Ежевика вытащил из кучи упитанного скворца, отнес его в сторонку и принялся жадно поедать. Только что миновал полдень, и коты высыпали на поляну, чтобы понежиться на солнышке. После того, как дожди щедро напоили лес, ничто не омрачало этого удовольствия. Краем глаза Ежевика заметил Листвичку, бредущую на полянку целительницы с пучком травы в зубах. Почему у нее такой несчастный вид? – удивился про себя Ежевика, может быть, она повздорила со своей наставницей? Но разве Пепелица может кого-нибудь огорчить?

Ближе к зарослям крапивы обедал Огнезвезд в окружении Крутобока и Песчаной Бури. Впиваясь в скворца, Ежевика вдруг почувствовал на смотрел так, словно Ежевика в чем-то провинился. Ежевика не чувствовал за собой никакой особой вины, но у него невольно зашевелилась шерсть на боках. Неужели Огнезвезд как-то узнал про сны?!

Он хотел вскочить, подбежать к предводителю и честно рассказать ему о своих намерениях, но тут кто-то окликнул его по имени. Белочка! Она выхватила из кучи мышку, подбежала ближе и устроилась рядом с Ежевикой.

– Фу ты! – присвистнула Белочка, роняя свою мышку. – Я уже боялась, что старейшины сегодня никогда не наедятся! У этого Долгохвоста аппетит, как у голодного лиса, – она надкусила свою дичь и жадно проглотила кусочек. – Как дела? Ты больше не получал никаких посланий от Звездного племени?

Ежевика судорожно проглотил огромный кусок скворчатины.

– Тихо ты! Разоралась! – прошипел он.

Прошла всего одна ночь с тех пор, как он договорился с Грачиком и пробрался на территорию племени Теней, чтобы поговорить с Рыжинкой, поэтому Ежевика еще не успел придумать, что сказать Белочке по поводу своего второго сна. Уйти, ничего ей не рассказав, означало нарушить договор, но что делать, если Белочка захочет пойти с ним вместе?

– Ага, значит получал! – обрадовалась Белочка, чуть понизив голос.

Ежевика медленно жевал, растягивая время. Когда он решил, что расскажет этой крикунье часть своего сна, чтобы она отвязалась, Огнезвезд вдруг поднялся со своего места и подошел к ним. Ежевика прирос к земле, глубоко впившись когтями в грудку скворца.

– Белочка, я хочу, чтобы ты сопровождала Терновника, – приказал Огнезвезд. – Сегодня он показывает Копуше лучшие охотничьи места возле Четырех Деревьев.

Белочка проглотила кусочек мыши и провела язычком по усам.

– А при чем тут я? Мы с Дымом тысячу раз туда ходили.

Кончик хвоста Огнезвезда угрожающе закачался.

– Значит, пойдешь еще раз. Когда предводитель отдает приказ, ты обязана повиноваться.

Белочка покосилась на Ежевику и вгрызлась в остатки своей мыши.

– Ты слышала, что я сказал, Белочка? – снова взмахнул хвостом Огнезвезд. – Терновник ждет, – он кивнул на полосатого воина, который неторопливо шел через поляну в сопровождении Копуши.

– Можно мне хотя бы спокойно закончить обед? – заупрямилась Белочка. – Я с самого утра на лапах, ухаживаю за старейшинами, высунув язык!

– Это твоя обязанность! – резко бросил Огнезвезд – Иначе зачем вообще нужны оруженосцы? Я больше не желаю выслушивать твои жалобы!

– А я и не жаловалась! – распушив шерсть, вскочила с земли Белочка. – Я только сказала, хочу спокойно пообедать! Почему ты все время ко мне придираешься? Ты мне не наставник, ясно? И не приказывай мне! Может, ты боишься, что я тебя разочарую и не смогу оправдать надежды великого предводителя?!

Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и побежала к Терновнику и Копуше, которые уже подошли к выходу из лагеря. Ежевика заметил, что полосатый воин с нескрываемым удивлением слушает Белочку. Слов не было слышно, но Ежевика понял, что для Терновника приказ Огнезвезда явился полной неожиданностью. Тем не менее, воин коротко кивнул, и трое котов скрылись в папоротниках.

Огнезвезд мрачно смотрел им вслед. Потом, не сказав ни слова Ежевике, он повернулся и пошел в заросли крапивы, где его ждали Крутобок и Песчаная Буря.

До слуха Ежевики донеслось недовольное ворчание Песчаной Бури:

– Ты отлично знаешь, что с ней нельзя так обращаться! Когда ей приказывают, она только сильнее упрямится.

Огнезвезд что-то тихо ответил, а потом все трое поднялись и направились в сторону пещеры предводителя.

«Что все это значит? – разволновался Ежевика. – Огнезвезд за что-то рассердился на Белочку и придумал предлог, чтобы услать ее из лагеря? – Кровь застыла у него в жилах. – Но зачем? Неужели затем, чтобы держать ее подальше от меня?»

Но если это так, то причина может быть только одна. Должно быть, Белочка рассказала отцу о первом сне Ежевики и о том, как четыре кота встретились возле Четырех Деревьев. Возможно, она сделала это нарочно, а может быть, это получилось случайно, само собой. Как бы там ни было, надо было готовиться к худшему. С другой стороны, это избавляло Ежевику от необходимости рассказывать Белочке свой второй сон, ведь она первая нарушила договор, заключенный возле Четырех Деревьев!

Стараясь не думать о том, что теперь сделает Огнезвезд, Ежевика снова подошел к куче еды. В ближайшие дни ему предстоит отправиться в долгий путь, а раз так, нужно побольше есть и запасаться силами. Надо будет еще расспросить Пепелицу о травах, которые едят коты перед путешествием к Высоким Скалам, но сделать это нужно очень осторожно, чтобы целительница ничего не заподозрила.

Ежевика как раз собрался вытащить из кучи сочную полевку, как вдруг кто-то громко окрикнул его сзади.

– Это что же ты такое делаешь?!

Он обернулся и увидел Кисточку. Бурая кошка сидела в нескольких лисьих хвостах от кучи и сердито смотрела на молодого воина.

– Я давно за тобой наблюдаю! – продолжала она. – Ты уже поел. Ишь, шустрый какой! Много ли ты сегодня дичи принес, чтобы разевать пасть на дополнительную порцию?

Ежевика чуть со стыда не сгорел.

– Я не хотел, извини, – выдавил он.

– Я так и подумала, – фыркнула Кисточка.

Стоящий рядом с ней Белохвост насмешливо замурлыкал.

– Наверное, он пытается перещеголять самого Крутобока. Можно подумать, мало нам одного обжоры! Выше нос, Ежевика! Не хочешь пойти поохотиться со мной и Яроликой? Мы наловим столько полевок, сколько ты сможешь проглотить, да еще вдвое увеличим кучу!

– Да… Спасибо, – пролепетал Ежевика.

– Тогда подожди, я сбегаю за Яроликой, – Белохвост побежал к палатке воинов, а Кисточка, в последний раз негодующе посмотрев на Ежевику, нехотя последовала за ним.

Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?

Но отряд Ежевики так и не повстречал в лесу ни Белочку, ни Терновника с Копушей, а когда охотники, нагруженные дичью, возвратились в лагерь, на лес уже опустилась ночь, и коты разбрелись по своим палаткам. Ежевика решил подождать. Вечерний патруль покинул лагерь, луна показалась из-за деревьев, но Белочка так и не появилась. Этой ночью Ежевика спал плохо – пророчество и непрошено вмешательство Белочки совсем лишили его покоя.

На следующее утро, едва открыв глаза, он выскочил из палатки, желая во что бы то ни стало найти рыжую ученицу и получить ответы на свои вопросы. Но, похоже, само Звездное племя ополчилось против него. Стоило ему высунуть нос из палатки, как Крутобок тут же отправил его в рассветный патруль вместе с Медуницей и Сероусом. Ежевика даже зашипел от отчаяния. Когда они вернулись, обойдя всю территорию, солнце уже вскарабкалось на верхушку неба. Ежевика сунулся было в палатку оруженосцев, но там опять было пусто. Дыма в лагере тоже не было, из чего Ежевика заключил, что наставник повел свою ученицу на тренировку.

Он немного вздремнул на солнцепеке. Тихое жужжание пчел и шепот ветра в ветвях на время успокоили его тревоги, а проснувшись, Ежевика заметил исчезающую в папоротниках рыжую шубку Белочки. В пасти ученица волочила подстилку. Ежевика вскочил, намереваясь броситься вдогонку, но тут кто-то окликнул его.

Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот выглядел непривычно смущенным.

– Привет, Ежевика. Я… я подумал, ты не откажешься посмотреть, как мы тренируемся?

Ежевика в недоумении уставился на него. Воины редко интересуются подготовкой чужих оруженосцев, для этого испокон века существуют наставники. Он бросил быстрый взгляд на папоротники, в которых скрылась Белочка, и ответил:

– Спасибо, Бурый… но как-нибудь в другой раз, ладно?

Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним следом.

– Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, – пояснил старший воин. – Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.

Ежевика резко остановился.

– Давай начистоту, – сказал он. – Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши тренировки?

Бурый пристыженно посмотрел в сторону.

– Да, – признался он.

– Но никто этого не делает! – возмутился Ежевика. – Не говоря уже о том, что пройдет несколько месяцев, пока Тростинкины котята смогут стать оруженосцами.

– Приказ есть приказ, Ежевика, – пожал плечами Бурый.

Ежевика даже глазами захлопал.

– Значит, это приказ! – уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!

Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг, где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил – и котята клубком покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» – зевая от скуки, рассеянно подумал Ежевика.

«Я мог бы сейчас заняться чем-нибудь полезным!» – уныло подумал он. Через два дня он должен был встретиться с остальными избранниками возле Четырех Деревьев и выступить в поход. Нужно как можно скорее поговорить с Белочкой, а он все еще не решил, что ей можно рассказать!

Наконец Кисточка скомандовала отбой, оруженосцы выбрались из оврага и отряхнулись от песка. Ежевика вернулся в лагерь, горя желанием непременно поговорить с Белочкой и окончательно все разузнать. Он чуть не подпрыгнул от радости, когда, выскочив из папоротников, увидел, что рыжая ученица сидит возле палатки оруженосцев вместе с Копушей.

Перебежав через поляну, он остановился напротив нее и рявкнул:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Он знал, что с ней не следует говорить в таком тоне, и был готов встретить резкий отпор, но, к изумлению, Белочка опасливо покосилась на Копушу и торопливо прошептала:

– Ладно, только не здесь. Жди меня за яслями.

Ежевика кивнул и отошел поздороваться с Сумраком и Сероусом, которые возвращались в лагерь, нагруженные дичью. Он ненадолго задержался перед входом в лагерь, куда Тростинка вывела поиграть своих малышей. Стараясь, чтобы голос его звучал как ни в чем не бывало, Ежевика заметил, что котята очень окрепли и растут на редкость здоровыми. После этого он юркнул за ясли и очутился на песчаном пятачке в зарослях крапивы, где коты обычно закапывают свои нечистоты.

Белочка уже дожидалась его, ее темно-золотистая шубка была едва различима в густой тени.

– Ежевика, я…

– Ты проболталась отцу, да? – перебил ее Ежевика. – А ведь обещала держать язык за зубами!

Белочка вытянулась всем телом, чтобы заглянуть ему в глаза, загривок ее сердито ощетинился.

– А вот и нет. Я никому ни словечка не сказала!

– Тогда почему Огнезвезд держит нас на расстоянии друг от друга?

– Ага, ты тоже это заметил?! – Белочка старалась говорить спокойно, но голос ее невольно сорвался на крик. – Я не знаю! Клянусь, я ничего ему не говорила. Но он ведет себя так, как будто я сделала что-то гадкое, а я ничего не делала!

Ежевика внезапно почувствовал острую жалость к этой несчастной маленькой кошечке. Он подошел ближе и потерся щекой о ее бок, но Белочка отпрянула в сторону и с тихим рычанием оскалила зубы.

– Не смей меня жалеть! Листвичка тоже расстроена, – помолчав, добавила она. – Она ничего не говорит, но я же чувствую!

Ежевика сел и невидящим взором уставился сквозь заросли крапивы на колючую стену утесника. Если Белочка говорит правду, то чем объясняется поведение Огнезвезда? Ежевика не мог не верить Белочке, но в таком случае, у Огнезвезда есть какая-то другая причина сердиться на них обоих. Но какая?

– Может, спросим у него самого? – предложил он. – Если он объяснит нам, в чем дело, мы сможем все исправить.

Белочка с сомнением посмотрела на него, но не успела она ответить, как Ежевика услышал громкий шорох в крапиве. Вскочив с земли, он резко обернулся и увидел перед собой Огнезвезда в сопровождении глашатая Крутобока.

– Так-так, – предводитель Грозового племени шагнул вперед и встал между дочерью и Ежевикой, сердито прижав уши к затылку. – Копуша сказал, что вы здесь!

– Но мы не делали ничего плохого! – выпалила Белочка.

– Я хотел бы знать, чем вы тут занимаетесь! – Огнезвезд сурово посмотрел на дочь и перевел аза на Ежевику. – Убиваете время, когда вокруг полно работы!

– Но мы целый день работали, Огнезвезд, – ответил Ежевика, почтительно склоняя голову перед предводителем.

– Это правда, Огнезвезд, – подтвердил Крутобок.

Огнезвезд быстро покосился на своего глашатая, но ничего не ответил. – И ты решил, что больше тебе делать нечего? – спросил он Ежевику. Молодой воин открыл рот, чтобы возразить, но предводитель не дал ему такой возможности. – Если так, то иди, поухаживай за старейшинами. Белоснежка сегодня жаловалась, что у нее вся шерсть в колючках. Иди и помоги ей вычесать их.

Гнев вскипел в душе Ежевики. Это работа оруженосцев, а он был воином! Но холодный зеленый взгляд Огнезвезда ясно предупреждал, что спорить бесполезно.

– Хорошо, Огнезвезд, – выдавил Ежевика и поплелся на поляну.

Когда стебли крапивы снова сомкнулись за его спиной, скрыв его от глаз оставшихся котов, Ежевика остановился и услышал, как Огнезвезд тем же ледяным тоном выговаривает дочери:

– Белочка, тебе не следует проводить время в обществе такого неопытного воина, как Ежевика. В будущем я хочу постоянно видеть тебя возле твоего наставника.

Ежевика не расслышал ответа Белочки, да и подслушивать дальше становилось небезопасно. Он с грустью направился к палатке старей шин. По какой-то непонятной причине он утратил доверие и уважение своего предводителя. Но как это произошло, если Белочка в самом деле ничего не рассказала отцу о пророческом сне и секретной встрече возле Четырех Деревьев?

Через две ночи Ежевика должен был вместе с котами из соседних племен отправиться в далекий поход на поиски места-где-тонет-солнце, чтобы узнать, что скажет полночь. Но как он сможет уйти, если Огнезвезд следит за каждым его шагом?! Ледяной озноб пробежал по спине Ежевики. Только теперь он понял, что верность Звездному племени требует от него нарушить верность своему предводителю.