Листвичка остановилась на вершине холма и обернулась назад, стараясь не думать о ноющих лапах. Озеро и лес исчезли из виду, вокруг, куда ни кинешь взгляд, тянулись однообразные складки холмов. Она приоткрыла пасть, втянула в себя острый запах вереска и пробежавшего рядом кролика. Солнце садилось, но кругом не было видно ни деревьев, ни кустов, под которыми они с Грачом могли бы укрыться на ночь.
Воин Ветра поднялся наверх следом за ней и остановился рядом. Листвичка прижалась к его боку, чувствуя, как согреваются измученные лапы. Даже в этом незнакомом и страшном месте близость Грача придавала ей сил и вселяла надежду.
«Но как же все то, что ты оставила позади?» — спросил чей-то тихий голос.
Листвичка представила, что сейчас творится в Грозовом племени. Огнезвезд, наверное, страшно разозлился, когда узнал, что она сбежала, не попрощавшись. Пепелица возьмет себе новую ученицу. Белка скоро забудет ее… Тут Листвичка почувствовала такую боль, что едва сдержалась, чтобы не броситься обратно к озеру. Но дороги назад не было. Как она может вернуться, когда весь лес уже знает о том, что бывшая целительница Грозового племени сбежала с Грачом?
Теперь они вместе, и все остальное неважно! Любовь согревала ее от кончиков ушей до хвоста, заставляя поверить в то, что все сделано правильно.
— Еще немножко, — прошептал Грач, дотрагиваясь носом до ее уха. — Нужно найти какое-нибудь укрытие, пока не стемнело.
— Хорошо, — кивнула Листвичка, с трудом заставив себя тронуться с места. Вчерашнюю ночь она не сомкнула глаз, а сегодня они с Грачом целый день были в пути, поэтому она просто падала от усталости.
Внезапно Грач остановился и указал хвостом куда-то вниз.
— Смотри!
Листвичка приблизилась и увидела впереди каменистую ложбинку. Крошечное озерцо сверкало на дне, а вокруг торчали искривленные ветром колючие кусты.
— Слава Звездному племени! — воскликнула она. — Вода и убежище!
Собрав последние силы, она заковыляла вниз по склону, то и дело спотыкаясь об острые камни. Очутившись на дне оврага, Листвичка в изнеможении растянулась возле воды и принялась лакать. Последнее посещение Лунного Озера встало перед глазами.
«Это было в последний раз, — напомнил внутренний голос. — Ты больше не целительница».
«Ну и пусть! — мысленно огрызнулась Листвичка. — Пестролистая сказала мне слушаться своего сердца. Я все делаю правильно!»
Темно-серый воин присел рядом и посмотрел в воду.
— Что-то я не вижу тут рыбы, — вздохнул он.
Листвичка поняла, что умирает от голода.
За целый день они лишь однажды перекусили тощей полевкой, которую поймали рано утром возле ручья. С тех пор прошла целая вечность.
— Утром ты сможешь поймать нам кролика, — сказала она. — Ты же отлично охотишься на пустоши. А потом и меня научишь, ладно?
— Конечно! Очень скоро ты будешь охотиться лучше меня, — ответил Грач. — Но до утра мы ждать не станем. Тут должна быть какая-нибудь дичь.
Он встал, приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Листвичка тоже поднялась и застыла, насторожив уши, пока не услышала тихий шорох под корнями куста. В следующий миг она заметила мышь и присела, изготовившись к прыжку. Потом, едва сдерживая довольное урчание, прыгнула.
В то же миг из кучи палой листвы выскочила вторая мышка, и Грач мгновенно накрыл ее ударом лапы.
— Ну вот, что я тебе говорил? — улыбнулся он, подходя к Листвичке.
Они устроились на песке между корнями кривого деревца и жадно принялись за свою добычу.
— Ты был прав, дичи тут вдоволь, — прошептала Листвичка, облизываясь. — Я так рада, что ты радом. Без тебя мне было бы страшно.
— Я всегда буду заботиться о тебе и защищать! — пообещал Грач, зарываясь носом в ее шерсть. — Завтра мы найдем какое-нибудь уютное местечко для жилья. Смогли же наши племена найти озеро, так неужели мы с тобой не отыщем чего-нибудь подходящего? Ведь нам двоим много места не надо.
— Не могут же эти холмы тянуться вечно, — кивнула Листвичка. «А что если могут?»
— Все будет хорошо, вот увидишь, — заверил ее Грач.
— Я знаю, — еле слышно отозвалась Листвичка, проваливаясь в сон.
Она стояла в полной темноте, мокрая от росы трава неприятно холодила лапы. Со всех сторон слышалось жуткое рычание, но Листвичка не видела, откуда оно доносится, хотя отчаянно крутила головой во все стороны. Потом поняла, что окружающая ее тьма — это не ночь, а клубы черного тумана. На миг мгла рассеялась, и Листвичка увидела набегающие на берег волны. Значит, во сне она вернулась домой? Но тут в ноздри ей ударил тяжелый запах крови, и вода в озере стала алой. Липкие красные волны хлынули на берег.
— Нет! — прохрипела Листвичка.
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной».
Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом. Она покинула свое племя навсегда! Почему жуткое пророчество Звездного племени продолжает преследовать ее?
На миг рычание смолкло, а потом послышалось снова — на этот раз гораздо громче, и совсем близко. Листвичка обернулась. Черный туман продолжал клубиться вокруг, но она разглядела какие-то огромные тени, мелькавшие во мгле.
«Кто это?» Фигуры были слишком расплывчатыми, видны были лишь тяжелые когти, разинутые пасти и крошечные, полные злобы глазки. Вот чудовищная черная туша нависла над головой Листвички, когтистая лапа просвистела возле самого носа, задев усы и едва не выцарапав глаз. Листвичка отскочила назад и очутилась в какой-то липкой и теплой воде. Удушливый запах крови ударил в нос, запершило в горле.
— Великое Звездное племя, помоги мне! — завопила она.
Листвичка открыла глаза. Она лежала в неглубокой ложбинке среди пустоши, рядом сопел Грач, и колючие ветки куста склонялись над их головами. Листвичка судорожно выдохнула. Внезапно воин Ветра вскочил с земли и, напрягшись всем телом, уставился в темноту.
— Кто здесь? — громко крикнул он.
Теперь и Листвичка услышала приближающийся шум шагов. Грач заслонил ее собой, и, выглянув из-за его спины, Листвичка увидела огромную черную фигуру, будто вынырнувшую из ее кошмара.
«Может быть, я еще сплю?»
И тут луна выглянула из-за облаков. Серебряный свет пролился в ложбину, озарив гигантское мохнатое существо с широкими белыми полосами вдоль узкой морды. Барсук!
Листвичка вскочила.
— Убирайся! — прошипела она.
Грач, не оборачиваясь, коснулся хвостом ее губ.
— Не бойся, Листвичка. Все в порядке. Это Полночь.
Не переставая дрожать, Листвичка уставилась на старую барсучиху. Она знала, что Полночь живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Что же могло привести ее на пустошь? Вообще-то, Листвичка всегда мечтала познакомиться с барсучихой, которая предупредила котов-избранников о том, что Двуногие уничтожат их лес, и поэтому все племена должны отправляться на поиски нового дома. Без ее советов они бы никогда не увидели места, уготованного для них Звездным племенем.
— Приветствую тебя, Грачик, — глазки Полночи удивленно засверкали. — Не ждала я встретить тебя здесь.
— Здравствуй, Полночь, — почтительно откликнулся серый воин. — Мы тоже не ожидали снова увидеть тебя. А я больше не Грачик, — с неожиданной гордостью добавил он. — Меня посвятили в воины, и теперь я Грач… в память о Ласточке.
— Правильно, малыш, — кивнула Полночь. — Она и сейчас смотрит на тебя с небес.
Листвичка вздрогнула. Грач заметил ее смущение и взмахом хвоста поманил вперед.
— Это Листвичка, — сказал он. — Сестра Белки.
— Я счастлива познакомиться с тобой, Полночь, — вежливо поклонилась Листвичка. — Мои друзья много рассказывали о тебе.
— Твоя сестра говорила о тебе, — ответила барсучиха. — Это тебе Звездное племя открывает будущее?
— Да, я целительница, — потупилась Листвичка. «Бывшая целительница», — напомнил безжалостный голос.
Старая барсучиха посмотрела на Грача, потом снова перевела взгляд на Листвичку.
— Сбежали, да? — проворчала она.
Листвичка оцепенела. Неужели Полночь знает, что они с Грачом покинули свои племена? Может быть, она искала их?
— Откуда ты знаешь? — осторожно спросила она.
Прежде чем Полночь успела ответить, Грач выскочил вперед и горячо заговорил:
— Мы должны были уйти, понимаешь? Мы принадлежим к разным племенам, поэтому не можем быть вместе, и еще…
— Не спеши, — подняла тяжелую лапу Полночь. — Значит, одни вы здесь? Где остальные ваши коты?
— На своих территориях, возле озера, — ответил Грач, махнув хвостом.
— Так вы не знаете еще?
— Чего мы не знаем? — пронзенная внезапным страхом, прошептала Листвичка.
— Беда великая идет, — опустила голову Полночь. — Многие сородичи мои серчают на котов за то, что те прогнали их с насиженных мест. Теперь собираются они напасть, изгнать племена, а лес себе вернуть.
Листвичка судорожно сглотнула.
— Мы… мы прогнали барсучиху с нашей территории, — пролепетала она. — У нее были дети.
— А Коршун выгнал барсука из Речного племени, — напомнил Грач.
Листвичка почти не услышала его слов. Голова у нее закружилась, и она снова перенеслась в свой сон, где лилась кровь и мелькали когти.
— Они хотят напасть на наши племена? — одними губами прошептала она.
— А ты сама-то на чьей стороне, Полночь? — резко спросил Грач.
Полночь, не дрогнув, выдержала его взгляд.
— Нет у меня своей стороны. Коты, барсуки — все пусть живут в мире. Я была против битвы, но родичи не слушают меня. Вот уже много дней они бредят кровью и отмщением.
Грач невольно придвинулся ближе к Листвичке, и она почувствовала, что он весь дрожит.
— Что же они задумали?
— Барсуков соберется много. Они нападут на ваши логова, перебьют множество котов и выгонят остальных.
«Наши логова? Она говорит о наших лагерях!» Шерсть у Листвички встала дыбом. Они с Грачом были в безопасности, но их племена будут уничтожены, а друзья убиты!
— Нет… — прошептала она. — Этого не произойдет!
— А ты что здесь делаешь? — спросил Грач у Полночи.
— Предостеречь иду ваши племена, — ответила старая барсучиха. — Вы-то поможете?
Листвичка открыла пасть, чтобы ответить, но Грач не дал ей и слова сказать.
— Нет. Мы навсегда оставили свои племена. Мы ничего не можем сделать.
— Что ты говоришь, Грач! — задыхаясь от ужаса, выкрикнула Листвичка. — Мы не можем оставить наши племена на растерзание барсукам!
Она увидела боль в глазах Грача. Серый воин нежно коснулся носом ее щеки и сказал:
— Я знаю. Но Полночь идет предупредить их. Они будут в безопасности, если прислушаются к ее совету. Разве мы с тобой можем сделать что-то большее?
— Мы… — начала было Листвичка и растерянно замолчала.
— Мы зашли слишком далеко, — напомнил ей Грач. — Если мы вернемся, каждый кот будет считать нас преступниками. Второй раз нам не дадут уйти. Все будет, как раньше — даже хуже, потому что мы не сможем встречаться. Все будут следить за нами, подсматривать, вынюхивать. Мы погубим все, чего добились!
Листвичка застонала от боли, как будто приснившиеся барсучьи когти живьем содрали с нее шкуру. Она знала, что Грач прав: они потеряют все, если вернутся. Но как они смогут уйти, зная, что их племена подвергаются смертельной опасности?
Полночь по очереди обвела глазами обоих, и во взгляде ее Листвичка увидела сочувствие и понимание.
— Храни вас Звездное племя, — пробасила барсучиха. — В лапах предков-воителей лежит будущее. А мне пора идти.
— Спасибо тебе, — прошептала Листвичка.
Она не отрываясь смотрела, как барсучиха тяжело карабкается по склону в ту сторону, откуда они ушли навсегда. Лапы у Листвички дрожали от стыда и горя. Она отвернулась от своего племени, когда тому угрожала смерть!
Грач лизнул ее в ухо.
— Давай еще немного поспим.
Листвичка свернулась под кустом рядом с ним, но сон не шел. Снова и снова она представляла себе рычащих барсуков, которые врываются в Грозовое племя и топчут ее товарищей.
«Да сохранит их Звездное племя!» — молилась она, но разве молитвы могли спасти обреченных?
Во сне она ясно видела, каким страшным будет нападение. Листвичка вспомнила сны, посланные целителям возле Лунного Озера. Там тоже была тьма, кровь и когти! Значит, она получила то же послание. Выходит, предки-воители не отвернулись от нее? И она не солгала Полночи, когда представилась целительницей?
Она знала, что Грач тоже не спит. Он беспокойно ворочался с боку на бок, а один раз Листвичка услышала, как он вздохнул. В конце концов Листвичка провалилась в беспокойный сон. Ей снилось, будто она плывет в сером тумане. Внезапно чей-то мучительный крик разорвал пустоту.
«Помоги мне, Звездное племя!»
Листвичка вскочила, дрожа с головы до ног, и увидела колючие ветки, чернеющие на фоне тусклого рассветного неба. Она узнала голос, кричавший во сне. Это был голос Пепелицы.
— Грач! — хрипло сказала она. — Я не могу остаться здесь. Я должна вернуться.
Грач поднял голову. Глаза его были спокойны.
— Знаю, — просто ответил он. — Я чувствую то же самое. Мы должны вернуться и помочь своим племенам.
Словно гора свалилась с плеч Листвички. Сейчас она любила Грача еще сильнее, чем раньше, потому что он все понимал, потому что заботился о своем племени не меньше, чем о ней. Она быстро прижалась щекой к его щеке и коротко мурлыкнула.
— Идем!