- Ежевичинка! - взвыл Пачкун, выбегая из камышей.
Криворот опрометью выскочил из реки, вода ручьями стекала по его бокам. Он потряс головой, выливая воду из ушей. Что еще стряслось? Почему Пачкун так орет?
Целительница высунула голову из своей палатки.
- Что такое? Заряница все мучается?
Хвост Пачкуна мелко дрожал.
- Она все твердит, что пить хочет, а сама не пьет, - с мукой в голосе прошептал он.
Ежевичинка снова нырнула в свою палатку.
- Жди меня здесь!
Криворот знал, что все племя тревожится за бедную Заряницу. Она ждала котят от Пачкуна и, как положено, перебралась в детскую еще в начале луны. Но, как назло, именно в детской Заряница подхватила острую лихорадку с кашлем и проболела несколько дней.
Криворот побежал в лагерь. Почти все племя было на поляне, разморенные зноем коты лениво валялись в теньке. Стояла такая жара, что никто и не думал об охоте. Теперь Речные коты выходили на поиск дичи либо по утрам, либо поздно вечером. От жары у всех разом пропал аппетит, да и дичь тоже не спешила покидать прохладу своих гнезд и норок. Даже камыши, всегда такие бодрые, теперь вяло склонились к реке, измученные беспощадным зноем Зеленых листьев.
Криворот перепрыгнул через дремавшего Волнореза и остановился возле Лужелапки. Серая ученица свернулась клубочком в тени поваленного дерева и позевывала, собираясь вздремнуть.
- Где Верболапка? - спросил Криворот.
- Тренируется с Совокрылом, - ответила Лужелапка, испуганно косясь на детскую. - Зачем я только побежала на этот мост! - пролепетала она, подворачивая под себя лапки. - Тогда Зарянице не пришлось бы меня спасать. Наверное, ей уже тогда нельзя было так бегать!
- Она заболела не от беготни, - вздохнул Криворот. - Заряница уже тогда знала, что ждет котят, но приняла решение как можно дольше исполнять воинские обязанности. И все было бы хорошо, если бы не лихорадка.
- Почему она мне не сказала? - тоненько пропищала Лужелапка. - Я бы тогда ни за что не стала с ней спорить и сразу вернулась бы!
«Угу, а еще ежи бы над мостом полетели», - хмыкнул про себя Криворот.
- Когда она должна окотиться? - спросил он у несчастной Лужелапки.
- Ежевичинка говорит, что когда половинка луны превратиться в коготь.
- Так скоро? - поразился Криворот. - Ничего, все обойдется, - заверил он.
Волнорез поднял голову и с сочувствием посмотрел на них.
- Все переживаете за Заряницу? - он со вздохом поднялся с земли, потянулся. - Что ж Щукозуб не взял тебя на тренировку? - проворчал он, косясь на Лужелапку. Щукозуб был назначен ее наставником после того, как Заряница перебралась в детскую. - Охота да тренировки - вот лучшее средство от пустых волнений. - Волнорез обвел глазами поляну, посмотрел на Щукозуба и Мышелова, которые перебрасывались моховым мячиком с Лягушонком и Солнышко и сами веселились, как котята. - Ладно, раз твой наставник так занят, попробую-ка я научить тебя парочке приемов.
Лужелапка радостно вскочила и закивала головой.
- Ой, спасибо!
Волнорез отвел ее в тенистый уголок на краю поляны и принял боевую стойку.
Криворот одобрительно кивнул головой - что ж, по крайней мере, Лужелапка займется делом и перестанет терзать себя и его. Снова зашуршали ветки, это Ежевичинка выбежала из своей палатки с охапкой трав в пасти. Сгорбленный несчастьями Пачкун, как тень, шел за ней следом.
Криворот зажмурился, не в силах смотреть на него.
«Великое Звездное племя, прошу тебя, сжалься над Пачкуном и Заряницей! Не будь к ним жестоко. Пусть Заряница выздоровеет, пожалуйста!»
- Спрячь меня! - раздался требовательный писк под лапами Криворота. Он открыл глаза и увидел растрепанного маленького Черничку. - Спрячь меня скорее, а им скажи, что не знаешь, где я!
Криворот подавил веселое мурлыканье и обнял малыша лапами, закрывая собой. Вскоре показался поисковый отряд под командованием бурой Пушинки, сестры Чернички. Следом за ней ковыляли крохотные котята Выдрохвостой, появившиеся на свет всего пол-луны тому назад.
- Ты его не видел? - пропищал Бубенчик, его нежная темно-коричневая шерстка стояла торчком, как перышки у маленькой птички.
- Ой, а вдруг он свалился в реку? - испуганно мяукнул Камышонок.
- Совсем глупый? - набросилась на брата Травинка. - Да все Речные воины бросились бы ему на помощь, если бы он упал!
- Его тут нет, - объявила Пушинка, тщательно обнюхав стену осоки.
- Ой, погодите! - взвизгнул Бубенчик, старательно морща носик. - Кажется, я чую его запах.
- Где? - Камышонок распушил свой тощий хвостик и бросился к Бубенчику. Отпихнув брата, он уткнулся носом в землю и громко запыхтел, пытаясь принюхаться. Не отрывая носа от песка, он засеменил между лениво развалившимися котами. - Сейчас я его выслежу!
- Осторожнее, - одними губами шепнул Криворот котенку, нетерпеливо ворочавшемуся у него под животом. - Мне кажется, они напали на твой след.
Криворот едва успел отпрыгнуть в сторону, как ватага котят бросилась на то место, где он только что сидел. Визжа от восторга, котята обступили Черничку.
- Ага, попался! Попался, который скрывался! - оглушительно пищал Бубенчик.
- Все, теперь моя очередь прятаться! - объявила Травинка.
Но Пушинка решительно замахала своим коротким хвостиком.
- А вот и нет! Мне прятки надоели, я хочу играть во что-нибудь другое! - Она покосилась на Щукозуба, который швырнул моховой мячик над головами Солнышка и Лягушонка. Оба котенка одновременно подпрыгнули, чтобы его поймать, но Мышелов молниеносно поднял лапу и сцапал мячик в воздухе.
- Я с ними хочу играть! - взвизгнула Пушинка, бросаясь к взрослым котам.
Чистозуб охнул, когда бесцеремонные котята табуном проскакали прямо по нему, а осторожный Плавник предусмотрительно убрал с дороги свой и без того тощий хвост.
- Да хранит их Звездное племя, - промурлыкала Трещотка, залюбовавшись веселыми котятами. - а что ж Ракушечник, неужто еще не вернулся? - спросила она, поворачиваясь к Кривороту.
Глашатай уже давно повел свой отряд в обход границ и что-то задерживался. Обычно пограничные патрули возвращались в лагерь к полудню.
- Нет еще, - покачал головой Криворот. - Ничего, скоро вернуться. Наверное, решили немного передохнуть в тенечке.
- Уж не знаю, отчего они так долго бродят, - проворчал Плавник, садясь. - От территории Речного племени и так ничего не осталось, какие там границы - слезы одни!
Чистозуб вскочил и отряхнулся.
- Ледозвезд уже решил, когда мы заново пометим Нагретые камни? - спросил он, косясь на палатку предводителя, прячущуюся под корнями старой ивы.
Светловодная, лежавшая возле детской, приподняла свою хорошенькую серую мордочку с белыми пятнами и сонно похлопала глазами.
- Ох уж эти коты! - зевнула она. - В такую жару даже думать не хочется о битвах!
Зашелестели ветви ивы, Желудь тяжело спрыгнул с дерева на землю.
- А мне жара никогда не мешает думать о битвах или участвовать в них! - весело воскликнул он, выбегая на поляну. - Ледозвезд сказал, что это будет в ночь, когда луна превратиться в кошачий коготь, то есть уже совсем скоро! - Он поднял глаза к знойному голубому небу. - Прошлой ночью луна была не больше ломтика форельей чешуйки.
Моросинка лениво потянулась, прогнула спинку
- Ледозвезд не планирует сражаться, - промурлыкала она. - Он хочет всего лишь переметить границу.
Криворот поскреб себя за ухом.
- Скорее бы он принял решение!
Щукозуб оторвался от возни с котятами и горячо закивал.
- Я тоже не могу дождаться! Надеюсь, меня включат в патруль.
Коты одобрительно замяукали. Еще бы, каждому хотелось оставить свой запах на Нагретых камнях!
- Я тоже, - пропыхтел Волнорез, парируя неловкий замах Лужелапки. - Так не пойдет, целься точнее! - велел он. - Ну-ка, еще разок.
Щукозуб скосил глаза на свою ученицу.
- Ох, - нехотя вздохнул он. - Ладно, малышня, поиграли и хватит. А сейчас мне нужно позаниматься с ученицей.
Пушинка горестно повесила хвостик.
Лягушонок прыгнул на хвост Щукозуба, схватив его мягкими лапками.
- Не уходи! Мы лучше, чем Лужелапка!
Травинка возбужденно запрыгала на месте.
- А можно… А можно мы тоже пойдем с вами? Мы тоже хотим тренироваться!
Бубенчик, изловчившись, прыгнул на сестру и повалил ее на землю.
- Куда тебе тренироваться, хвастушка! Ты даже плавать не умеешь!
- Ты тоже не умеешь! - завопила Травинка, спихивая его с себя.
- Не вздумайте подходить к воде! - рявкнул Щукозуб, отпихивая дерущихся котят со своей дороги. -Лужелапка, шевелись! Пойдем, потренируемся рыбу ловить.
Криворот решил сходить к реке, чтобы смыть травяную сырость с шерсти. Но не успел он и шагу сделать, как маленькие лапки зашуршали за его спиной, оглушительный визг зазвенел в воздухе.
- В бой! - хвостики, лапки и носы забарабанили по его бокам. Трясясь от беззвучного смеха, Криворот повалился на землю и задрыгал лапами в воздухе.
- О-о-ой, я убит! - завыл он. - Меня победили отважные котята!
Малыши восторженно запищали.
- Ой, а патрульные-то уже вернулись! - вдруг взвизгнула Пушинка, мгновенно позабыв о «побежденном» Кривороте.
Вытянув шею, Криворот увидел Ракушечника, Можжевельника, Жуконоса и Цветенницу, которые смотрели на него, тряся усами от сдерживаемого смеха.
- Неужели Светловодная назначила тебя предводителем детской? - промурлыкал Ракушечник.
Криворот вскочил и невольно взвизгнул от боли, потому что глупые котята и не подумали отцепить свои коготки от его густой и длинной шерсти. Они висели на его боках как репейники.
- Ой, прости меня, Криворот! - прыснул Можжевельник. - Кажется, я забыл научить тебя, как давать отпор котятам!
- Не падай духом, старина, я уже спешу тебе на выручку! - промурлыкал Жуконос, Оказывается, он уже успел скатать их мха большой мячик, который и бросил на поляну.
Котята, разом позабыв о Кривороте, с писком бросились за мячиком.
- Ох, спасибо, - с искренней благодарностью пропыхтел Криворот.
Коты направились на поляну и сразу увидели Ледозвезда, вылезавшего из своей палатки.
- Ага, вернулись! - радостно воскликнул предводитель, выходя на середину поляны. Густая шерсть Ледозвезда сияла под лучами солнца, усы воинственно топорщились в стороны. - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова!
- Бубенчик! Травника! Камышонок! - позвала Выдрохвостая. - А ну марш сюда, не мешайте старшим!
Котята нехотя заковыляли в сторону кустов.
- А вы, озорники? - напустилась Переливчатая на Пушинку и Черничку. - Вам что, особое приглашение нужно?
Лягушонок и Солнышко попытались спрятаться за спиной у Жуконоса, но черный воин живо погнал их к детской.
- А мы умеем плавать! - заспорил было Лягушонок.
- Да что ты говоришь? Давай проверим! - мяукнул Жуконос и, подхватив малыша зубами за шкирку, поднял его над берегом.
Светловодная немедленно вскочила на лапы и бросилась к ним.
- Опусти его! - что было сил завопила она. - Нет! Он же утонет!
- Без паники, - промурлыкал Жуконос, передавая ей оцепеневшего от страха котенка. - Выше нос, малявка! Когда твоя мама разрешит, я тебя в два счета научу плавать, - пообещал он.
- Я бы скорее согласился, чтобы меня учила змея, чем Жуконос, - прошипел себе под нос Криворот и покосился на брата, ожидая его поддержки.
Но Желудь не ответил. Он не сводил глаз с Ледозвезда, терпеливо дожидавшегося, пока племя соберется на поляне.
- Спорим, он сейчас объявит о возвращении Нагретых камней?
Криворот выпустил когти.
- Хорошо бы!
Чащобник нетерпеливо бегал по краю поляны.
- Только бы меня включили в патруль!
Ледозвезд вскинул голову, обвел глазами племя:
- Коты Речного племени! Сегодня ночью мы переметим границу у Нагретых камней!
Поляна взорвалась воплями и визгом. Потом снова наступила тишина, напряженное ожидание охватило воителей.
- Кого ты пошлешь на задание? - первым не выдержал Волнорез.
- В патруль пойдут… - Ледозвезд сощурился. - Ракушечник, Выдрохвостая, Туманинка, Совокрыл, Чащобник, Мягкокрылая, Волнорез… - неторопливо начал перечислять он.
И? Сердце Криворота тревожно забилось. Неужели Ледозвезд не сдержит слово? Желудь, сидевший рядом с ним, тоже весь напрягся.
- Чистозуб, Криворот и…
Криворот, не сдержавшись, замурлыкал на весь лагерь.
- …и Желудь! - закончил Ледозвезд, взмахнув хвостом.
- И все? - громко ахнул Жуконос.
Ледозвезд посмотрел на него.
- Поверь мне, Жуконос, отныне нам придется каждый день заново помечать новую границу. Очень скоро и тебе выпадет честь оставить там свой запах.
- Метить старую границу совсем не одно и то же, что устанавливать новую! - обиженно прошипел Жуконос и с ненавистью покосился на Криворота. - Почему он идет в патруль? Чем он лучше меня? Он и воином-то стал всего луну тому назад! Откуда мы знаем, что у него хватит силенок забраться на Камни?
От такой наглости Криворот даже вскочил и выпустил когти.
- Да я взбирался на Нагретые камни, когда был оруженосцем! - рявкнул он. - Я еще не стал воином, а уже сражался за наши Камни!
Ракушечник быстро встал между котами.
- Тихо! - приказал он. - Жуконос, ты старший, я ожидал от тебя большей выдержки. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль нельзя включить всех котов племени?
Жуконос пристыженно кивнул, но исподлобья метнул злобный взгляд на Криворота.
Ракушечник наклонился к уху Криворота и шепнул:
- В следующий раз постарайся выяснять отношения с Жуконосом словами, а не когтями.
Криворот сердито фыркнул. Легко Ракушечнику говорить! В следующее мгновение в ушах у него снова раздался голос Кленовницы: «…в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете». Он мгновенно пригладил шерсть и втянул когти. Вероятно, он сошел с ума, если позволил себе наброситься на товарища по племени, да еще тогда, когда бедняга так расстроен!
- Мне жаль, что сегодня тебя не будет с нами, Жуконос, - с усилием выдавил Криворот. Каждое слово застревало у него в горле, но он заставил себя произнести их все. Пусть Кленовница посмотрит, как он умеет ставить интересы племени выше своего самолюбия! - Я бы хотел, чтобы все наше племя сегодня ночью стояло на Нагретых камнях! - искренне добавил Криворот, посмотрев на уныло сгорбившихся Моросинку, Щукозуба и Можжевельника. Он посмотрел на своего бывшего наставника. - Ты научил меня всему, что я знаю. - Криворота бросило в жар, подушечки на его лапах зачесались от стыда. Он не умел произносить речи и не слишком верил своим словам. Но если в будущем он хочет стать предводителем, то надо привыкать обращаться к другим!
Приободрившись, Криворот смело посмотрел в глаза Жуконоса, в его голосе зазвучала твердая уверенность.
- Очень многому я научился, наблюдая за тем, как тренируются мои товарищи, в том числе и ты, Жуконос. Ваша отвага давала мне силы, ваше мастерство поощряло меня стараться изо всех сил.
Он склонил голову, пряча глаза.
«Конечно, Кленовница дала мне гораздо больше, а уж так, как она меня гоняла, вы бы никогда не смогли!»
- И сегодня, когда я буду оставлять метку на новой границе, я сделаю это в благодарность всем вам. - Он поднял голову, искренне надеясь, что его слова пригладили взъерошенные загривки и успокоили обиженные сердца.
Жуконос смущенно смотрел на него, царапая лапой землю.
- Ну ладно, - пробурчал он. - Спасибо.
Желудь пихнул брата боком и шепнул ему на ухо:
- Ты молодец! Все правильно сделал. Ведь мы одно племя - один за всех и все за одного!
- Хорошо сказано, сынок, - промурлыкал довольный Ракушечник.
Криворот почувствовал прилив гордости. Неужели ему не почудилось, и он в самом деле увидел тень уважения, мелькнувшую в холодных глазах Моросинки?
Ледозвезд встал и взмахнул хвостом.
- Мы выступим, когда луна вскарабкается на макушку неба!
Коты начали расходиться.
Криворот покрутил головой и направился в детскую. Радость пела в его груди. Сегодня ночью ему предстояло выполнить свое первое воинское задание. Наконец он сможет проявить себя и как следует послужить своему племени! Но сначала он, как настоящий воитель, обязан позаботиться о лагере. Например, позволить королевам хоть немножко отдохнуть от непоседливых котят.
- Ну, котятки, кто хочет поохотиться на лягушек?
***
Ночная цапля взлетела в ночное небо и бесшумно понеслась над рекой. Патрульные тихо шли вдоль берега. Криворот невольно задержался возле воды, посмотрел на черную гладь, бегущую мимо его лап. Звезды качались в тихой бездне, тоненькая пушинка месяца трепетала на волнах. Нагретые камни высились на противоположном берегу - черные, как небо, древние, как Высокие скалы.
Ледозвезд бесшумно вошел в реку. Когда вода сомкнулась за его спиной, остальные патрульные последовали за ним. Криворот с наслаждением окунулся в прохладную воду, чувствуя, как она успокаивает его волнение, остужает усталые лапы.
Тише самой тихой форели патруль поплыл через реку. Патрульных Грозового племени было не слышно и не видно. Возможно, они все охраняли каменную переправу, ожидая нападения с той стороны.
Криворот рассекал воду быстрыми уверенными гребками. Вскоре впереди показался берег, который со стороны Грозового племени больше напоминал скалистый выступ Нагретых камней, круто уходивший в реку. Криворот бесшумно выбрался из воды и вскочил на камень. Желудь встал рядом с ним, а вскоре и Ледозвезд вышел из реки чуть ниже по течению. Чистозуб забросил лапу на высокий выступ скалы, подтянулся и вскочил на нижний уровень Нагретых камней, Волнорез и Мягкокрылая последовали за ним. Туманинка и Совокрыл тихими тенями запрыгали по камням, Ракушечник прикрывал отряд сзади, оглядываясь на замешкавшегося Ледозвезда.
Предводитель отряхнулся, вода потекла с его мокрых боков.
- Ждите здесь! - шепотом приказал он. - Я полезу первый, посмотрю, нет ли там патрулей.
Криворот запрокинул голову в ночное небо. Он снова вспомнил, как в лютую стужу Голых деревьев сражался здесь с Синегривкой и Белогривкой. Тогда Речные коты потерпели поражение, но сейчас никакая сила не заставит их уйти со своей законной территории.
Голова Ледозвезда свесилась с камней.
- Все тихо! Поднимайтесь!
Ракушечник кивнул и первый вскочил на скалу. Следом потянулись остальные. Криворот крепко цеплялся когтями за выемки в скалах, подтягивался и лез вверх, наслаждаясь своей силой и ловкостью. Ему казалось, будто он чувствует взгляды Звездного племени, одобрительно следящего за ними с небес. Никогда в жизни он не забудет эту ночь! Не забудет тишину, блеск черной реки внизу, гладкую прохладу камня под когтями… И звездный свет, пролитый на голые скалы.
Ледозвезд остановился и махнул хвостом в сторону деревьев, темневших за дальним краем скал. Это была настоящая территория Грозового племени - темная, глухая, лесная.
- Ракушечник, ты начинай с той стороны, - приказал предводитель, кивая на скалы. - Совокрыл, Чистозуб, Мягкокрылая и Волнорез пойдут с тобой. Все остальные - за мной!
Криворот мелкими шажками засеменил по камням следом за предводителем, пробуя прохладный ночной воздух высунутым языком. Когда они спустились с камней, он остановился и как следует принюхался: «Воняет Грозовым племенем!» Он напрягся, напружинив лапы, но тут же с облегчением выдохнул. «Старый запах!».
Судя по всему. Грозовые коты уже несколько дней не появлялись на камнях. Видимо, иссушающая жара последних дней заставляла их прятаться в прохладе леса.
«Жадные мышеголовые увальни! - презрительно повел усами Криворот. - Зачем захватывать чужую территорию, если ленишься ее защищать?»
Ледозвезд пометил первое дерево, до которого они дошли. Криворот невольно поморщился от едкого запаха. Ничего, теперь Грозовые коты поймут, с кем дело имеют!
- Пометьте здесь все, каждый кустик, каждый камень, - приказал предводитель.
Криворот перебежал узкий участок травы и остановился перед стеной ежевики. Мурлыча от удовольствия, он щедро и старательно пометил куст.
«Представляю, как вам будет приятно понюхать новую границу, глупые Грозовые коты!»
Только после того, как граница была полностью восстановлена, коты поднялись на скалы, где их ждал отряд Ракушечника.
- Четверо воинов пускай останутся на вершине Нагретых камней до рассвета, - распорядился Ледозвезд. - Если Грозовые коты придут сюда, объявите им, что мы вернули себе Нагретые камни, как и обещали. Не думаю, что они захотят сражаться, но если завяжется драка, дайте сигнал, и мы тут же примчимся вам на помощь.
Чащобник выскочил вперед.
- Я останусь!
- И я! - Криворот встал рядом с ним.
Но Ледозвезд покачал головой.
- Нет, первую стражу будут нести самые опытные воины. Я оставляю здесь Ракушечника, Чащобника, Туманинку и Совокрыла.
Криворот даже зашипел от досады. Повесив голову, он запрыгал вниз по камням и остановился, только почувствовав под лапами землю. Фыркнув, он повернул голову и посмотрел на пыхтящего сзади Чистозуба.
Глаза молодого воина сияли, его шерсть стояла дыбом.
- Как здорово! - восторженно мяукнул Чистозуб. - Все оказалось проще, чем я думал! Все равно что малька в реке поймать!
- Само Звездное племя помогало нам, - кивнул Ледозвезд. - А теперь давайте поскорее расскажем обо всем соплеменникам.
Когда мокрые Речные коты вышли на залитую звездным светом поляну, племя уже ждало их. Жуконос нетерпеливо бегал вдоль камышей, Верболапка под ивой сонно вылизывала грудку. Даже королевы высунулись из детской и с надеждой смотрели на воинов.
- Ну? - не выдержала Светловодная. - Все сделали?
- Нагретые камни вновь принадлежать Речному племени! - оглушительно объявил Ледозвезд.
Коты завизжали от радости, да так громко, что испуганные птицы с писком и хлопаньем крыльев вспорхнули в ночное небо.
Верболапка подбежала к Кривороту, прижалась щекой к его плечу.
- Ты сражался?
- Нет, - покачал головой он. - Там никого не оказалось.
- Грозовое племя проспало Нагретые камни! - фыркнул Жуконос.
- Они там уже несколько дней не были, - добавил Мышелов.
- Видно, камни слишком горячие для их нежных лапок и жидких шкурок, - захихикала Цветенница. - Боялись перегреться и остались без Нагретых камней! Так им и надо!
Криворот обвел глазами свое ликующее племя. Неужели только ему кажется, что победа досталась слишком легко, и за это очень скоро придется расплатиться?
***
- Не могу поверить, что они даже не попытались отбить камни, - промурлыкал Желудь, вспрыгивая на вершину Нагретых камней. - Целых два дня прошло, а Грозовые коты так и не спохватились. Если так пойдет и дальше, мы сможем приводить сюда наших старейшин, пусть греют косточки на скалах.
Криворот заполз под выступ скалы, чтобы спрятаться от испепеляющего зноя.
- Может, они выжидают, хотят застать нас врасплох? - предположил он, кивая патрульным, которых они пришли сменить.
Цветенница и Можжевельник приветливо помахали им хвостами, Жуконос лениво потянулся, а Пачкун с тревогой в глазах вскинул голову.
- Заряница чувствует себя хорошо, - поспешил успокоить его Криворот. Он догадывался, что Ледозвезд нарочно посылает Пачкуна в дальние патрули, чтобы избавить его от мучительной тревоги за подругу. К сожалению, все было тщетно. Пачкун не спорил, он покорно отправлялся на дежурства и в патрулирование, но всем было очевидно, что все мысли кота только о Зарянице. Вот и сейчас он чуть ли не кувырком скатился с камней, рыбкой прыгнул в воду и поплыл на другой берег.
«Великое Звездное племя, неужели ты не можешь вылечить Заряницу?» - с тоской и болью подумал Криворот.
Когда Меднохвостка и Чистозуб развалились на скалах, Жуконос, Цветенница и Можжевельник начали неторопливо спускаться вниз.
- Пачкун, бедняга, уже на середине реки, - вздохнул Чистозуб.
- У меня сердце разрывается смотреть на него, - покачала головой Меднохвостка. - Хоть бы Заряница поправилась до рождения котят! Эй, Цветенница! - мяукнула она, свешивая голову вниз. - Подайте нам знак, если там будут какие-то новости!
- Даже плохие? - спросила Цветенница, ее тоненький голосок зловещим эхом облетел камни.
- Да… Даже такие.
Жуконос спрыгнул на землю и промяукал, задрав голову вверх:
- А вы зовите нас, если что!
Криворот отвернулся. Как же, станут они звать на помощь! Сами справятся, без Жуконоса обойдутся. За два дня ни одна метка Речных котов не была перемечена соседями, и это позволяло надеяться, что Грозовые коты уступили без борьбы. Криворот обошел вершину Нагретых скал и улегся на теплый камень.
Желудь устроился рядом с ним, глядя в лес, а Меднохвостка и Чистозуб отправились проверить подножие скал. Белые облачка лениво ползли по небу, вот они ненадолго закрыли солнце, бросив тень на камни. Криворот потянулся и чуть подвинулся, наслаждаясь прохладой. Желудь лениво начал умываться.
- До сих пор не верю, что все оказалось так просто! - промяукал снизу Чистозуб. Судя по его голосу, он жалел о неслучившейся драке.
Криворот перекатился на другой бок.
- Подожди, все еще может быть.
Словно в подтверждение его слов внизу зашуршали кусты.
- Вы слышали? - встрепенулся Криворот.
Меднохвостка повела носом.
- Грозовое племя! - прошипела она.
Патрульные вскочили, вздыбили загривки и уставились в сторону леса. Криворот сделал глубокий вдох, торопясь втянуть в себя побольше запахов.
Так и есть, к скалам приближались Грозовые коты, однако их было явно меньше, чем надо для полноценной атаки. Через мгновение Криворот узнал запах…
- Синегривка! - воскликнул Желудь, срываясь с места. Вот его рыжий хвост мелькнул среди камней и скрылся за краем скалы.
- Осторожнее! - воскликнула Меднохвостка.
Криворот покачал головой.
- Они пришли не воевать, - сказал он. - Это пограничный патруль.
Желудь остановился под скалой, вытянул шею. Его уши стояли торчком, хвост подрагивал.
Вскоре снизу донесся злобный визг и голос Грозового кота, подзывавшего свою соплеменницу.
- Синегривка! Сюда!
Вскоре Желудь вновь взбежал на вершину скалы. Стараясь ни на кого не смотреть, он пригладил шерстку и расправил усы. Глаза его сияли.
Чистозуб в два прыжка очутился рядом с ним.
- Ну что? Кто там был?
- Да нет там уже никого. Подумаешь, какая-то молоденькая Грозовая воительница прошла мимо, стоит ли шум поднимать? - громко ответил Желудь, отходя в сторону. Он уселся на камень и принялся вылизывать лапы.
- Всего лишь молоденькая воительница? - подозрительно сощурился Криворот, припомнив, как его брат болтал с Синегривкой на Совете. - Ведь это была Синегривка, да?
Желудь забросил лапу за ухо, почесался.
- И что с того?
- Что она сказала? Грозилась? Переживала из-за Нагретых камней?
- Наверное, переживала, - нехотя ответил Желудь. - Я ее не спрашивал. С какой стати я стану разговаривать с чужой кошкой?
- По-моему, на Совете ты из шкуры лез вон, лишь бы поговорить с ней! - ядовито заметил Криворот.
Желудь перестал умываться.
- И это говорит кот, который уже несколько лун подряд тенью ходит за Верболапкой! - огрызнулся он. - Ты лучше за собой смотри, братец.
Криворота бросило в жар.
- И ничего я не хожу тенью! С чего ты взял?
- Ходишь, еще как ходишь, - кивнул Желудь. - Впрочем, это твое дело, я вмешиваться не стану.
Криворот сощурился и прыгнул на брата.
- Ах ты болтливый шерстяной мешок! Да я просто помогаю ей тренироваться!
Желудь обхватил его лапами, подмял под себя.
- Ага, теперь это так называется?
Они с веселым урчанием покатились по теплым камням.
- Да уймитесь вы! - сердито мяукнула Меднохвостка, в которую едва не врезались расшалившиеся братья. Она схватила Криворота за шкирку и оттащила от Желудя. - Если вы забыли, то я напомню, что нас послали сюда охранять территорию, а не показывать Грозовому племени, какие у нас рыбоголовые воины! Вам обоим место в детской, а не в патруле!
Криворот сел, пригладил шерсть.
- Извини. Мы уже закончили.
- Меднохвостка! - позвал снизу Чистозуб. - Сюда идет целый отряд Грозовых котов! - Он принял стойку и замер, напружинив лапы.
Меднохвостка, Желудь и Криворот вихрем сбежали по камням вниз.
Криворот всмотрелся в зеленые заросли. Он видел котов, мелькавших за деревьями, но пока не мог хорошенько их рассмотреть. Гнев вскипел у него в груди. Ни один Грозовой кот не посмеет царапать когтями территорию Речных котов! Они будут сражаться насмерть за свою территорию. Криворот растянул губы, зловещее рычание вырвалось у него из пасти. Зашуршали ветки, тени стали отступать, а потом и вовсе растаяли в зарослях.
Трусливые душонки!
Радостная сила запульсировала в его лапах. Сейчас он был готов схватиться с любым котом, который посмел бы угрожать его племени. Кленовница права: преданность - это все!
