Дыхание белым облачком вырывалось из пасти Криволапа, инеем оседало на усах. Снег хрустел под лапами котов, вереницей спускавшихся по берегу реки. Шерсть Криволапа шевелилась от восторга. Он шел на свой первый в жизни Совет! Неужели это правда?
- Мы пойдем по мосту Двуногих? - спросил он у шагавшего рядом Желудя.
Ледозвезд вел свой патруль вдоль берега в сторону деревянной переправы, выстроенной Двуногими. Замерзшая река блестела внизу, белой змеей уползая в ущелье.
- Сейчас это самый безопасный путь, - шепотом ответил брат.
Коты-воители старались без крайней необходимости не пользоваться дорогами Двуногих, но лед, сковавший реку, был ненадежен, а каменная переправа так обледенела, что ступивший на нее рисковал сломать себе шею на первом же камне.
Ледозвезд перепрыгнул через невысокую ограду моста и с хрустом приземлился в снег. Следом за ним прыгнула Заряница, но зацепилась лапой за обледеневшие перила и шлепнулась на мост. Осторожная Цветенница пролезла между прутьями ограды, а Жуконос, подтянувшись, перевалился через перила.
- Эй, пошевеливайтесь! - поторопил братьев Можжевельник.
Криволап бросился вперед, Желудь за ним. Совокрыл и Выдрохвостая спрыгнули на мост перед ними, их силуэты отчетливо темнели на фоне белого снега. Ежевичинка, как бледная тень, следовала за ними.
Ракушечник посторонился, уступая дорогу своим сыновьям.
- Надеюсь, этот Совет пройдет мирно, - промурлыкал он, обращаясь к Можжевельнику.
Тот громко фыркнул.
- Я уверен, что даже Грозовому племени не хватит наглости нарушить священное перемирие!
Когда старшие воины отошли вперед, Криволап шепнул на ухо брату:
- Не знаю, как Грозовое племя, но воины Ветра могут устроить заваруху!
- Да, - кивнул Желудь, - они до сих пор в бешенстве из-за нападения на свой лагерь! И я их понимаю.
Видимо, Ракушечник услышал их разговор, потому что обернулся и сказал:
- Мы тоже не простили и не забыли им историю с нашими котятами. И мы непременно ответим на эту наглость, но только не сегодня ночью.
Криволап насторожил уши.
- Когда же мы будем с ними драться? - с надеждой спросил он.
Ракушечник покосился на Ледозвезда и сощурился.
- Возможно, никогда, - процедил он.
Криволап поглядел вниз с моста. Лунный свет ярко сверкал на затянутой льдом реке. Моргая глазами, он покосился на склон и увидел, что его товарищи уже приближаются к территории Грозового племени.
- Мы пойдем по тропе вдоль водопада?
- Нет, - покачал головой Желудь. - Сейчас же перемирие, поэтому мы имеем право пройти прямиком через земли Грозовых котов.
Криволап бегом преодолел крутой склон и остановился на вершине, с трудом переводя дыхание. Желудь уже скрылся за деревьями с другой стороны, но Криволапу хотелось получше осмотреться на незнакомой территории. Когда еще он попадет сюда в следующий раз! Он обвел взглядом темные стволы, принюхался и сморщил нос.
- Не нравится? - тихонько засмеялась подошедшая сзади Ежевичинка.
- Жуткая вонища, - поежился Криволап.
Густой кустарник, обступавший деревья, насквозь провонял запахами Грозового племени.
- Волнуешься перед первым Советом? - спросила целительница.
- Еще бы! Как же тут не волноваться?
- Я очень горжусь тобой, - прошептала Ежевичинка. - После того, как ты сломал челюсть и едва не умер, даже я не верила, что ты когда-нибудь сможешь стать оруженосцем! - Она остановилась и окинула взглядом засмущавшегося Криволапа. - Но ты вырос таким большим и сильным! Я просто не узнаю тебя, порой мне кажется, что это какое-то чудо! Ах, Криволап, ведь ты почти перерос своего брата, - она громко замурлыкала, потерлась щекой о плечо Криволапа и поспешила вдогонку за ушедшими вперед воинами.
Криволап проводил ее глазами. Узкая тропка, протоптанная кошачьими лапами, утопала в снегу, терялась за кустами и деревьями. Какое ужасное место, ведь здесь за ветками почти не видно неба!
- Теперь я понимаю, зачем Грозовым котам понадобились наши Нагретые камни! - прошептал Криволап себе под нос. - Они, бедные, ни неба, ни солнца не видят, конечно, им хочется получить хоть немного тепла и света!
Он с облегчением перевел дух, когда Речные коты вышли из леса, и сильный ветер мигом сдул едкую вонь Грозового племени с их шкур.
Увидев, что его товарищи остановились, Криволап прибавил шаг, на ходу распушая шерсть. Оказывается, патруль остановился на гребне крутого склона, сбегавшего в широкую долину. Там, внизу, упираясь ветвями в усыпанное звездами небо, стояли четыре могучих дуба.
Четыре дерева!
Заряница взволнованно бегала по гребню.
- Мы пришли последние!
- Грозовые коты уже на месте, - сообщил Пачкун.
- Что-то там подозрительно тихо, - прошептала Цветенница.
Криволап сощурил глаза. Множество кошачьих шкур под дубами сливались в одно колышущееся море, бурлившее вокруг огромного камня. Наверное, это и была знаменитая Скала, о которой он столько слышал!
Ледозвезд низко зарычал.
- Они начали без нас!
Предводитель бросился вниз по склону, снег полетел во все стороны из-под его лап. Совокрыл и Ракушечник пустились следом, Жуконос и Пачкун за ними.
- Бежим! - взвизгнул Желудь, прыгая в снег.
Но Криволап замешкался.
- Ты готов? - подтолкнул его Можжевельник.
«Готов ли я? К тому, чтобы меня назвали оруженосцем перед всеми племенами? К тому, чтобы на равных встретиться с соседскими котами? Еще бы!»
Под шкурой Криволапа забурлила энергия. Лапы зачесались от невыносимого желания немедленно броситься бежать куда глаза глядят, скакать, прыгать или кататься по снегу. Не в силах справиться со своим восторгом, Криволап подскочил и кубарем бросился вниз по склону. Лунный свет играл на шкурах его соплеменников, мчавшихся впереди. Криволап помчался быстрее ветра, поравнялся с товарищами, обогнал их и, взрыв лапами снег, остановился перед огромным дубом. Здесь он замер, как завороженный. Никогда в жизни Криволап не видел такого гигантского дерева! Он запрокинул голову, разглядывая раскидистый лес ветвей, закрывавших собой все небо. Этот дуб был выше всех деревьев Грозового племени! У Криволапа даже голова закружилась смотреть на него. Неужели верхние ветки дуба достают до самого неба? Если да, то Звездные воители могут иногда спускаться по ним на землю…
- Вперед! - Ледозвезд взмахнул хвостом и стал прокладывать себе дорогу через толпу.
Криволап окинул взглядом море разноцветных шкур, сбитый с толку хаосом незнакомых запахов. Ледозвезд запрыгнул на Скалу, где уже стояли трое других предводителей. Звездный свет отражался в круглых кошачьих глазах.
Криволап совсем растерялся.
- Куда идти? - шепотом спросил он у своего наставника.
- За мной! - велел тот и решительно протиснулся между двумя котами. Те нехотя отодвинулись, давая дорогу новоприбывшим, и Криволап с облегчением потрусил следом за наставником.
- Здесь теплее, - довольно промурлыкал Можжевельник, усаживаясь.
Но Криволапу и так было жарко от волнения. Он снова обвел глазами поляну. Никогда в жизни он не видел такого множества котов в одном месте! Где же остальные Речные коты? Сердце у Криволапа болезненно сжалось, когда он увидел в толпе Камышника. Тот сидел в окружении своих соплеменников и смотрел на Скалу, зябко поджав уши.
Криволап привстал на задние лапы, чтобы получше разглядеть вражеского воина.
- Не разглядывай котов в упор, это невежливо, - шикнул на него Можжевельник.
Криволап оступился и едва не упал.
- Осторожнее! - зашипела маленькая светлосерая кошка, от которой за три прыжка пахло Грозовым племенем. Ее длинная серая шерстка так и дрожала от негодования. - Ты меня чуть не сшиб с лап…
Она осеклась и уставилась на Криволапа.
Впервые за последние месяцы он вспомнил о своей искалеченной челюсти. И невольно съежился от стыда. Зачем эта незнакомая кошка так грубо разглядывает его, словно он не кот, а какая-то говорящая лягушка?
Криволап нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
- Привет! - выдавил он, жалко улыбаясь. - Меня зовут Криволап.
Круглые голубые глаза незнакомки были такими чистыми, что Криволап отлично видел в них отражение всех ее мыслей. Видимо, эта кошка еще не научилась их скрывать.
«Она хочет сказать, что у меня кривая пасть, а совсем не лапы», - подумал Криволап, внутренне корчась от невыносимого стыда. Но он знал, что должен держаться, чего бы это ни стоило.
- Ну да, - мяукнул он, небрежно поводя плечом. - Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Незнакомая кошка смотрела на него, приоткрыв пасть. Вот несносная! Неужели в Грозовом племени котов не учат хорошим манерам?
Криволап усилием воли подавил закипающее раздражение.
- Если, конечно, - словно издалека услышал он собственный веселый голос, - я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Невоспитанная кошка, не опуская глаз, переступила с лапки на лапку. Вот теперь Криволап по-настоящему разозлился. Хорошо же, теперь он будет знать, что Грозовые коты - отвратительные грубияны!
- Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня, - выпалил он, глядя прямо в глаза незнакомке.
«Ага, дошло, наконец!» - мстительно подумал Криволап, увидев, как серая кошка испуганно потупилась. В ее голубых глазах мелькнуло искренне раскаяние.
- Прости меня, - пролепетала она. - Я… я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
Криволап мгновенно смягчился.
- Пустяки! - фыркнул он и быстро добавил, гордо подняв подбородок: - Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду! - В самом деле, с какой стати он должен переживать из-за того, чего все равно не может изменить? Стыдно должно быть не ему, а котам, которые ведут себя, как грубые барсуки! - По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
- Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел свою новую знакомую.
- Вообще-то, ты не очень синяя, - скептически заметил он.
- Просто сейчас ночь, - весело замурлыкала Синелапка. - Днем я синяя-пресиняя, как сойка! - В ее глазах заплясали озорные искорки.
Криволап обвел глазами поляну.
- Это твой первый Совет?
Синелапка отрицательно покачала головой.
- Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? - оживился Криволап. - О чем говорят предводители?
- Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! - зашипел на него Можжевельник.
Криволап втянул голову в плечи, потом придвинулся ближе к Синелапке и горячо зашептал:
- А кто из них Острозвезд?
Синелапка махнула хвостом на рослого рыже-коричневого кота, стоявшего на Скале.
«Ну конечно, - спохватился Криволап, - ведь я же видел его на Нагретых камнях!»
Правда, это было очень давно, но разве можно забыть эти широкие плечи и тяжелую, лобастую голову? Зеленые глаза предводителя Грозовых котов ярко сияли в лунном свете, крепкие мышцы заходили ходуном под густой лоснящейся шкурой, когда он слегка посторонился, уступая место Ледозвезду.
- Почему ты не бывал здесь раньше? - шепотом спросила Синелапка, с любопытством косясь на Криволапа. - Ведь ты, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!
- Нет, мне поздно разрешили начать тренировки, - прошептал Криволап, стараясь, чтобы его ответ прозвучал как можно беспечнее. - Я родился хилым и все детство проболел, - соврал он. К чему посвящать эту чужую кошку в подробности своей жизни? - Но теперь я здоровяк! - поспешно прибавил он, распушив грудку. Потом покосился на своих соплеменников и прыснул: - Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!
Синелапка пошевелила усами. Ее голубые глаза потеплели, теперь она смотрела на Криволапа с искренним участием.
- Тише! - рявкнула на них какая-то крапчатая Грозовая кошка. - Трещите, как две сороки, мешаете слушать предводителей!
- Извините, - вежливо прошептал Криволап. Дождавшись, когда сердитая воительница отвернется, он наклонился к самому уху Синелапки и спросил: - А где Вересковая Звезда?
Ему не терпелось увидеть, как выглядит новая предводительница Вербочки и Лужинки.
- Самая маленькая. Та, что рядом с Кедрозвездом, - так же тихо ответила Синелапка, а потом указала хвостом на котов, тесной кучкой сидевших у подножия Скалы. Криволап сразу заметил среди них Ежевичинку. - А там сидят целители. Вот это Гусохвост, наш целитель…
Криволап вздрогнул. Это был тот самый злющий старик, который когда-то погнался за ним по каменной переправе… Тот самый, из-за которого он упал и стал калекой! Криволап нахмурился. «Если бы эта старая блохастая шкура не погналась за мной, я никогда не стал бы уродом! Я бы сейчас был Грозолапом, а может быть, даже воителем…»
Тихий голосок Синелапки прервал его мысли.
- …а вон ту белую кошку зовут Полынница, она целительница племени Теней. - Помолчав, Синелапка передернула плечами и глухо добавила: - А это Ястребок. - В ее голосе Криволапу послышалось рычание.
- Ты его не любишь? - спросил он.
- Он убил мою мать.
Криволап сглотнул. Оказывается, у других котов тоже есть свои трагедии. По крайней мере, его отец и мать живы. Поддавшись порыву, он быстро погладил Синелапку хвостом по щеке и тут же смущенно отстранился, вспомнив, что она из чужого племени.
- А где глашатаи? - спросил он, чтобы что-то спросить.
Тут какой-то пушистый золотистый кот повернулся к ним и прорычал, грозно сверкая глазами:
- Глашатай Грозового племени сидит прямо перед тобой, и он непременно вырвет усы вам обоим, если вы не закроете пасти, и не будете вести себя, как положено!
Синелапка испуганно втянула голову в плечи, а Криволап лишь насмешливо закатил глаза. И почему старшие воители так любят задирать носы и хвосты? Подумаешь - глашатай! Он, Криволап, тоже когда-нибудь станет глашатаем, а потом и предводителем, и тогда посмотрим, кто кому усы оторвет!
Синелапка украдкой покосилась на него и замурлыкала, но вдруг поперхнулась и вытянула шею, глядя куда-то вперед. Криволап встрепенулся. На краю Скалы, утопавшей в темноте, стояла Вересковая Звезда.
- Мы восстановили свои запасы целебных трав! - громко выкрикнула она, бросив негодующий взгляд в сторону Грозовых котов. - Все наши старейшины и котята, наконец, оправились после вероломного нападения наших соседей!
- Мы сражались только с воителями! - крикнул с места Грозовой кот. - На стариков и котят мы не нападали!
- И не крали! - прошипела Выдрохвостая, бросив злобный взгляд на Камышника.
Тот резко обернулся и смерил ее холодным взглядом.
- Мы не воровали котят, - отчеканил он, скаля зубы. - Мы забрали детей домой!
Сидевший рядом с Камышником воин Ветра привстал со своего места и зарычал на Выдрохвостую. Та не дрогнула и спокойно выдержала его взгляд. Совокрыл вскочил и, растолкав толпу, подошел к Выдрохвостой и молча встал у нее за спиной.
- Успокойтесь, - прошипел Можжевельник, не разжимая зубов. - Не забывайте о священном перемирии!
- А Ледозвезд не забыл о Вербочке и Лужинке? - прорычал Совокрыл.
- Хорошо, что Меднохвостка осталась в лагере, - услышал Криволап злобный шепот Жуконоса.
Камышник тоже услышал эти слова. Он повернулся и смерил черного воина долгим взглядом своих пылающих глаз.
- Вы напрасно не пускаете Меднохвостку на Советы! - насмешливо прорычал он. - Передайте ей, что наши котята с радостью забыли про вонючую рыбу и уплетают крольчатину так, что за щеками трещит!
Криволап выпустил когти. Коты, сидевшие вокруг него, распушили загривки. Со всех сторон слышалось злобное рычание. Синелапка тоже вся напряглась, распушилась, и Криволап почувствовал запах ее страха. Он беспомощно посмотрел на предводителей, стоявших на Скале. Те молча переминались с лапы на лапу, очевидно, никому из них не хотелось первым призвать Совет к порядку.
- Великие небесные заступники! Холодно-то как! - мяукнул Криволап и прижался к взъерошенному бочку Синелапки, чтобы хоть немного отвлечь ее от происходящего. Она сначала вздрогнула, как ужаленная, но потом быстро расслабилась и даже улыбнулась.
А тут и Острозвезд, наконец, решительно шагнул к краю Скалы.
- Грозовое племя процветает, несмотря на холод и снег, - громко объявил он.
Но Жуконос, похоже, не обратил внимания на возобновление Совета. Он растолкал плотную толпу воинов, подскочил к Камышнику и громко зарычал:
- Ни один Речной кот не станет есть ваших вонючих кроликов!
Камышник вскочил и оскалил зубы.
- Жуконос! - раздался громовой оклик Ракушечника. Глашатай пробился сквозь толпу к черному воину и встал между ним и Камышником. - Во имя Звездного племени, что ты тут устраиваешь? - Он отпихнул Жуконоса в сторону, вытеснил его на край поляны и насильно усадил в снег, прихлопнув черный хвост воина своей широкой лапой. - Сиди здесь, и не смей вставать с места без моего разрешения!
В это время на край Скалы вышел Ледозвезд. Он вскинул голову и громко объявил:
- С приходом снегопадов Речное племя, наконец-то, избавилось от Двуногих.
Речные коты встретили его слова одобрительным мяуканьем.
- Если не считать тех безмозглых Двуногих котят! - выкрикнула с места Выдрохвостая.
- Они не скоро осмелятся вернуться обратно, - успокоил ее сидевший рядом Совокрыл.
- Ледяное купание отучит их кататься по льду, - весело промурлыкал Криволап, наклоняясь к Синелапке.
- Они провалились в воду? - ахнула она.
- Да нет, только лапы промочили, - отмахнулся Криволап. - Сами виноваты! Не надо быть такими мышеголовыми. В Речном племени каждый котенок знает, что нельзя выходить на лед, если старший воин его не опробовал!
Ледозвезд взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Несмотря на лед, рыбы у нас вдоволь. - Он обвел глазами свое племя и улыбнулся. - У нас тоже появился новый воитель. Его зовут Желудь!
Племя Ветра и племя Теней радостно завопили, приветствуя нового воителя.
- Это мой брат! - с гордостью сказал Криволап, поворачиваясь к Синелапке.
Она удивленно моргнула.
- Кто?
- Желудь! - похвастался Криволап. - Мой брат.
Синелапка приподнялась на задние лапы, чтобы получше разглядеть нового воина.
- Он самый лучший! - с неподдельным восторгом сообщил Криволап. - Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал во-оот такую рыбу!
«Это было в тот день, когда я сбежал из лагеря», - грустно подумал он про себя, но поспешил отогнать это воспоминание.
- Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем! - добавил Криволап, а сам подумал: «Только я пока не сказал ему, что стану предводителем раньше его!»
- А у меня есть сестра, - сказала Синелапка, кивая на белоснежную кошку, сидевшую в нескольких шагах от них. - Она тоже прекрасная охотница!
- Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! - вежливо ответил Криволап.
Но Синелапка не оценила его деликатности. Она нахмурилась, ее голубые глаза заблестели.
- Ну вот еще! Не собираюсь я быть глашатой! Я хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся.
- Ну конечно!
«Я тоже!»
И тут им все-таки влетело. Сердитая пестрая кошка, сидевшая рядом с Синелапкой, шлепнула ее лапой по ушам.
- Замолчите вы, наконец, или нет? Сколько можно повторять?
- Извини, - потупилась Синелапка, послушно переводя глаза на Скалу.
Криволап тоже уставился на поляну. Оказывается, пока они шептались, Ледозвезда сменил Кедрозвезд.
- К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, подтверждая слова своего предводителя.
- А с виду он совсем не старый, - прошептала Синелапка на ухо Криволапу
- Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, - давясь от смеха, ответил Криволап. В самом деле, зубы у серого кота высовывались из-под губ и загибались вниз, как когти.
Синелапка пригляделась, тихонько ахнула и пихнула Криволапа боком.
- Как тебе не стыдно, - прошептала она, но не удержалась и громко прыснула. - Он же не виноват, что такой родился!
- Его место займет Колтун! - продолжал Кедрозвезд.
Крупный темно-коричневый воин решительно вышел из толпы в озеро лунного света под Скалой. Криволап почувствовал, как Синелапка распушила шерсть и выпустила когти. Кажется, ей не понравился этот Колтун, но почему?
Криволап украдкой покосился на свою новую знакомую и заметил, что она разглядывает воинов Теней прищуренными глазами. Может, она не доверяет всем воинам Теней? Но разве можно не любить целое племя? Ничего, после Совета он непременно спросит ее об этом!
Когда предводители соскочили со Скалы, коты на поляне разбрелись во все стороны, чтобы поболтать и обменяться новостями со своими знакомыми в других племенах. Криволап тоже хотел познакомиться с другими котами, но Можжевельник решительно погнал его прочь.
- Идем быстрее! В такой мороз только сумасшедшие могут языки чесать! - Он покосился на племя Ветра, которое тоже выстраивалось в походный порядок, готовясь отправиться к себе на пустоши. - Сейчас, к сожалению, не Зеленые листья!
Криволап вздохнул и послушно поплелся за наставником.
- А племена всегда так враждебно относятся друг к другу? - спросил он.
- Да нет, - взмахнул хвостом Можжевельник. - Всему виной суровые Голые деревья. Голод - плохой миротворец, а пустые животы лишь заостряют когти.
- Ну, как тебе Совет?
Криволап вздрогнул, услышав над ухом веселый голос Желудя. Он повернулся к брату и весело замурлыкал.
- Здорово! - честно ответил он. - Я познакомился с ученицей из Грозового племени. Вот удивительно, она Грозовая кошка, а во всем похожа на нас! - Криволап понизил голос и заговорщически прошептал: - И тоже хочет быть предводительницей.
- Разве не каждый оруженосец мечтает когда-нибудь стать предводителем? - беспечно рассмеялся Желудь.
- Значит, ты уже расстался с этими мечтами? - поддразнил его Криволап. - Ведь ты больше не оруженосец!
- Ну нет, даже не надейся! - Глаза Желудя задорно блеснули, и он побежал вперед, торопясь поскорее взобраться на вершину склона. - Эй, давай наперегонки! Спорим, я первый добегу до лагеря?
***
Криволап открыл глаза и не сразу поверил, что спит. Но вокруг него темнел уже знакомый сырой и сумрачный лес. Вернувшись с Совета, он никак не мог уснуть и долго ворочался с боку на бок, до рези в глазах вглядываясь в просвет между ветвями палатки, за которым сверкал освещенный луной снег. Криволапа переполняли впечатления. Голова у него шла кругом от воспоминаний о Совете, от новых запахов, голосов и мыслей.
- Что ты себе позволяешь? - донесся из сырого тумана грозный рык Кленовницы. Она вышла из темноты и остановилась перед Криволапом. - О чем ты думал? Как ты посмел заводить дружбу с котами из других племен?
Криволап ощетинился.
- А мне понравилось! - воскликнул он и даже подпрыгнул от восторга. Лапы у него до сих пор гудели от впечатлений. - Да, я познакомился с ученицей из Грозового племени. И что в этом плохого? Она славная, ничем не хуже моих соплеменников.
Глаза Кленовницы полыхнули яростным светом.
- Замолчи! Не смей даже говорить такое!
- Но она, в самом деле, похожа на меня! - воскликнул Криволап. Он склонил голову и внимательно поглядел на свою разъяренную наставницу. - Интересно, каково это - жить под деревьями и питаться… мышами?
Зловонное дыхание Кленовницы опалило его усы. Она приблизила свою морду к самому носу Криволапа и зарычала:
- Ты должен думать только о Речном племени! Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов! Или ты забыл свое обещание?
Криволап помотал головой, слегка озадаченный ее гневом. С чего вдруг она так взбесилась?
- Я обещал, что интересы племени всегда будут для меня важнее всего на свете, - сказал он. - Но так оно и есть, я ни в чем не нарушил своего слова!
- Едва не нарушил! - пробурчала Кленовница, делая шаг назад. - Ладно, хватит болтовни, пора заниматься. Ну-ка, покажи мне замах передней лапой!
Криволап послушно приподнялся и рассек лапой воздух.
- Сильнее! - рявкнула Кленовница. - Дальше!
Он слегка пошатнулся, пытаясь еще дальше вытянуть лапу.
- Держись ровнее! - проворчала Кленовница, глядя, как он дрожит всем телом от напряжения.
Криволап стиснул зубы и снова замахнулся лапой. Мышцы горели огнем, грозя лопнуть от натуги, но он чувствовал, что с каждым разом, с каждой ночной тренировкой становится все сильнее, увереннее и быстрее, чем раньше. Эти мучительные тренировки рано или поздно позволят ему стать предводителем! Интересно, а Синелапку тоже тренирует Звездное племя? А Желудя? Вдруг однажды он встретит здесь своего брата и свою новую знакомую из Грозового племени? Или все-таки он единственный избранник Звездного племени? Может быть, Кленовница занимается с ним только потому, что ему предназначена великая судьба?
В ушах Криволапа вновь загремело обещание, которое он дал Кленовнице:
«Я обещаю, что всегда и во всем буду предан только своему племени! Мои желания ничего не значат. Интересы племени всегда будут для меня на первом месте!»
