Ежевика снова помчался к изгороди, Ласточка неслась за ним следом. Ежевика разрывался от желания немедленно кинуться в сад и освободить своих друзей, но воспоминание о том, что случилось после перехода через Гремящую Тропу, заставляло его соблюдать осторожность. Он осторожно протиснулся сквозь ветви, чтобы, оставаясь невидимым, как следует осмотреться.

То, что он увидел, заставило его оцепенеть. Возле самого гнезда Двуногих двое огромных ручных котов преградили путь Грачику и Урагану. Черный оруженосец припал к земле, уши его были прижаты к затылку, а губы разъехались в стороны, обнажая острые зубы. Ураган вытянул вперед лапу, пугая домашних котов выпущенными когтями. Ежевика сразу понял, что друзья не могут уйти без боя, и увидел, что отступать им некуда, если не считать полуоткрытой двери в гнездо Двуногих.

– Великое Звездное племя! – выдохнула Ласточка. – Да эти домашние коты здоровее любого воина!

«Подумаешь!» – фыркнул про себя Ежевика. Большой рост и лоснящаяся шкура еще не делают из кота воина. Ежевика не сомневался, что его друзья выиграют эту битву, но, во-первых, домашние коты сражались на своей территории, а во-вторых, они запросто могли серьезно изранить чужаков. А вот как раз этого нужно было всеми силами избежать, учитывая, что впереди их ждала долгая и опасная дорога.

Ежевика напряг мышцы, готовясь броситься на котов сзади, но не успел он шелохнуться, как какая-то рыжая молния обрушилась с забора на землю и понеслась по саду.

– Белочка! Нет! – взвыл Ежевика.

Но ученица и ухом не повела; скорее всего, она даже не слышала его крика. Очутившись за спиной ощетинившихся врагов, она изо всех сил полоснула когтями ближайшего к ней домашнего кота. Оба кота с рычанием обернулись.

Ежевика громко закричал:

– Ураган! Грачик! Сюда!

Грачик ветром пролетел по траве и, едва не сбив с лап Ежевику, вскарабкался на изгородь. Но Ураган не тронулся с места и яростно завизжал, не сводя глаз с наступающих котов. В следующий миг на верхушке забора со стороны соседнего сада появилась Рыжинка и, не раздумывая, прыгнула на подмогу.

– Прочь, лисья какашка! – закричала Белочка на наступающих котов.

Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.

– Белочка! – зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. – О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!

Белочка без тени раскаяния дернула плечом.

– А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, – фыркнула она. – А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.

– Не ругай ее, Ежевика, – янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. – Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.

Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.

– Я не сказал, что она не храбрая, – горячо возразил Ежевика. – Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.

– Ладно, все ведь обошлось, – бросила Рыжинка. – Пошли что ли?

Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.

– Здесь можно и заночевать, – предложил Ежевика. – И укрыться есть где, и добыча попадается.

– Слишком близко к гнездам Двуногих, – возразил Ураган. – Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?

Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.

– Совсем неплохо, – буркнул Ураган. – Можно остановиться.

– Давайте остановимся, пожалуйста! – подхватила Ласточка. – Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!

– А я считаю, что нужно пройти еще дальше – тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. – Тут даже дичью не пахнет.

– Мы сегодня очень долго были в пути, – осторожно высказался Ежевика. – Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.

Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.

– Вот это место! – завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. – Там за стеной лужа, и воды полно.

– Вода? Ну-ка, ну-ка, – воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. – У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!

Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.

– Что за глупые шутки? – рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.

– Шутка? О чем это ты?

– Вода жутко воняет! – процедила Рыжинка. – А на вкус соленая и мерзкая.

– Врешь! – возмутилась Белочка. – Я долго пила, и вода была свежая.

Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.

– Постой-ка, – велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. – Нет, отличная вода!

– А почему тогда у меня полон рот соли? – крикнула Рыжинка.

Дрожь пробежала по спине Ежевики.

– А что если… – начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. – А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!

Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.

– Если это так, – первой нарушила молчание Рыжинка, – значит, Звездное племя все время пребывает с нами, – она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.

Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!

– Тогда все хорошо, – прошептал он.

– Но почему тогда мы все не получили этого знака? – взвился Грачик. – Почему только вы двое?

– Наверное, позже и мы с тобой получим, – примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.

– Наверное! – Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.

Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.

Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, – сонно подумал Ежевика.

«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».

Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.