- Подбери хвост! - приказала Кленовница.
Криволап послушно втянул хвост между лап и снова встал на задние лапы, рассекая воздух передними. В следующее мгновение он потерял равновесие, пошатнулся и запнулся о собственный хвост.
- О-ой! - его вопль оборвался глухим ударом о землю.
- У тебя два наставника, бездельник, а ты до сих пор не научился стоять на лапах! - проворчала Кленовница. - Вставай, ленивец!
Криволап, постанывая, поднялся с земли.
- А зачем вообще подбирать хвост? - огрызнулся он.
- А затем, например, чтобы твой враг не мог схватить тебя за него, - ответила Кленовница.
- Но я не могу сохранять равновесие без помощи хвоста!
- Можешь, просто пока не умеешь, - поправила его наставница. - Будем тренироваться, пока не получится. Давай-ка, еще разок!
Собравшись, Криволап покрепче уперся лапами в землю, потом приподнялся, убрал хвост и снова сделал выпад передними лапами. Он изо всех сил старался удержать равновесие, но первый же взмах лапами швырнул его вперед.
- Лягушиный помет! - выругался он, едва успев встать на четыре лапы, чтобы снова не грохнуться.
- Почти получилось, - заметила Кленовница.
- Ни капельки не получилось! - прошипел Криволап сквозь стиснутые зубы. Он пробовал снова и снова, и хотя каждый следующий раз ему удавалось устоять на мгновение дольше, все заканчивалось одинаково - он падал. Наконец он выбился из сил и сел, уныло отбросив хвост.
- Продолжай! - прикрикнула Кленовница.
- Я устал! - ответил Криволап. - Ты, наверное, забыла, что я сегодня целый день тренировался с Можжевельником.
- Ах да, как я могла запамятовать! - насмешливо осклабилась рыжая кошка. - Но ведь ты хочешь стать самым лучшим воином в племени или я ошибаюсь?
- Хочу! - огрызнулся Криволап, теряя терпение. Что она к нему пристала? - Но даже самым лучшим воинам нужен отдых. Знаешь, даже пред водители спят по ночам - странно, да? - Он уныло посмотрел на мрачный сырой лес, со всех сторон обступивший их. - Почему ты никогда не приглашаешь меня на территорию Звездного племени? - вдруг спросил Криволап. - Когда я стал оруженосцем, Можжевельник в первый же день показал мне всю территорию Речного племени. А ты учишь меня уже несколько лун, но мы всегда встречаемся на каком-то болоте!
- Сначала отработай прием, который я тебе показала!
- Завтра отработаю! - отрезал Криволап, вставая. - А сейчас я хочу посмотреть, что там за деревьями. - Он шагнул вперед. - Я хочу увидеть настоящие угодья Звездного племени - реки, в которых не переводится рыба, и леса, кишащие дичью!
Внезапно Кленовница бросилась ему наперерез и остановилась, преграждая дорогу. Ее рыжая с белым шерсть огненным пятном горела на фоне серых стволов.
Криволап терпеливо обошел ее кругом, всматриваясь в туман.
- Ну хватит, пусти меня, - добродушно попросил он. - Я только дойду до края леса, чтобы посмотреть, что там за ним, договорились?
- Нет! - рявкнула Кленовница. Странно, но в ее голосе Криволапу вдруг послышалось что-то, похожее на страх. Она снова забежала вперед и остановилась перед Криволапом, загораживая собой то, что виднелось за деревьями. - Ты… ты еще не готов!
- Так нечестно! - прорычал Криволап. - Я делаю все, что ты требуешь!
Острые когти полоснули его по уху.
- За что? - ахнул он.
Закапала кровь. Криволап чувствовал, как горячая струйка потекла по его уху, закапала на шею. Что случилось? Наставники никогда не поднимали лапу на своих учеников, не говоря уже о том, чтобы выпускать когти! Что же происходит сейчас?
- Вспомни об обещании, которое ты дал мне! - зарычала Кленовница, яростно сверкая глазами. - Ты должен быть готов пожертвовать всем на свете ради своего племени!
- И при чем тут территория Звездного племени? - зло огрызнулся Криволап. - Я всего лишь хочу исследовать место, в котором оказываюсь каждую ночь! Что в этом плохого?
- Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы! - прошипела Кленовница. В ее сощуренных глазах полыхнула злоба. - И не для того, чтобы заниматься исследованиями! Ты приходишь сюда, чтобы учиться. А если посмеешь спорить, то одним порванным ухом не отделаешься, это я тебе обещаю!
***
- У тебя все ухо в крови!
Криволап почувствовал, как горячий язык коснулся его расцарапанного уха. Он открыл глаза.
- Брось, Желуденок!
Он отстранился от брата, сел. Голова кружилась, во всем теле мышцы ныли от усталости.
Желуденок не сводил глаз с его уха.
- Ты что, зацепился за что-то во сне? Может, тебе колючка в подстилку попала?
Криволап втянул в себя сырой холодный воздух.
- Наверное, - буркнул он. - Просто я так крепко спал, что ничего не заметил. Может, блоху во сне вычесывал, - добавил он с усмешкой.
Порой ему страшно хотелось рассказать Желуденку о своей ночной наставнице из Звездного племени, но он обещал во всем слушаться Кленовницу, а та взяла с него клятву молчать. Кто он такой, чтобы идти против воли Звездного племени?
Дождь уныло стучал по крыше палатки. Жуколап, Мышелап и Цветолапочка все еще сладко сопели в своих гнездышках.
Криволап встал и на негнущихся лапах выбрался наружу.
- Рассветный патруль уже ушел?
Желуденок покачал головой.
- Нет, они на поляне.
Криволап повел ушами. В самом деле, он услышал доносящийся из-за стены голос Можжевельника.
- Будем ставить метки под Нагретыми камнями?
- Надеюсь, что нет, - ответил ему голос Светловодной. - Это означало бы, что мы смирились с новыми границами.
- Сколько шума из-за каких-то камней! - раздалось сиплое рычание Пачкуна.
- Это не какие-то камни, а наша территория! - запальчиво воскликнул Можжевельник. - Мы не можем просто так отдать ее!
Криволап выпустил когти и невольно поморщился от боли.
- Что с тобой? - всполошился Желуденок. - Хочешь, я сбегаю за Ежевичинкой? Может, она смажет тебе ухо чем-нибудь целебным?
- Не надо, я отлично себя чувствую! - поспешно заверил его Криволап.
В самом деле, ухо лишь слегка пощипывало.
Было бы о чем говорить, почти у всех воинов уши рваные по краям, словно резные зубчатые листья!
Криволап облизнул подушечку на лапе и потер подсохшую царапину. Кажется, порез был неглубокий, значит, быстро заживет!
Жуколап потянулся на своей подстилке, его черная шерсть казалась тенью в сумерках палатки.
- Кто идет в патруль? - сонно спросил он, не открывая глаз. - Сегодня его ведет Ледозвезд.
- Я! - вызвалась Цветолапочка. - А ты? - спросила она у Криволапа. - Можжевельник тоже идет.
- Если возьмут, пойду, - ответил Криволап. Судя по всему, Жуколап собрался увязаться со старшими, значит, и ему нечего делать в лагере. Он покосился на брата. - Ты что сегодня делаешь?
- Ракушечник берет меня на рыбалку с Мышелапом и Волнорезом.
Мышелап приподнял голову.
- Если дождь не кончится, рыба сама будет прыгать к нам в лапы!
- Такое бывает только в твоих снах! - засмеялся Криволап.
Он шлепнул Мышелапа хвостом по носу и побежал к выходу из палатки. Сквозь серую пелену дождя Криволап увидел Ракушечника, который под ивой распределял патрули. Туманинка, Чащобник, Заряница и Совокрыл стояли вокруг него, капли дождя блестящими бусинами скатывались с их гладких шкур, словно с утиных перьев.
- Ты поведешь охотников, Туманинка, - говорил Ракушечник.
Можжевельник нетерпеливо расхаживал перед стеной осоки, а Пачкун и Светловодная сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели в сторону палатки предводителя.
Наконец моховой полог, закрывавший вход в палатку, всколыхнулся, и на поляну вышел Ледозвезд.
- Цветолапочка! - зычно рявкнул он.
Маленькая кошка, перебиравшая носом мокрые остатки добычи в куче, так и подскочила от испуга.
- Ой! То есть, да?
- Не заставляй нас ждать! - проворчал Ледозвезд.
- Кто бы говорил! - негромко фыркнула Светловодная. - Сам отсиживался в сухой палатке, пока мы тут мокли, а теперь ворчит! - прошипела она, когда Цветолапочка подбежала к Пачкуну.
- А я? - мяукнул Криволап, бросаясь следом за патрульными. - Подождите меня!
Можжевельник задержался перед выходом из лагеря, повернулся к нему.
- Ты в следующий раз!
Криволап замер, как вкопанный.
- Почему?
- Потому, что мы идем проверять границы, - ответил Можжевельник. - Нам могут встретиться вражеские патрули, а ты пока не готов к битве!
- Я готов!
Попадись ему эти патрули, он бы живо показал им пару приемчиков, которым научила его Кленовница!
Можжевельник недовольно прищурился.
- Это решать мне, а не тебе!
- Ты идешь, Можжевельник? - донесся из осоки громкий голос Светловодной.
- Не огорчайся, днем мы с тобой как следует позанимаемся, - бросил Можжевельник, поворачиваясь к выходу. - Даю слово!
Криволап уныло уронил хвост в лужу. И услышал громкий писк за спиной.
- О-ой! Осторожнее!
Обернувшись, он увидел Вербочку, вытиравшую лапкой забрызганную грязью мордочку.
- Извини, - пробурчал Криволап. - Я тебя не заметил.
Лужинка, стоявшая возле сестры, тоненько захихикала.
- Так ей и надо! Она тебя выслеживала!
- Ты меня не заметил, я чуть-чуть не успела на тебя напасть! - пробурчала Вербочка, распушая промокшую шерстку.
- По-моему, тебе нужно бежать в детскую и высушиться, - промурлыкал Криволап.
- Вот еще! - фыркнула Лужинка. - Мы Речные коты, нам вода нипочем!
- Вот я сейчас задам этим Речным котам! - раздался громкий голос целительницы, заставивший сестер подскочить от неожиданности. - Вода - это замечательно, а мокрые кошки - это совершенно никому не нужно! Не думаю, что Меднохвостка похвалит вас за то, что вы нанесете в детскую грязной воды. Марш в мою палатку, обе, я вас живо высушу! - Она повернулась к Криволапу. - А ты, дружочек, если тебе нечем заняться, сходил бы для меня за мать-и-мачехой.
- К водопаду?
- Ах, ты и это помнишь? - растроганно замурлыкала Ежевичинка. - Да, милый, сейчас нам нужно пополнить свои запасы, в такую погоду только и жди простуд да кашля! - Целительница кивнула на уныло моросящий дождь. - Ты помнишь, как выглядит мать-и-мачеха?
- Я ее узнаю, когда увижу, - заверил Криволап.
- А можно мы тоже с ним пойдем? - спросила Вербочка.
Криволап с сочувствием покачал головой - кто-кто, а он лучше других знал, что такое заточение в лагере!
- Нет, к сожалению, - сказал он.
- Вы обе сейчас же отправитесь ко мне в палатку, там я найду для вас дело! - воскликнула Ежевичинка и погнала котят прочь.
Из детской выскочила взъерошенная Меднохвостка и помчалась к ним.
- Будь осторожен возле водопада, Криволап! - мяукнула Ежевичинка напоследок. - В такой дождь тропинка бывает очень скользкой!
- Не волнуйся! - крикнул Криволап на бегу. От недавнего уныния не осталось и следа, лапы сами собой несли его в лес. Ежевичинка дала ему важное поручение! Она на него рассчитывала!
Берег реки, лишенный зеленой листвы кустарников, тянулся бесконечной голой полосой, где даже спрятаться было негде. К счастью, когда тропинка начала медленно подниматься к скалам, дождь почти перестал, так что идти стало проще.
Криволап выпустил когти, крепче цепляясь за мокрую дорогу, и стал взбираться по скользким камням, невольно прижимая уши от рева воды, бурлившей в глубоком ущелье. Попробовав воздух, он почуял запах мать-и-мачехи. Криволап отряхнул мокрую шерсть и посмотрел на прояснившееся небо. Тучи быстро рассеивались, открывая клочки голубого неба.
Криволап остановился возле душистого зеленого кустика, цеплявшегося за каменистую землю на краю тропинки. Сразу за ним скала обрывалась в ущелье, где кипела вода.
Мать-и-мачеха выглядела довольно жалко: вся сморщенная, до черноты обожженная морозами, но под верхними, никуда не годными листиками Криволап обнаружил несколько свежих и сочных. Он осторожно выцарапал их когтями, положил на дорожку и приготовился нарвать еще.
- Ты ученик Ежевичинки?
Хриплое мяуканье заставило Криволапа вздрогнуть от неожиданности. Сердце у него тревожно екнуло, когда, обернувшись, он увидел трех воинов Ветра, стоявших на вершине водопада.
Криволап распушил шерсть, сгорая от стыда за то, что его застигли врасплох. Какой же он воин, если запах мать-и-мачехи и рев водопада заглушили для него звуки и запахи приближающегося патруля?
Трое воинов молча двинулись в его сторону.
Криволап выгнул спину.
- Вы находитесь на территории Речного племени! - прорычал он, торопливо припоминая уроки Кленовницы. Нет, пожалуй, он воздержится от того, чтобы применить атаку с поджатым хвостом на самом краю водопада! Может, побежать в лагерь и предупредить воителей? Он нервно покосился на воинов Ветра. Странно, шерсть на их загривках лежала ровно, уши тоже не были прижаты. Самый крупный из воинов, здоровенный бурый кот, сделал шаг навстречу Криволапу, а его спутники - хрупкая полосатая кошка и щуплый крапчатый котик, остались стоять на месте.
Бурый кот почтительно поклонился Криволапу.
- Меня зовут Камышник, - представился он. - Я хочу поговорить с Ледозвездом!
- Зачем? - насторожился Криволап.
- Возвращайтесь в лагерь, - сказал Камышник, кивая своим товарищам. - Со мной все будет в порядке.
Двое воинов Ветра молча повернулись и бросились прочь, через несколько мгновений оба скрылись за водопадом.
- Как тебя зовут? - спросил Камышник.
- Криволап.
- Ты ученик Ежевичинки?
- Нет, - помотал головой Криволап. - Моего наставника зовут Можжевельник.
- Ты ученик воителя? - сощурился Камышник. - Странно, что я никогда не видел тебя на Советах!
- Это потому, что я совсем недавно стал оруженосцем, - пробурчал Криволап, смущенно переступая с лапы на лапу Он был в полной растерянности. Что должен сделать воин в такой ситуации? Отвести соседского кота в свой лагерь или броситься на него?
Камышник не проявлял никакой враждебности, но разве допустимо вот так просто, по первому требованию, провожать чужака в свой лагерь?
- Ты иди вперед, а я пойду следом, - сказал Камышник, словно подслушав мысли оруженосца.
Но Криволап продолжал колебаться, неуверенно поглядывая на воина племени Ветра.
- Не волнуйся, - заверил его тот. - Я лишь хочу поговорить с Ледозвездом, вот и все. - Он повернул голову и посмотрел в сторону, куда ушли его товарищи. - Как видишь, я совсем один, и не могу представлять для вас никакой опасности!
Криволап покосился на листья мать-и-мачехи.
- Возьми их, - посоветовал Камышник. - Я думаю, Ежевичинка будет рада получить такие замечательные листочки!
Криволап молча подобрал с земли листья и слегка наклонил кончики ушей, указывая Камышнику дорогу. Потом медленно пошел в обратный путь.
Каждый шаг давался ему с трудом. Что если это ловушка? Что если этот чужой кот сейчас как напрыгает на него, да как сбросит прямо в ущелье?
Криволап нервно покосился на своего спутника. Камышник смотрел через реку в ту сторону, где за стеной камыша лежал лагерь Речного племени. Что он там высматривает?
Дойдя до самого узкого и глубокого места реки, Криволап спрыгнул на берег и вошел лапами в воду. Течение было совсем тихое, так что переправа вплавь не представляла никаких трудностей.
- А где же каменная переправа? - громко крикнул Камышник, не сходя с тропинки.
Криволап, уже успевший зайти в воду по брюхо, остановился.
- Это дальше, вниз по течению, - ответил он, не выпуская из зубов мать-и-мачеху. Интересно, откуда воин Ветра мог знать о переправе?
- Давай, если не возражаешь, перейдем там? - предложил Камышник. - Я не умею плавать.
Криволап нехотя вылез из реки, вернулся на тропинку и поплелся к переправе. Здесь он пропустил Камышника вперед, а сам какое-то время постоял на берегу, наблюдая за тем, как воин Ветра, вздыбив шерсть, храбро преодолевает переправу. Разбухшая от дождей река проглотила верхушки камней и бурлила по обеим сторонам брода, но Камышник не дрогнул.
Выждав время, Криволап бросился следом и вскоре спрыгнул на мокрый берег. Здесь он быстро обогнал Камышника и снова зашагал впереди, ведя незваного гостя в сторону лагеря.
Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?
Криволап расправил плечи. Как кто - он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.
- Криволап! - раздался оглушительный вопль Мышелапа.
- А ты разве не плаваешь? - спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.
- Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, - ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. - Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… - Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. - Ты взял в плен воина Ветра?
- Нет, - выдавил Криволап, смущенно опуская голову. - Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.
- Племя Ветра! - оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. - Что он тут делает?
Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.
- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?
Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.
- Я пришел поговорить с Ледозвездом!
- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.
- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.
- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!
Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.
Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?
Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?
Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.
- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.
Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.
Ракушечник кивнул предводителю.
- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.
- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.
Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.
- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!
- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!
- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.
Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.
Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?
- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.
- Своих… котят? - еле слышно переспросил он.
Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?
- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.
Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.
Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник - отец Вербочки и Лужинки?
Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.
- Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?
Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.
- Я преданная кошка! - прошептала она. В ее глазах светилась грусть. - Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. - Она посмотрела на своего бывшего друга. - Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?
Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:
- Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!
Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:
- Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!
Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.
- Это правда?
Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.
Ракушечник громко вздохнул.
- В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.
Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.
Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.
- Ледозвезд! - прорычала она, скаля зубы. - Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!
Щукозуб хлестнул себя хвостом.
- Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!
- Мы их не отдадим!
- Они родились в Речном племени!
- С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!
Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.
- К чему нашему племени полукровки? - рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. - Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?
- А ведь верно! - пробормотал Бурьяноус, качая головой. - Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!
Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.
- Мы Речные! - громко завизжала она. - Мы всегда были и будем Речными кошками!
- Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! - негромко сказал ей Камышник. - Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов. - У нас полно дичи. - Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. - У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? - Он снова посмотрел на котят. - А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!
- Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.
Глаза Камышника посуровели.
- Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!
Ледозвезд выпустил когти.
- И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? - прорычал он. - Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!
- И напрасно! - дерзко ответил Камышник. - Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!
Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.
Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.
- Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она. - Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!
Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.
«Что ты творишь? - хотелось закричать ему. - Не отдавай их! Сражайся за них!»
Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.
- Мама! - пролепетала Вербочка, хлопая глазами.
Лужинка с надеждой повернулась к котам.
- Что случилось? - пискнула она.
Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.
- Ты уверена? - спросил он.
Та кивнула, не оборачиваясь.
- Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.
Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.
- Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.
Вербочка окаменела.
- С кем… Но он не может быть нашим отцом! - пролепетала она, непонимающе хлопая глазами. - Мы его никогда не видели!
- От него гадко пахнет! - завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.
- У нас вам будет хорошо! - пообещал он. - Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!
Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.
Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.
- Нет! - в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку. - Меднохвостка! Мама!
Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.
Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.
- Пожалуйста! - пролепетала она. - Вы… разве вы ничего не сделаете?
- Вербочка! - отчаянно завизжала Лужинка. - Не бросай меня!
Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.
- Я бегу! - мяукнула она. - Я бегу!
Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.
Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.
- Они никогда тебя не забудут, милая!
Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.
- Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!
Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.
- Куда это она пошла? - презрительно фыркнул Волнорез. - Тоже мне, королева без котят!
Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.
- Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!
Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.
Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.
Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:
- Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!
