Трещотка растолкала оцепеневших котов, пробилась к куче. - Молод он еще! - проскрипела она.
- Он уже давным-давно стал воином! - воскликнула Вербовейная, бросаясь на защиту друга.
Ледяной взгляд предводителя заставил их замолчать.
- Звездному племени лучше знать, кто чего достоин, - отрезал он. - Не нам спорить с волей предков. - Он низко склонил голову перед Криворотом и тихо, без всякого выражения, повторил: - Воля Звездного племени для меня закон.
Криворот почувствовал, как призрачная шерсть коснулась его шерсти. Запах Кленовницы окружил его. Неужели это она послала знак? Его сердце запело от счастья. Это настоящий знак!
- Иди к Ледозвезду! - подтолкнула Криворота Вербовейная. - Что ты стоишь, как пень? Иди и прими свое назначение. Скажи, что готов стать глашатаем!
Траволапка бросилась ему под ноги.
- А я буду ученицей самого глашатая! - завопила она, подпрыгивая на месте. Грудка у нее распушилась, глаза сияли счастьем и гордостью.
Мышелов одобрительно кивнул Кривороту.
- Здорово!
- Подумать только, а ведь когда-то он был самым мелким котенком в детской! - фыркнул Жуконос.
- А теперь он самый рослый кот в племени, - промурлыкал Можжевельник. - Поздравляю, Криворот. Ты это заслужил.
Правда?
Криворот растерянно захлопал глазами, глядя на свое племя.
- Зеленый он совсем и неопытный, - прошипел Плавник, склоняясь к уху Трещотки.
Чащобник недовольно взмахнул хвостом.
- Он принимал участие всего в одной битве. Не маловато ли у него боевого опыта для глашатая?
Переливчатая жадно посмотрела на кучу дичи.
- Можно нам съесть знамение или придется наловить еще рыбы?
- Давай спросим нового глашатая! - со смехом ответила ей Лужица. - Поздравляю, Криворот!
- Криворот! - Громкий голос Желудя заставил Криворота вздрогнуть от неожиданности. Брат вышел из палатки и решительно направился в центр поляны. - Ты будешь прекрасным глашатаем и отличным предводителем. - Он прижался носом к щеке Криворота. - Ты знаешь, что я буду предан тебе до последнего дыхания.
Поляны вдруг расплылась перед глазами Криворота. Его оцепенение прошло. В глазах брата он видел искреннюю радость и гордость, без тени обиды или зависти.
«Он простил мне смерть Моросинки. Слава Звездному племени! - растроганно подумал Криворот. - Насколько Желудь лучше и великодушнее меня. На его месте я бы, наверное, не смог так искренне радоваться…»
Следом за Желудем к Кривороту подошел Ракушечник.
- Я горжусь тобой.
Криворот запрокинул голову к звездному небу.
«А ты гордишься мной сейчас, Моросинка?»
Когтистая лапка пихнула его в бок.
- Иди, поблагодари Ледозвезда и скажи, что согласен! - шепнула Вербовейная.
Криворот на негнущихся лапах подошел к предводителю. Тень от плакучей ивы сделалась гуще, моховой полог на палатке Ледозвезда трепетал под ветром.
Криворот остановился, постарался успокоиться.
- Ты ничего не понял! - раздался у него за спиной истошный вопль Ежевичинки.
- Что здесь можно не понять? - спросил Ледозвезд.
- Это не знамение Звездного племени!
У Криворота оборвалось сердце.
- Кто же еще может посылать племени знамения? - рявкнул Ледозвезд, вздыбив загривок.
Глаза Ежевичинки испуганно забегали.
- Не принимай решения! - взмолилась она. - Позволь мне сходить к Лунному камню!
- К Лунному камню? - удивленно переспросил Ледозвезд. - Нет, Ежевичинка. Воинский закон велит назначать нового глашатая до того, как луна взойдет на макушку неба. Я не нарушу закон. Знамение есть знамение, и я останусь верен воле Звездного племени. Или ты что-то утаиваешь от меня? Если так, то говори.
Криворот выпустил когти и обернулся к Ежевичинке.
- В чем дело? - в бешенстве прошипел он. - Что не так? Ты не хочешь, чтобы я становился глашатаем? Прекрасно, тогда скажи это перед всем племенем и объясни, в чем дело! Хватит темнить, Ежевичинка.
Глаза целительницы заблестели.
- Это не так! Я хочу… Просто…- она осеклась и замолчала.
- Что просто, Ежевичинка? - строго спросил Ледозвезд. Он сидел перед входом в свою палатку, его серая шерсть почти сливалась с сумерками. - Если ты получила знак или предупреждение от Звездного племени, то скажи мне об этом. - Он посмотрел на Криворота. - Скажи нам. Криворот прав, нам всем нужна ясность.
- Не сейчас, - пролепетала Ежевичинка, закрывая глаза. - Возможно, все правильно… Все так, как надо… - Она открыла глаза и посмотрела на Криворота. - Ты силен, умен и храбр, как и все остальные Речные воители. Если ты будешь принимать правильные решения, то все будет хорошо. - Она повернулась и пошла прочь, прежде чем Ледозвезд успел ее остановить. Кривороту вдруг стало жалко целительницу, он едва удержался, чтобы не пойти за ней. Но он уже знал, что Ежевичинка все равно не скажет ему, что ее тревожит. Опять начнет говорить загадками, твердить о каких-то путях и дорогах, ничего не объяснит и только расстроит.
- Ты согласен? - спросил Ледозвезд.
- Ч-то?
- Ты хочешь быть глашатаем или нет? - резкий вопрос Ледозвезда мигом заставил Криворота позабыть о целительнице.
- Ты… ты все еще хочешь назначить меня? - срывающимся голосом спросил он. - Ты не передумал?
- Нет, конечно! - улыбнулся Ледозвезд и с усилием встал. - Признаться, знамение, явленное в виде белки с искалеченной челюстью, поразило меня. Но это было знамение. Я знаю, Криворот, что ты еще очень молод. Но ты молодец. Я давно слежу за тобой и вижу, как ты с каждым днем превращаешься в воителя, которым по праву гордится все племя. Жизнь была к тебе сурова, ты многое перенес, но испытания не пошатнули твоей преданности племени. Сейчас я скажу тебе то, чего еще никогда никому не говорил… - Предводитель помолчал, глядя в глаза Кривороту. - Я уже давно думал о том, что однажды ты станешь глашатаем и предводителем. Ты этого достоин. - Ледозвезд вздохнул. - Конечно, я не полагал, что это случится так скоро, но если ты согласен…
- Согласен? - перебил его Криворот. - Да как ты можешь даже спрашивать! Конечно, я согласен! Я хочу этого больше всего на свете!
Он увидел, как взгляд Ледозвезда посуровел.
- Поверь, для меня не было и нет ничего дороже моего племени! Я понимаю твое беспокойство, Ледозвезд. Да, я еще молод, но меня окружают опытные и зрелые воины, которые всегда дадут мне совет. Клянусь, что буду учиться и стараться, чтобы стать тебе надежным и достойным помощником!
Внезапно в ушах у него загремело обещание, которое он дал Кленовнице: «Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило… Мои желания ничего не значат… В любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для меня важнее всего на свете».
- Значит, решено, - сказал Ледозвезд. - Идем.
Зеленые камыши поголубели в свете восходящей луны, серебристые ивы загадочно зашелестели над головой Криворота. Вечер был теплый, в воздухе пахло речной водой. Не чуя под собой лап, словно ступая по облакам, Криворот вышел на поляну к своему племени.
- Ракушечник! - подозвал Ледозвезд своего бывшего глашатая.
Тот подошел. Криворот вновь поразился тому, как сильно сдал отец. Костлявый хребет выступал из-под косматой шерсти Ракушечника, его бока обвисли.
Ледозвезд низко склонил голову.
- Ракушечник! Речное племя благодарит тебя за мудрость, отвагу и преданность. Ты всегда безупречно исполнял свой долг, ты верой и правдой служил своему племени и стал примером для нескольких поколений наших воинов. Мы желаем тебе покоя и отдыха в палатке старейшин. Ты заслужил это, мой старый друг.
Траволапка бросилась к Ракушечнику.
- Честное слово, я всегда буду убирать твое гнездышко и приносить тебе самый мягкий мох! И никакие блохи никогда не будут тебе досаждать, потому что я всех их переловлю!
Криворот замурлыкал, любуясь своей ученицей, а Ледозвезд торжественно продолжал:
- Я надеюсь, что ты еще долго будешь делиться своим опытом с молодыми Речными котами и будущими котятами. Нам всем есть чему поучиться у тебя.
Затем предводитель перевел глаза на молодого кота, стоявшего перед ним.
- Криворот! - Ледозвезд дотронулся кончиком хвоста до его плеча. - Отныне ты будешь глашатаем Речного племени. Звездные предки благословили тебя, и я надеюсь, что ты всей своей жизнью оправдаешь доверие звезд и всех нас.
Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.
Она не поднимала глаз.
- Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, - продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели. - Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.
- Криворот! Криворот! - взорвалось племя.
Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.
Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.
«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».
Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.
- Ты теперь такой большой и важный, Криворот, - засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку. - Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!
- Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, - зафыркал Желудь, пихая брата боком.
Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.
- Спокойной ночи…
Когтистая лапа ударила его в бок.
- Что… Кленовница?
Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.
Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.
- Ну что, убедился? - Глаза ее горели радостным торжеством. - Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.
Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.
- Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!
- Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?
Кленовница не ответила.
- Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.
«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.
- Где она?
- Она? - фыркнула Кленовница. - О ком ты говоришь?
Она кивнула на двух котов, вышедших из сухих папоротников на дальней стороне поляны. Криворот мгновенно узнал одного из них.
Остролап!
Грозовой воин стоял возле своего наставника - того самого косматого бледно-серого кота, который тренировал его в прошлый раз - и во все глаза смотрел на Криворота.
- Это он? - хрипло спросил косматый.
- Продолжай тренировку, Соколятник, - резко приказала Кленовница.
Криворот резко повернулся к ней.
- Зачем они здесь?
- Чтобы помочь тебе в обучении, зачем же еще! - фыркнула наставница и шлепнула его хвостом по ушам. - Смотри же!
Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и закружили друг перед другом. Их глаза превратились в узкие щелочки, тела извивались, как призрачные тени во мраке. Ветер зловещее загремел неживыми ветвями, когда Соколятник вдруг сорвался с места.
Остролап увернулся, челюсти Соколятника громко клацнули в воздухе.
- Ага, думал, это будет просто? - зашипел
Остролап.
Соколятник припал к земле.
- А это мы сейчас проверим.
- Уж не думаешь ли ты…
Остролап не успел договорить, как Соколятник прыгнул, глубоко вонзив когти в его плечи. Криворот ахнул, увидев, как кровь брызнула на серебристую шерсть косматого кота. Остролап взвыл от боли, заскреб лапами по земле, пытаясь вырваться, но Соколятник навалился на него и ловко подсек под ноги. Вопль застрял в глотке Криворота, когда он увидел, что оскаленные клыки Соколятника сомкнулись на шее Остролапа.
«Нет!» Ведь он не убьет его? Не перегрызет Остролапу горло, как воины перекусывают глотки добыче? Криворот хотел броситься на помощь Остролапу, но Кленовница грубо отшвырнула его.
- Подожди! - приказала она.
Соколятник отпустил Остролапа.
Грозовой воин вскочил на ноги. Казалось, он не чувствовал боли и не обращал внимания на кровь, пятнавшую его шерсть. Отряхнувшись, Остролап бросился к Соколятнику.
- Давай попробуем еще разок! - взмолился он. - Кажется, я понял, что нужно сделать!
Криворот в ужасе смотрел на него.
- Ты учишь его убивать! Но ведь это противоречит Воинскому закону! - не выдержал он.
Остролап обернулся и смерил Криворота презрительным взглядом.
- Если ты хочешь добиться чего-то большего, чем прожить скучную жизнь очередного скучного воителя, тебе следует научиться мыслить шире. Воинский закон, знаешь ли, не единственный на свете. Бывают вещи поважнее. И поинтереснее.
Соколятник кивнул.
- Главное - победа! - прошипел он. - Горе побежденным!
Остролап склонил голову, сощурил глаза.
- Что ты так вытаращился на меня, Криворот? Хочешь, я покажу тебе, как правильно делать смертельный укус?
- Нет! - отпрянул Криворот.
- Нет? - удивился Остролап. - Что значит - нет? Почему ты не хочешь научиться такому сокрушительному приему?
Криворот попятился еще дальше. Шерсть у него на спине встала дыбом.
- Я не думал, что Звездное племя такое, - пробормотал он себе под нос.
- Звездное племя? - моргнул Остролап. - Рыбоголовый вонючка! Кто тебе сказал, что это Звездное племя? Разве эти беззубые слюнявые слабаки могут научить таких, как мы с тобой, настоящему искусству войны?
Криворот так и сел на мокрую землю.
- Это… это не Звездное племя? - глупо пролепетал он. - А… где же тогда я?
- В Сумрачном лесу, - прорычал серебристый Соколятник. - В мрачной чаще, в которую попадают все, кого отвергают чистоплюи из Звездного племени!
Земля закачалась под лапами Криворота. Туман клубился у него под лапами, деревья обступили теснее, а тени сами поползли к нему, словно хотели поймать. Голоса зазвучали из темноты, он услышал вой и визг, крики боли и отчаяния.
Кровь застучала в ушах у Криворота, внезапно все звуки этого леса стали ему понятны, все странности обрели смысл, все загадки исчезли, обнажив безобразную правду. Он задрожал, гнев придал ему храбрости.
- Ты лгала мне! - прорычал Криворот, поворачиваясь к Кленовнице.
- Я никогда не говорила тебе, что прихожу из Звездного племени, - спокойно ответила кошка. - Я просто не мешала тебе в это верить. Не понимаю, на что ты сердишься. Разве я не учила тебя? Разве не заботилась о тебе, когда твое драгоценное племя от тебя отвернулось? Я сделала для тебя больше, чем родная мать.
- Не смей говорить о ней! - завизжал Криворот, выпуская когти.
Кленовница обошла его кругом. Она оставалась совершенно спокойна, ее рыжая шерсть лежала гладко, хвост едва заметно покачивался.
- Но твоя мать не посылала знамения, которое сделало тебя предводителем. Правда, Криворот?
- Значит, это сделала ты?
- Разумеется, это сделала я, - в голосе Кленовницы прозвучала угроза. - Неужели ты думаешь, что Ледозвезд сделал бы тебя глашатаем, если бы не получил знак? Да кто ты такой, чтобы доверять тебе такую честь? Юнец, не выигравший ни одной битвы!
- Он стал глашатаем? - зашипел Остролап и со злобой покосился на Соколятника. - Почему ты не сделал того же для меня?
Соколятник молниеносно подсек его под задние лапы, так что Остролап неуклюже плюхнулся на хвост. Не давая своему ученику подняться, Соколятник бросился на него и зарычал:
- Тебе еще очень многому предстоит научиться! Твое время настанет, когда я это решу, ученичок!
Криворот в отчаянии затряс головой.
- Я не хочу учиться убивать, - прошептал он.
Взгляд Кленовницы обжег его настоящей ненавистью.
- Ты дал обещание, Криворот, - тихо прошипела она. - Ты обещал во всем меня слушаться. Ты дал слово пожертвовать всем, чтобы стать величайшим воителем своего племени.
- Я знаю, - так же тихо ответил Криворот. Он вдруг понял, что должен как можно быстрее уйти отсюда. Из этого леса. От Кленовницы. Уйти навсегда. - Я дал слово и сдержу его. Мое племя всегда будет для меня важнее всего на свете. - Он поклонился Кленовнице. - Спасибо, что сделала меня глашатаем. Но больше я не нуждаюсь в твоей помощи. - Криворот повернулся, скользкий ствол дерева коснулся его бока. - Теперь я буду жить сам, без тебя. Я больше не приду сюда. Прощай, Кленовница.
Глаза Кленовницы вдруг провалились, превратившись в две глубокие черные ямы.
- Ты не сможешь освободиться от меня, глупец! - незнакомым гулким голосом пророкотала она. - Слишком поздно, Криворот! Ты дал мне обещание, и я заставлю тебя его исполнить!
