– Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! – заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. – Надо было идти вон там!

– Отлично, – вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. – Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.

– Вот как? Ну, ладно.

Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.

Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.

– Наконец-то! – вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. – Мы уж думали, ты не придешь.

– Что она здесь делает? – крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.

Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.

– Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.

– Что? – Рыжинка подошла поближе к брату. – Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.

Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:

– Он тоже оруженосец! – и махнула хвостом на Грачика.

– Я избран Звездным племенем, – немедленно огрызнулся черный котенок. – А ты нет.

Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.

– А он тоже никем не избран! – завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. – Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?

Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.

– Она идет, и все! – еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. – Пошли.

– Не смей приказывать мне! – взвился Грачик.

– Но он прав, – вздохнула Рыжинка. – Если мы не можем запретить ей идти…

– Не можете! – подтвердила Белочка.

– … значит, надо смириться и идти.

К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.

– Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, – с усмешкой сказал он Ежевике.

Речные коты тоже встали и подошли к остальным.

– Не волнуйся, – прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. – Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.

Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.

Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!

Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной – по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.

«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? – Он оглянулся на темную полосу деревьев. – И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»

* * *

Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.

– Чего мы ждем? – зашипел Грачик.

– Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, – пояснил Ежевика, указывая хвостом.

– Без тебя знаю, – огрызнулся оруженосец. – Чернохват приводил меня сюда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?

– Я думаю, это необходимо, – ответил Ежевика, осторожно подбирая слова, чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. – Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибудь полезное.

– А в его амбаре полным-полно мышей, – добавила Рыжинка и облизала усики.

– Почему бы не остаться здесь на ночлег? – согласился Ежевика. – Сытный ужин поможет нам восстановить силы.

– А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до Высоких Скал, – не унимался оруженосец.

Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы настоять на своем.

Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, – повторил он. – Тогда завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.

Что лучше – ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с полным брюхом? – подытожил Ураган. – Лично я стою за амбар!

Я тоже! – подхватила Белочка.

У тебя нет права голоса, – тут же оборвал ее Грачик.

Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.

– Идем скорее!

– Не торопись, – на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. – Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.

– И собак, – добавила Рыжинка.

– Ой… Хорошо.

Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра – не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?

Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.

– Так мы идем или нет? – зашипел Грачик у него за спиной.

Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.

Знакомый голос сказал из-за двери: – Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!

Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.

– Я последовал твоему совету, Горелый, – сказал Ежевика. – Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.

– По крайней мере, часть из нас, – едко процедил Грачик.

Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.

– Не обращайте внимания на Ячменя, – улыбнулся Горелый. – У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, – проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. – Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.

Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.

– А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? – спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.

Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.

– Все совсем не так, – выдавил Ежевика. – Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.

Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.

– Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, – сказал он. – Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?

– Просто умираем от голода! – завопила Белочка.

Горелый весело заурчал.

– Тогда охотьтесь на здоровье, – пригласил он. – Тут полно мышей.

Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!

Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.

– Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? – спросил Ежевика.

Горелый кивнул.

– Я провожу вас к Высоким Скалам, – сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: – Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.

Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:

– Ему можно доверять?

Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.

– Не сердитесь на него, – вздохнул Горелый. – Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.

Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.

– Но мне вы можете верить, – закончил Горелый. – Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.

* * *

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.

Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.

Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, – говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. – Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.

– А я все про это знаю! – не удержалась Белочка. – Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.

– По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, – продолжал Горелый. – Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда – не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.

Белочка напряженно покосилась на Горелого.

– А что, там больше не будет леса?

– По крайней мере, я его не видел.

– Выше нос! – попытался подбодрить ее Ежевика. – Я буду рядом.

К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.

– Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! – завизжала она. – Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!

– Вот было бы здорово! – закатил глаза Грачик.

Рыжинка с любопытством покосилась на брата.

– И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?

Ежевика с досадой дернул плечом.

– Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.

– Узнаю Грозовое племя!

Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.

– Знаешь, мне тоже не по себе, – просто сказала она. – Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.

Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.

– Закончили свои церемонии? – презрительно процедил Грачик. – Идти пора.

– Да, – Ежевика обернулся к Горелому. – Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.

Одиночка степенно склонил голову.

– Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.