не забуду. Но я не могу жить здесь.

- Я знаю, - отозвался Листопад, не сводя глаз с реки. - Я знал это с самого начала, но надеялся, что ты все-таки останешься… Я… понимаешь, ведь я раньше никогда ни с кем не делил свои туннели. Я всегда был один, но с тобой моя жизнь изменилась… к лучшему. Но я всегда знал, что ты принадлежишь своему племени и не сможешь быть счастлива без него. Ты нужна ему, Остролистая. Видимо, теперь и ты это поняла.

Остролистая кивнула, глядя на свои лапы.

- Ты прав… Я нужна им, но они нужны мне гораздо больше. Но я не знаю, как смогу вернуться, после всего, что случилось… После всего, что я наделала.

- Когда придет время, ты это сразу поймешь, - прошептал Листопад, а когда Остролистая подняла голову, чтобы переспросить, его уже не было рядом. Только черная река тихо журчала в каменных берегах.

Прошла еще одна луна. Остролистая совсем потеряла покой, она уже не могла заставить себя оставаться в туннелях и целыми днями пропадала в лесу, стараясь держаться подальше от котов. Снова и снова она терзала себя мыслями о том, как же сможет вернуться. Что она скажет своим соплеменникам? Как объяснит им свое бегство и - главное - свое возвращение? Что скажет Огнезвезд? Вдруг он прогонит ее прочь, вдруг скажет, что в Грозовом племени нет места для убийц и предателей?

В ночь полнолуния Остролистая поднялась на гребень холма и долго смотрела на озеро и на крохотное темное пятнышко острова, представляя, как все четыре племени сейчас собрались там на Совет. Что-то они говорят там? Вспоминают ли о ней?

Охваченная внезапной тревогой, она вернулась в туннели и бросилась на свою подстилку, но не успела уснуть, как увидела во сне знакомую поляну Совета и злобно оскалившихся котов, которые обступили ее и спрашивали, что беглянка и предательница делает на собрании племен. Остролистая проснулась в ужасе, с бешено бьющимся сердцем. Она не предательница! Она воительница Грозового племени!

После этого она несколько дней не выходила из туннелей, ловила рыбу и бродила по бесконечным коридорам, пока не натерла кровавые мозоли на подушечках лап. Листопад сказал, что она поймет, когда настанет время уходить. Остролистая верила ему и надеялась, что он прав, но дни шли, а она по-прежнему не чувствовала ничего, кроме растерянности и страха.

Она доедала свой улов, когда вдруг услышала тихие шаги за спиной. Обернувшись, Остролистая увидела Листопада, выходившего из лесного туннеля. Она не видела его уже несколько дней, поэтому очень обрадовалась и вскочила.

- Привет! Где ты пропадал?

Листопад поднял хвост, делая ей знак помолчать.

- Какие-то коты пришли в туннели. Затевается что-то плохое, мне это не нравится.

Он бесшумно повернулся и устремился в коридор, ведущий на пустоши. Остролистая бросилась за ним.

Как только тусклый свет, брезживший из речной пещеры, сменился густой тьмой, Остролистая услышала голоса. Она чуть не подскочила на месте, когда поняла, что в туннелях переговариваются воины Ветра. Потом она узнала еще один голос - низкое раскатистое мурчание, похожее на отголосок далекой грозы. Сол! Остролистая мгновенно вспомнила этого загадочного и зловещего кота, который однажды предсказал исчезновение солнца и пытался заставить Чернозвезда отказаться от веры в звездных предков. Этот кот никогда не приносил с собой ничего, кроме бед и неприятностей! Что он делает здесь?

Листопад, шедший впереди, резко остановился. Замерев в темноте, они стали слушать.

- Это блестящая возможность обрести неувядающую славу! - рокотал Сол. - Однозвезд стремится к миру, но другие племена видят в этом только слабость! Нападите на Грозовое племя по туннелям, застаньте их врасплох и одержите славную и окончательную победу над этим скопищем заносчивых поедателей мышей!

- Верно говоришь, Сол! - раздался взволнованный голос. Остролистая почти не сомневалась, что это вечный задира и скандалист Совка. - Мы слишком долго покорно слушались Однозвезда! Хватит ему держать нас за усы! Пусть позволит нам сразиться и победить, мы покажем этим зазнайкам, что мы гораздо сильнее, чем они думают!

Послышался одобрительный визг.

Шерсть Остролистой встала дыбом. На ее племя готовится вероломное нападение! Нет, она этого не допустит!

Листопад вдруг напрягся и слегка повернул голову.

- Здесь есть и другие коты! - еле слышно прошептал он.

Остролистая бесшумно повернулась и повела носом. Так и есть, двое Грозовых воинов стояли в боковом туннеле, сразу за поворотом. Остролистая еще раз принюхалась и узнала запахи Искры и ее сестры, Голубки. Она направилась было к ним, но оцепенела, услышав сзади взволнованный голос кого-то из воинов Ветра.

- Вы слышали шум? Там кто-то есть!

Листопад наклонился к самому уху Остролистой.

- Уведи своих кошек прочь! Иди, Остролистая! Время настало, сейчас только ты можешь помочь своему племени. Только ты можешь помешать воинам Ветра застать твоих соплеменников врасплох!

Остролистая с болью посмотрела на друга.

- Мне пора, да? - прошептала она. - Время пришло?

Он кивнул.

- Ступай, Остролистая! Я никогда тебя не забуду!

Она хотела что-то сказать ему на прощание, но тут из соседнего туннеля раздался громкий звук - мелкий камешек выкатился из-под неосторожной лапы и гулко прокатился по пустому коридору.

- Что это? - взвыл Совка. - Нас подслушивают?

Остролистая поспешно отползла в густую тень, где прятались ее соплеменницы.

- Уходим! - услышала она нервный шепот Искры.

- Я… я пришла сюда на голоса, - пролепетала Голубка. - Я не помню, куда идти.

Остролистая услышала за своей спиной приближающиеся шаги воинов Ветра. Видимо, от Искры тоже не укрылся этот шорох.

- Они идут сюда! Нужно бежать!

Для Остролистой настал миг выбора. Для того чтобы увести этих кошек от опасности, она должна была открыться им и доказать, что ей можно доверять. Она сделала глубокий вдох. Долгие месяцы одиночества, бессонные ночи и мучительные размышления о том, как исправить свою ошибку, исчезли, как роса под лучами солнца. Сейчас Остролистой с трудом верилось, что она когда-то могла сомневаться в своей судьбе. Она - Грозовая кошка и будет ею до последнего вздоха. В ее жилах текла кровь воителей, а сердце знало одну истину - верность своему племени.

- Идите за мной! - прошептала она в темноту. - Быстро!

- Ни за что! - прошипела в ответ Искра. - Ты с ними заодно!

- Нет! - возразила Остролистая, с трудом сдерживая гнев.

- Докажи!

- Не буду! - огрызнулась она.

«Неужели они так перепугались, что не узнают запах Грозового племени?»

- Ради Звездного племени, прекратите дурить и идите за мной!

В тусклом свете звезд, просачивавшемся из речной пещеры, Остролистая увидела, как Искра выпучила глаза и открыла пасть.

- Ради… Звездного племени? Значит, ты…

- Вы хотите унести лапы или нет? - раздраженно перебила ее Остролистая.

- Хотим, еще бы не хотеть! - огрызнулась Искра. - Но откуда мы знаем, что ты не заведешь нас еще дальше в подземелье?

Остролистая зашипела от досады. Неужели эти молоденькие глупышки не понимают, что теряют драгоценное время? Но трезвый голос рассудка подсказал Остролистой, что молодые кошки, скорее всего, просто не понимают, кто перед ними. Они не помнят ее.

- Оттуда, что я такая же Грозовая кошка, как вы, мышеголовые дурехи! - недовольно прошипела она, повысив голос, чтобы заглушить грохот своего сердца. - Меня зовут Остролистая!