- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать меня! Криволап вздрогнул, услышав призыв предводителя. Он вытащил из воды онемевшую от холода лапу и бросил на землю пойманного малька. Рядом лежали еще две рыбки. Криволап с раннего утра ловил рыбу в крохотной полынье в зарослях камыша. После того, как река замерзла, еды в лагере стало совсем мало, так что приходилось подолгу мерзнуть на льду, чтобы поймать хоть пару-тройку тощих рыбешек. Бросив добычу, Криволап встал, потянулся и побежал на берег, стряхивая снег с тяжелых головок камышей.
Интересно, что задумал Ледозвезд? Солнце садилось, окрашивая небо морозным розовым светом. Криволап с трудом переставлял лапы, все его тело ныло после ночных тренировок с Кленовницей и изнурительной дневной охоты на птиц в соседней роще. Единственная радость - похоже, морозы все-таки разжали свои когти. Примерно через пару ночей после Совета воздух перестал кусать за нос, над лесом опустились тяжелые влажные тучи, а ветер запах оттепельной сыростью. Скоро сойдет лед, и река вновь заплещется возле берегов.
Криволап выбрался из камышей и побежал по мягкому снегу в сторону поляны.
Здесь с ним поравнялся Желудь.
- Ага, вот и ты!
- В чем дело? - спросил Криволап, косясь на Ледозвезда.
Предводитель нервно расхаживал по поляне, подняв дыбом редкий загривок. Глаза его сверкали. Ракушечник стоял рядом, помахивая хвостом.
- Сам пока не знаю, - прошептал Желудь на ухо брату. - Ледозвезд весь вечер совещался в своей палатке с Ракушечником, Волнорезом и Чащобником.
В самом деле, Чащобник и Волнорез сидели по краям поляны, важные и неподвижные, как скалы. Морда Чащобника не выражала ничего, он твердо смотрел прямо перед собой, словно не замечая вопросительных взглядов племени. Волнорез невозмутимо следил за дроздом, перелетавшим с ветки на ветку на другом берегу реки.
- Они даже Ежевичинку позвали, - шепотом добавил Желудь.
- Кто-то заболел?
- Даже не знаю, - пожал плечами Желудь. - Трещотка кашляет уже несколько дней подряд, а Заряница чихает после Совета, но это пустяки.
Из-за поваленного дерева вразвалку выбрался Жуконос. Цветенница выскочила из-за его спины и уселась рядом с Криволапом.
- Что стряслось?
- Наверное, Ледозвезд решил еще раз поменять имя нашему Криволапу, - насмешливо пробасил Жуконос. - Я давно говорю, что его надо назвать Дранолапом! - Он покосился на рваное ухо Криволапа. - У тебя каждый день свежие царапины на шкуре, скоро дырки появятся!
- Я усердно тренируюсь, - процедил Криволап.
Мышелов со всех лап вылетел из туннеля, ведущего к поганому месту.
- Что я пропустил?
- Пока ничего, - успокоила его Цветенница. - Племя еще не собралось.
Плавник и Бурьяноус, кряхтя, выбрались из своей палатки на поляну. Трещотка высунула голову из отверстия между ветвями, глаза у нее сухо блестели от жара. Вот затрещали ветки воинской палатки, и оттуда гурьбой выскочили Моросинка, Туманинка и Пачкун. Светловодная, Мягкокрылая и Переливчатая сбились в тесную кучку на краю поляны и перешептывались, сблизив головы. Щукозуб, Совокрыл и Выдрохвостая кружили поблизости, нетерпеливо поглядывая на предводителя. Распушившийся Можжевельник выбежал из осоки и уселся возле Чистозуба.
Ежевичинка подошла к воинской палатке, заглянула внутрь и окликнула сидевшую в углу Меднохвостку.
- Вылезай, - с мольбой в голосе позвала она. - Сейчас Речному племени нужны все воины!
Меднохвостка устало высунула голову между ветвей.
- Что случилось?
- А ты выйди, да сама послушай, - промурлыкала Ежевичинка и посторонилась, освобождая кошке дорогу.
Меднохвостка, тихая и еще сильнее похудевшая, молча вышла из палатки и села в снег.
Ледозвезд обвел глазами свое племя, поднял голову.
- На последнем Совете мы все видели Грозовое племя, - без предисловий начал он. - Сразу видно, что нынешние Голые деревья были к ним суровее, чем обычно. Грозовые коты исхудали и ослабели. - Речные воины одобрительно закивали, Криволап увидел, что многие начали перешептываться между собой. - Они слабы, - повысил голос Ледозвезд. - А мы - сильны! Поэтому сегодня на закате мы вернем себе Нагретые камни!
Совокрыл вопросительно склонил голову.
- Как мы это сделаем? Просто расставим свои метки?
Ледозвезд взмахнул хвостом.
- Нет, мы поступим, как подобает воителям! На этот раз нашими метками будет кровь Грозовых воров!
- Наконец-то! - зарычала Выдрохвостая.
Отважный Чистозуб, чья белая шкура почти полностью сливалась со снегом, воинственно оскалился.
- Я давно мечтал поточить когти о шкуры Грозовых воителей!
Ледозвезд одобрительно кивнул ему.
- Сегодня у тебя будет такая возможность. Грозовое племя надолго запомнит этот день!
- Каков наш план? - деловито спросила Светловодная.
- Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!
- А если они не придут? - поинтересовалась Переливчатая.
- Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед. - Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.
Чащобник взрыл когтями снег.
- Это будет легкая победа!
- Которую мы заслужили! - сверкнул глазами Ледозвезд. - Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!
Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.
Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.
- Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!
- Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.
- Но мы каждый день готовились к этому, - промурлыкал Криволап, ласково пихая ее боком. - Мы знаем, что делать.
Цветенница кивнула ему и вскинула голову.
- Если потребуется, я буду драться до последней капли крови!
- Не говори ерунды, - ворчливо одернул ее Можжевельник. - Сегодня мы будем сражаться за свою территорию, но не за свое племя. Жизнь можно отдать только для защиты своих соплеменников, но не ради клочка земли!
Мягкокрылая зажмурилась.
- Я никогда не забуду свою первую битву, - промурлыкала она. - В тот день я готова была спустить шкуру с любого воина Ветра, который попадется мне на пути.
- Ты боялась? - жадно спросила ее Цветенница.
- Еще как! - рассмеялась Мягкокрылая, крепко обвивая хвостом лапы. - Я же не лягухоголовая, чтобы не бояться! Битва - это очень опасно.
Можжевельник кивнул.
- Опасно, но не смертельно. Помните Воинский закон, и все будет хорошо.
- Скажи это Грозовым котам! - фыркнул Жуконос. - Что-то они не очень вспоминали про Воинский закон, когда ночью напали на спящий лагерь племени Ветра!
- Ракушечник! - громко воскликнул Ледозвезд. - Назови имена котов, которые войдут в боевой патруль.
Ракушечник расправил плечи.
- Чащобник, Волнорез, Совокрыл и Выдрохвостая, - громко вызвал он. Четверо котов молча встали со своих мест и вышли на середину поляны.
Криволап вытянул шею, ловя каждое слово своего отца.
- Желудь, Жуконос, Цветенница, Мягкокрылая, Переливчатая и Чистозуб.
Криволап с завистью проводил глазами брата, который вместе с другими котами присоединился к патрулю.
Но Ракушечник еще не закончил.
- Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.
В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.
- Постой! - Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу. - Прошу тебя, останься в лагере!
Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.
- П-почему? - растерялся Криволап. - Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!
Но Ежевичинка упрямо покачала головой.
- Я прошу тебя остаться!
- И пропустить свою первую битву? - воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!
Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.
- Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно? - прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель! - Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!
Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.
Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.
- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.
- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.
У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.
Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.
- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.
«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!
- Удачи тебе! - шепнул Можжевельник перед тем, как вскочить на камень.
Криволап дождался своей очереди и зацепился когтями за трещину в скале. Оттолкнувшись задними лапами, он подтянулся на одной лапе, вцепился второй в следующую трещину - и быстрее белки взобрался на самую вершину.
Пылающий глаз заходящего солнца заливал кровавым светом камни. За скалами черной стеной стоял лес.
Криволап невольно поежился, таким зловещим вдруг показался ему пустынный берег, словно притихший перед битвой. Никто из Речных воинов даже не присел на камни, все беспокойно топтались на месте, бросая настороженные взгляды в сторону леса.
Неожиданно Моросинка поймала взгляд Криволапа и тихо сказала:
- Я попросила Желудя приглядеть за тобой.
- Напрасно, - проронил Криволап и отвернулся, чтобы не смотреть ей в глаза. Что он увидит там, кроме уже привычного ледяного холода?
В следующее мгновение он насторожился. Какие-то тени замелькали между стволов деревьев. Неужели их уже заметили?
Ледозвезд кивнул Ракушечнику.
- Выстраивай боевые ряды! - Он скользнул взглядом по Жуконосу, Цветеннице и Мышелову, поискал глазами Желудя и Криволапа. - Это ваша первая битва. Помните, что это не единственная возможность доказать свою преданность, храбрость и боевое искусство. Я знаю, что вы все - замечательные воины и еще не раз покажете себя в бою. Так что не надо лезть на рожон и напрасно рисковать шкурой. Будьте благоразумны, и да хранит вас Звездное племя!
Ракушечник взмахнул хвостом, и Речные коты цепью рассыпались по камням. Криволап занял место между Желудем и Переливчатой. Сердце сладко колотилось у него в груди. Никогда еще он не гордился своим племенем так, как в этот кровавый закатный час. Речные воители твердо стояли на камнях, распушив загривки, заходящее солнце играло на их шерсти, превращая земных котов в сияющих воинов Звездного племени. Ледозвезд неторопливо прошел вдоль цепи воителей, и каждый из воинов шире расправлял плечи и выше вскидывал голову под его взглядом. Но вот предводитель занял свое место в центре цепи и устремил неподвижный взгляд в сторону леса. Теперь уже все слышали приближающийся топот множества лап.
Желудь полоснул когтями по камню.
- Удачи, Криволап! - шепнул он.
- Они бегут! - прошептала Переливчатая.
Топот стал громче, теперь он был похож на шум ветра в ветвях деревьев.
Криволап нервно сглотнул, увидев, как Грозовые коты волной выплеснулись из-под деревьев на берег. Глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом, гневное рычание рвалось из оскаленных пастей.
«В гуще сражения у тебя не будет времени задуматься», - вспомнил Криволап слова Можжевельника. Теперь он понял, о чем тот говорил. Он распушился, как огромная шерстяная шишка, и зашипел от ярости.
Ледозвезд сделал шаг вперед.
- Пришло время покончить с былой несправедливостью! - прорычал он. - Нагретые камни снова наши!
Острозвезд вскочил на скалу, его глаза превратились в две узкие щелки, из которых лилась ненависть.
- Никогда! - прошипел он. - Грозовое племя - в бой!
Грозовые коты ринулись вперед, а Острозвезд с разбегу прыгнул на Ледозвезда, и два предводителя, сцепившись, покатились по камням. Желудь бросился в ревущую и визжащую кучу котов, зубами и когтями проложил себе дорогу и с диким воплем кинулся на какого-то здоровенного черно-белого воителя.
Криволап прижал уши к затылку, оглушенный воплями, визгом и запахами страха и ненависти. Смущенный и перепуганный, он неуверенно топтался на камне, не зная, что делать.
Внезапно кто-то налетел на него сбоку и опрокинул. Криволап кубарем покатился по камням, скребя когтями. В какой-то миг ему удалось вскочить, но страшный удар по голове вновь швырнул его на скалы. Слепая ярость вскипела в груди у Криволапа, а в ушах у него прогремел грозный рык Кленовницы:
«Сражайся!»
Он повернулся и встал на задние лапы. Перед ним стоял незнакомый рыжий кот. Спина у кота была выгнута дугой, а выпущенные когти целились прямо в глаза Криволапу. Но Криволап был наготове. Отшвырнув прочь занесенную для удара вражескую лапу, он с яростью прочесал рыжего воина когтями по морде. Тот с воем отскочил, кровь закапала на камни. Криволап ударил еще раз, но по неопытности вложил слишком много силы в замах и оступился. Скала ушла у него из-под лап, он пошатнулся и камнем полетел вниз, больно оцарапав бок о выступ скалы. Он навзничь упал на снег и несколько мгновений лежал без движения, не в силах вздохнуть.
«Лисий помет! Это ж надо было так неудачно начать!»
Гнев заставил его вскочить на лапы. Криволап задрал голову и посмотрел на Нагретые камни. Алое небо расстилалось над землей, равнодушное к воплям котов и ярости сражения.
Но Криволап не был равнодушен! Он должен был помочь своим товарищам! Сорвавшись с места, он помчался вокруг скалы, ища место, где проще всего вскарабкаться наверх. Внезапно перед ним мелькнула светло-серая шерсть с голубым отливом. В ноздри ударила вонь Грозового племени.
Ага, вражеский воин! Криволап остановился и стал ждать. Через мгновение Грозовая кошка выскочила из-за выступа скалы и остановилась.
Синелапка!
Но отчего в ее глазах мелькнуло такое облегчение?
- Слава Звездному племени! - прерывисто выдохнула она.
Криволап растерялся, но тут в ушах у него снова прозвучал голос Кленовницы:
«Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов!»
Значит, сейчас ему представилась возможность доказать, что он умеет ставить интересы своего племени превыше всего на свете! Возможно, Синелапка, в самом деле, очень славная кошка, и они очень мило поболтали с ней на Совете. Но это ничего не значит! На Совете было перемирие, а сейчас идет война. А на войне друзья могут быть только с одной стороны - со своей.
- Теперь мы враги! - прошипел Криволап.
Синелапка моргнула. Потом оцепенела.
«Ха, удивилась! - торжествующе подумал Криволап. - Глупая синюшка-лягушка!»
Не давая Синелапке опомниться, он налетел на нее и опрокинул в снег. Не давая ей пошевелиться, Криволап принялся в бешенстве полосовать ее когтями по спине. Синелапка с визгом забилась под ним, но в какой-то миг ухитрилась повернуть голову и пребольно цапнула Криволапа зубами за лапу, прокусив шкуру до кости.
Взвыв от боли, Криволап с такой силой отшвырнул ее от себя, что Синелапка орущим клубком покатилась вниз по берегу к реке. Криволап перевел дух и сел зализывать прокушенную лапу. Как оказалось, этого ни в коем случае нельзя было делать. В бою вообще нельзя отвлекаться, иначе пропадешь!
Слишком поздно Криволап услышал шорох снега под быстрыми лапами и увидел несущийся ему навстречу вихрь серой шерсти. Бум! Синелапка с разбега врезалась ему в бок. Криволап пошатнулся, взвизгнув от неожиданности, а вероломная Синелапка обежала его кругом и больно цапнула зубами за заднюю лапу. Потом развернулась, встала на задние лапы и вцепилась ему зубами в загривок.
«Змеиная душонка! - с ненавистью подумал Криволап. - Вместо того чтобы применять благородные приемы, подкрадывается и кусается исподтишка! Не кошка, а кусака какая-то!»
Боль и злость придали Криволапу сил. Синелапка навалилась на него всем телом, пытаясь опрокинуть, но где ей!
«Безмозглая синюшка-лягушка!» Криволап крепче впился когтями в землю и замотал головой из стороны в сторону, да с такой силой, что бедная кошка с воем отцепилась от него и упала.
- Ну все! - прорычал Криволап. - Теперь не жди пощады!
Он с удовлетворением увидел панику, мелькнувшую в глазах Синелапки, когда та испуганно попятилась назад, размахивая лапами. Ага, струсила, кусака!
Встав на задние лапы, Криволап начал уверенно наступать, отвечая полновесным натренированным ударом на каждый беспомощный шлепок Синелапки. Наконец-то он смог на деле применить все, чему его учили! И это оказалось совсем просто, не сложнее, чем рыбу ловить. Правда, один раз Синелапка ухитрилась задеть его когтем по морде, но за это Криволап так разодрал ей ухо, что кровь брызнула. Будет знать, как царапаться!
«Убегай, недотепа Грозовая!»
Криволап упивался своей силой и превосходством над менее обученной противницей, он чувствовал, что может одной лапой зашвырнуть Синелапку через реку, если захочет.
И тут за спиной у Криволапа раздался грозный боевой клич.
- Снеголапка! - взвизгнула Синелапка. Глаза ее просияли, а в следующее мгновение рядом с ней встала белая кошка, которую Криволап мельком видел на Совете.
Он зарычал, но Снеголапка бесстрашно ринулась в бой вместе с сестрой. Очень скоро Криволап на собственной шкуре убедился, что сражаться против двух пар лап гораздо сложнее, чем против одной. Удары сыпались со всех сторон, пусть неумелые, зато безостановочные и порой болезненные. Он почувствовал, что его задние лапы начали подгибаться от усталости. Мышцы не выдерживали напряжения. Острые когти прошлись по морде Криволапа, по ушам, по щеке. Лапы мелькали так быстро, что он уже не успевал отражать удары. Он попятился и поскользнулся на снегу. Тут Снеголапка, не тратя времени даром, опрокинулась на спину и как следует прошлась когтями по животу Криволапа. А Синелапка, вероломная кусака, впилась зубами ему в заднюю ногу. Криволап охнул и упал.
- Лисий помет!
Острые когти терзали его незащищенный живот, рвали бока и плечи. Синелапка запрыгнула Криволапу на спину и принялась с визгом полосовать его, так что шерсть клочьями полетела во все стороны.
Взвыв от боли, Криволап попытался сбросить ее и отползти подальше от Снеголапки. Но та лишь еще сильнее заработала задними лапами. Криволап заорал от бешенства. Синелапка висела на его спине, как заноза. Шатаясь от боли, он повалился на бок и кубарем покатился вниз по берегу. Кровь застилала глаза, стучала в ушах, все тело горело от ран. Сбросив с себя Синелапку, он спрыгнул на лед и помчался через реку. Только забежав в кусты он остановился, полной грудью вдыхая родные запахи
Речного племени.
Оглушительный вопль прорезал воздух.
- Грозовое племя, вперед!
Криволап увидел, как Синелапка и Снеголапка, задрав головы, смотрят на Нагретые камни. В следующее мгновение они обе кинулись вверх, а Речные коты вдруг начали дружно соскакивать со скал и бежать в сторону реки.
Криволап вытаращил глаза. Что происходит? Вот мимо него промчался Ледозвезд, оставляя кровавый след на белом снегу. Выдрохвостая и Переливчатая мчались за ним, остальные патрульные неслись следом.
Что это значит? Неужели… Речное племя отступает?
Ракушечник, Выдрохвостая и Чащобник остановились на середине реки и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.
Словно завороженный, Криволап смотрел, как широкая полоса черной воды медленно расползается вдоль берегов, отделяя Речное племя от Грозового. Грозовые коты, бросившиеся было в погоню за убегающими, сбились в кучу, испуганно глядя на бурлящую воду. Возможно, у себя на берегу они были храбрецами, но ни один из них не посмел переступить через такую преграду.
- Мышиные душонки! - зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.
- Криволап? - воскликнул глашатай, заметив своего сына. - Ты цел? Ты весь в крови!
Криволап выпрямился и поднял голову.
- Ничего, просто пара царапин.
- Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.
- Скорее в лагерь! - погнал его Ракушечник. - Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.
***
- Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их! - Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника. - Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?
Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.
Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.
- Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник. - Другого выхода не было.
Чащобник громко фыркнул и поморщился.
- Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!
- Мы побеждали! - воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.
- Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем! - прошипел Чистозуб.
- Нужно было предусмотреть такую возможность! - взорвался Волнорез. - О чем думал Ледозвезд?
- Он не умеет читать мысли соседей, - огрызнулся Ракушечник.
- Он предводитель, а не слепой котенок! - прорычал Чащобник. - Как ты думаешь, почему племя должно беспрекословно подчиняться своему предводителю? А я тебе отвечу - потому, что он мудрее своих воинов и видит то, о чем другие даже не догадываются! Кому нужен предводитель, который не умеет выигрывать битвы? С какой стати нам слушаться того, у кого ума не больше, чем у любого из нас? - Он со злобой покосился на палатку целительницы.
Все знали, что Ледозвезд сейчас лежит там. Он был тяжело ранен в бою. Несмотря на все старания Ежевичинки, кровотечение не останавливалось, поэтому старшие воины помогли перенести потерявшего сознание Ледозвезда в палатку целительницы.
- Замолчи! - сверкнула глазами Цветенница. Длинная алая царапина наискось пересекала ее хорошенькую мордочку, шерсть на боках запеклась от крови. - Возможно, Ледозвезд сейчас теряет жизнь, а ты злословишь о нем!
Криволап с трудом поднялся на ноги. Раны его горели, перед глазами все расплывалось.
- Ты куда? - всполошился Желудь.
- Отнесу Ежевичинке свежей еды, - пробормотал Криволап, отводя глаза. На самом деле он хотел узнать, как чувствует себя Ледозвезд, чтобы успокоить Цветенницу и Мышелова, которые больше других волновались за жизнь своего отца. Даже несносный Жуконос непривычно притих и то и дело с тревогой поглядывал в сторону зарослей осоки. - Она всю ночь работала, не покладая лап. Ей тоже нужно подкрепиться.
- Но наша куча с добычей пуста, - вздохнула Выдрохвостая.
- Ничего, я знаю, где взять пару мальков.
Осторожно переставляя ноющие лапы, Криволап побрел к берегу. Пройдя через камыши, он ступил на тонкий лед, и тот угрожающе заскрипел под кошачьими лапами. Похоже, уже через пару дней река будет свободна. Криволап отыскал на снегу своих мальков, подобрал их и вернулся на поляну.
Моросинка зализывала свои раны. Заслышав шаги Криволапа, она подняла голову и посмотрела на него.
- Ты молодец, Криволап, - неожиданно сказала она и быстро отвернулась.
Наверное, в другое время он бы удивился. Еще бы, ведь Моросинка уже давно не обращала на него внимания, а тут вдруг сама похвалила! Но сейчас Криволап был слишком измучен, чтобы обрадоваться. К тому же, он так давно привык к равнодушию матери, так что ее запоздалые слова не тронули его сердца. Он прошел через осоку в палатку Ежевичинки, бросил мальков на землю.
- Как он?
Ледозвезд лежал на сплетенном из травы гнездышке возле стены палатки. Туманинка сидела над ним, нежно вылизывала его шерсть. Бока предводителя почти не шевелились, глаза были закрыты.
- Кровотечение остановилось, - еле слышно ответила Ежевичинка. - Но он потерял слишком много крови.
- Он не дышит! - сдавленно вскрикнула Туманинка.
Ежевичинка сорвалась с места, бросилась к предводителю и прижалась ухом к его боку. Потом медленно-медленно выпрямилась.
Криволап содрогнулся от страшной тишины, воцарившейся на полянке. Но вот Ледозвезд вдруг содрогнулся всем телом, с хрипом втягивая в себя воздух. Ежевичинка тяжело вздохнула.
- Он потерял еще одну жизнь, - тихо сказала она.
Глаза Туманинки сверкнули в сумерках.
- Значит, у него осталась последняя, девятая, - еле слышно проронила она.
Ежевичинка прижалась щекой к ее щеке.
- Боюсь, так и есть. - Она посмотрела на Криволапа. - Иди, дружок.
Он кивнул и поплелся на поляну.
- Спасибо за рыбку! - крикнула ему вслед целительница.
Криволап вышел из осоки и остановился, глядя на лагерь.
Моросинка тихо шла в сторону воинской палатки. Выдрохвостая лежала на снегу, уронив голову на вытянутые лапы. Бурьяноус набрал полную пасть снега и принес его Переливчатой, которая принялась жадно лизать холодную влагу. Никто из них еще не знал, что Ледозвезд, как и боялась Цветенница, потерял жизнь в неудачной битве при Нагретых камнях. Но Криволап был всего лишь оруженосцем, а значит, не его ума дело сообщать такую страшную весть своему племени - наверное, чуть позже это сделает Ежевичинка или даже сам Ледозвезд, когда придет в себя.
«Если бы я не опозорился в бою, все было бы не так страшно! - с горечью подумал Криволап. - Теперь Кленовница ни за что не поверит, что я смогу стать достойным предводителем! - Но Криволап не позволил себе впасть в отчаяние. Он должен быть сильным, чтобы победить! - В следующий раз я буду драться, как Звездный воитель. В следующий раз я ни за что не подведу свое племя. А для этого я буду тренироваться втрое усерднее, чем раньше. Спасибо сегодняшней битве, теперь я сам вижу, сколькому мне еще предстоит научиться!»
