Белка вместе с Угольком и Терновником возвращались из рассветного патруля. Когда они выскочили из лаза, солнечные лучи заглянули в каменный овраг, испещрив землю дрожащими тенями первых листьев. Белка остановилась перед входом, потянулась и подставила спинку теплому солнышку.
— Белка! — Пепелица, прихрамывая, бросилась навстречу рыжей воительнице. — Ты видела Листвичку сегодня утром?
В животе у Белки похолодело от нехорошего предчувствия.
Нет, — ответила она. — Мы были возле границы с племенем Теней, — выпалила она и едва сдержалась, чтобы не добавить: «А Листвичка бегает в сторону племени Ветра!»
Пепелица кивнула, и Белка отчетливо поняла, что целительница угадала ее невысказанный ответ.
— Я видела ее этой ночью, — сказала Пепелица, поведя ушами.
Белка во все глаза уставилась на целительницу. «О чем она говорит?»
— Когда я проснулась, ее подстилка была холодной, — продолжала серая целительница, — а запах старым. Она не ночевала в лагере.
Пепелица прищурила глаза, и Белка испуганно вздрогнула. Наверное, целительница очень сердится на нее за то, что она ничего не рассказала ей о тайных исчезновениях сестры.
— Прости, Пепелица, я не хотела…
Но целительница взмахнула хвостом, не дав ей договорить.
— Не волнуйся, Белка. Я давно знала, что она ходит на свидания с Грачом.
«С Грачом?!» Каждый волосок на шкуре у Белки встал дыбом от изумления. Какой вздор! Листвичка действительно зачем-то уходила из лагеря по ночам. Но Белка и понятия не имела, куда и к кому она ходит!
— Этого не может быть! Грач до сих пор любит Ласточку.
— Ласточка умерла. А в жизни кота может быть не одна любовь. Белка, неужели ты не видела, как они смотрели друг на друга во время Советов? Куда, по-твоему, твоя сестра бегала чуть ли не каждую ночь?
Белка во все глаза уставилась на Пепелицу. Но ведь Листвичка — целительница! Но тут она вспомнила мучительную смесь вины и восторга, которая исходила от сестры в последние дни, и поняла, что Пепелица права. Белке захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Она была так поглощена своей новой дружбой с Угольком, что даже не попыталась выяснить, что творится на сердце у сестры!
— Ты думаешь, она ушла к нему в племя Ветра? — хрипло выдохнула Белка.
— Наверное, — пошевелила усами Пепелица.
— И они ее примут?
— А ты сама как думаешь? — сухо поинтересовалась Пепелица. — Твоя сестра — настоящее сокровище для любого племени. Но мы пока ничего точно не знаем, — добавила она. — Прошлой ночью, когда Листвичка снова сбежала из лагеря, я пошла за ней. Она увидела меня, и мы поссорились. Мы обе наговорили друг другу много такого, о чем лучше было промолчать. Возможно, она до сих пор отсиживается где-то на территории Грозового племени и старается успокоиться, чтобы вернуться обратно.
Пепелица сказала все это деловито и спокойно, не давая волю чувствам. Могло показаться, что за этой холодностью скрывается гнев и возмущение предательством Листвички, но когда Пепелица повернулась, чтобы уйти, Белка услышала ее тихий шепот:
«Да пребудет с ней Звездное племя, да приведет оно ее домой целой и невредимой!»
Тем временем лагерь начал просыпаться. Белка знала, что пройдет совсем немного времени, и весь лагерь будет знать об исчезновении Листвички.
— Пойду, расскажу Огнезвезду, — глухо проронила Пепелица.
Белка бросилась ей наперерез и загородила дорогу.
— Подожди, давай пока не будем никому рассказывать. Я сама пойду в лес и поищу Листвичку. Может быть, мне удастся отыскать ее и привести домой, пока никто ничего не заметил.
Пепелица заколебалась. Потом молча кивнула головой.
— Спасибо, Белка. Нам очень важно найти ее. Подумать только, она же все потеряет — свое племя, родных, друзей, призвание целительницы! — Пепелица отвела глаза и тихо добавила: — Я думаю, она не понимает, как много значит для нее Грозовое племя.
Белка повернулась и бросилась в сторону лаза. Лапы сами несли ее к границе с племенем Ветра. После того, что рассказала ей Пепелица, она почти не сомневалась в том, что на территории Грозового племени Листвички нет. Ее сестра никогда не пряталась от беды… впрочем, возможно, она совсем не знала свою сестру?
Белка остановилась и принюхалась, выискивая запах Листвички.
— Если я не найду ее у границы, пойду на территорию племени Ветра, — вслух сказала она.
— На территорию племени Ветра? Зачем?
Белка подпрыгнула от неожиданности.
— Ежевика! Как же ты меня напугал, я чуть не облысела от страха! — пролепетала она, глядя на полосатого воина, который неторопливо вышел из-под орешника.
— Почему ты сказала, что пойдешь на территорию племени Ветра? — повторил Ежевика. — Нам не нужны неприятности с соседями. Однозвезд и так затаил на нас зуб.
— Можно подумать, я нарываюсь на неприятности! — огрызнулась Белка. Она была так напугана и взволнована, что не хотела врать. — Я хочу разыскать Листвичку. Пепелица думает, что она ушла в племя Ветра, чтобы быть с Грачом.
— Но она же целительница, — повел ушами Ежевика.
— А то я не знаю! — потеряв терпение, зашипела Белка.
Ежевика даже усами не пошевелил.
— Если это так, значит, нужно сходить туда, — спокойно ответил он. — Иначе Огнезвезд решит, будто мы выгоняем своих котов. — Белка возмущенно зашипела, а Ежевика добавил: — Ну и, конечно, нужно вернуть Листвичку. Она совершила огромную ошибку, бросив свое племя.
— Она сошла с ума! — простонала Белка, рванув когтями землю. — Я должна найти ее, пока Огнезвезд ничего не узнал!
— Почему ты думаешь, что она захочет вернуться? — янтарные глаза Ежевики потемнели. — Мы не можем заставить ее.
— Но она должна вернуться!
— Если Листвичка вступила в племя Ветра, значит, она приняла очень серьезное решение, — заметил Ежевика. — Будет нелегко убедить ее передумать.
— Но я должна постараться, — простонала Белка. — Даже если мне не удастся ее уговорить, я хоть буду знать, где она!
— Ты что-нибудь чувствуешь? — вдруг спросил Ежевика. — Как тогда, во время нашего путешествия?
Белка зажмурилась, пытаясь восстановить ту необъяснимую связь, которая с рождения объединяла их с сестрой. Она попробовала представить себе Листвичку, и на миг ей почудилась легкая тень, похожая на след ветра, пробежавшего по вересковой пустоши, но потом все исчезло, не оставив после себя ничего, кроме пустоты.
— Я ее не вижу, — потерянно прошептала она.
— Ладно, тогда нечего тут стоять, — выпрямился Ежевика. — Пошли.
— Ты пойдешь со мной? — изумленно пролепетала Белка.
— Если ты собралась на территорию племени Ветра, тебе нужен сопровождающий, — просто ответил Ежевика. — В последнее время Грозовые коты — не самые желанные гости Однозвезда.
Теплая волна благодарности согрела сердце Белки. Что бы она ни думала по поводу его опасного честолюбия и непростительной готовности во всем доверять своему братцу Коршуну, сейчас ей было ясно одно — в этом деле ей не нужен никто, кроме Ежевики.
Они молча побрели к границе; Белка была так расстроена, что ей совсем не хотелось разговаривать. Как Листвичка смогла отвернуться от всего, что связывало ее с Грозовым племенем? Неужели ни родные, ни друзья, ни призвание целительницы больше ничего для нее не значат? А Огнезвезд? При мысли об отце у Белки зашевелилась шерсть. Как она сможет рассказать ему о бегстве сестры?
Покосившись в сторону, она поймала сочувственный взгляд полосатого воина и вдруг вспомнила, что однажды Ежевика тоже потерял сестру, которая навсегда ушла в чужое племя. Значит, он лучше других может понять ее.
— Ты чувствовал то же самое, когда Рыжинка ушла? — выпалила Белка, не успев как следует обдумать свои слова. — Как будто больше ничего уже не будет хорошо?
Ежевика ответил не сразу.
— В первое время я чувствовал себя таким одиноким, что хотел умереть. Но я всегда знал, что должен уважать выбор Рыжинки. Поэтому мы остались друзьями.
«Но это совсем не то же самое! — подумала про себя Белка. — Рыжинка не была целительницей, которую Звездное племя благословило помогать своим соплеменникам».
Они поднимались вверх по течению ручья, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Когда деревья уступили место голой пустоши, Белка настороженно приподняла уши. Запах спускался к ручью и резко обрывался возле воды.
— Она перешла здесь, — сказала Белка, оборачиваясь к Ежевике.
— Похоже на то. — Ежевика посмотрел на расстилавшуюся впереди пустошь. — Значит, идем в племя Ветра.
Он первым вошел в ручей, Белка бросилась следом. Выбравшись на другой берег, они снова почувствовали запах Листвички, на этот раз смешанный с запахом другого кота.
— Племя Ветра, — уверенно заявил Ежевика. — Наверное, Грач.
— Должно быть, он ждал ее здесь, — пробормотала Белка.
Последняя надежда исчезла, и она впервые ясно поняла, что навсегда потеряла свою сестру.