- Нет-нет! - разочарованно взвыл Можжевельник.
Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?
- Что не так?
Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.
Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.
Можжевельник устало вздохнул.
- Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись - и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг - это половина победы!
Криволап едва удержался от презрительного фырканья.
- Да все соседские племена прекрасно об этом знают! - прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому - наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его! - И вообще, шерсть - это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!
- В разгар боя у воителей нет времени думать, - не унимался Можжевельник. - Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц! - Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти. - Они просто испугаются!
- Ладно, как скажешь, - махнул лапой Криволап. - Хочешь, чтобы я распушился - пожалуйста! - И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком. - Доволен?
Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!
Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.
- Что опять? - насупился Криволап.
Его наставник, не выдержав, громко заурчал.
- Ты ничего не умеешь делать наполовину! - расхохотался он. - Видел бы ты себя со стороны - не дать ни взять, шерстяная шишка!
Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!
- Подумаешь! - пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.
В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.
- В чем дело? - подскочил к нему наставник.
- Смотри! - Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!
- Щукозуб! - Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.
Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.
- Как тренировка, ученичок? - покровительственно спросил он. - Привыкаешь к своим новым обязанностям?
Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо - став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.
Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.
- Как поохотились? - спросил Можжевельник у Щукозуба.
- Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами. - Вы птиц не видели?
Криволап покачал головой.
- Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. - Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.
- Как там наши кошечки? - насторожил уши Можжевельник.
- Камышник говорит, что у них все замечательно, - быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.
Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.
- Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.
- Что? - ахнул Можжевельник. - Они… напали на лагерь?
- Они… украли котят? - прошептал Криволап.
- Нет, - покачал головой Щукозуб. - Им нужны были целебные травы.
- Есть пострадавшие? - деловито спросил Можжевельник.
- Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.
- Так им и надо, не будут нападать! - оскалился Жуконос.
Можжевельник грозно посмотрел на молодого воина.
- Ни один воин не заслуживает смерти! - строго рыкнул он и снова повернулся к Щукозубу. - Ты уже предупредил Ледозвезда?
- Он был с нами, - ответил воитель. - И сразу вернулся в лагерь, чтобы предупредить Ежевичинку. Нужно, на всякий случай, спрятать все самые ценные запасы лекарственных трав!
- Они не посмеют напасть на наш лагерь! - прорычал Жуконос. Он нервно расхаживал туда-сюда по замерзшему болоту, размахивая хвостом. - Грозовые трусы ни за что не осмелятся перейти через реку, даже замерзшую!
Можжевельник задумчиво посмотрел в сторону берега.
- Будем надеяться, что ты прав, - пробормотал он, качая головой. Потом встрепенулся и поманил Жуконоса хвостом. - Ты не мог бы поработать в паре с Криволапом? Видишь ли, мне достался ученик, который все схватывает на лету, и уже успел выучить все мои приемы и хитрости. Я хочу посмотреть, каков он в поединке с незнакомым противником.
- С чего ты взял, что я не знаю приемы Жуконоса? - фыркнул Криволап.
Жуконос прижал уши.
- Да мы с тобой всего два раза тренировались вместе!
- Да что ты говоришь? - хмыкнул Криволап. - Мне хватило и двух раз, чтобы понять, кто передо мной!
Щукозуб поспешно встал между распушившимися котами.
- А ну-ка, прекратите! - рявкнул он. - Вы соплеменники, а не враги! - Он сурово посмотрел на Криволапа. - На твоем месте я бы не спешил задирать нос! Тебе еще многому предстоит научиться. Жуконос может преподать тебе хороший урок!
- Наш Криволап считает, что ему нечему учиться не только у Жуконоса, но и у меня, - пожаловался Можжевельник. - Жуконос, можно мой ученик отработает на тебе удар передней лапой?
- Так и быть, я разрешу ему попробовать, - презрительно фыркнул молодой воин, принимая боевую стойку.
«Наглый лягухомордый выскочка!» - прошипел про себя Криволап, чувствуя, как его лапы наполняются бурлящей силой.
Выпустив когти на задних лапах, он поглубже вонзил их в снег и встал. Жуконос - черный, как ворона на белом снегу, немедленно отклонился назад, вскинув в воздух передние лапы.
Криволап встал покрепче, обвил хвост вокруг задних лап и бросился на противника. Но - какое коварство! - Жуконос вдруг упал на все четыре лапы и с быстротой молнии бросился за спину Криволапу.
Стремительно развернувшись, Криволап увидел, как Жуконос щелкнул зубами над тем местом, где только что был его хвост.
- Ха, промазал? - торжествующе взвизгнул Криволап и, бросившись на растерявшегося воина, отвесил ему передней лапой такую оплеуху, что Жуконос с визгом шлепнулся в снег. Криволап навалился сверху, прижимая противника к земле.
- О-ооой! - взвыл Жуконос, извиваясь под его тяжестью. - Больно! Мой подбородок!
- Криволап! - завизжал Можжевельник. - Что ты делаешь? Это же тренировка!
- А что я делаю? - огрызнулся Криволап, слезая с поверженного Жуконоса. - Вот, гляди - когти у меня втянуты! Ты велел мне отработать удар передней лапой - я выполнил удар передней лапой. Что опять не так?! И вообще, он хотел цапнуть меня за хвост!
- Ну и что? - завизжал Жуконос, со злобой глядя на Криволапа. - Хороший воин должен быть готов к любому удару!
- Правда? - расхохотался Криволап. - Почему же тогда ты не был готов к моему удару? Может, ты плохой воин?
- Ты спрятал хвост! - зашипел Жуконос, выпуская когти. - Это нечестно! Коты не поджимают хвосты!
Глаза Можжевельника задумчиво потемнели.
- Здесь ты не прав, Жуконос, - медленно сказал он. - Грозовые коты так делают в бою. Но откуда ты узнал об этом приеме, Криволап?
Криволап распушил грудку.
- Здорово вышло, скажи? А ты видел, как я умею стоять на двух лапах с поджатым хвостом?
«Спасибо тебе, Кленовница! - мысленно горячо поблагодарил он. - Все-таки здорово иметь в наставницах Звездную воительницу, которой известны приемы всех лесных племен!»
- Нечестно использовать такие приемы! - сощурился Можжевельник.
- Почему? - невинно вытаращил глаза Криволап. - Что в этом плохого? И Жуконосу полезно научиться чему-нибудь новенькому!
- Не забывайся! - рявкнул Можжевельник. - Жуконос - воин, а ты меньше месяца назад стал оруженосцем! Ты даже ни на одном Совете еще не был!
Жуконос в бешенстве изогнул хвост.
- Криволап вечно задается! - прорычал он. - Он всегда считал себя лучшим котом в племени!
- А ты докажи на деле, что ты лучше! - огрызнулся Криволап.
- Хватит! - потерял терпение Можжевельник. - Идем в лагерь! Я замерз.
Криволап постоял немного, дожидаясь, пока его наставник сбежит вниз по склону, потом нехотя пошел за ним следом. Его радость улетучилась, как туман над рекой, на сердце снова стало тоскливо. И еще ему было стыдно. Он не хотел хвастать и задаваться, просто Жуконос всегда выводил его из себя. И вообще, почему все набросились на него? Разве он виноват в том, что знает и умеет не только больше, чем обычный оруженосец, но и больше многих воителей? Почему он должен скрывать свои умения и притворяться беспомощным недотепой?
По дороге в лагерь никто не произнес ни слова. Вскоре у Криволапа окоченели подушечки на лапах, он весь распушился, чтобы было теплее. Дыхание белым облачком вырывалось у него изо рта.
Стена осоки легла под тяжестью снега, так что пришлось вползать в лагерь на животе. Лагерь был залит розовым светом заката. Густые шкуры снега укутывали палатки. Поляна была более-менее расчищена, но вдоль берега высились сугробы. Вокруг поваленного дерева темнели тропки, протоптанные воинами к палаткам, стена заснеженных камышей сверкала в лучах заката.
Войдя в лагерь, Можжевельник, не говоря ни слова, отправился в палатку Ледозвезда.
«Пошел ябедничать!» - подумал Криволап. На душе у него стало еще тоскливее.
Зато Жуконос не скрывал своей радости.
- Так тебе и надо! - злобно прошипел он и побежал к куче с добычей, где Цветенница и Туманинка выкапывали лапами запорошенную снегом рыбу.
В животе у Криволапа громко заурчало. Он тоже проголодался, а рыба пахла просто восхитительно.
- Выше нос! - пихнул его плечом Щукозуб. Когда Криволап растерянно обернулся, воин подмигнул ему. - Уж поверь мне, ты не первый оруженосец, которому устраивают выволочку, и уж точно не последний! А дрался ты славно, так держать!
С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.
- Криволап! - позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя. - Ледозвезд хочет с тобой поговорить!
Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.
- Извини… Но я…
- Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда. - Он просто хочет поговорить с тобой.
Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.
- Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он. - И когти я тоже держал втянутыми!
Ледозвезд сел.
- Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках. - Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…
- Я стараюсь набраться терпения! - выпалил Криволап. - Честное слово! Просто это так трудно… - Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу. - Прости…
- Ничего страшного, - повторил Ледозвезд. - Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!
Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.
Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.
- Придет время, и ты станешь воином… - Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы. - А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись… Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства…
«Ага, как же, - сварливо подумал про себя Криволап. - Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»
Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.
- Что там такое? - спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.
- Там двуногий котенок! - проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам. - Чуть выше по течению. Провалился под лед!
Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.
- Ой, он же утонет!
- Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун. - Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами! - Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть. - Вытащили котенка! Несут сушиться!
- Может, это отвадит их от нашей реки? - вздохнула Туманинка, качая головой. - Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?
Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.
Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.
Ракушечник!
Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.
Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.
- Желуденок спас всех нас! - завопила она, выбегая на поляну. - Он герой!
- Что случилось, Ракушечник? - бросился к глашатаю Ледозвезд.
- В чем дело? - выпрямился Щукозуб.
- На нас напала собака, - прорычал Ракушечник, переводя дыхание.
- Собака! - охнула Заряница. - Где?
Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.
- Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас! - мяукала она, задыхаясь. - Собака!
- Большая? - спросил Ледозвезд.
Ракушечник склонил голову.
- Примерно втрое больше меня.
Ежевичинка высунула голову из своей палатки.
- Никто не ранен? - встревожено спросила она.
- Все целы, ни у кого ни царапинки, - заверил Ракушечник. - Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!
- Он такой храбрый, такой замечательный, - причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.
Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.
- Ты цел, милый? - воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка. - Как ты?
- Все в порядке, - поморщившись, отстранился Желуденок.
Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.
- Собака едва меня не порвала! - пролепетала Мягкокрылая.
Совокрыл потерся боком о ее взъерошенный белый бочок, обвил хвостом за плечи.
- Успокойся, все уже позади, - промурлыкал он. Потом посмотрел на собравшихся вокруг котов и пояснил: - Бедняжка такого страха натерпелась! Собака бросилась прямо на нее, щелкала своими мерзкими зубищами в каком-нибудь усе от хвоста нашей Мягкокрылой!
Ракушечник царапнул когтями по земле.
- Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя! - Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.
- Да, он подскочил к собаке и… - начал Совокрыл.
- … сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде! - подсказала Мягкокрылая.
- Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха! - рассмеялся Ракушечник. - Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!
- Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.
- Ты спас своих товарищей! - восторженно промяукала Моросинка.
- Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок. - Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник. - Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных. - Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.
Ледозвезд распушил загривок.
- Ты молодец, Желуденок! - прочувствованно воскликнул он. - Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку! - Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.
- Ты молодец! - прошептал он.
Ракушечник громко замурлыкал.
- Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!
«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап. - Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».
Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.
- Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.
Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.
- Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!
Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.
- Что тут за шум такой? - проскрипел он.
- Собака напала на патруль! - завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.
Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.
- Собака? - всполошились они. - Где? Кто пострадал?
- Возле пастбища, - ответил Совокрыл. - Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.
Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.
- Собака не выследила наших воинов? - спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.
- Нет, она сбежала! - заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке. - Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!
Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:
- За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!
Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.
Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?
- Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.
Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.
Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.
- Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд. - Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени! - Он дотронулся подбородком до макушки нового воина. - Служи верой и правдой своему племени, Желудь!
Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.
«Почему у Желудя все складывается так легко и просто? - с горечью подумал Криволап. - Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее. - Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»
- Желудь! Желудь! - завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.
Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.
- Здорово, скажи? - глаза его сияли. - Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!
- Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.
Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.
- Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!
Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.
- Не огорчайся, ты следующий! - промурлыкал он. - Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!
Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.
- Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый? - промурлыкала Моросинка. - Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой! - Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.
Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.
- Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык? - прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.
«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.
- Не обращай на нее внимания! - прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли. - Ты лучше посмотри на небо! - Он кивнул на круглую желтую луну. - Как ты думаешь, какая сегодня ночь?
- Полнолуние?
- Ночь Совета!
«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.
- Он обязательно тебя возьмет! - заверил Желудь, догадавшись о его страхах. - Ты - оруженосец, а я воин, и нужно быть совсем лягухоголовым, чтобы не пустить нас с тобой сегодня на Совет!
