Тело Моросинки лежало посреди поляны. Желудь сам принес Моросинку в лагерь, злобно рыча на Криворота всякий раз, когда тот пытался ему помочь. Теперь все племя в скорбном молчании сидело над телом погибшей воительницы, а Криворот, застыв перед стеной палатки, молча смотрел, как Речные коты прощаются с его матерью.
Туманинка дотронулась носом до шерсти Моросинки.
- Ты была преданной воительницей.
Щукозуб склонился к ее уху.
- Нам будет не хватать тебя.
У Криворота защипало глаза. Теперь уже он не добьется того, чтобы мать им гордилась. Моросинка уже не признает его своим сыном, никогда не полюбит, не станет уважать… Криворот не смел поднять головы, боль и вина терзали его страшнее собачьих когтей.
Желудь сидел в дальнем конце поляны. Цветенница и Мышелов прижимались к нему, но Желудь невидящими глазами смотрел прямо перед собой. Криворот видел, как Переливчатая, отойдя от тела Моросинки, что-то тихо шепнула брату на ухо, но он даже не пошевелился. Чащобник тоже молча склонил голову перед Желудем, соболезнуя его горю.
Гнев охватил Криворота. Правильно, пускай все жалеют Желудя, ему нет до этого никакого дела! Сколько можно притворяться? Все знают, что Моросинка обожала Желудя, но ни капли не любила его, Криворота, который так жестоко растоптал все ее надежды, покалечившись в раннем детстве!
«Ну и пускай горюют, пускай утирают слезы Желудю, - злобно подумал Криворот, отворачиваясь в сторону. - Мне все равно!»
Но кого он хотел обмануть? Разве все эти злые мысли могли хоть немного унять боль, сжимавшую его сердце?
- Все нормально, - сказала Вербовейная, подходя к нему после прощания. Она нежно прижалась щекой к плечу Криворота. - Теперь она будет смотреть на тебя с небес.
Криворот подавил горестный вопль. Ему вдруг захотелось завыть, как котенку: «Да захочет ли она смотреть на меня? Теперь она точно никогда меня не простит!»
- Ты такой храбрый, - прошептала Вербовейная. - Ты не побоялся броситься на собаку и увел ее от нашего лагеря!
«Я не храбрый. Я не добрый. Я должен был остаться с матерью, а не показывать всем, какой я герой», - с отвращением подумал Криворот. Эта мысль гремела у него в голове, но он знал, что никогда не посмеет поделиться ею с Вербовейной.
Когда коты разошлись, из-под ивы вышел Ракушечник. Он остановился перед телом бывшей подруги, с которой так давно расстался. Глаза его блестели.
Глядя на отца, сгорбленного горем, Криворот вдруг понял, что Ракушечник никогда не переставал любить его мать. Вот глашатай Речного племени сел перед телом Моросинки, закрыл измученные глаза. Он выглядел совсем старым. Криворот испуганно заморгал. Этой ночью он впервые заметил, что шерсть отца утратила лоск и блеск, а усы поседели.
Желудь оставил Мышелова и Цветенницу и подошел к отцу. Он прижался щекой к макушке Ракушечника, сел рядом с ним и уткнулся носом в шерсть Моросинки. Тучи скрыли луну, погрузив в тень три неподвижные фигуры.
Криворот туже подвернул под себя лапы, закрыл глаза.
«Прости меня, - заговорил он про себя. Криворот не знал, слышит ли его Моросинка, добралась ли она до Звездного племени, но ему необходимо было сказать то, что камнем лежало у него на сердце. - Я поступил ужасно, бросив тебя одну на берегу. Я должен был сразиться с собакой и спасти тебя».
Надежда затеплилась в груди Криворота. Может быть, Кленовница встретит Моросинку в Звездном племени и передаст ей, как сильно Криворот винит себя и как раскаивается в своем поступке?
«Прости меня за все, Моросинка, - просил Криворот. - Прости за то, что тайком убежал из лагеря и сломал челюсть. Прости, что позволил тебе погибнуть. Прости, что бросил одну на берегу, а сам побежал геройствовать, забыв о твоей смерти. Мне будет очень тебя не хватать… Мне очень жаль, что я так и не сумел добиться твоего прощения…»
Криворот открыл глаза, посмотрел на сверкающий в вышине Серебряный пояс.
- Прости меня, пожалуйста, - тихо прошептал он.
Вербовейная повернула голову, лизнула его в щеку. Вскоре они уснули, тесно прижавшись друг другу, под теплым небом Зеленых листьев, под тихий шелест ветерка, гулявшего над поляной.
Криворота разбудили шаги. Серый рассвет занимался над лагерем. Старейшины выносили тело Моросинки, чтобы похоронить его за пределами лагеря. Ракушечник и Желудь провожали их взглядами, глаза обоих сухо блестели от горя и усталости.
Когда Трещотка и Плавник подняли тело Моросинки и положили его на широкую седую спину Бурьяноусого, Желудь опрометью бросился прочь и скрылся в воинской палатке. Ракушечник подошел к Бурьяноусому, подставил тому плечо.
Из палатки целительницы тихо вышла Ежевичинка, склонив голову. Не говоря ни слова, она перешла через поляну и остановилась перед Криворотом. Он встал, стараясь не разбудить спавшую рядом с ним Вербовейную.
- Она не страдала, - тихо сказала Ежевичинка. - Ударившись о камень, она сразу потеряла сознание и умерла, даже не успев понять, что случилось.
Криворот сгорбился.
- Ты просто хочешь меня утешить.
- Нет! - отпрянула Ежевичинка. - Я никогда не стала бы лгать, тем более в таком случае!
Криворот поморщился. Ну вот, опять он сделал что-то не то, на этот раз оскорбил целительницу!
- Я… я просто…
Почему он никогда и ничего не может сделать правильно? Почему от него одни неприятности?
- Нам нужно поговорить, Криворот, - твердо сказала Ежевичинка.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над спящим лагерем громкий голос Ледозвезда.
Вербовейная вскочила на лапы.
- А? Что происходит?
- Не знаю, - процедила целительница и пошла прочь, оставив Криворота хлопать глазами. Что все это значило? О чем она хотела с ним поговорить?
Зашуршали стены палаток, коты выбежали на поляну и расселись вокруг своего предводителя. Криворот и Вербовейная тоже присоединились к толпе.
Пачкун посторонился, уступая место. Он кивнул Кривороту, прижался боком к его боку.
- Я соболезную твоей утрате.
- Спасибо, - пробормотал Криворот Уши у него запылали от стыда.
- Горе объединило нас, - начал Ледозвезд, окинув взглядом собравшихся. - Но я хочу, чтобы мы объединились в радости победы. Вы все знаете, что я говорю об участке земли, по праву принадлежащем Речному племени! Там всегда тепло. Там всегда есть тень. Там наши коты отдыхают, а старейшины греют косточки под солнцем. Речное племя! Пришло время установить свои метки на Нагретых камнях. Пора преподать хороший урок блохастым пожирателям белок!
- Нагретые камни! - завизжал Чащобник. - Да!
Криворот поискал глазами Ракушечника и Желудя. Захотят ли они отвлечься от своего горя, отправившись в патруль? Но ни его отца, ни брата нигде не было видно. Криворот уныло повесил хвост и вздохнул…
- Криворот! - громко выкрикнул Ледозвезд. - Ты отправишься на Нагретые камни! С тобой пойдут Пачкун и Мышелов.
Криворот с удивлением покосился на него. Глубокая морщина прорезала лоб Пачкуна. Траволапка выскочила вперед.
- А оруженосцев вы не возьмете? - пропищала она, распушая хвостик.
- Нет, - покачал головой Ледозвезд. - Сегодня мне нужны только самые опытные воины. Я надеюсь, что мы не встретим сопротивления, но если нам придется столкнуться с патрулем, наши соседи должны на своих шкурах почувствовать остроту когтей и зубов Речного племени!
Чернолапник высоко задрал хвостик и оскалился.
- У меня очень острые зубы!
- Нам же нужна боевая подготовка! - запищала Солнцелапка. - Если мой наставник идет воевать, то почему я должна сидеть в лагере?
Ледозвезд серьезно посмотрел на оруженосцев, кивнул.
- Впереди будет еще немало битв, - сказал он. - Надеюсь, сегодня все пройдет быстро и без борьбы, так что тренироваться там точно не придется. - Он посмотрел на племя. - Совокрыл, Щукозуб и Мягкокрылая! Вы составите второй патруль и отправитесь к Нагретым камням не вплавь, а по каменной переправе. Ждите нас у подножия камней. Если мы встретим сопротивление, я подам вам сигнал.
Криворот одобрительно сощурил глаза. Что и говорить, план был совсем неплох! Если Речным котам придется сражаться у подножия Нагретых камней, то река даст им преимущество. Грозовым воинам придется вести себя очень осторожно и постоянно сдерживать себя, чтобы не свалиться в воду, а у Речных воителей лапы будут свободны!
- Молю Звездное племя, чтобы все обошлось без кровопролития, - закончил Ледозвезд. - Мы уже потеряли одну храбрую и преданную воительницу, и я не могу допустить, чтобы в нашем племени прошла еще одна скорбная ночь.
Коты одобрительно закивали. Когда все собрались расходиться, Пачкун вдруг вышел вперед и остановился перед предводителем.
- Скажи мне, Ледозвезд, стоит ли снова рисковать жизнями наших воинов ради этих скал? - громко спросил он.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты уставились на Пачкуна.
Ледозвезд с искренним недоумением воззрился на старого воина.
- Я не понимаю тебя, Пачкун, - сказал предводитель, не скрывая своей растерянности. - Ты возражаешь против битвы? Сколько я тебя помню, ты всегда был первым в бою и последним в бегстве!
Криворот сощурил глаза. В самом деле, Пачкун всегда был одним из самых храбрых и сильных котов в племени. Его преданность ни у кого не вызвала сомнений. Почему же теперь он колеблется?
- Я просто не знаю, стоит ли снова и снова вести одну и ту же битву, теряя кровь и жизни своих товарищей, - ответил Пачкун, твердо глядя в глаза своему предводителю.
- Значит, ты готов наплевать на честь Речных котов и позволить белкоголовым захватчикам топтать наши скалы? - завизжал горячий Волнорез.
Ледозвезд взмахнул хвостом, веля ему замолчать.
- Ты отказываешься принимать участие в битве? - спросил он у Пачкуна.
- Нет, я не отказываюсь, - сипло выдавил Пачкун. - Если ты отдашь приказ, я буду сражаться не хуже других.
- Когда мы выступаем? - громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.
- Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.
Но Пачкун предупредил его вопросы.
- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.
Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.
Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.
Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.
Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?
Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.
Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.
- Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса. - Они же так любят темноту!
- Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях? - предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.
- Не забывайте, - в последний раз тихо предупредил Ледозвезд, - если они затеют драку, мы должны заманить их на берег и заставить принять бой как можно ближе к воде.
Внезапно из леса выскочил распушившийся Змеезуб. Криворот напрягся, приготовившись броситься на него.
- Мы так и знали, что рано или поздно вы захотите вернуть себе Нагретые камни! - прошипел Змеезуб. Он взмахнул хвостом и из-за деревьев вышли Вихрегон, Безух и Пестролистая. - Сколько раз мы должны обращать вас в позорное бегство, прежде чем вы поймете, что это наши камни?
- А вы попробуйте, а потом посчитаете! - звонко мяукнул Мышелов, выгибая спину. Он бросил быстрый взгляд на Ледозвезда. Криворот знал, что молодой воин ждет сигнала начать притворное отступление, чтобы увести Грозовых котов к реке.
Ледозвезд поднял хвост, открыл пасть… Но тут вперед вышел Пачкун.
- Довольно!
- Что? - резко повернулся к нему Ледозвезд. Змеезуб с любопытством сощурил глаза, было видно, что ему не терпится стать свидетелем перебранки между предводителем Речных котов и простым воином. Но Пачкун лишь устало покачал головой.
- Слишком много крови пролито за эти камни, - тяжело вздохнул он.
- Я так и знал, что они сдадутся без боя, - прыснул Вихрегон.
- Нет, - покачал головой Пачкун. Криворот видел, что Ледозвезд напрягся всем телом, однако не тронулся с места и не промолвил ни слова, позволив Пачкуну договорить. - Нагретые камни издревле принадлежали Речному племени и всегда будут нашими!
Змеезуб хлестнул себя хвостом.
- Никогда! - он припал к земле, изготовившись к прыжку.
- Постой! - остановил его Пачкун. - Мы решим этот спор прямо сейчас, если ты, конечно, не струсишь!
Змеезуб пронзительно завизжал, выпустив когти.
- Нет, я не трус! Хочешь в этом убедиться?
- Хочу, - кивнул Пачкун. - Сразись со мной на этих спорных скалах. Один на один.
Змеезуб отпрянул, хлопая глазами.
- Один на один?
- Ну да, - спокойно кивнул Пачкун. - Только ты и я. Каждый из нас будет представлять свое племя. Кто победит - того и скалы.
Змеезуб громко фыркнул. Потом обернулся и посмотрел на своих товарищей.
- Это будет слишком просто! - хвастливо воскликнул он, потом посмотрел на Ледозвезда. - Ты согласишься с этим? - недоверчиво спросил он. Было заметно, что предложение Пачкуна привело его в восторг.
Ледозвезд переступил с лапы на лапу, посмотрел на своего строптивого воина. Потом сделал шаг вперед.
- Да, - коротко рявкнул он. - Ты хочешь спросить разрешения у Солнцезвезда или мы можем решить все прямо сейчас?
- Не стану я ничего спрашивать, - взвыл Змеезуб. Его желтые глаза полыхнули жадным огнем, очевидно, он уже считал битву выигранной и предвкушал, как доложит предводителю о своей быстрой и славной победе. - Я временно замещаю глашатая, а глашатай - это все равно что предводитель! Значит, решение принимать мне. И я его принял!
Пачкун вышел на середину каменной груды. Змеезуб бросился за ним, крепкие мышцы перекатывались под его крапчатой бурой шкурой. Вихрегон, Пестролистая и Безух заняли свои места, приготовившись следить за ходом поединка. Криворот, Ледозвезд и Мышелов встали за спиной у Пачкуна.
Страх забегал по шерсти Криворота. Сердце у него тревожно забилось. Стоять и смотреть на битву было гораздо хуже, чем сражаться самому!
«А если бы все споры решались такими поединками? - неожиданно подумал он, но прогнал эту мысль. - Нет, тогда все боевые навыки будут бесполезны! Зачем нужно целое племя воителей, если достаточно подготовить одного бойца?» Криворот чувствовал себя совершенно беспомощным, он не знал, куда ему девать лапы и что делать с когтями.
Пачкун обошел вокруг Змеезуба, тот прижал уши и зашипел. Внезапно Змеезуб встал на задние лапы и ударил обеими передними Пачкуна по спине. Пачкун стремительно опрокинулся набок, увлекая за собой Грозового кота. Коты сцепились, в ход пошли зубы и когти. Пачкун глубоко впился зубами в плечо Змеезуба, тот с визгом вырвался и молниеносно, как гадюка, бросился вперед. Пачкун отпрыгнул. Змеезуб куснул его за лапу. Пачкун встал на дыбы и отшвырнул противника прочь, на мгновенное открыв незащищенный живот. Змеезуб мгновенно воспользовался этим. Он выбросил вперед переднюю лапу с выпущенными когтями. Пачкун с визгом упал и покатился по камням.
Ветрогон и Безух бросились врассыпную, чтобы упавший не сбил их с ног. Змеезуб бросился на него, чтобы добить, но Пачкун быстро вскочил на лапы и встретил его ударом. Снова замелькали когти, снова кровь брызнула на камни. Коты сражались с такой яростью, что Криворот испугался, как бы они не убили друг друга. Пронзительный кошачий визг разнесся над камнями, вспугнув стайку дроздов.
Когти заскребли по камням. Повернув голову, Криворот увидел Совокрыла, Щукозуба и Мягкокрылую, которые торопливо взбегали на скалы.
- Не подходите, - предупредил он, увидев, что коты готовы броситься на помощь Пачкуну.
Щукозуб непонимающе захлопал глазами.
- Змеезуб и Пачкун сражаются один на один, - быстро пояснил Криворот.
Змеезуб с утроенной силой теснил Пачкуна к краю скал. Кровь текла по морде Речного кота, заливала ему глаза.
«Как же он видит? - простонал про себя Криворот. - Хватит! Заканчивайте этот поединок!»
Когда Змеезуб бросился вперед, намереваясь последним ударом столкнуть врага со скал, Криворот понял, что долго уже не выдержит. Он весь дрожал, каждая жилка в его теле рвалась в бой. В последний момент Пачкун вдруг уперся и удержался на краю. А потом нанес свой удар. С диким воплем он бросился вперед, встал на задние лапы и ударил Змеезуба головой в грудь.
Не давая противнику опомниться, Пачкун впился зубами ему в плечо и стащил вниз, подминая под себя. Змеезуб с визгом забился, но не смог вырваться. Пачкун уперся лапами ему в горло и стал давить, прижимая врага к камням.
- Сдаешься?
Змеезуб с ненавистью уставился на него, сверкая глазами.
Пачкун надавил сильнее.
- Сдаешься? - еще громче спросил он.
- Да, - еле слышно прохрипел Змеезуб. Пачкун отпустил его и отошел, тяжело дыша и раздувая бока. Кровь стекала по его шерсти. Змеезуб скорчился на камне, жадно хватая воздух разинутой пастью. Клочья вырванной шерсти свисали с его боков.
Ледозвезд поставил лапу на вершину скалы и запрокинул голову в небо.
- Нагретые камни принадлежат Речному племени! - оглушительно завизжал он, и утреннее эхо разнесло его крик над рекой.
Грозовые коты обступили раненого Змеезуба и повели его в сторону леса. Криворот проводил их взглядом. Сейчас в его сердце не было ни капли жалости к побежденным. Змеезуб получил по заслугам, нечего было бахвалиться своей силой и недооценивать противника! Правильно говорят - «кто хвалится, тот с кочки свалится». Криворот посмотрел на старого Речного кота, ожидая увидеть в его глазах радость победителя. Но Пачкун, не говоря ни слова, повернулся и захромал в сторону берега.
