Дорога начала медленно понижаться под лапами у Кривушки, и он услышал шум водопада. Он шел всю ночь и сумел, никем не замеченный, пересечь территорию племени Ветра. Небо над верхушками деревьев уже начало бледнеть. Очень скоро лагерь Речного племени проснется!
Кривушка заторопился вниз по тропинке, стараясь не смотреть на зияющее сбоку ущелье. Ему показалось, будто тропинка стала немного уже, чем в прошлый раз. Неужели скала придвинулась ближе к обрыву? Нет, это он вырос! Кривушка и сам это чувствовал. Он шагал гораздо увереннее и больше не прижимался к скале, страшась свалиться в бездну.
Интересно, как там Митци и Веснушка? Проснулись уже или еще спят? Утром Веснушка вызовется посидеть с котятами, пока Митци сходит поохотиться и напиться. Котята, наверное, будут спрашивать о нем, а может, даже погрустят немного… У Кривушки заныло сердце. Он уже скучал по своим друзьям. Но он должен был вернуться домой!
Когда тропинка, спустившись с высоты, вновь запетляла среди кустов, Кривушка впервые почувствовал знакомые запахи Речного племени. Остановившись на берегу, он вытянул шею и стал смотреть через реку на свой лагерь, притаившийся за стеной камыша. Но над рекой стоял холодный туман, предвещавший скорое наступление Листопада.
Туман стал еще гуще, когда Кривушка добрался до Нагретых камней. Судя по стойкому запаху Грозовых котов, пропитавших каждую травинку у подножия скал, Ледозвезд так и не удосужился вернуть эту территорию Речному племени!
Каменная переправа тонула в густом тумане, каждый следующий камень показывался лишь после того, как Кривушка забирался на предыдущий. Наконец он спрыгнул на галечный берег со стороны Речного племени и поднялся по склону. Прохладная трава приятно защекотала его натруженные лапы.
- Кривушка? - раздался громкий голос у него над ухом, и из тумана вынырнул Пачкун. По обеим сторонам от него стояли Туманинка и Волнорез, серый отлив их шерсти был так же знаком Кривушке, как и их запах.
- Ты жив! - радостно воскликнула Туманинка, бросаясь к нему.
Пачкун со свистом рассек хвостом сырой воздух.
- Побегу, доложу Ракушечнику!
Прежде чем Кривушка успел открыть пасть, воин сорвался с места и бросился в сторону лагеря, а Туманинка с громким мурлыканьем принялась вылизывать ушки и мордочку вернувшегося котенка.
- Живой! - приговаривала она в промежутках между вылизыванием. - Живой! Где же ты был? Мы чуть с ума не сошли от тревоги, весь лес обегали. Думали, тебя лиса утащила!
Ее теплый, с детства знакомый запах поглотил Кривушку, перенес в далекое время младенчества. Он понурил голову, не в силах смотреть в глаза доброй Туманинке. Только теперь Кривушка вдруг с необычайной ясностью понял, что был неправ, когда считал, будто никто его не любит и никому он не нужен. Туманинка всегда любила его. Она жалела и защищала его, утешала и пускала в свое гнездышко, когда ему было горько и одиноко… Как он мог так жестоко поступить с ней? Что пережила эта бедная кошка, думая, будто он погиб?
- Я… простите… - пролепетал Кривушка.
Волнорез сощурил глаза.
- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!
- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!
- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?
Кривушка отшатнулся, как от удара.
- Я всегда оставался Речным котом!
Волнорез разинул пасть, принюхался.
- Но пахнет от тебя не Речным племенем!
Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.
- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!
- Речному племени не нужны беглецы…
Его слова были прерваны шелестом листвы и громким топотом лап. В следующее мгновение на берег выскочил взъерошенный Ракушечник. Остановившись перед сыном, он окинул его быстрым взглядом и даже попятился.
- Как ты вырос! - ахнул глашатай. Его глаза сияли.
Желуденок выглянул из-за отцовской спины и тут же с радостным визгом бросился к брату.
- Какой ты стал огромный! - завопил он, обежав вокруг Кривушки. - Да тебя просто не узнать! Где же ты был?
- Я пошел к Лунному камню… - честно начал Кривушка.
- И заблудился? - перебил Желуденок.
- Так, хватит болтовни! - оборвал их Ракушечник. - Ледозвезд захочет первым выслушать твой рассказ. Идем же скорее! - Он крепко прижался боком к боку Кривушки, громко замурлыкал и побежал в сторону лагеря.
Вся процессия двинулась следом.
Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.
- Как Моросинка? - шепотом спросил он у Ракушечника.
- Замечательно! - заверил тот. - У нас все хорошо.
Глашатай первый нырнул в протоптанный в камышах туннель, Кривушка побежал за ним, сзади торопились Желуденок и Туманинка.
Ледозвезд был уже на поляне. Пачкун бегал вокруг него, глаза его сияли. Плавник, Бурьяноус и Трещотка выбрались из палатки старейшин и перешептывались, поглядывая на вход в лагерь. Заряница и Светловодная сидели на краю поляны, ожидая, что будет дальше. Кривушка невольно прижал уши, заметив Меднохвостку, которая выскочила из воинской палатки и присоединилась к подругам.
- Подумать только - он вернулся! - донесся до него чей-то радостный голос. - Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!
Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.
- Мягкокрылая! Вставай! - раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев. - Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!
Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.
- Кривушка вернулся! - завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему. - Вернулся, вернулся!
- Да какой здоровый стал, больше Желуденка! - замурлыкал Мышелап.
Жуколап недобро сощурил глаза.
- Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он. - Вылитый домашний котик, фу!
- Никакой я не домашний и никогда домашним не был! - прорычал Кривушка.
- Кто же тогда тебя кормил? - с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом. - Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!
Кривушка гордо вскинул голову.
- Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он. - Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!
- Вот как? - Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца. - Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!
В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.
Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.
Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.
- Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд. - Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!
И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:
- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?
Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.
- Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!
- Вот именно! - поддакнула Трещотка. - Слыханное ли дело - прогнать из племени котенка, который даже оруженосцем не успел стать! Мы воители, а не бродяги какие, чтобы на котятах отыгрываться! Мы своих не бросаем!
Из туннеля, ведущего к поганому месту, вышел Можжевельник.
- Но точно ли, что он - наш, Речной кот? - спросил он, сощурившись и вопросительно изгибая свой коричневый полосатый хвост.
Ракушечник ощетинил загривок.
- Разумеется! - прорычал он.
- От него пахнет вереском, - пошевелила усами Светловодная. - Может быть, он жил в чужом племени?
- Я никогда не вступал в другое племя и не жил на чужой территории! - твердо отрезал Кривушка, распушая грудку. - Я - Речной кот и всегда им оставался!
Ледозвезд обошел его кругом, принюхался, потом посмотрел на свое племя.
- Он родился Речным котом, а значит - его место здесь!
Можжевельник недовольно переглянулся с Волнорезом.
- Как мы сможем доверять коту, который убегает из лагеря, как только его прижмет? - прошипел он. - Может, завтра он снова удерет?
- Вот именно! - поддакнул Жуколап. - Пока он бока отъедал неизвестно где, другие тренировались, не щадя лап!
Кривушка едва не поперхнулся от такой несправедливости. Можно подумать, он ушел из лагеря, испугавшись трудностей или изнурительных тренировок, а не потому, что никто и не думал предлагать ему работать и тренироваться!
- Я хотел тренироваться, но мне в этом отказали! - воскликнул Кривушка, с надеждой глядя на Ледозвезда.
Но прежде чем предводитель успел открыть рот, из палатки целительницы выскочила взъерошенная Ежевичинка. С громким мяуканьем она бросилась к Кривушке и обнюхала его с головы до ног.
- Ты здоров? - с тревогой спросила она. - Ничего не болит? Выглядишь просто прекрасно!
- Я и чувствую себя прекрасно, - заверил ее Кривушка.
Целительница раскатисто замурлыкала, так что шерсть затряслась у нее на шее.
- Спасибо Звездному племени за то, что сберегло тебя в странствиях! Спасибо, что вернуло тебя домой!
- Где ты был? - спросил Ледозвезд.
- Я пошел искать Лунный камень, - ответил Кривушка.
- Лунный камень! - ахнул Ракушечник. - Но это же очень далеко!
За спиной у Кривушки послышались тихие шаги.
- А ему никогда на месте не сиделось, - процедил знакомый голос.
«Моросинка, - не поворачиваясь, понял Кривушка.»
- Его рыбой не корми, дай только сбежать куда-нибудь тайком ото всех!
Кривушка задрожал. Собравшись с силами, он повернулся и заглянул в глаза матери. Кончик ее хвоста подрагивал, но смотрела она в сторону. Рада она, что он вернулся, или жалеет, что не пропал навсегда?
Вздохнув, Кривушка повернулся к Ледозвезду.
- Я хотел спросить у Звездного племени, правда ли, что мне предназначено навсегда остаться в детской?
Ледозвезд сощурил свои янтарные глаза.
- И что тебе ответило Звездное племя?
- Я не дошел до Лунного камня, - признался Кривушка. - Но получил ответ. - Он гордо вскинул подбородок. - Мне предназначено стать Речным воином, каким бы долгим не был этот путь!
Ежевичинка нахмурилась.
- Но как ты мог получить ответ, если не дошел до Лунного камня? - спросила она. - Неужели Звездное племя посетило тебя во сне?
Кривушка задумался. Стоит ли рассказать им про Кленовницу? Но тогда придется признаться, что она приказала ему вернуться в племя, а он не послушался… Нет, лучше ничего не говорить.
- Я спас котенка, - с запинкой сказал он вслух. - И понял, что должен помогать своему племени. - Кривушка посмотрел на Ледозвезда. - Я прошу прощения за то, что убежал. Это было глупо, и больше я никогда так не поступлю. Я хочу быть лучшим воином в Речном племени!
Глаза Ледозвезда весело заискрились.
- Даже лучше, чем наш Ракушечник? - промурлыкал он.
Кривушка посмотрел на отца. Во взгляде Ракушечника светилась любовь и гордость.
- Когда-нибудь стану!
Глашатай кивнул.
- Непременно станешь! И это замечательно - Речному племени нужны сильные воины!
- С возвращением, Кривушка, - воскликнула Цветолапочка, бросаясь к нему. Тут и все остальные с радостным мяуканьем обступили вернувшегося котенка. Туманинка, Трещотка, Бурьяноус и Мышелап окружили его со всех сторон, все они мурлыкали и мяукали, каждый спешил лизнуть Кривушку и поздравить его.
- Вы позволите мне поздороваться с сыном? - раздался над толпой резкий голос Моросинки.
Коты смущенно расступились, уступая ей дорогу.
- Добро пожаловать домой, - отчеканила серая кошка и едва коснулась щекой макушки Кривушки. - Я рада, что ты цел.
Кривушка судорожно проглотил ком в горле.
- С-спасибо.
Он хотел сказать еще что-то, но Моросинка повернулась к нему спиной и ушла.
- Возьмешь меня в свой патруль? - громко спросила она у Волнореза.
- Конечно! - ответил тот. Взмахнув хвостом, он подозвал к себе Туманинку и Пачкуна и они направился к выходу из лагеря. - Нужно торопиться обновить метки, - проворчал Волнорез, укоризненно покосившись на Кривушку. - Из-за этого переполоха мы выходим позже, чем нужно!
- Не могу поверить, что ты смог дойти до самого Лунного камня! - воскликнула Цветолапочка, во все глаза глядя на Кривушку. - Это же так далеко!
- Ну… я же не дошел, - пробормотал он.
- Спорим, ты даже до пустоши не дошел! - презрительно расхохотался Жуколап. - Наверное, прятался где-нибудь поблизости!
- Неправда! - воскликнул Кривушка.
- Где же ты был? - нетерпеливо отпихнул Жуколапа Мышелап. - Докуда ты дошел?
Кривушка хотел ответить, но тут Волнорез громко крикнул от входа:
- Эй, Мышелап и Цветолапочка, бегом сюда! Пойдете с нами. Пачкун хочет, чтобы вы по пути поохотились под его присмотром.
Оруженосцы со всех лап бросились к выходу, а Выдрохвостая шлепнула хвостом Жуколапа.
- Идем, - сухо сказала она. - Мы сегодня будем охотиться в буковой роще. Чем раньше начнем, тем больше дичи добудем.
- А можно Желуденок тоже пойдет с нами? - взмолился Жуколап. Глаза его жадно заблестели. - Я люблю соревноваться с кем-нибудь! Спорим, я наловлю дичи в три раза больше, чем Желуденок?
- Нет, Желуденок сегодня будет тренироваться отдельно, - отрезала Выдрохвостая. - А ты можешь посостязаться с сестрой и братом.
- Вот еще! - презрительно фыркнул Жуколап. - Они слабаки, я их побеждаю с закрытыми глазами!
- Врешь! - рявкнула Цветолапочка.
Кривушка с завистью смотрел, как его бывшие товарищи по палатке уходят из лагеря. За последнюю луну он отвык от заточения, сердце у него заныло от желания выйти в лес.
- Ты тоже уходишь? - тихо спросил он у брата.
- Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник. - Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.
Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!
- Ладно, - промямлил он. - Тогда до вечера!
- Может, поможешь поменять подстилки старейшинам? - предложил Ракушечник перед уходом.
Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.
- Вот это дело хорошее, - проскрипел он. - Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!
Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.
***
Он проснулся и увидел перед собой уже знакомый сырой темный лес. Туман змеился по земле, голые деревья плотной стеной со всех сторон обступали Кривушку, их вершины тонули в серой мгле. Из-за дерева вышла Кленовница, клочья тумана колыхались под ее лапами.
- Значит, они приняли тебя обратно?
- Ну да, - ответил Кривушка, взмахнув хвостом. - А как же иначе? Я - Речной кот.
- Я боялась, что ты забыл об этом.
Кривушка сощурил глаза.
- Я вернулся! - зло прорычал он. - Так что довольно об этом!
Кленовница села на мокрую землю.
- А ты молодец, у тебя есть характер, - промурлыкала она, ничуть не обидевшись на его резкость. - Я всегда это знала!
- Чего тебе от меня надо? - Кривушка не понимал, зачем эта странная кошка явилась ему во сне. Разве он не сделал все, о чем она просила? Что ей еще нужно?
- Я хочу помочь тебе выполнить свое предназначение, - вкрадчиво ответила Кленовница, подходя ближе. Ее пушистый хвост скользнул по боку Кривушки.
Он нетерпеливо отдернулся. Честно говоря, ему надоели все эти загадки и недомолвки.
- Какое предназначение? - прямо спросил Кривушка. - В чем оно заключается?
- Если ты будешь слушаться меня и тренироваться, не жалея сил, то в один прекрасный день встанешь во главе Речного племени.
- Я? - ахнул Кривушка. Он не верил своим ушам. После падения с камней он не рассказывал о своих мечтах стать предводителем ни одной живой душе, даже брату. - Да ты смеешься! Меня даже оруженосцем не спешат сделать!
Кленовница снова опустилась на землю.
- А ты думал, что Ледозвезд так обрадуется твоему возвращению, что немедленно посвятит тебя в оруженосцы?
Кривушка отвел глаза. Честно говоря, Кленовница почти угадала. Именно так он и думал.
- Я умею охотиться, - процедил он, поднимая голову. - И я давно вырос!
- Ледозвезд не может поощрять своеволие и непослушание, - ответила Кленовница. - Придется набраться терпения.
- Это просто тупость! - взорвался Кривушка. - Нет, ну какой в этом смысл? Я почти на голову выше Цветолапочки, я умею ловить мышей не хуже деревенских котов, но в племени я должен по ночам спать в детской, а днем сидеть на поляне! Может, мне еще в моховой мячик поиграть? А ведь я могу приносить своему племени пользу!
Глаза Кленовницы ярко вспыхнули в сумерках.
- Ну, если тебе так не терпится, то я могла бы тренировать тебя, - промурлыкала она. - Но никто не должен об этом знать, хорошо? Это будет наша с тобой тайна!
Кривушка во все глаза уставился на нее.
- Правда? Ты согласна?
- Не торопись радоваться, мой маленький воин! - пошевелила усами Кленовница. - Быть моим оруженосцем дело непростое.
- Пожалуйста, прошу тебя! - взмолился Кривушка. - Клянусь, я готов трудиться день и ночь и буду во всем тебя слушаться! - Он бросился к Кленовнице. - Я буду каждую ночь приходить сюда, чтобы ты учила меня охотиться и сражаться, как подобает Речному воителю! - Ведь если ему и впрямь предназначено стать предводителем, он должен стать самым лучшим! - Пожалуйста, Кленовница, возьми меня в ученики!
Кленовница задумчиво покачала хвостом и опустила голову, пряча торжествующую улыбку.
- Терпение - это первая добродетель, которой тебе предстоит научиться, - обронила она, задумчиво разглядывая Кривушку.
Он сел и обвил хвостом лапки.
- Я знаю, - виновато пробормотал он, вспомнив добродушные насмешки Веснушки и свое недолгое ожидание перед мышиным гнездом. - Я постараюсь, честное слово. Но мне трудно ждать слишком долго! Никто в Речном племени не ждет столько, сколько я!
- Ничего, мой маленький воин, не зря говорят, что самая лучшая дичь - это та, которую пришлось долго выслеживать.
«Пожалуйста, хватит слов! - молча взмолился Кривушка. - Возьми меня в ученики, не пожалеешь!»
- Ты дашь мне обещание, Кривушка? - вдруг спросила Кленовница, придвигаясь к нему.
Кривушка с готовностью закивал. Обещание? Да какое угодно!
- Проси о чем хочешь!
- Поверь, я могу не только сделать тебя предводителем, - вкрадчиво продолжала Кленовница, не сводя с него разгоревшихся глаз. - С моей помощью ты сможешь добиться гораздо большего! Я дам тебе все, о чем только может мечтать честолюбивый кот. Власть над племенем. Власть над соплеменниками. Власть над всеми племенами!
Кривушка вытаращил глаза. Она хочет сделать Речное племя самым сильным во всем лесу? Да за такое не жалко жизни, а не только слов!
- Обещаю сделать все, о чем ты ни попросишь!
- Не торопись, маленький воитель, - Кленовница покачала головой. - Ты ведь даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
Он вопросительно склонил голову.
- Ты должен пообещать мне вот что, - Кленовница заговорщически понизила голос и заглянула в глаза Кривушке. - Пообещай, что всегда и во всем, в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете. Пообещай, что будешь верен своему племени всегда и во всем, маленький воин. Ты пожертвуешь всеми своими желаниями, всеми привязанностями и обязательствами, если того потребуют интересы племени. Твоя собственная воля, твои интересы не будут значить ничего, ты всегда и во всем будешь руководствоваться нуждами племени. Ты понял, о чем я тебя прошу? - Она впилась в глаза Кривушки своими полыхающими янтарными глазами. - Ты готов пообещать мне это?
Сердце у Кривушки тревожно заколотилось в груди.
- Да! - воскликнул он, выпуская когти. - Да, я обещаю!
