- Хвост ниже! - Криворот прижал хвост Верболапки к земле и слегка подтолкнул вперед ее передние лапы. - Вот так. А теперь тянуть вперед изо всех сил!
- О-о-о-ох! - пропыхтела ученица, вжимаясь в землю.
- Теперь прыгай! - приказал Криворот.
- Прыгать? - Бедная Верболапка распласталась на земле, как дохлая лягушка. Она с трудом повернула голову и посмотрела на Криворота: - Ты смеешься? Да в таком положении я даже пошевелиться не могу!
Криворот сел.
- Не злись, я хочу тебе помочь.
Солнце уже начало вылезать из-за верхушек деревьев на другом берегу реки. Приближался рассвет, а вместе с ним - испытание Верболапки.
Маленькая кошечка вскочила на лапы.
- Спасибо! - растроганно мяукнула она, по очереди вытягивая затекшие лапки. - Просто я не уверена, что ты хороший наставник.
- Не говори так! - обиженно воскликнул Криворот. У него даже шкура зачесалась от горечи. Он так хотел помочь Верболапке пройти испытание! - Я хотел тебе показать, что когда ты выслеживаешь птиц, нужно стараться слиться с землей.
- Совокрыл не учит нас выслеживать птиц! - отрезала Верболапка. - Ты ничего не путаешь, Криворот? Я хочу стать Речной воительницей, а не Грозовой!
- Когда река замерзает, нам приходится питаться птицами, - напомнил ей Криворот. - Настоящий воин должен уметь накормить свое племя не только в щедрую пору Зеленых листьев, но и в голодные холода.
- Но я никогда не смогу поймать птицу! - с ужасом воскликнула Верболапка, ее глаза испуганно забегали. - Что же ты мне раньше не сказал? Думаешь, меня попросят это сделать? Но Совокрыл успел показать мне только самые простые приемы охоты на земную дичь! Он говорил, что когда река полна рыбы, незачем тратить время на лесных обитателей. - Она снова приняла стойку, опустила хвостик и уткнулась носом в траву. - Так, показывай еще раз! Только… я все равно не могу прыгнуть из такого положения! Ничего у меня не получится…
- Все получится, - твердо заверил ее Криворот. Он обошел вокруг Верболапки, припоминая, чему его учила Кленовница. Только теперь он с удивлением понял, что его наставница относилась к охоте с полным равнодушием. Лапы у Криворота зачесались от огорчения. Почему Кленовница уделяла так много времени боевым приемам и совсем не интересовалась приемами ловли дичи, жизненно необходимыми любому настоящему воину? Он стиснул зубы, подавил приступ тревоги. Так, а что говорил Можжевельник? Они когда-нибудь охотились на птиц?
Да, конечно!
- Понял! - Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. - Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!
Верболапка послушно присела, подтянула лапы.
- Ого, так гораздо лучше! - Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.
- Отлично! - замурлыкал Криворот.
- Верболапка! - раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. - Ты где? Совокрыл тебя ищет!
Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.
- Великое Звездное племя! Бегу! - Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: - Только бы пройти!
- Быстрее! - заторопила сестру Лужелапка. - Щукозуб уже готов начать мое испытание.
- У тебя все получится! - заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. - Удачи тебе! - мяукнул он ей вслед.
Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.
Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!
Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?
Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.
- Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! - разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.
- И не говори, - промурлыкал Бурьяноусый. - Нет лучшего средства от ломоты в суставах
Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.
Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.
Совокрыл!
Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.
Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.
Дрозд!
Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.
«Прыгай!» - беззвучно взмолился Криворот.
Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.
«Ну же, пора!»
Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.
Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.
- Умница! - воскликнул он. - Можешь отпустить его.
Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.
«Отлично! - пело сердце Криворота. - Ты лучше всех!»
- Это чем ты здесь занимаешься? - прогремел у него над ухом грозный голос.
Кленовница!
Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся - и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.
- Ты зачем здесь прячешься? - спросил глашатай.
Криворот торопливо сполз с дерева.
- Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… - заикаясь, промяукал он.
Ракушечник задумчиво повел усами.
- Вот как? - судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.
- Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, - тихо признался Криворот.
Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.
- Я так и подумал, - проурчал он. - Ну, и как у нее дела?
- Прекрасно! - с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.
- Вот и славно. - Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. - Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? - С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.
Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!
Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:
- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.
Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.
Криворот бросился к ней.
- Что случилось?
Моросинка на миг зажмурилась.
- У Заряницы начались роды.
- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.
- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.
- Нет, ну почему-у-у?
- Идите сюда, проказники! - подозвала ноющих малышей Трещотка, уже успевшая вернуться с Нагретых камней. - Идите, я покажу вам нашу палатку. Вы же никогда раньше не были в гостях у старейшин, правда?
- Не хочу я в вашу палатку! - замотал головой Камышонок, останавливаясь перед входом. - Фу, как там воняет!
Переливчатая шлепнула его хвостом по макушке и подтолкнула вперед.
- Не груби старшим!
- Там жа-аарко! - заныл Бубенчик. - И душно! Можно мы лучше поучимся плавать в камышах?
- Не сейчас, малыш, - вздохнула Светловодная. - Сейчас нам нужно вести себя очень тихо, понятно?
Из детской донесся пронзительный визг.
- Ой, что это? - задрожала Солнышко.
Переливчатая ловко пропихнула ее в узкий вход палатки старейшин.
- Ничего страшного… У нашей Заряницы вот- вот появятся котята.
Криворот посмотрел на мать.
- Когда у нее началось?
- Сразу после рассвета, - глухо ответила Моросинка. - Ежевичинка очень встревожена. Говорит, что Заряница очень слаба, она так и не успела оправиться после лихорадки.
- Ничего, она у нас стойкая воительница, - упрямо возразил Криворот.
- Порой этого недостаточно, - вздохнула Моросинка и, сгорбившись, пошла прочь.
Проводив ее взглядом, Криворот подбежал к Выдрохвостой и Пачкуну.
- Может быть, Ежевичинке нужна какая-нибудь помощь? - спросил он. - Воды принести или меда?
- Она все перепробовала, - еле слышно ответила Выдрохвостая. - И малиновый лист, и мед и все остальное… - Она покосилась на Пачкуна и прошептала на ухо Кривороту: - Ничего не помогает.
Из детской снова донесся протяжный стон, полный боли и муки.
- Она совсем измучилась, - вздохнула Выдрохвостая.
Трещотка подбежала к ним.
- Ну вот, Плавник нашел малышам занятие - сейчас они все охотятся на блоху в его хвосте! - Старуха с тревогой посмотрела в сторону детской. - Как там?
Вместо ответа Выдрохвостая скорбно вздохнула и покачала головой.
- Я пойду туда, - объявила старая кошка. Она решительно направилась к входу в детскую, пролезла внутрь и исчезла.
Из воинской палатки, зевая во всю пасть, выбрался Желудь.
- Как дела? Все уже закончилось? - весело спросил он, но тут же осекся и замолчал, поймав взгляд Выдрохвостой.
Трещотка выбралась наружу. Ее добрые янтарные глаза потемнели от горя.
- Трое котят, - глухо сказала она. - Все мертвые.
Пачкун бросился к ней, он весь дрожал, слова с трудом вырывались у него из горла.
- А… а что она? З-заряница?
Трещотка с невыразимой тоской посмотрела на него.
- Иди туда, - тихо сказала она.
Пачкун повернулся в сторону детской. Медленно, словно лапы у него вдруг сделались каменными, он сделал шаг, другой и побрел вперед. Он сгорбился, шкура у него вдруг обвисла и потускнела, словно молодой кот в одночасье превратился в дряхлого старика. Все племя в скорбном молчании смотрело, как он скрывается за ветвями детской. Затем оттуда донесся душераздирающий стон.
Криворот посмотрел на Трещотку.
- Она умерла?
Старуха кивнула, часто-часто моргая. Криворот уставился в землю, не зная, что сказать. Внезапно из-за ветвей донеслось тоненькое мяуканье.
Криворот вскинул голову. Что это? Неужели ему чудится?
Котенок?
Тут из детской показалась голова Ежевичинки.
- Четвертый! - громко воскликнула она. - Девочка. Слабенькая совсем, но дышит. - Целительница снова нырнула внутрь.
Ледозвезд вышел из своей палатки, остановился посередине поляны и склонил голову.
- Великое Звездное племя, спасибо тебе за эту драгоценную жизнь!
- Приведи Переливчатую, - попросила Трещотка, поднимая глаза на Криворота. - Малышке нужно тепло, да и молоко тоже.
Криворот сорвался с места, радуясь тому, что может принести хоть какую-то пользу.
- Переливчатая! - завопил он, и кошка мигом выбежала на его зов из палатки старейшин. - Идем скорее! Один котенок выжил, - торопливо заговорил он, едва успевая за Переливчатой, опрометью помчавшейся к детской. - Ты ей нужна!
Переливчатая резко остановилась.
- Выжил? - вскрикнула она и осеклась. Потом шепотом переспросила: - Один?
- Что ты встала? Идем! - взмолился Криворот.
- Как Заряница? - спросила Переливчатая, в упор глядя на него.
Криворот опустил глаза. Никакая сила не могла заставить его ответить на этот взгляд.
- Она… умерла?
- Мне так жаль! - со слезами в голосе выдавил Криворот. - Я… прости, я должен был сразу сказать тебе… Просто… просто…
Переливчатая, как тень, прошла мимо него, на ходу дотронувшись хвостом до его бока.
- Ничего, Криворот… Ты ни в чем не виноват… Ничего…
Криворот молча смотрел, как она входит в детскую. Вскоре оттуда вышел Пачкун и побрел прочь, глядя перед собой сухими невидящими глазами.
Чащобник бросился к нему, мягко развернул и направил в сторону тихого тенистого места под ивой. Здесь убитый горем кот упал на землю и застыл, уронив голову на лапы. Чащобник сел рядом с ним, прижался боком и опустил голову. Вскоре к ним тихо подошел Волнорез.
Криворот почувствовал, что сердце у него сейчас разорвется от боли. Не выдержав, он повернулся в сторону леса, но тут громко зашуршали камыши и на поляну выбежали Верболапка и Искролапка.
- Мы прошли испытание! - глаза Верболапки сияли, как два янтарных солнца. - Мы прошли!
Лужелапка оглушительно замурлыкала, задрав хвост.
- Верболапка поймала дрозда!
- А Лужелапка поймала такую огромную форель, какую Совокрыл никогда в жизни не видел! - похвасталась Верболапка. - Он сам так сказал! - Она бросилась к Кривороту, прижалась щекой к его шее, замурлыкала. - Спасибо тебе, огромное спасибо! - Верболапка лизнула его в нос. - Что бы я без тебя делала? Ты не поверишь, сегодня на испытании я сделала все так, как ты меня учил - и все получилось! Ах, как жаль, что ты меня не видел! - Она вдруг замолчала, отстранилась и посмотрела на молчавшего Криворота. - Что такое? - Он увидел страх, мелькнувший в ярких глазах Верболапки. - Что случилось?
Моросинка подняла голову, посмотрела в их сторону.
- Заряница умерла, - ответила она. - И трое ее новорожденных котят.
В ее голосе звучала такая боль, что у Криворота снова болезненно сжалось сердце.
Он прижался щекой к щеке Верболапки.
- Ты умница, - прошептал он. - Я горжусь тобой.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над лагерем громкий голос Ледозвезда.
Ежевичинка уже вышла из детской и стояла рядом с предводителем - прямая, строгая и молчаливая. Глаза Верболапки снова засверкали.
- Сейчас тебе дадут воинское имя! - промурлыкал Криворот.
- Я представляла этот день совсем по-другому, - тихо вздохнула Верболапка.
Она вышла на поляну и остановилась, ожидая, когда все соберутся. Пачкун, казалось, ничего не слышал и не видел. Он даже головы не повернул в сторону предводителя и остался лежать под ивой, глядя в пустоту. Чащобник и Волнорез тоже остались рядом с ним.
Притихшие котята выскочили из камышей и расселись возле королев. Видимо, даже они чувствовали, что в лагере случилось что-то ужасное.
- Заряница умерла, - громко объявил Ледозвезд. - Трое ее котят тоже погибли. - Он дождался, когда стихнут вздохи и тихие всхлипывания, потом продолжил: - В живых осталась только одна дочка Заряницы. - Ледозвезд посмотрел на Пачкуна. - Она еще не получила имя, ее отец сделает это позже. Но я, предводитель Речного племени, клянусь перед Звездными предками, что мы все заменим осиротевшей малышке ее умершую мать. Она будет любимой дочерью нашего племени, вечным напоминанием о прекрасной воительнице, раньше срока ушедшей в Звездное племя. - Он вскинул голову, посмотрел на Меднохвостку. - Речное племя никогда не забудет самоотверженности наших королев. Однажды Меднохвостка пожертвовала своими детьми ради безопасности племени. К счастью, мы смогли не только вернуть их обратно, но с помощью Звездного племени вырастили достойными Речными воительницами. - Ледозвезд улыбнулся. - Верболапка и Лужелапка, подойдите ко мне!
Когда ученицы робко вышли на середину поляны, Ледозвезд повысил голос и объявил:
- Верболапка, стремительность воинов Ветра сочетаются в тебе с мужеством Речных котов. Ты самая шустрая кошка нашего племени, поэтому я даю тебе имя Вербовейная - в честь ветра, который всегда будет подгонять твои лапы!
Вместе со всем племенем Криворот строго и торжественно повторил имя новой воительницы. Набежавшие облака скрыли солнце, тень упала на поляну.
- Лужелапка, ты унаследовала храбрость, решительность и доброту своей матери. Отныне тебя будут звать Лужицей, в память о воде, окружающей наше племя!
- Лужица! Лужица! Лужица!
Когда Криворот поднял голову, капля дождя шлепнулась ему на нос. Не успели коты опомниться, как на лагерь стеной обрушился ливень, словно само Звездное племя оплакивало уход Заряницы и ее не увидевших свет детей.
