Легкий снежок тихо сеялся с серых небес, засыпая лагерь. Криворот поморщился. Его сломанная челюсть, как всегда, ныла от холода, но сейчас ему было не до этого. Шерсть потрескивала от радостного волнения. Он сидел на поляне вместе с товарищами, смаргивал снежинки с глаз и смотрел на Ледозвезда, который только что подозвал к себе следующего будущего оруженосца. Криворот замахал хвостом, взметая снег.
- Травинка! - громко объявил предводитель, кивая коричневой кошечке, храбро вышедшей к нему навстречу. Чернолапник, Солнцелапка, Звонколап и Камышик возбужденно зашептались за ее спиной, глазенки у них сияли, их новые имена только что отзвучали над поляной. Ледозвезд немного отложил церемонию посвящения котят в оруженосцы, решив дождаться, когда Оцелоточке исполнятся положенные полгода. Разница в возрасте между котятами была совсем небольшая, они выросли вместе и очень крепко сдружились.
- Зачем разлучать их, пусть даже ненадолго? - сказал Ракушечник, и Ледозвезд прислушался к совету своего глашатая.
Криворот был рад, что маленькой Оцелоточке не пришлось остаться в детской одной - пусть даже на одну луну. Ему ли не знать, что такое быть брошенным, оставленным… Конечно, Переливчатая непременно осталась бы с Оцелоточкой, она бы никогда не бросила ее, как Моросинка когда-то бросила его. Черная Переливчатая всем сердцем полюбила золотистую пятнистую Оцелоточку, и как бы сильно ей ни хотелось поскорее вернуться к своим воинским обязанностям, она бы ни за что не смогла причинить боль своей приемной дочери.
Криворот хмуро покосился на Моросинку. Его мать, как всегда, сидела в сторонке, выдыхая облачка пара из пасти. Что ж, прошлого не изменишь… Что толку жалеть о том, что Моросинка так и не сумела увидеть за его сломанной челюстью того котенка, которого когда-то так сильно любила. Тот давний несчастный случай не сделал его другим, он лишь изуродовал его внешне, но для Моросинки это оказалось важнее всего остального…
Криворот отогнал эти мысли. Сказано же - что было, то было. Вот если Звездное племя пошлет ему котят, он всегда будет их любить! Кошка, которую он выбрал себе в подруги, никогда никому не причинит зла и уж тем более никогда в жизни не бросит своих детей, что бы они ни натворили.
Расчувствовавшись, Криворот теснее прижался к Вербовейной.
- Спасибо, - прошептал он.
Она удивленно подняла на него свои тихие янтарные глаза.
- За что?
- Просто… - Криворот влюбленно посмотрел на нее, не в силах выразить словами переполнявшую его нежность.
Вербовейная замурлыкала и ласково стряхнула мягкой лапкой снег с его плеча.
- Что же ты сидишь? - шепнула она, подталкивая Криворота вперед. - Ледозвезд тебя зовет!
Вздрогнув, Криворот понял, что все племя сморит на него, а Ледозвезд кивком приглашает его выйти на середину поляны.
«Что… неужели?…» - в смятении подумал он, не смея поверить своему счастью.
- Да иди же! - подтолкнула его Вербовейная, горячо лизнув в щеку.
- Криворот! Я надеюсь, что ты поделишься с Траволапкой всем тем, за что наше племя по праву гордится тобой - отвагой, мастерством и верностью!
Криворот на подгибающихся лапах вышел на середину поляны и остановился рядом с Травинкой и предводителем. Маленькая Травинка вся дрожала от волнения, он наклонился и коснулся носом ее макушки.
- Не бойся, - прошептал Криворот. - Ты будешь замечательной ученицей, вот увидишь!
Он поднял глаза и посмотрел на Желудя, стоявшего рядом со Звонколапом, своим новым оруженосцем. Малыш приплясывал на месте от нетерпения, помахивая хвостиком, было видно, что ему не терпится поскорее дождаться окончания церемонии, чтобы о приступить к тренировкам.
Желудь добродушно пощекотал его за ухом кончиком хвоста и подмигнул Кривороту. Наконец-то они оба стали наставникам и как замечательно, что это случилось в один день!
На краю поляны Пачкун лихорадочно приглаживал языком шерстку на спинке Оцелоточки, удерживая приплясывавшую от нетерпения дочку лапой.
- Ой, перестань! - пищала золотистая малышка. - Мне же сейчас идти! Ты меня задерживаешь!
Пачкун отпустил ее. Глаза его заблестели, он быстро-быстро заморгал и отвернулся, пряча слезы. Оцелоточка, не дожидаясь вызова Ледозвезда, птицей вылетела на поляну.
- Оцелоточка! - замурлыкал Ледозвезд, когда она остановилась возле его лап.
Оцелоточка вскинула голову, моргнула. -Да?
- Отныне ты будешь зваться Оцелотницей.
Она весело подпрыгнула, размахивая пятнистым хвостом, а Ледозвезд продолжал:
- Твоим наставником будет Чистозуб.
Оцелотница втянула голову в плечи и вытаращила глаза, глядя на огромного белого кота, поднявшегося из толпы ей навстречу.
Чистозуб подошел к своей ученице и дотронулся подбородком до ее макушки.
- А я тоже вырасту такая большая, как ты? - пискнула Оцелоточка.
- Непременно, - промурлыкал Чистозуб. - Только чуть-чуть поменьше.
Ледозвезд кивнул.
- Чистозуб! Передай юной ученице свою храбрость, ответственность и доброту.
Речное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев. Траволапка и Звонколап бросились к Выдрохвостой и заплясали вокруг нее, а Чащобник от избытка чувств вылизал Камышика с ног до головы. Переливчатая обняла хвостом Пухолапку, а Щукозуб, урча от радости, погнался по поляне за радостно визжащим Чернолапником. Оцелотница со всех лап бросилась к отцу и прильнула щекой к его мокрой щеке.
Пачкун с тревогой посмотрел на нее.
- Я день и ночь молю Звездное племя, чтобы оно избавило тебя от участия в битвах, - прошептал он, обнимая хвостом свою дочь.
- Не говори глупости! - возмутилась Оцелотница. - Я та-аак хочу драться! Со всем лесом, со всеми бродягами и одиночками! Скорее бы меня взяли на битву!
Криворот попятился, чтобы разошедшиеся оруженосцы не сбили его с ног.
- Боишься? - засмеялась Вербовейная.
- Ни капельки!
- Воспитание оруженосца - это очень большая ответственность, - серьезно сказала Вербовейная, ее глаза мечтательно затуманились. - Ах, скорее бы у меня тоже появился первый!
- Кто первый? Котенок или оруженосец? - фыркнул Криворот, пихая ее боком.
- Оруженосец, рыбья твоя голова! - рассердилась Вербовейная, пихая его лапой.
- Скоро появится! - пообещал он.
Стоявший рядом с ними Совокрыл весело шутил с Мягкокрылой.
- Ничего, новая ученица быстро тебе плешь проест, - смеялся он. - Ты слишком добрая, одно слово - Мягкокрылая.
- Я с ней справлюсь, - фыркнула воительница.
Совокрыл посмотрел на шуструю бурую Пухолапку, кругами носившуюся вокруг Можжевельника.
- Ты уверена?
- Ну что, мы идем?
Громкий визг Траволапки заставил Криворота подпрыгнуть от неожиданности. Что за несносная манера орать прямо в ухо?
Его ученица нетерпеливо рыла лапкой снежок, ее короткий хвостик задорно торчал вверх.
Криворот невольно улыбнулся, ему передалась радость ученицы.
- Конечно! Сейчас я покажу тебе нашу территорию.
Траволапка мгновенно сорвалась с места и помчалась к своим товарищам.
- А я! - захлебываясь от восторга, мяукала она. - А я иду! Иду осматривать территорию!
- Я тоже хочу! - немедленно объявил Лягушник.
- И я! - Чернолапник с надеждой посмотрел на наставника.
Солнцелапка завертела хвостом.
- Чур я первая перейду по каменной переправе!
- Только попробуй опередить меня! - возмутилась Пухолапка.
Звонколап решительно растолкал ощетинившихся кошек.
- Хватит спорить! Зато я первый заберусь на Нагретые камни!
- Я уже вижу, что очень скоро мы будем править этим племенем, - замурлыкал Камышик.
Жуконос подошел к нему, потрепал лапой по ушам.
- Когда я закончу тебя обучать, ты у меня будешь править всеми племенами в лесу! - весело промурлыкал он и покосился на Криворота. - Как ты думаешь, твоя Траволапка сможет когда-нибудь стать воительницей? Или будет ходить в ученицах столько же, сколько ты ходил?
Криворот закатил глаза.
- Жуконос, если тебе не терпится с кем-нибудь поспорить или посоревноваться, я не собираюсь тебе мешать. Но и участвовать в этом не стану. Я просто постараюсь сделать из Траволапки отличную воительницу, которой будет гордиться все племя.
Траволапка горячо закивала.
- Я буду очень стараться! Хочешь, я перед выходом поищу блох у старейшин?
Криворот с улыбкой покачал головой.
- Я думаю, блохи подождут до нашего возвращения, - серьезно сказал он и повернулся к Желудю: - Не хочешь пойти с нами?
- Да! Да-да-да! - запрыгал Звонколап. - Можно, Желудь? Давай пойдем с ними? Пожалуйста!
- Идем, - с улыбкой кивнул Желудь.
Камышик умоляюще посмотрел на Жуконоса.
- Ты ведь не позволишь им уйти без нас, правда? - тихо спросил он.
Криворот почувствовал жалость к котенку.
- Жуконос, ты с нами?
Жуконос громко фыркнул, явно обрадованный приглашением.
- Что ж, пойдем, пожалуй, - пробурчал он.
Выдрохвостая сияющими глазами проводила своих котят, гордо удалявшихся в сторону леса.
- Смотрите за ними хорошенько, пожалуйста! - попросила она.
- Будем беречь их, как собственных котят, - пообещал Криворот и со всех ног помчался за котятами, опасаясь, как бы они не удрали без них к каменной переправе. Желудь бросился за ним, и вот уже братья бок о бок помчались по припорошенной снегом траве. Жуконос бежал следом.
Они догнали котят на берегу. Здесь снег лежал гуще, Нагретые камни на противоположном берегу из серых сделались белыми, но лед еще не сковал реку.
- Можно нам поплавать? - спросил Звонколап. - А то раньше нам разрешали только в камышах плескаться, а разве это настоящая река? Так, лужа какая-то.
- Сейчас слишком холодно для купания, - покачал головой Криворот. - Вряд ли твоя мама обрадуется, если после первого занятия ты прямиком отправишься в палатку Ежевичинки с Белым кашлем.
Траволапка вскочила на первый камень переправы.
- Мы пойдем на тот берег?
Желудь покачал головой.
- Давайте сегодня исследуем наш берег, - предложил он. - Прогуляемся вниз по течению, а ивняком выйдем на болота.
Камышик возбужденно завертел головой.
- Мы увидим палатки Двуногих?
- И Двуногих? - вытаращила глазки Траволапка.
- Вот и посмотрим, - загадочно ответил Жуконос и пошел вперед, на каждом шагу стряхивая снег с лапок.
Оруженосцы потрусили за ним.
- Неужели мы когда-то были такими? - покачал головой Желудь.
Траволапка обернулась, сощурила глаза.
- Какими такими?
- Шустрыми и шумными, как белки, - пошутил Криворот.
Траволапка посмотрела на деревья. Маленькая птица скакала с ветки на ветку, стряхивая снег на головы котам.
- Что это за птица?
- Дрозд деряба, - ответил Криворот.
- Речные коты на него охотятся?
- Охотятся, когда река замерзает.
- А на кого еще мы охотимся? - спросила Траволапка и тут же затараторила, не дожидаясь ответа: - На мышей, как Грозовые коты или на кроликов, как воины Ветра? Мы едим кроликов? А какие они на вкус? Вербовейная ела их, когда…
- Смотри! - перебил Желудь, а когда растерявшаяся Траволапка подняла на него глаза, кивнул на ее товарищей, которые уже скрывались за поворотом реки. - Мне кажется, ты отстала. Скорее догоняй остальных, а то пропустишь что-нибудь интересное.
- Ой! - Траволапка подпрыгнула и помчалась по берегу.
Криворот пошевелил усами.
- Я уже вижу, что скука нам теперь не грозит, - с улыбкой сказал он, прибавляя шаг. Он уже чувствовал, что воспитывать Траволапку будет увлекательным занятием.
- Смотри, как я умею выслеживать дичь! - похвасталась Траволапка, поджидавшая котов за поворотом. Она запрыгнула на поросший травой склон, опустила хвост и подогнула лапы, так что стала похожа на большую неуклюжую лягушку.
- Неплохо, - похвалил Криворот.
Желудь догнал Звонколапа, который с визгом носился за Камышиком по заснеженному берегу. Жуконос спокойно шел рядом.
- Когда ты научишь меня ловить рыбу? - спросила Траволапка, снова спрыгнув на берег. - А какая рыба считается самой-самой лучшей? Скажи, какая была твоя первая рыба?
Криворот почувствовал, что у него голова идет кругом.
- Ш-шшш, передохни немного, - улыбнулся он. - Я не могу ответить на столько вопросов сразу.
- Ой, прости, - прижала ушки Траволапка. - Я знаю, что ужасно много болтаю, все говорят, что я болтушка и трещотка, но это неправда, просто я очень хочу быть самой лучшей ученицей. Я так рада, что тебя выбрали моим наставником! Потому что ты самый сильный кот во всем племени, сильнее тебя только Волнорез, но он уже старый, конечно, не такой, как старейшины, но все равно седой и не такой молодой, как ты, а это очень важно, потому что наставник, по-моему, должен помнить, как сам был оруженосцем, а если ты старый, то ты уже ничего не помнишь, а…
У Криворота зазвенело в ушах. И в то же время ему вдруг стало стыдно за свое ученичество. Почему он никогда не относился к Можжевельнику с таким восторгом, с каким относится к нему Траволапка? Он уважал Можжевельника и, действительно, очень многому у него научился, но Кленовница всегда стояла у него на первом месте. Всем, что Криворот знал о битвах и боевых приемах, он был обязан именно ей.
Криворот посмотрел на Траволапку, тараторившую, как певчий дрозд. Интересно, есть у нее Звездный наставник или нет?
«Нет, конечно! - он решительно отверг эту мысль. - В нашем племени есть место только для одного избранника звезд!»
Криворот широко зевнул. Все племя уже разбрелось по своим палаткам, готовясь отойти ко сну. Моховой полог, закрывавший вход в палатку Ледозвезда, чуть подрагивал на ветру. Выдрохвостая, Светловодная и Переливчатая перетряхивали свои подстилки. Старики о чем-то негромко переговаривались в своей палатке.
Ветер стих, ночь была тиха и неподвижна.
Вербовейная подтолкнула Криворота в сторону палатки.
- Идем спать.
Он свернулся на своей подстилке, закрыл глаза. Вербовейная прижалась теснее, уткнулась носом в его шерсть.
Криворот негромко замурлыкал от переполнявшего его счастья. «Я стал наставником». Теперь уже ничто не может помешать ему стать глашатаем. Он еще раз глубоко вздохнул и уснул.
- Значит, ты стал наставником! - раздался у него над ухом хриплый голос Кленовницы. Знакомый темный лес сомкнулся вокруг Криворота. Черные стволы со всех сторон обступили его, глухое серое небо низко висело над головой.
- Да, - расправил грудку Криворот.
- Теперь у тебя есть собственный оруженосец, - продолжала Кленовница. - Но не думай, что на этом твое обучение закончено!
- Нет, конечно! - кивнул Криворот. - Я и сам знаю, что еще не готов стать предводителем. Честно говоря, мне пока и глашатаем становится рановато.
Неужели Кленовница не видит, как он рад ее видеть? Она так долго не посещала его сны, он уже начал думать, будто звездная наставница оставила его! Сейчас Кривороту, как никогда, нужна была помощь Звездного племени. Он стал бояться, что теряет свою выучку. Вчера Жуконос наловил рыбы больше, чем он, и целый вечер задирал нос!
- Я хочу, чтобы ты научила меня всему, что ты знаешь, - искренне воскликнул Криворот. - Я хочу стать самым хорошим предводителем своего племени! Мое племя заслуживает только лучшего!
Кленовница сощурила глаза.
- Это славно, - пробурчала она. - Теперь я вижу, что ты все еще достоин моих уроков. - Она обошла его кругом, пристально разглядывая.
- Гляди! - Криворот весело сорвался с места, разбежался и, перекувырнувшись в воздухе, ловко приземлился на все четыре лапы. Он оттачивал этот прием с той самой ночи, когда впервые подглядел из-за деревьев тренировку Остролапа и Рванохвоста. Кажется, он в точности запомнил каждое движение.
- Неплохо, - промурлыкала Кленовница, не глядя на него.
Неплохо? Криворот считал, что это, по меньшей мере, восхитительно!
- Повтори свое обещание, - резко потребовала Кленовница.
- Опять?
- Скажи мне, что для тебя нет и не будет ничего важнее племени! - Глаза Кленовницы грозно запылали.
Криворот насупился. Звездная наставница могла бы проявить чуть больше интереса к его успехам!
- Ладно, - нехотя пробормотал Криворот и затараторил скороговоркой. - Для меня нет ничего важнее…
- Нет, не так! - оборвала его Кленовница. - Скажи так, чтобы я поверила каждому твоему слову!
Криворот послушно вздохнул и начал сначала:
- Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило!
- Обещаешь? - вся дрожа, прошипела Кленовница.
- Обещаю, - вздохнул Криворот. Зачем она постоянно просит его повторять эту клятву? Неужели именно из-за этих слов Кленовница едва не отдала Вербовейную Двуногим?
