В лес снова пришли Зеленые листья. Солнце сияло с голубого неба, облака веселыми белыми рыбами проплывали над рекой, теплый душистый ветерок раскачивал кроны зеленых буков.
Желудь и Криворот взяли своих учеников на луг, чтобы отработать навыки охоты на наземную дичь.
Траволапка сидела под кустом, прижавшись грудкой к траве.
- Постарайся двигаться бесшумно, - сказал Криворот, приседая перед ней. - Представь, что ты птичка. Ты помнишь, что слух у птиц гораздо более чуткий, чем у котов? А еще они гораздо проворнее, чем ты. - Криворот придвинулся ближе. - И очень-очень боятся охотников.
Траволапка сощурилась. Потом тихо, как змея, двинулась вперед по траве.
«Она просто чудесна!» - восхищенно подумал Криворот. Траволапка бесшумно подкралась к лежавшему на земле листу, напружинила лапы - и прыгнула.
- Поймала? Нет, скажи, получилось? - пискнула она.
У Криворота упало сердце. Его ученица опять приземлилась на целых полхвоста дальше цели.
- Очень неплохая попытка, - кивнул Желудь.
- Но Траволапка может прыгать гораздо лучше, - сказал Жуконос, выходя из-за деревьев в сопровождении Камышика и Звонколапа. Котята запищали, но Жуконос взмахом хвоста заставил их закрыть рты. - Траволапка, у тебя очень сильные задние лапы, - сказал он и вопросительно посмотрел на Криворота, молча спрашивая, не возражает ли тот, чтобы чужой наставник давал советы его ученице.
Криворот кивнул.
- Говори, Жуконос.
Он понимал, что в таком важном деле, как воспитание оруженосца, нельзя отказываться от любой помощи. Тем более, что Траволапка так старалась все сделать правильно и до слез огорчалась, когда ей это не удавалось.
Жуконос подцепил лист лапой.
- Соизмеряй свою силу, когда прыгаешь на цель, - сказал он, снова кладя лист перед Траволапкой. - Перед прыжком измерь взглядом расстояние до цели и не отталкивайся с такой силой, поняла?
Траволапка с готовностью снова уселась в траву.
- Все поняла! Теперь-то я его сцапаю!
- Смотри, как бы он сам тебя не сцапал, - фыркнул Камышик.
Траволапка покачала задними лапами, собралась и прыгнула. На этот раз она приземлилась прямо на середину листа, торопливо села и вопросительно покрутила головой.
- Где же он? - пискнула она, моргая глазами. - Я что, опять промазала?
Камышик закатил глаза.
- Может, пойдем рыбу половим, - спросил он. - А то жарко!
- Настоящий воин должен уметь не только рыбачить, но и птиц ловить, - напомнил ему Криворот.
Звонколап обиженно выпятил губу.
- А я хочу отрабатывать боевые приемы! Мы должны вернуть себе Нагретые камни!
Сразу после окончания поры Листопада Грозовые коты вновь переметили границу вокруг Нагретых камней, а Ледозвезд отказался отвоевывать скалы силой в разгар холодов и голода.
- Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки, - вздохнул Желудь. - Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть.
- Что ты сказал? - вытаращил глаза Жуконос. - Да если раздавать соседям такие подарки, то не успеешь опомниться, как от нашей территории останется только палатка старейшин!
- Вот именно! - пискнул Камышик, бросаясь на защиту своего наставника. - У Грозовых котов есть целый лес, разве этого мало? Если они не могут себя прокормить, значит, они плохие охотники!
Криворот покачал хвостом.
- Ракушечник еще в прошлом месяце уговаривал Ледозвезда вернуть Нагретые камни нашему племени. Не знаю, почему Ледозвезд медлит. В прошлый раз камни достались нам без особого труда.
Звонколап рванул коготками траву.
- Так мы будем учить боевые приемы или нет?
Траволапка прижала ушки к макушке.
- У меня до сих пор болит плечо после прошлой тренировки.
- Это потому, что ты недотепа! - отрезал Камышик.
- Да я в три раза быстрее тебя! - возмутилась Траволапка.
«Так-то оно так, только ты прыгаешь не туда, куда нужно», - подавил вздох Криворот. Он подошел к краю буковой рощи, посмотрел в сторону луга.
- Давайте разучим приемы, которые Желудь разработал для того, чтобы спасаться от Двуногих, - предложил он. Ничего, он потренирует Траволапку чуть позже, когда Звонколап и Камышик не будут над ней смеяться.
Камышик насторожил ушки.
- Какие приемы? - быстро спросил он. - Хитрости, при помощи которых можно отвести Двуногих подальше от нашего лагеря? - Он с готовностью повалился на траву, притворно застонал и пополз по траве, приволакивая одну лапку. - О-оой, бедненький я раненый котеночек! Помогите мне, добрые Двуногие! Ой, как больно!
- Замечательно! - восхитился Желудь, любуясь маленьким притворщиком. - А теперь скажи, что на самом деле должен сделать умный воитель, чтобы увести Двуногих от лагеря?
Звонколап сел и задумался.
- Я знаю! Я! - запрыгала Траволапка. - Если мы увидим, что Двуногие ушли со своей территории и направляются в нашу сторону, нужно быстро- быстро бежать в лагерь и увести оттуда стариков и котят! Лучше всего спрятать их в камышах или отнести вниз по течению.
- Умница! - похвалил Желудь и посмотрел на стволы буков. - А теперь давайте учиться лазать по деревьям.
Жуконос поперхнулся.
- Лазать? По деревьям?
Желудь ловко вскочил на торчащий из земли корень.
- С высоты удобнее всего следить за лагерем Двуногих, - объяснил он, выпуская когти. - Помните, как прошлой луной Туманинка заметила, что Двуногие притащили на болото свою глупую собаку?
Траволапка испуганно ощетинилась:
- Я тогда впервые в жизни увидела собаку! Ой, какая она стра-а-ашная!
Криворот пригладил ее шерстку своим пушистым хвостом.
- Если бы Туманинка вовремя не заметила собаку и не увела ее прочь, эта тварь могла бы найти наш лагерь и ворваться внутрь.
- Ладно, - кивнул Жуконос и подошел к стволу. - Давайте тренироваться. - Он поманил к себе Камышика: - Ты первый. Я за тобой.
Камышик подбежал к дереву, остановившись между корнями. Сопя от натуги, он подпрыгнул, вцепился когтями в кору и подтянулся на нижнюю ветку. Та предательски закачалась, и оруженосец с визгом выпустил когти.
- Теперь твоя очередь, - Криворот посмотрел на Траволапку и кивнул на соседнее дерево.
Она вытаращила глаза.
- А… Ой, прямо лезть? На дерево?
- У тебя все получится, - твердо сказал Криворот. - Не забудь выпустить когти и цепляйся покрепче, поняла?
Она закивала, подпрыгнула и повисла на стволе.
- Лезь! - прикрикнул Криворот. - Помнишь, как ты забиралась мне на спину, когда была маленькой? - Он поежился, вспомнив острые, как иголочки, коготки.
Траволапка подтянулась и полезла вверх - сначала робко, а потом все быстрее и увереннее. Окончательно осмелев, она белкой взлетела на ветку и пробежалась по ней до конца, помахивая хвостом.
- Чудесно! - искренне воскликнул Криворот. Он быстро полез наверх, глубоко вонзая когти в мягкую кору дерева. Выбравшись на ветку, Криворот всмотрелся в густую листву и вскоре увидел мелькавшую среди ветвей светлую шерстку Траволапки. Его ученица ловко лезла вверх. - Остановись на следующей ветке, слышишь? - громко мяукнул Криворот. - Чем выше, тем ветки тоньше, они могут обломиться под тобой.
- Хорошо! - донесся сверху веселый голосок Траволапки.
- Надеюсь, у тебя хватит ума послушаться, - пробурчал себе под нос Криворот.
- Не волнуйся, - мяукнул с соседнего дерева Жуконос. - Я ее вижу! Там ветки частые, она никуда не свалится.
Камышик посмотрел на своего наставника.
- Можно мне залезть на вершину?
- Нет.
Желудь все еще стоял внизу, пытаясь уговорить своего ученика.
- Ну давай же, Звонколап, ну хоть попробуй, - донесся до Криворота ласковый голос брата.
- Не хочу на дерево, я Речной кот, а не Грозовой, - шипел Звонколап, пятясь назад. - Мы плаваем, а не скачем по веткам, как белки!
- Настоящему воину никакие навыки не помешают, - наставительно сказал Желудь. - У тебя сильные когти, а от лазанья они станут еще сильнее и не раз выручат тебя в бою.
- Ой, Криворот! - вдруг запищала сверху Траволапка, свешивая голову с ветки.
Криворот вскинул голову, испуганно вздыбил загривок.
- Что такое? Что с тобой?
- Ой, Криворо-о-о-от! - снова запищала ученица.
- Да что такое?
Шипя от волнения, Криворот полез выше.
- Уже иду!
Неужели глупышка посмотрела вниз и застряла от страха? Он слышал, что такое часто случается с котами. А может быть, она наткнулась на пчелиный улей и ее покусали?
«Великое Звездное племя, спаси ее и сохрани! - взмолился Криворот, быстро работая лапами. - Не дай ей упасть!» Земля скрылась из виду, теперь вокруг него были только ветки и листья.
- Ой, а там собака! - испуганно пропищала Траволапка. - Огромная! - Листья громко зашуршали над головой у Криворота. - Она бежит прямо сюда!
Криворот весь ощетинился, как еж. Собака бежала в сторону лагеря! Он вгляделся сквозь ветки и сначала не увидел ничего, кроме широкого зеленого луга. В следующую секунду из зарослей выскочила здоровенная рыжая псина. Она пробиралась сквозь высокую осоку, как рыбка через заросли подводной речной травы.
Криворот приоткрыл пасть. Мерзкий запах защекотал его язык. Лагерь Речного племени был хорошо замаскирован камышами и плакучими ивами, но если собака продолжит бежать в ту сторону, то очень скоро выскочит прямо на поляну, где отдыхали ничего не подозревавшие коты! Нужно было ее остановить!
- Сиди тут! - грозно приказал Криворот своей ученице. - Не вздумай спускаться, пока я тебе не разрешу, ты слышишь? Только попробуй ослушаться, и я попрошу Ледозвезда вернуть тебя обратно в детскую!
Притихшая Траволапка крепче впилась когтями в ветку и закивала.
- Ты ее видишь? - мяукнул Жуконос. Он распластался на ветке и смотрел вниз, свесив голову. Криворот догадался, что ветки загораживали Жуконосу обзор.
- Да, - ответил Криворот. - Она бежит прямо сюда. Нужно немедленно увести ее от лагеря.
- А как же оруженосцы?
- Скажи Камышику сидеть на дереве и не слезать, пока ты не вернешься.
Камышик вытянул шею.
- Можно мы вам поможем?
- Малы еще с собаками сражаться! - прошипел Криворот. Сейчас было не время выбирать слова и беречь ранимые чувства оруженосцев!
Он спрыгнул на землю, огляделся по сторонам.
Желудь все еще уговаривал Звонколапа забраться на нижнюю ветку.
- Гони его на дерево! - рявкнул Криворот, подталкивая котенка к дереву. - Живо наверх! Сюда бежит собака, очень большая и очень быстрая, оруженосцам от нее ни за что не убежать. Лезь на дерево и пережди там, если не хочешь стать падалью, понял? А мы попробуем увести ее от лагеря.
Звонколап взлетел на дерево с такой скоростью, которой позавидовал бы любой Грозовой воитель.
- Выше! - подбодрил его снизу Желудь.
Звонколап еще быстрее заработал лапами и с торжествующим воплем спрыгнул на толстую ветку, крепко вцепившись в нее когтями.
Желудь кивнул и посмотрел на брата.
- Куда побежим?
- Сначала на луг, чтобы попасться ей на глаза, - прошипел Криворот, выпуская когти.
- А потом? - коротко спросил Жуконос.
- Поведем ее вверх по склону, подальше от лагеря, - решил Криворот. - Прочь с нашей территории. - Она напрягся, взмахнул хвостом. - Одному из нас придется побежать в лагерь и предупредить наших.
- Давайте я побегу! - пискнул Камышик с ветки.
- Где я велел тебе сидеть? - взревел Жуконос, оборачиваясь к дереву.
Но Камышик уже кубарем скатился с дерева и помчалась прочь, так что земля брызнула из-под его лап.
- Он у меня шустрый, - пробормотал Жуконос, качая головой. - Я в нем уверен, он все передаст. А уж потом я ему задам за непослушание, - проворчал он.
- Отлично, - кивнул Криворот, обводя глазами луг. Собака приближалась. - Идем!
Он промчался вниз по склону и нырнул в высокую траву. Теперь он потерял собаку из виду, но хорошо помнил, где она была. Открыв пасть, Криворот побежал вперед через траву. Желудь несся за ним, Жуконос замыкал цепочку.
Мчась по узким проходам между сочными болотными травами, Криворот молил Звездное племя не дать ему ошибиться и разминуться с псиной. Он втянул в себя воздух и даже закашлялся от густой вони. В следующее мгновение впереди послышался тяжелый топот лап.
- Готовы? - прохрипел Криворот.
Стоило ему выскочить из-за кочки, как его оглушила собачья вонь. Сбоку мелькнуло что-то черное. Криворот развернулся и бросился в сторону, Желудь припустил за ним. На бегу Криворот поискал глазами Жуконоса и вскоре увидел его впереди. Черный воин молнией вылетел из куста осоки и с пронзительным визгом помчался навстречу собаке. Та оглушительно залаяла.
- Ведем ее в буковую рощу! - проорал на бегу Жуконос.
- Она за тобой? - спросил Криворот, ничего не видевший из-за высоких метелок болотной травы.
- Оглянись назад, рыбья голова!
Криворот обернулся - собака была в хвосте за его спиной. В первое мгновение он увидел только огромную разинутую пасть, с которой капала слюна. Потом разглядел широкую грудь и мощные плечи, на которых ходуном ходили мышцы.
Жуконос помчался еще быстрее, Криворот бросился за ним. Собака, заливаясь лаем, затопала ножищами позади них.
На бегу Криворот метался из стороны в сторону, зная, что на таких поворотах неуклюжей собаке никогда не угнаться за шустрым котом. Задыхаясь от напряжения, он влетел в рощу и помчался вверх по склону, молясь Звездному племени, чтобы у оруженосцев хватило ума и выдержки остаться в укрытии. Земля под его лапами сделалась тверже, топкая низинка сменилась ивняком. Выскочив из густой травы, Криворот увидел, что Желудь уже петляет впереди среди деревьев. В лесу бежать было труднее, дорогу то и дело преграждали то стены папоротников, то колючие кусты боярышника.
Услышав за спиной визг Жуконоса, Криворот впился когтями в землю и прибавил скорость. Собака то лаяла, то выла на бегу.
- Разбегаемся в стороны! - проорал он на бегу.
В тот же миг Желудь помчался вверх по склону, а Жуконос бросился вперед. Криворот побежал к реке, стараясь подальше обойти лагерь. Обернувшись, он с ужасом понял, что собака решила преследовать именно его. Пролетев мимо лагеря, Криворот ворвался в куст увядших голубых колокольчиков. Кровь стучала у него в ушах, острые камни больно кололи лапы, легкие горели, как обожженные. Собака настигала, ее рычание слышалось совсем близко, горячее дыхание опаляло его хвост.
Криворот поскользнулся на влажном мху и едва не упал, но в последний момент сумел устоять и побежал дальше.
Лагерь остался позади, а значит, главная задача была выполнена. Теперь можно было подумать о собственном спасении.
Криворот метнулся в сторону и помчался вниз по берегу, рассчитывая набрать скорость на спуске. Собака бросилась за ним, но ее неуклюжие лапищи разъехались на траве, и она неуклюже завалилась на бок. Криворот взвизгнул от радости и припустил еще быстрее. За ветвями ив впереди уже блестела река. Если он успеет добежать до воды, то сможет хотя бы отдышаться. Но собака уже вскочила на лапы и снова бросилась в погоню. Она уже почуяла близкую добычу и ни за что на свете не хотела отказать себе в удовольствии порвать наглого кота в кровавые клочья.
Захрипев, Криворот вырвался из папоротников и спрыгнул на берег.
У края воды на камнях стояла Моросинка. Видимо, она только что пришла сюда, чтобы напиться. Заслышав треск ломаемых кустов, Моросинка обернулась - и ее глаза округлились от ужаса.
- Собака! - прохрипел Криворот. Он развернулся и снова побежал наверх. Ни в коем случае нельзя было подпускать собаку к берегу. Когда разгоряченная погоней псина вылетела из папоротников, Криворот оглушительно завизжал, чтобы привлечь ее внимание. Собака хотела развернуться и броситься за ним, но тяжесть тела увлекла ее вниз, и она кубарем покатилась по берегу. Раздался душераздирающий кошачий вопль.
Моросинка!
Криворот обернулся на бегу, глубоко взрыв когтями песок. Папоротники скрывали от него берег. Он лихорадочно бросился в них, выскочил - и увидел, как его мать падает в воду. Собака в недоумении остановилась, не понимая, куда подевался нахальный кот, за которым она так весело гналась. Но вот глаза ее вспыхнули - она увидела другую кошку, отчаянно барахтавшуюся на мелководье среди камней.
Криворот с громким воплем бросился на собаку. Стремительно полоснул ее когтями по носу, отпрыгнул в сторону и бросился наутек. Собака взывала от боли и ярости, галька захрустела под ее лапами. Криворот жадно глотнул воздух и снова побежал вверх по склону. Лапы у него подгибались, в глазах темнело. Кажется, на этот раз ему не уйти…
И тут из куста боярышника выскочил Желудь.
- Беги, помоги Моросинке! - проорал он на бегу, проносясь перед носом у собаки.
- Мы ее уведем! - прохрипел выбежавший следом Жуконос.
Криворот нырнул под колючие ветки, упал на землю и закрыл глаза. Его била дрожь, перед глазами колыхался туман. Тяжелые лапы прогрохотали у него над ухом, погоня устремилась в сторону ивняка.
Передохнув, Криворот выбрался из-под куста боярышника и побежал вниз, к реке. Выйдя из камышей, он остановился и огляделся. Моросинки нигде не было видно. Куда же она подевалась?
И тут он ее увидел.
Его мать лежала в воде возле большого острого камня. Волны тихо качали ее тело, колыхали серую шерсть. Быстрее ветра Криворот слетел вниз и зашлепал по воде. Наклонившись, он схватил мать за шкирку и вытащил на берег.
«Брось ее! - Запах Кленовницы ударил в его ноздри. - Спасай своих товарищей! Племя превыше всего!»
Мокрая шерсть Моросинки пахла кровью. Видимо, она ударилась о камень, когда собака сшибла ее в воду. Криворот с ужасом заглянул в пустые открытые глаза матери. Он выпустил ее тяжелое тело, и оно безжизненно упало на гальку.
«Я… Надо привести Ежевичинку!»
Но тут прямо перед ним проступил призрачный силуэт Кленовницы. Трава и камыши просвечивали сквозь ее рыжую фигуру.
«Не смей возвращаться в лагерь! - прорычала Кленовница. - Помоги своим товарищам! Твое место не здесь, а рядом с ними! Ты помнишь свое обещание?»
Но Криворот все равно медлил.
«Ты хочешь быть великим или нет?» - зашипела Кленовница, приблизив оскаленную пасть к его носу.
Криворот снова посмотрел на мать. Она не шевелилась, вода ручьями стекала с ее обмякшего тела. Чем он может ей помочь? Похоже, здесь даже Ежевичинка уже ничего не исправит…
Он повернулся и побежал прочь от неподвижного тела Моросинки.
Криворот нагнал своих друзей за кустами боярышника. Собака уже выдохлась, язык вывалился у нее из пасти, глаза закатились. Растеряв всю свою свирепость, она вяло ковыляла следом за котами. Когда Криворот поравнялся с Желудем, тот обернулся, кивнул и помчался дальше.
Вскоре деревья начали редеть, земля под кошачьими лапами выровнялась, и впереди показались изгороди фермы. Речные воители перебежали границу и очутились на чужой территории. Вот впереди выросла высокая ограда, они ловко подлезли под нее и выбежали на широкое поле.
Коровы медленно бродили среди высокой травы. Заливаясь негодующим лаем, собака запрыгала с другой стороны забора. Она была слишком крупная, чтобы подлезть под него, поэтому могла только в бессильной ярости бросаться на твердую сетчатую паутину.
Ликующая радость победы затопила Криворота.
- Мы победили! - завопил он, бросаясь к товарищам. - Мы ее обманули! И удрали! Глупая шавка!
Тяжело дыша, коты уставились не беснующуюся за изгородью собаку. Жуконос еле стоял на лапах, глаза у него закатились.
Желудь выгнул спину, зашипел.
Из ивняка донесся громкий крик. Криворот упал в траву и с нескрываемым торжеством стал смотреть, как огромный Двуногий подходит к собаке и хватает ее за загривок. Глупая пустолайка разразилась обиженным тявканьем, но Двуногий потащил ее прочь.
Победа!
- Как Моросинка?
Вопрос Желудя заставил Криворота окаменеть.
- С ней все в порядке?
Криворот тупо уставился на брата. Потом шумно сглотнул.
- Я… я уже ничем не мог ей помочь, - выдавил он.
- Она… умерла? - Глаза Желудя заблестели. - Как? Ее убила собака? Она ее порвала?
- Нет, она сбросила ее в воду, - прошептал Криворот, съеживаясь под взглядом брата. - Она ударилась о камень.
Желудь сорвался с места и побежал к реке.
- Ничего, может быть, она просто потеряла сознание! - промяукал он на бегу. В его голосе звенела надежда. - Наверное, она уже очнулась! Ты привел Ежевичинку?
- Н-нет… Я побежал к вам…
- Ты ее бросил? - Желудь резко обернулся и посмотрел на брата так, словно видел его впервые. - Ты не позвал Ежевичинку?
- У меня не было времени… Я должен был прогнать собаку.
- Собаку вели мы с Жуконосом! - ощетинился Желудь. - Я оставил тебя с Моросинкой, я просил тебя позаботиться о ней!
Криворот никогда не слышал, чтобы Желудь разговаривал с кем-нибудь таким тоном. Кровь застыла у него в жилах. Неужели он поступил неправильно?
Криворот зажмурился.
«Нет! Я все правильно сделал! Я обещал защищать мое племя, и я его защищал. Моросинка погибла. Она точно была мертвая… Или нет?»
Криворот открыл глаза. Желудь уже прополз под изгородью и мчался через ивняк. Криворот с тяжелым сердцем побежал за ним.
Когда он выскочил на берег, его брат сидел возле тела матери. Глаза Моросинки были пусты. Лужица крови медленно растекалась по песку вокруг ее головы.
- Она умерла, - глухо произнес Желудь, в упор глядя на брата. - Наша мать умерла.
