Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придвинулась поближе к Пепелице. Казалось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Листвичка все-таки приоткрыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, вырывающееся у нее из пасти.

Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Внезапно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто такое, от чего пасть у нее сразу наполнилась слюной. Из-за большого камня вышел Горелый, таща в зубах убитого кролика.

Остальные Грозовые воины еще спали, забившись в расщелину. Но запах крольчатины мгновенно прогнал сон, и воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навстречу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огнезвезду.

— Прощальный подарок, — пропыхтел он. Огнезвезд ответил ему долгим печальным взглядом.

— Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами, — негромко сказал он. — Я потерял Крутобока, и мне больно навсегда расстаться еще с одним другом.

Но черный кот отрицательно помотал головой и ответил:

— Мой дом здесь, Огнезвезд. Но знай, что я никогда тебя не забуду. Я буду всегда тебя ждать, обещаю.

Листвичка грустно посмотрела на отца и его старого друга. Суждено ли им когда-нибудь свидеться вновь? Она знала, что впереди у них долгий путь, но не представляла, насколько долгий.

— Мы с тобой столько пережили вместе, — проговорил Огнезвезд, и глаза его засверкали от воспоминаний. — Смерть Синей Звезды, гибель Звездоцапа, поражение Кровавого племени… — он тяжело вздохнул. — Столько всего случилось. Все протекло словно вода в реке.

— Еще много воды утечет до тех пор, пока настанет наш черед вступить в Звездное племя, — возразил Горелый. — Это еще не конец, Огнезвезд. Это только начало. Тебе потребуется львиная отвага для того, чтобы выдержать тяготы предстоящего пути.

— Трудно найти отвагу, когда позади столько потерь, — прошептал Огнезвезд, и глаза его затуманились горечью. — Разве я мог когда-нибудь подумать о том, что нам придется покинуть лес! Даже когда Кровавое племя предъявило права на нашу территорию, я знал, что скорее умру, чем оставлю свой дом.

Горелый ласково провел хвостом по рыжему боку старого друга.

— Если я повстречаю Крутобока, я обязательно скажу ему, что вы направились к Месту-Где-Тонет-Солнце, — пообещал он и почтительно склонил голову. — Прощай, Огнезвезд, и удачи тебе.

— Прощай, Горелый.

Когда черный одиночка начал спускаться с горы вниз, в долину, у Листвички защемило сердце от жалости к отцу. Огнезвезд потерял обоих лучших друзей, причем одного из них, может быть, уже не было в живых. Листвичка заметила, как Песчаная Буря прижалась щекой к щеке предводителя, чтобы напомнить ему, что он не одинок.

Пепелица по очереди потянула передние лапки, зевнула и сказала:

— Пойдем-ка, Листвичка, займемся делом. Нужно осмотреть котов, проверить, все ли готовы к выходу.

Листвичка кивнула. Слова Пепелицы напомнили ей о вчерашнем вечере, когда Белочка с остальными избранниками вихрем сбежала с вершины горы вниз. Зеленые глаза ее сияли, словно звезды.

— Мы видели умирающего воина! — задыхаясь от волнения, прокричал Ежевика.

— Вы получили знамение! — вскочил задремавший было Огнезвезд.

— Вы не могли ошибиться? — насторожила ушки Пепелица.

— Звезда покатилась по небу, потом вспыхнула и погасла, — скороговоркой выпалила Белочка. — Она упала за горы!

Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления.

— Но как же так? — пробормотал он. — Выходит, это тот самый знак, которого мы ждали на скале Совета?

Белочка посмотрела на него и вдруг вытаращила глаза, осененная внезапной догадкой.

— Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей скале!

Ураган энергично закивал.

— Ясное дело! Она же никогда не была в нашем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли.

Пятнистая Звезда решительно растолкала соплеменников и пробилась поближе к котам-избранникам.

— Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами?

— Го-оры?! — в панике протянула Тростинка и крепко прижала к себе Березовика.

— Мы прошли через горы, когда возвращались из Места-Где-Тонет-Солнце, — объяснил Ежевика. — Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше.

— Значит, нам придется идти другой дорогой? — сощурился Коршун.

— Не совсем, — коротко ответил Ежевика.

— Мне кажется, будет безопаснее перейти горы тем же путем, которым прошли мы, — подала голос Рыжинка. — Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день.

— Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, — стояла на своем Белочка.

Листвичка видела, что ее сестра воинственно топорщит усы, а Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудному пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвичка невольно поежилась. «Почему Звездное племя избрало своим посланником умирающего воина? Странный знак, зловещее предзнаменование…»

— Пойдем, Листвичка, — настойчивый голос Пепелицы вывел ее из задумчивости.

— Пепелица, — неуверенно протянула Листвичка. — Как ты думаешь, что означал вчерашний знак? Звездные предки последуют за нами или нет?

Серая целительница ответила ей долгим задумчивым взглядом. Потом уклончиво ответила:

— Я надеюсь, что последуют.

— Но ты не уверена в этом? — прямо спросила Листвичка.

Пепелица быстро огляделась по сторонам и убедившись, что никто не может услышать их разговор, сказала:

— Вчера, возле Лунного Камня, я едва расслышала голоса предков.

— Но… Но они говорили с тобой? — испуганно пролепетала Листвичка.

Пепелица снова помолчала. Потом прищурила глаза и нехотя ответила:

— Говорили, но я ничего не расслышала. Их голоса едва доносились будто сквозь рев урагана.

— И ты ничего не разобрала?

— Ничего, — ответила Пепелица и закрыла глаза. — Но они были там.

— Наверное, они тоже страдают, как и мы, — прошептала Листвичка. — Как страшно видеть гибель леса и сознавать свое бессилие! Ведь и для них этот лес когда-то был родным домом.

— Это верно, — кивнула Пепелица. — Но звездные предки следуют своей судьбе, как и мы. Пока существуют пять племен, у нас есть надежда на будущее.

— Но как же они отыщут нас на новом месте? — заволновалась Листвичка. — Как они догадаются, где нас искать?

— Хватит задавать вопросы, на которые нет ответов! — отрезала Пепелица. — Довольно болтать, пора браться за дело. Мы с тобой нужны своим соплеменникам, и наши дела никто за нас не переделает.

Листвичка послушно отправилась за своей наставницей. Проходя мимо отца, она заметила, что принесенный Горелым кролик так и лежит нетронутый. Отряд Грозовых воинов уже отправился за новой добычей.

— Можно я отнесу этого кролика Тростинке с Березовиком? — робко спросила она у погруженного в задумчивость отца.

— Конечно, — ответила за него Песчаная Буря. Листвичка с тревогой посмотрела на мать.

— Что с ним? — тихонько спросила она. Огнезвезд услышал ее вопрос и обернулся.

— С «ним» все в порядке, — рявкнул он. — А вот тебе стоит поторопиться. Бери кролика и беги к Тростинке.

Листвичка поспешно подхватила с земли добычу и, уже уходя услышала, как Песчаная Буря тихо сказала Огнезвезду:

— Зачем ты так резко разговариваешь с ней?

— Не хватало только, чтобы мое племя во мне усомнилось! — повысил голос Огнезвезд. — Тем более теперь!

— Никто и не думал в тебе сомневаться, — невозмутимо промурлыкала Песчаная Буря. — Никто, кроме тебя самого.

Листвичка поспешно прибавила шаг и почти бегом бросилась к Тростинке, которая лежала, свернувшись вокруг своего Березовика. Котенок мелко дрожал от холода, и мать яростно вылизывала его, чтобы хоть немного согреть.

— В такую стужу просто невозможно спать под открытым небом, — пожаловалась Тростинка, завидев Листвичку. — Я всю ночь глаз не сомкнула, представляешь? — она посмотрела на Березовика, и по страху, мелькнувшему в ее глазах, Листвичка поняла, что несчастная кошка всю ночь не могла уснуть, потому что боялась проснуться и увидеть своего последнего малыша мертвым.

— Вот, — пропыхтела она, бросая кролика, поешьте и сразу согреетесь.

Глаза Тростинки вспыхнули от радости. Она торопливо склонилась над кроликом, оторвала ему заднюю лапу и положила угощение перед Березовиком.

— Вот, попробуй, — проворковала Тростинка. — Раньше мы частенько лакомились крольчатиной, но ты еще ни разу такого не ел.

— Не забудь сама поесть, — улыбнулась ей Листвичка.

— Обещаю, — кивнула Тростинка.

В животе у Листвички уже давно урчало от голода, но она успокаивала себя тем, что охотники должны вернуться не с пустыми лапами. Она посмотрела, не нужна ли кому ее помощь, но Грозовые коты выглядели на удивление бодрыми. Они потягивались, разминали лапы и бегали лакать воду, скопившуюся в неглубоких выщерблинах и складках горы. Небольшая группа котов, среди которых Листвичка заметила Ежевику, сидели возле самого гребня, розовеющего в лучах рассвета.

— Ну пожалуйста, Ежевика! — донесся до Листвички умоляющий голосок Белолапки. — Расскажи нам, как там?

Ежевика обернулся и посмотрел на синеющие вдали горы.

— Сама скоро узнаешь.

— Конечно, узнаю! Но если ты нам расскажешь, мы будем заранее готовы ко всяким опасностям! — веско заметил длиннолапый Паучок.

— Вот, слышишь? — обрадовалась поддержке Белолапка. — Ты должен нас подготовить!

Ежевика покорно вздохнул и крепче обвил хвостом лапы.

— Ну ладно. Там живут овцы. Это такие пушистые шерстяные звери, похожие на облака на ножках. Они безобидные, но рядом с ними нужно держать ухо востро, потому что где овцы, там и собаки. Двуногие посылают их сторожить овец. Еще там есть Гремящие тропы. Они маленькие, зато их очень много. Ну и, конечно, горы…

Голос рассказчика вдруг оборвался, и лапы у Листвички похолодели от страха. Почему коты-путешественники с таким страхом вспоминают о горах? Что ждет их там? Смогут ли старики и котята выдержать переход?

«Великое Звездное племя, где же ты?» Если бы она знала, что звездные предки идут с ними, она бы так не боялась.

Листвичка даже представить себе не могла, какой огромный мир начинается за Высокими Скалами. Целый день коты шли по бесконечным полям, на которых паслись овцы, похожие на облака на ножках.

Белочка бежала рядом с сестрой, и ее дыхание струйкой белого пара клубилось в морозном воздухе.

— Ты узнаешь эти места? — спросила Листвичка.

— Немножко.

— Значит, мы идем правильно?

— Угу.

Листвичка замолчала, озадаченная неразговорчивостью сестры. Вскоре она заметила, как Белочка озабоченно переглянулась с Ежевикой. Полосатый здоровяк все утро сновал между воинами и помогал отставшим.

— Ты не одна отвечаешь за нашу безопасность, — кротко напомнила сестре Листвичка.

— Хотелось бы в это верить! — огрызнулась Белочка.

Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сначала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно ясным. Она задрала голову и принюхалась. Так и есть, Гремящая тропа!

— Большая, — бросила Белочка.

Когда коты подошли ближе, рокот превратился в оглушительный рев, и от гари начало першить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стараясь держаться поближе к своим соплеменникам. Стараясь не отставать от сестры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой каменной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая тропа.

— Сначала нужно перенести котят, — распорядился Огнезвезд и первым начал спускаться к дороге. Листвичка молча трусила рядом с Медуницей, то и дело поскальзываясь на вонючей, покрытой гарью траве. Чудища с ревом носились в обе стороны дороги, и Листвичка невольно поджала хвост, чувствуя, как земля содрогается от их топота.

— Вот еще! Каждое племя переходит отдельно! — заспорил Чернохват.

— Речное племя пойдет первым, — процедил Коршун.

— Не все воины такие сильные, как наши, — одернула его Пятнистая Звезда. — Огнезвезд прав, сначала нужно перевести самых слабых и беспомощных.

— Мое племя не нуждается в вашей помощи! — угрожающе зашипел Чернохват. — И вообще, это будет полная неразбериха. Никто не будет знать, кому подчиняться. Нет, я против!

— В таком случае, может быть ты возьмешь на себя командование и переведешь всех нас? — прищурился Огнезвезд.

— Вот еще! Так я и позволю, чтобы какой-то чужак отдавал приказы мне и моим воинам! — поперхнулся от возмущения Чернозвезд.

Ежевика растолкал котов и остановился возле Огнезвезда. Стоявшая рядом Листвичка сразу учуяла, что от полосатого воина отчетливо пахнет страхом.

— Вы все обезумели! — хрипло крикнул Ежевика. — Вы готовы погубить соплеменников ради собственной гордыни! Какая разница, кто будет командовать, главное, чтобы все благополучно перебрались на ту сторону!

Чернозвезд прижал уши, а Коршун угрожающе взмахнул хвостом, но Ежевика не дрогнул.

— Дайте ему закончить, — прорычал Огнезвезд.

— Я поведу Грозовое племя, — коротко предложил Ежевика. — Грачик переведет племя Ветра, Рыжинка возьмет на себя племя Теней, а Ураган позаботится о Речных котах.

— Грачик не может командовать племенем Ветра! — взвился Чернохват. — Он всего лишь оруженосец! Где это видано, чтобы всякая мелочь приказывала воинам?

— Ты когда-нибудь переходил через эту Тропу? — грозно обернулся к нему Ежевика.

— Нет! — вздыбил загривок Чернохват. — Зато я командовал своим племенем!

— Грачик переведет вас на другую сторону, — зашипел Ежевика.

Ураган отвернулся от них и взмахнул хвостом, приказывая своему племени собраться возле края Гремящей тропы. Здесь он присел и стал ждать удобного момента. Чудище с ревом пронеслось мимо, ослепительно сверкая боками. Как только оно скрылось вдали, Ураган пронзительно завизжал, и Речное племя дружно бросилось через дорогу. Листвичка заметила среди них светлую шкуру Первоцветика и с удовлетворением отметила, что двое сильных воинов тащат в зубах ее котят.

Как только Речные коты благополучно достигли противоположной стороны, послышался приближающийся рев нового чудища. Листвичка обернулась посмотреть, насколько близка новая опасность, и у нее упало сердце. Упрямый Чернохват, так и не пожелавший уступить командование Грачику, уже вывел своих котов на дорогу!

Грачик в ужасе смотрел на несущееся прямо на них чудище.

— Бегом! — срывая голос, закричал он.

Одним прыжком он вылетел вперед, схватил в зубы первого подвернувшегося котенка и помчался на противоположную сторону. Добежав, он швырнул котенка в траву, развернулся и снова бросился на Гремящую тропу.

— Что вы стоите, несите котят! — крикнул он насмерть перепуганным котам.

Подхватив второго котенка, он снова побежал через дорогу, спотыкаясь и скользя на скользком покрытии Тропы. Ободренные его решимостью, воины и оруженосцы разобрали оставшихся котят и побежали следом. Королевы с визгом неслись за ними. И только Росинка, дряхлая старейшина племени Ветра, далеко отстала от остальных.

— Беги! — не выдержав, завопила Листвичка.

Огнезвезд, сидевший у самого края Гремящей Тропы, быстро повернул голову, оценивая расстояние, отделяющее чудище от старухи.

— Стой! — отчаянно закричал предводителю Ежевика.

Огнезвезд прижал уши к затылку и припал к земле.

— Не останавливайся. Росинка! Ты успеваешь, только не останавливайся! — громко закричал он, вытягивая шею. В следующий миг чудище оказалось прямо перед ними и понеслось по Тропе на Огнезвезда. Листвичка в ужасе зажмурила глаза, ожидая крика и жуткого запаха паленой шерсти.

Но ничего этого не произошло. Листвичка робко приподняла веки и увидела, как чудище пронеслось мимо Огнезвезда, обдав его своим смрадным дыханием и, не замедляя бега, полетело дальше. Осмелев, Листвичка полностью открыла глаза. Росинка уверенно ковыляла по Гремящей тропе, не сводя глаз со своих соплеменников, сгрудившихся у противоположного края. Огнезвезд, тяжело раздувая бока, сделал шаг назад от дороги.

— Все в порядке, с ним ничего не случилось, — прошептала Медуница и потерлась носом о плечо подруги.

— Я думала, он погиб, — судорожно всхлипнула Листвичка.

— Твой отец очень храбрый, — засмеялась Медуница. — Но он не сумасшедший.

Листвичка повернула голову, чтобы посмотреть, как переберется племя Теней. К счастью, Чернозвезд извлек урок из глупой самонадеянности Чернохвата и передал командование Рыжинке.

Какой-то нетерпеливый оруженосец, не дожидаясь сигнала, выскочил на дорогу.

— Назад! — рявкнула Рыжинка, да так грозно, что маленький глупец присел от страха и поспешно отбежал к остальным.

— Нужно держаться всем вместе, — решила Рыжинка, поворачиваясь к своему предводителю. Тот молча кивнул.

Гремящая тропа была пуста. Рыжинка осторожно ступила на дорогу и потянула носом воздух.

— Пора! — скомандовала она, и племя Теней бросилось вперед. Сильные воины тащили в зубах Алоцветиковых котят, а сама Алоцветик неслась в потоке кошачьих спин, словно рыбка в реке. Листвичка с облегчением вздохнула, увидев, что все коты благополучно перебрались на другую сторону.

Земля снова загрохотала, возвещая приближение нового чудища.

— Мы пойдем сразу за ним! — громко объявил Ежевика.

И тут откуда-то сбоку послышался тоненький жалобный писк. Один из Алоцветиковых котят, только что благополучно водворенных под материнский бок, вырвался и снова выбежал на Гремящую тропу. Оглушенный грохотом, малыш с душераздирающим писком метался посреди дороги.

Дым и Кисточка одновременно прижались животами к земле, готовые броситься на помощь котенку.

— Нет! — рявкнул Ежевика. — Это слишком опасно. Племя молча выстроилось у края дороги.

Алоцветик с отчаянным криком пыталась оттолкнуть удерживающих ее воинов, но королева Речного племени опередила ее. Первоцветик одним прыжком выскочила на Гремящую тропу, цапнула котенка зубами за шкирку и вырвала из-под самых лап чудища. Она донесла его до спасительной полоски травы, бросила на землю и принялась свирепо вылизывать.

Внезапно она остановилась, быстро провела языком по губам и в недоумении уставилась на малыша. Это был не ее котенок! Первоцветик смущенно втянула голову в плечи и виновато посмотрела на своих товарищей. Тем временем Алоцветик подбежала к своему сокровищу и схватила его в зубы. Листвичка невольно сморщилась, ожидая, что Сумрачная королева сейчас зашипит на кошку, посмевшую прикоснуться к ее детенышу. Но Алоцветик лишь с благодарностью посмотрела на Речную королеву и низко склонила голову. Потом молча подхватила спасенного малыша и побежала к своему племени.

— Вот здесь Ласточка отцепила меня от изгороди, — тихо сказала Белочка, показывая носом в сторону блестящей колючей паутины, натянутой между двумя деревянными шестами. Гремящая тропа давно осталась позади, но у Листвички только сейчас наконец-то перестали трястись лапы. Она была благодарна сестре за то, что та пытается развлечь ее рассказами о своем предыдущем путешествии. — Пока остальные спорили, что со мной делать, Ласточка нажевала щавеля и намазала мою шерсть этой кашицей. Я стала скользкая-скользкая, и прошмыгнула, как рыбка!

— Угу, только половина твоей шерсти осталась висеть на ограде, — напомнил Ураган, а Белочка, рассмеявшись, озорно пихнула его лапой в бок.

Казалось, опасность осталась далеко позади.

Вокруг все было спокойно, не пахло ни Двуногими, ни собаками. Стада овец громко хрустели травой, не обращая внимания на проходивших мимо котов. Странники длинной вереницей растянулись по лугу, но каждое племя предпочитало держаться особняком. Только Грачик, Рыжинка, Ураган и Белочка с Ежевикой по очереди обегали шагающую шеренгу и проверяли, все ли в порядке.

Звездный Луч устало трусил по траве. Одноус весь день не отходил от него. Остальные предводители то и дело бросали встревоженные взгляды на своего стремительно слабевшего собрата.

— Нужно найти укромное местечко и передохнуть, — первым подал голос Корявый. Уже смеркалось, и холодный ветер немилосердно ерошил кошачью шерсть.

— Впереди, виднеется какая-то рощица, — тут же откликнулся Огнезвезд. — Попробуем укрыться там.

Остальные предводители молча кивнули, и коты, ускорив шаг, сбежали со склона невысокого холма и устремились в заросли. Листвичка в изнеможении повалилась на кучу мягкого мха.

— Тут пахнет лисой! — насторожился Чернозвезд.

— Запах старый, — уточнила Пятнистая Звезда, тщательно принюхиваясь.

— Лисы хитрые, — нахмурился Чернохват. — Они могут учуять нас и вернуться, когда мы будем спать.

— Значит, нужно ночевать всем вместе, — воскликнула Первоцветик, ловко поймав хвостом своего непоседливого кругломордого малыша, который так и рвался исследовать незнакомый лес. — Ни шагу от мамочки, Топтыжка.

— Котят и королев положим в центре, — предложил Одноус. — Так для них будет безопаснее, — он посмотрел на Звездного Луча и неуверенно добавил: — И самые старшие коты тоже могут лечь вместе с ними.

— Хорошо придумал, — одобрительно заметил Чернозвезд. — И пусть каждое племя выставит двух дозорных для охраны.

— А может быть, лучше дежурить по очереди… — начала Белочка, но Ежевика не дал ей закончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю племени Теней:

— Может быть, нам стоит поохотиться?

— Еще как стоит! — одобрительно закивал Чернозвезд. — Я чую, что тут полным-полно мышей.

— Почему ты не дал мне договорить?! — возмущенно зашипела Белочка.

— Потому что есть вопросы, которые должны решать только предводители, — также тихо ответил ей Ежевика. — Здесь они обойдутся без наших советов.

Глаза Белочки потеплели, она виновато кивнула головой и улыбнулась. Тем временем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растянулась на земле. «Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться!» — подумала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племени будут плотной стеной окружать королев и малышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье совы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.

Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде.

— К вечеру мы будем у подножия гор, — сказал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.

— Неужели мы уже так близко?

Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения Зеленого кашля — страшной болезни, которая в лютую стужу сезона Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.

— Листвичка! — окликнул ее Огнезвезд. — Не хочешь сходить поохотиться?

— С радостью! — откликнулась она. В последние дни уход за больными отнимал у нее все время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за котами, промокали паутиной раны, прикладывали щавель к царапинам и мудрили над тающими запасами целебных трав, стараясь расходовать его как можно экономнее.

— Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белочкой, — распорядился отец. — Постарайся поймать хотя бы пару мышей.

Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.

— В какую сторону пойдем? — спросила она у Ежевики.

— Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, — полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы.

— Побежали! — крикнула Белочка, срываясь с места.

Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в густых травяных зарослях.

Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих месяцев голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.

Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.

— Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, — раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела что Речной воин сидит в нескольких шагах от нее, обвив хвостом лапы.

— Тебе делать нечего, да? — рассердилась Листвичка. — Пошел бы, поохотился для своего племени!

— Я уже поймал трех мышей и землеройку, — усмехнулся Коршун. — Думаю, я заслужил небольшой отдых.

Листвичка открыла пасть, подыскивая какой-нибудь обидный ответ, но тут Коршун вдруг поднял нос, втянул в себя воздух и прошипел:

— Собака! Идет прямо сюда!

Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигаемой травы. Она в ужасе огляделась, не соображая, в какую сторону бежать.

— Беги к изгороди! — резко бросил Коршун.

Листвичка побежала, но злобное рычание заставило ее замереть на месте. Обернувшись через плечо, она увидела, как Коршун, воинственно изогнув спину, преградил дорогу огромной пятнистой собаке. Злобная тварь с рычанием бросилась на него, но Речной воин отскочил назад и что было силы полоснул ее когтями по оскаленной морде.

— Ежевика! Белочка! На помощь! — не помня себя, завизжала Листвичка.

Собака снова прыгнула, но в последний момент Коршун успел увернуться, и она схватила зубами воздух в том месте, где он только что стоял.

— Берегись!

Ежевика с пронзительным визгом выскочил из-за спины Листвички и, не раздумывая, бросился на спину собаке. Псина зарычала от ярости и попыталась стряхнуть его, но Ежевика только крепче вонзил когти в ее шерсть. Тогда собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Ежевики. Полосатый воин испуганно зашипел и кубарем покатился на землю, а собака, роняя слюну, бросилась на него.

К счастью, Коршун не растерялся. Он загородил собой Ежевику и хладнокровно ударил собаку в морду выпущенными когтями. Ежевика поспешно вскочил и кинулся на помощь Речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскакивают, покачивая совершенно одинаковыми широкими плечами.

Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно зашипел, что огромная тварь с визгом подскочила и опрометью понеслась к изгороди.

— Ежевика, ты цел? — выдохнула Листвичка.

— Угу. Ни царапинки.

— Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, — усмехнулся Коршун.

— Ты случайно не забыл, что сначала я тебя спас? — процедил Ежевика.

— Сейчас вспомнил, — невежливо буркнул Коршун.

— А я только что вспомнил, что ты здорово напугал этого остолопа, — хмыкнул Ежевика.

— Что тут у вас происходит? — выскочила из высокой травы Белочка. — Ой, что-то псиной пахнет!

— На нас напала собака. Коршун с Ежевикой прогнали ее, — ответила Листвичка.

— Правда? — ахнула Белочка.

— Ладно, мне пора возвращаться, — резко бросил Коршун.

«Неужели он не может вести себя хоть немного дружелюбнее?» — возмущенно подумала Листвичка. Несмотря на то, что Коршун только что спас ей жизнь, она была рада тому, что он уходит.

— Пошли охотиться, — крикнул Ежевика и нырнул в траву.

— Пойдем, Листвичка! — оглянулась через плечо Белочка. — Нужно как следует поесть перед дорогой.

Листвичка снова посмотрела на покрытые снегом вершины. Почему она не такая храбрая, как Белочка? Почему она все время ждет самого худшего? Коты и так измучены долгой дорогой, как же старейшины и котята смогут выдержать подъем по обледеневшим горам? Да и у воинов тоже силы на исходе…

Она закрыла глаза и беззвучно взмолилась Звездному племени. «Помоги нам, пожалуйста!» Леденящий ужас пронзил ее, когда она почувствовала, что ее слова, неуслышанными, падают в пустоту.