Глава II
Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени, но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял, почему Листвичка позвала на помощь Яролику.
— Пепелица погибла? — переспросил Ураган, подбегая к воинам. — Какой ужас!
— Она была еще совсем молодая! — горестно взвыла старая Кисточка. — У нее вся жизнь была впереди!
Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.
— Мы никогда ее не забудем, — прошептала она.
Ежевика кивнул, не в силах произнести ни слова. Листвичка постояла еще немного, а потом помогла Терновнику подняться с земли.
— Пойдем в мою палатку, — ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя себя не сорваться на крик. — Там у меня есть запасы паутины.
И, не оглядываясь на Терновника, Листвичка молча направилась в сторону скал.
Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись, увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к ним.
— Что?.. — спросил он.
— Пойди и посмотри. — Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.
— Это Сумрак, — прошептала Белолапка. — Кажется, он умер.
У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный взгляд в пустоту.
— Пусть Звездное племя сделает легким его путь, — прошептал Ежевика. Он знал, что сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с болью утраты?
Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности.
— Отнесите его в центр лагеря, приготовьте к прощальной церемонии, — приказал Ежевика. — Я пойду разыщу Сероуса.
Сероус был братом погибшего и мог взять на себя разговор с Медуницей.
Ежевика дождался, пока воины поднимут безжизненное тело, и бросился на поиски. Новый страх когтями сжал его сердце — только теперь он понял, что не видел Сероуса во время битвы. Неужели он тоже мертв, как и его брат?
В следующий миг Ежевика заметил серого воина, распластавшегося под ветками бывшей воинской палатки. Сероус лежал неподвижно, но когда Ежевика приподнял ветку, серый воин с трудом пошевелил хвостом.
— Барсуки… они ушли? — прохрипел он.
— Да, — ответил Ежевика. — Но у меня печальное известие для тебя. Ты можешь встать?
Сероус со стоном подобрал под себя лапы и заскреб когтями по колючим веткам, пытаясь подняться. Наконец ему кое-как удалось встать на три лапы, четвертая же повисла под странным углом, и Ежевика сразу понял, что она сломана. Он подставил Сероусу плечо и повел его на поляну, где уже лежало тело Сумрака. Огнезвезд, Белка и другие воины стояли над погибшим, скорбно опустив головы.
Вопль отчаяния вырвался из груди Сероуса, когда он увидел труп брата. Хромая, он бросился вперед и зарылся носом в его окровавленную шерсть. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом поднял затуманенные горем глаза.
— Я должен рассказать Медунице, — прошептал он.
Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.
— Сначала нужно позаботиться о твоей лапе. Пусть кто-нибудь еще…
— Нет, — твердо перебил его Сероус. — Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом. Это известие должен сообщить я.
Предводитель неохотно кивнул.
— Хорошо, но сначала покажись Пепелице.
— Ты хотел сказать — Листвичке, — мягко поправила его Песчаная Буря.
Огнезвезд вздрогнул и сгорбился от горя и усталости.
— Простите, — прошептал он. — Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше нет с нами.
Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?
«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до плеча Белки и тихо прошептал:
— Давай перенесем тело Пепелицы на поляну.
— Правильно, — кивнула Белка. — Сероус, ты хотел поговорить с Медуницей? Тогда пойдем с нами.
Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось прорваться внутрь и убить Пепелицу.
Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.
Вскоре из палатки целительницы вышли Листвичка и Яролика, волоча в пасти охапки целебных трав. Увидев Ежевику, Листвичка остановилась и положила свою ношу на землю.
— Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, — быстро проговорила целительница и добавила дрогнувшим голосом: — Не могли бы вы перенести тело на поляну и подготовить его к прощанию?
— Мы пришли как раз за этим, — ответил Ежевика.
Листвичка с благодарностью посмотрела на него и обернулась к Яролике:
— Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты, которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я займусь в первую очередь.
Яролика послушно кивнула и убежала.
Листвичка повела котов в детскую. Ни единый лучик лунного света не пробивался сквозь густой занавес из ежевики, внутри царила настоящая пещерная тьма. В густом мраке угадывалось тело Пепелицы на мягкой подстилке изо мха. Она лежала, уткнувшись носом в хвост, и казалась спящей.
Ежевика, словно во сне, шагнул к целительнице.
— Пепелица?
На какую-то долю мгновения он почти поверил в то, что Пепелица сейчас поднимет голову и отзовется, но, коснувшись носом ее шерсти, он почувствовал лишь холод смерти.
Медуница лежала в самом дальнем углу детской и прикрывала собой новорожденных котят. Рядом с ней устроился Бурый; его шерсть стояла дыбом от волнения, и он тихо зарычал, завидев вошедших.
— Все в порядке, Бурый, — успокоил его Ежевика. — Это мы. Вам нечего бояться.
Бурый немного расслабился и теснее придвинулся к подруге. Листвичка протиснулась между телом целительницы и Ежевикой и принялась обнюхивать молодую мать. Приглядевшись, Ежевика заметил бледное пятно Медунициного живота и четверых котят, зарывшихся в материнскую шерсть. Медуница остановившимся от ужаса взглядом смотрела на Листвичку.
Сероус придвинулся ближе к Ежевике.
— Как я ей скажу? — прошептал он. — Она и так настрадалась. Известие о смерти Сумрака ее добьет.
— Нет, Бурый и Листвичка присмотрят за ней, — заверил его Ежевика. — Ты должен сказать… Лучше, если она услышит это от тебя, чем от кого-нибудь еще.
Сероус мрачно кивнул, но видно было, что слова Ежевики его убедили не до конца.
— Послушай, Медуница… — начал он, нежно дотронувшись до плеча сестры.
— Это ты, Сероус? — спросила Медуница, поворачиваясь к нему. — Ты ранен?
— Я целехонек, — заверил ее брат. — Но у меня для тебя плохие новости. Сумрак… погиб.
Несколько мгновений Медуница продолжала молча смотреть на него, словно до нее не дошел смысл его слов. Потом вдруг запрокинула голову и тоненько взвыла:
— Нет! Нет, нет!
Тело ее задергалось в конвульсиях, и котята недовольно запищали, выкатившись из-под теплого материнского живота.
— Успокойся, Медуница, — ласково заурчал Бурый. Он еще теснее прижался к боку своей подруги и принялся горячо вылизывать ее морду и пестрые уши, пока Медуница с рыданиями не зарылась носом в его плечо. — Я здесь, я с тобой, — шептал Бурый. — Подумай о наших детках. Ты должна заботиться о них.
— Как это произошло? Как он погиб? — дрожащим голосом спросила Медуница, подтаскивая к себе котят. Малыши снова забились в тепло и принялись жадно сосать, пихая мать в живот своими мягкими лапками.
— Его убили барсуки, — коротко ответил Сероус.
— Сумрак был храбрым воином, — подал голос Ежевика. — Теперь он в Звездном племени.
Медуница кивнула и, вытянув шею, лизнула брата в голову.
— Спасибо, что рассказал мне.
Листвичка придвинула небольшой пучок травы поближе к пестрой кошке.
— Это бурачник, от него у тебя будет вдоволь молока, — пояснила она и, поколебавшись, добавила: — Если будешь плохо спать, я дам тебе немного макового семени, но будет лучше, если ты сможешь обойтись без него. Котятам мак может повредить.
— Тогда я его и в рот не возьму, — решительно заявила Медуница и, склонив голову, принялась жевать бурачник.
— Бурый, ты бы сходил, принес ей свежей дичи, — проворчала Листвичка. — А ты, Сероус, останься здесь — я хочу взглянуть на твою лапу.
Бурый ласково дотронулся носом до носа Медуницы, пообещал ей скоро вернуться и, протиснувшись мимо тела Пепелицы, выскочил из детской.
Медуница проводила его скорбным взглядом и хрипло пробормотала:
— Это я виновата в том, что Пепелица погибла. Она могла убежать от барсука, но осталась, чтобы защитить меня.
— Это не твоя вина! — с неожиданной яростью выкрикнула Листвичка, и Ежевика с удивлением повернул голову в ее сторону. — Пепелица исполняла долг целительницы. Это был ее выбор, ясно?
— Это правда, — вздохнула молчавшая до сих пор Белка. — Если бы Пепелица сбежала, барсук убил бы и тебя Медуница, и всех твоих детей. Разве ты этого хотела?
Медуница содрогнулась и с усилием покачала головой.
— Какие славные котятки, — воскликнул Ежевика, чтобы отвлечь ее. Сам он только сейчас смог разглядеть новых членов Грозового племени. — Ты уже дала им имена?
— Конечно! — радостно воскликнула Медуница и ласково дотронулась кончиком хвоста до головки одного из малышей. — Это Кротик. Он у меня единственный мальчик. А вот это — Медвянка и Маковинка. — Она по очереди погладила полосатенькую малышку и смешную пеструю кошечку, похожую на уменьшенное отражение самой Медуницы. — А вот это — Пепелинка.
Ежевика услышал, как стоявшая сзади Белка тихо ахнула. Пушистая серая кошечка выглядела странно знакомой, и Ежевика невольно обернулся на лежащее за его спиной тело целительницы.
— Мне кажется, Пепелица одобрила бы это имя, — прошептала Медуница и принялась вылизывать своих котят.
— Какие здоровые и красивые детки! — с восхищением проурчал Ежевика. Потом обернулся к подруге и уже с тоской в голосе проговорил: — Белка, нам пора заняться Пепелицей.
Но Белка, чуть помедлив, легонько погладила Листвичку хвостом по плечу.
— Тебе нужно хоть немного передохнуть. Ты выглядишь просто ужасно.
— У меня нет времени на отдых, — отрезала целительница, не глядя на сестру. — Кто будет заниматься ранеными, если я отправлюсь спать?
— Но я беспокоюсь о тебе! — не унималась Белка. — Я же чувствую, как тебе досталось этой ночью!
На этот раз Листвичка даже не ответила, и Ежевике показалось, что она хочет только одного — чтобы ее оставили в покое и не лезли с расспросами. Поэтому он настойчиво подтолкнул Белку и прошептал:
— Дай ей прийти в себя. Она справится, просто ей нужно время.
Белка с сомнением посмотрела на него, но спорить не стала. Развернувшись в тесной детской, она помогла Ежевике приподнять отяжелевшее тело Пепелицы и вытащить его наружу. Ромашка с котятами все еще сидели у входа рядом с Белохвостом и Тростинкой. Яролика хлопотала вокруг Березовика.
— Ты не должна уходить, — донесся до молодых воинов голос Белохвоста. — И ты, и твои котята обрели здесь свой дом.
Но Ромашка лишь молча качала головой. Увидев мертвое тело Пепелицы, она застонала и закрыла глаза.
— Мои детки могли погибнуть здесь, — отрезала она. — Или барсуки могли убить меня, и что тогда сталось бы с моими котятами? Нет, уж лучше я отведу их обратно на пастбище.
При этих словах все трое малышей протестующе запищали.
— Ты не забыла про Двуногих? — сердито рявкнул Белохвост. — Ты ведь пришла сюда только потому, что боялась, как бы Двуногие не отняли у тебя котят!
Ромашка втянула когти и неуверенно опустила глаза. Но не успела она открыть пасть, как сидевшая рядом Яролика холодно заметила:
— Но теперь котятам Двуногие уже не страшны. Они подросли, окрепли и могут самостоятельно охотиться на крыс и мышей в амбаре.
— Мы не хотим отсюда уходить! — взвыл Ягодка. — Мы хотим остаться здесь!
Ромашка с досадой шлепнула его хвостом по губам.
— Ты просто не понимаешь, что говоришь! Неужели ты хочешь, чтобы барсуки вернулись и разорвали вас?
— Но никто из вас нисколько не пострадал, — резонно возразила подошедшая Белка. — Племя защитило вас и отправило в безопасное место.
— Оставайтесь, пожалуйста, — взмолилась Тростинка. — С наступлением сезона Юных Листьев жизнь станет намного проще, вот увидишь!
Ромашка неуверенно поглядела на нее.
— Ты можешь пообещать, что барсуки сюда больше не вернутся?
— Никто не может дать тебе такого обещания, — сердито профырчал Белохвост, — но я уверен, что они надолго забудут дорогу в наш лагерь.
Ромашка скорбно покачала головой и, не говоря ни слова, повела своих детей к детской.
— Пошевеливайтесь! Вам нужно отдохнуть после этой ужасной ночи.
— Но мы ничуточки не устали! — запищал Мышонок.
Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на Белохвоста.
Тростинка сорвалась с места и устремилась вслед за уходящей кошкой.
— Пойду погляжу, как они там устроятся.
— Возможно, Ромашка права, — проговорила Яролика, стараясь не смотреть на Белохвоста. — Она лучше знает, что нужно ее котятам. Может быть, на пастбище им будет безопаснее.
Белохвост возмущенно взъерошил загривок и сердито покосился на свою подругу.
— А тебе нужно заглянуть в палатку к Листвичке, — словно не замечая недовольства Белохвоста, заявила Яролика. — Твой оторванный коготь снова начал кровоточить. Надо как следует замотать его паутиной.
Белохвост уныло посмотрел в сторону детской, но послушно кивнул:
— Хорошо, так я и сделаю.
Ежевика опустил глаза на Пепелицу, и сердце его тоскливо сжалось при виде ее неподвижного серого тела и потухших голубых глаз. Белка, понурив голову, стояла рядом. Ежевика почувствовал, как она дрожит, и неловко прижался боком к ее боку, боясь, что она отстранится. Но Белка даже не шелохнулась, и Ежевика невольно зажмурился, вдыхая ее такой знакомый нежный запах.
— Надо торопиться, — тихо сказал он. — Ночь скоро закончится. Пришло время прощания.
Они с Белкой снова приподняли тело погибшей целительницы, перенесли его через Поляну и положили рядом с Сумраком. Долголап и Белолапка сидели возле павшего в бою воина, зарывшись носами в его серую шерсть.
— До свидания, — прошептал Ежевика, коснувшись носом холодного бока Пепелицы. — Пусть Звездное племя с почетом примет тебя в свои ряды.
— Нам будет тебя не хватать, — подала голос Белка. — Мы никогда тебя не забудем.
Ежевике хотелось улечься возле Пепелицы, чтобы как следует проводить ее в последний путь, но в лагере было слишком много дел, требовавших немедленного решения. Поэтому он отошел от центра поляны и направился к Огнезвезду, все еще стоявшему рядом с Ураганом и Речушкой.
— Мне кажется, нужно начать с восстановления воинской палатки, — начал было Ежевика, но внезапно замолчал, заметив направлявшуюся к ним Полночь.
Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени, Златошейка вскочила и воинственно зашипела.
— Они видят в ней всего лишь барсучиху, — печально вздохнул Ураган, перехватив взгляд Ежевики. — Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.
С мгновение Полночь пристально смотрела на старую кошку, но потом развернулась и низко поклонилась Огнезвезду.
— Ухожу, — пробормотала она. — Люблю путешествовать по ночам.
— Но ведь ты, наверное, очень устала, — возразил Огнезвезд. — Оставайся с нами, отоспись как следует.
Но Полночь лишь грустно покачала своей тяжелой полосатой мордой.
— Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.
— Грозовое племя было бы уничтожено, если бы ты не привела нам на подмогу воинов Ветра. Я просто не знаю, как нам тебя отблагодарить.
— Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу разума и отвергло мир.
— Но почему они на вас напали? — непонимающе воскликнула Речушка. — Мы, у себя в горах, никогда даже не слышали о барсуках. Неужели они тоже охотятся на котов, как Острозубый?
— Мой народ не питается котами, — помотала головой Полночь. — Но эти коты прогнали барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера, а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть свои исконные земли.
— Я помню, как Коршун докладывал о происшествии с барсуками на Совете, — кивнул Огнезвезд. — Выходит, это он первым прогнал барсуков со своей территории?
Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!
— Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, — напомнила Белка. — И ее саму, и ее маленьких деток. А я-то еще жалела ее!
— Боюсь, как бы они не надумали вернуться, — озабоченно нахмурился Огнезвезд. — С сегодняшнего дня все патрульные должны будут глядеть в оба!
— Я тоже буду присматривать за своим народом, — пообещала Полночь. — Если замечу что-нибудь подозрительное, приду сама или пошлю вам весточку. А теперь мне пора. Попрощайтесь за меня со всеми друзьями-котами.
— До встречи, Полночь, — кивнул Ураган. — Я был рад снова увидеть тебя.
Барсучиха приподняла голову и впилась в серого кота блестящими бусинками своих маленьких глаз.
— Духи следят за тобой, серебряный кот, — прогудела она. — И звездные воители, и предки из Клана Бесконечной Охоты видят каждый твой шаг. Тяжелым будет твой путь, и знай, что он еще не закончен.
Серый воин почтительно склонил голову.
— Спасибо тебе, Полночь.
— Жаль, что ты уходишь, — встрял в разговор Ежевика и добавил, бросив быстрый взгляд на своего предводителя: — А ты не могла бы поселиться в этом лесу, рядом с нами?
— Пожалуйста, Полночь! — подхватила Белка.
Но старая барсучиха лишь покачала головой.
— Не мое это место, — рыкнула она. — Но Звездное племя может снова свести нас вместе.
— Хорошо бы! — воскликнул Ежевика.
— Тогда — до свидания! — попрощался Огнезвезд и низко склонил голову перед мудрой барсучихой. — И помни, что Грозовое племя всегда будет с благодарностью вспоминать о тебе.
Он проводил Полночь до самого выхода из лагеря. Дым с Песчаной Бурей, трудившиеся над восстановлением изгороди, бросили работу и тепло попрощались с барсучихой.
Ежевика молча смотрел, как Полночь с хрустом пробирается по остаткам разгромленной изгороди, не замечая острых шипов и колючек. Внезапно ему захотелось завыть и броситься за ней следом: «Не уходи! Вернись!»
Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в скалах Места-Где-Тонет-Солнце? И сумеет ли он, в случае беды, разыскать дорогу к песчаным утесам?
«Я должен взять себя в лапы! — строго одернул себя Ежевика. — Я готов отдать жизнь, чтобы помочь своему племени, а сейчас оно, больше чем когда бы то ни было, нуждается во мне».
Когда барсучиха скрылась в темноте леса, Ураган обернулся к Ежевике:
— Ну? За что нам браться?
Ежевика задумался.
— О раненых позаботятся Листвичка с Яроликой… А всем остальным срочно нужен отдых. Значит, надо приготовить спальные места. И принести дичи.
— Завтра с утра мы с Речушкой отправимся на охоту, — пообещал Ураган. — А сейчас займемся восстановлением воинской палатки. Вот только где она?
«Хороший вопрос!» — фыркнул про себя Ежевика и махнул хвостом на остатки кустарника возле дальней стены оврага. До этой злополучной ночи его длинные густые ветки спускались до самой земли, предоставляя отличную защиту от холодных ветров и зимних ливней, но барсуки растоптали весь куст, так что теперь сквозь него просвечивали голые камни.
— Была там.
— Ясно, — моргнул Ураган и без лишних слов бросился к скале.
— Речушка, ты не могла бы проведать наших старейшин? — спросила Белка. — Их палатка вон под тем кривым орехом. Пожалуйста, посмотри, не нужна ли им какая-нибудь помощь.
Речушка молча потрусила в заросли.
Ежевика хотел было присоединиться к Урагану, но тут возле них вырос Уголек.
— Разве ты не хочешь провести ночное бдение возле тел Пепелицы и Сумрака? — спросил он у Белки.
— Иди туда, если есть силы, — посоветовала ему Белка. — Я займусь восстановлением палаток и подойду попозже. Думаю, Пепелица с Сумраком поняли бы меня.
Уголек моргнул и с такой болью посмотрел на нее, словно Белка его ударила.
— Хорошо, значит, увидимся позже, — выдавил он из себя и молча поплелся к двум неподвижным телам, лежавшим в центре поляны.
Белка легонько провела хвостом по ушам Ежевики.
— Слушай, может быть, тебе стоит показать свои царапины Листвичке?
Ежевика заглянул в ее зеленые глаза и увидел в них что-то такое, отчего сердце его вдруг растаяло и замурлыкало, словно котенок возле матери.
— Не теперь, — ответил он. — У Листвички и без меня забот хватает, в лагере полно котов с куда более тяжелыми ранами. Пожалуй, я займусь восстановлением палаток. Скоро рассветет, а наши коты валятся с лап от усталости.
— А я тогда позабочусь о еде, — решила Белка. — Барсуки расшвыряли нашу кучу со свежей добычей, но, к счастью, не успели сожрать всю. Пойду посмотрю, можно ли хоть что-нибудь спасти. Если разыщу еду, принесу и тебе кусочек.
— Спасибо.
Он проводил ее глазами и направился к разгромленной воинской палатке. Все его тело ныло от усталости, царапина на плече пульсировала болью так, что Ежевика с трудом переставлял лапы. Но сейчас он был нужен своему племени, а значит, обязан был найти в себе силы.
Воинская палатка находилась возле самой высокой скалы оврага, неподалеку от насыпи, по которой можно было забраться на вершину утеса. Подойдя ближе, Ежевика увидел, что барсуки растоптали куст только снаружи, а все внутренние ветки, росшие вокруг ствола, остались нетронутыми. Это означало, что Грозовые коты, пусть и сильно потеснившись, смогут по-прежнему ночевать в своей палатке до наступления весны, когда куст оденется свежей листвой и выбросит новые побеги.
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой целую кучу колючих плетей.
— Фу-ф! — пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и проворчал: — На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным, честное слово.
— Мы все измотаны до предела, — ответил Ежевика. — Как я могу отдыхать, когда вокруг столько дел?
Ураган задумчиво обвел глазами поляну.
— Это точно.
Ежевика провел хвостом по серому боку друга.
— Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
— Но… Вообще-то теперь я под присмотром Клана Бесконечной Охоты.
— Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! — фыркнул Ежевика. — Я безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина? Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
— Нет, у нас дела идут отлично, — заверил его Ураган. — Но я весь извелся от беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, — закончил он и добавил, гордо сверкнув глазами: — А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:
— Это вам. Ешьте, сейчас вам особенно нужны силы.
— Спасибо, — вежливо отказался Ураган. — Мы с Речушкой отлично подкрепились по дороге. Я совсем не голоден.
— Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно дичи, — сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. — Она, конечно, сильно раздавлена и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. — Она взмахнула хвостом и понеслась к палатке старейшин.
Ураган юркнул внутрь куста, а Ежевика растянулся на земле и принялся за еду. Доставшаяся ему мышь явно побывала под барсучьей лапой, поскольку была вся расплющена и выпачкана в земле, но голодный воитель расправился с ней в два жадных укуса. Поев, Ежевика вскочил и вместе с Ураганом принялся обустраивать поврежденный куст. Когда он выволакивал сломанные ветки, рана на его плече открылась и вновь начала кровоточить, острые ежевичные шипы впивались в бока, добавляя свежие царапины к полученным в бою шрамам.
Он как раз кряхтел возле палатки, вытаскивая особо упрямую ветку, когда снова почуял запах Белки. Ежевика выронил свою ношу, обернулся и увидел, что рыжая кошка стоит совсем рядом, сжимая в пасти кусок влажного мха.
— Я подумала, тебе хочется пить, — смущенно пробормотала она, усаживаясь на землю рядом с Ежевикой.
— Спасибо.
Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый глоток наполнял его тело новой силой.
Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу Ежевики.
— Белка, прости меня… — начал он.
Но она поспешно закрыла ему пасть своим рыжим хвостом.
— Я все знаю.
Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька. Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.
Ежевика снова впился взглядом в глаза Белки.
— А как же Уголек? — спросил он.
За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.
Белка отняла кусок мха от его плеча.
— Не беспокойся об этом. Я сама поговорю с ним. — Ежевика увидел грусть в ее глазах, но, как ни вглядывался, не заметил в них ни тени сомнения. Белка быстро потерлась носом о его нос и прошептала: — Побегу, принесу старейшинам попить. Увидимся позже.
Словно зачарованный, Ежевика смотрел ей вслед, пока рыжая шерсть подруги не скрылась за кустами. Он просто не мог поверить в то, как быстро все изменилось. Оказывается, им с Белкой ничего не нужно объяснять друг другу… Все их ссоры, размолвки, все попытки нарочно причинить друг другу боль — все вмиг исчезло, растаяло, как роса с восходом солнца.
Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая перед собой кучу мха и колючек.
— Здорово, что вы с Белкой по-прежнему вместе, — довольно проурчал он.
— Да, она просто чудесная, — пролепетал Ежевика. — Другой такой нет на всем свете… — Ему совсем не хотелось рассказывать другу о том, что еще совсем недавно они с Белкой готовы были при первом удобном случае вцепиться друг другу в шерсть. — Давай отнесем эти колючки к входу в лагерь. Они пригодятся Песчаной Буре для строительства ограды.
— Давай, — ухмыльнулся Ураган, от которого не укрылось, что друг нарочно сменил тему разговора. — Знаешь, — вдруг прибавил он, — я могу сказать то же самое о своей Речушке.
Он едва успел подобрать ветки и сделать несколько шагов к выходу, как из кустов выскочила молодая кошка из горного клана. В пасти она держала целую кучу сухого мха.
— Ваши старейшины чувствуют себя отлично, — доложила Речушка, усаживаясь возле Ежевики. — Листвичка наложила паутину на ссадины Кисточки и дала всем старикам маковых семян для спокойного сна. Мы с Белкой принесли им воду.
— Спасибо тебе за помощь, Речушка, — поблагодарил Ежевика, кивая на здоровенный ком мха.
— Я вытащила его из палатки старейшин, потому что в нем полно колючек. Ни один кот не сможет спать на такой подстилке! Скажи, где мне найти свежего мха?
— А ты не очень устала? — осторожно спросил Ежевика. — Ведь вы проделали такой долгий переход через горы.
— Как бы там ни было, сил у меня побольше, чем у тебя, — пошевелила ушками Речушка. — Кроме того, мы совсем не торопились. Прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули свой клан.
— Мы уж думали, что никогда вас не отыщем, — добавил Ураган.
— Как же вам это удалось? — спросил Ежевика, провожая глазами вернувшегося с охоты Бурого. Молодой отец торопливо юркнул в детскую, где его дожидалась Медуница. — Клан Бесконечной Охоты показал вам дорогу?
Ураган с Речушкой быстро переглянулись.
— Если бы! — хмыкнул Ураган. — Тогда мы уже давным-давно были бы здесь. Мы целую вечность бродили по этим дурацким холмам, пока не наткнулись на каких-то бродяг, которые краем уха слышали про котов с пастбища. Вы их знаете, да?
— Котов с пастбища? — переспросил Ежевика. — Встречались. Кстати, одна из этих кошек сейчас живет у нас вместе со своими котятами. Да вы ее видели — это Ромашка.
Ураган удивленно вытаращил глаза.
— Эти бродяги рассказали нам о том, что огромное количество котов спустилось с гор и направилось к озеру. Мы сразу догадались, что речь идет о вас, и поспешили сюда.
— Вы уже побывали в Речном племени?
Ураган помотал головой и хотел что-то сказать, но тут Речушка ласково дотронулась лапой до плеча Ежевики.
— Так как насчет мха? Нужно как можно скорее приготовить постели для старейшин.
— Ой, извини. Давайте отнесем эти колючки к входу, а потом я тебе покажу, где его брать.
Ежевика с Ураганом оттащили ветки к ограде, над которой уже трудились Песчаная Буря, Дым и Огнезвезд. Речушка подкатила туда же свой комок мха.
— Вон там растет очень хороший мох, — сказал Ежевика, махнув хвостом в сторону леса. Шерсть зашевелилась у него на спине при воспоминании о том, как из темноты выскочили огромные звери с кровожадно блестевшими глазами. — Иди прямо, и возле корней деревьев ты увидишь целые заросли мха.
— Я пойду с тобой, — бросился к подруге Ураган. — Кто знает, вдруг барсуки все еще бродят в окрестностях.
— Я уже выставил стражу, — вмешался в разговор Огнезвезд. — Можете чувствовать себя в полной безопасности, — добавил он, указывая хвостом на сидящих в дозоре Белохвоста и Терновника.
Но Ураган остался непреклонен.
— Я все равно пойду с тобой, Речушка. Кроме того, нам нужен мох для воинской палатки.
Горные коты молча направились в лес. Ежевика проводил их взглядом и, обернувшись, заметил вышедшую из пещеры Листвичку. Приблизившись к телу Пепелицы, целительница уронила голову и зарылась носом в шерсть своей наставницы.
— Прости меня, Пепелица, — донесся до Ежевики ее еле слышный шепот. — Я хотела бы просидеть с тобой всю ночь, но не могу покинуть раненых. Я знаю, ты бы меня поняла. Ты всегда заботилась о своем племени…
Листвичка подняла голову, встала и подошла к Ежевике.
— Иди в мою палатку, — приказала она. — Я должна осмотреть твою рану.
— Но…
— Я не собираюсь с тобой спорить, Ежевика. Пошли. — Всегда кроткая Листвичка сейчас была до странности похожа на свою упрямую сестру Белку. — Какой от тебя будет толк, если в рану попадет грязь и плечо загноится?
— Уговорила, — покорно вздохнул Ежевика. — Уже иду. — Он посмотрел на целительницу и осторожно коснулся кончиком хвоста ее плеча. — Спасибо тебе, Листвичка. Как хорошо, что ты вернулась. Грозовое племя пропадет без тебя.
Листвичка ответила ему полным боли взглядом и, не говоря ни слова, направилась к отцу с матерью.
— Огнезвезд, я еще не осмотрела твои раны.
Подойдя к пещере целительницы, Ежевика увидел вылезающего из кустов Уголька. Надорванное ухо серого воина было густо обмотано паутиной, белесые заплатки виднелись также на его боках и передней лапе.
— Ты в порядке? — спросил Ежевика.
— Да, спасибо, — не глядя на него, процедил Уголек и отошел на край поляны, где Долголап с Бурым расчищали участок от порванных плетей ежевики.
На каменном выступе перед входом в пещеру целительницы, на подстилке из свежего папоротника спал Березовик. Этой ночью маленький оруженосец племени храбро сражался с барсуками, прикрывая свою мать и Ромашку с котятами, которые убегали по укромной тропе из оврага. Ободранные барсуками задние лапы малыша были обложены календулой и крепко обмотаны паутиной. У Ежевики даже глаза защипало от резкого запаха разжеванных в кашицу цветов.
На другой стороне утеса растянулся Сероус. Услышав шаги Ежевики, серый кот поднял голову и сонно моргнул.
— Привет, Ежевика, — зевая, протянул он. — Все в порядке?
— Скоро будет совсем хорошо. Как твоя лапа?
— Не сломана, слава Звездному племени. Просто вывих. Листвичка вправила ее на место. — Он сонно замурлыкал и закрыл глаза.
Из пещеры показалась Яролика с полной пастью целебных трав. Кивнув Ежевике, она наклонилась и быстро обнюхала Сероуса с Березовиком.
— Все хорошо, — довольно проурчала она, не вынимая травы из пасти. — Ежевика, когда Листвичка вернется, скажи ей, что я понесла календулу Бурому. Он не может отойти от Медуницы, поэтому занялся восстановлением детской.
— Хорошо.
Ежевика уселся возле спящих и стал терпеливо ждать Листвичку. Вскоре целительница появилась в сопровождении Огнезвезда. Она быстро осмотрела Ежевику и как следует вылизала ссадину на его плече.
— Это единственная серьезная рана. Придется каждый день осматривать ее, понял? Подожди, сейчас я принесу тебе календулы, — проговорила она и вдруг застыла, устремив взгляд куда-то за границу лагеря. Потом с шумом вздохнула, передернула плечами и скрылась в расщелине скалы.
— С ней все будет в порядке? — тихо спросил Огнезвезда Ежевика. — Ведь никто из нас не может вылечить целительницу!
— Я попрошу Белку присматривать за ней.
Листвичка вернулась с листьями календулы и принялась деловито разжевывать их в кашицу.
— Последние запасы на исходе, — прошамкала она, не переставая работать челюстями. — А ведь завтра раненым понадобятся свежие листья!
— Я позабочусь об этом, — пообещал Огнезвезд. — Кстати, Ежевика, ты не мог бы взять это на себя? Найди кого-нибудь поздоровее и сбегайте за листьями.
— Хорошо, Огнезвезд, — кивнул полосатый воин.
Выходя от Листвички, он заметил возле воинской палатки серую шерсть Урагана.
— Пожалуй, на сегодня хватит, — пробасил серебристый воитель. — Мы убрали самые колючие ветки, постелили свежий мох. Конечно, тут все перевернуто, но спать вполне можно.
— А ты? — спросил Ежевика.
— У нас с Речушкой сил хоть отбавляй! Будем до рассвета стеречь ваш сон.
— Спасибо вам.
Ежевика почувствовал, что вот-вот упадет. Только теперь он понял, до чего устал. Он погладил Урагана хвостом и, пошатываясь, забрался в палатку. Возле самого ствола оставался небольшой клочок земли, как раз достаточный для измученных котов, слишком уставших, для того чтобы обращать внимание на неуют и тесноту. Уголек с Долголапом уже спали, а лежавшие рядом Дым с Тростинкой сонно вылизывали друг друга. Ежевика кивнул им и повалился в мох. Не успел он закрыть глаза, как сон черной волной накрыл его с головой.
