- Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!
Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.
- Племя Ветра потеряло отличных воительниц! - воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.
Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.
- Какое будет наше первое-препервое задание? - спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.
Совокрыл заговорщически переглянулся с Можжевельником.
- Что такое? - встрепенулся Криволап. Он сразу понял, что его наставник что-то задумал. Неспроста шерсть у него распушилась во все стороны, как чешуйки на шишке! Громко мурлыча, Можжевельник покачал головой и направился к Совокрылу.
- Да что вы там придумали? - не выдержал Криволап.
- Мы идем к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездным племенем, - сдался Можжевельник. - Я давно хотел взять тебя туда, но подумал, что ты будешь рад совершить это путешествие вместе с другими оруженосцами!
Криволап высоко подскочил от радости. Сколько хорошего случилось в один день: у него появились соседки по палатке и товарищи по тренировкам, а еще они все вместе идут к Лунному камню!
- Значит, мы тоже идем? - пискнула Лужелапка.
- Да, - кивнул Можжевельник.
- Но ведь путь к Лунному камню лежит через территорию племени Ветра, - обеспокоенно промяукала Верболапка. - Что если нас опять захватят?
Можжевельник с наигранным удивлением пошевелил усами.
- И вы позволите себя украсть?
- Нет, конечно! - взмахнула хвостом Верболапка.
- Хватит говорить глупости, - заворчала на сестру рассудительная Лужелапка. - Воины Ветра чтят Воинский закон не меньше, чем Речные коты. Они никогда не посмеют помешать таким же воителям совершить путешествие к Лунному камню!
Они с Верболапкой многозначительно переглянулись, и Криволапу вдруг захотелось спросить, о чем они вспоминают, когда речь заходит о племени Ветра. Он давно заметил, что обе кошки с радостью вернулись в Речное племя, однако никто и никогда не слышал от них ни одного плохого слова о котах, которые больше луны преданно заботились о них.
- Расскажите, как вам крольчатинка? - по десять раз на дню приставал к ним несносный Жуконос. - Гадость, наверное, да?
Даже всегда сдержанный Мышелов порой не мог удержаться от глупых вопросов.
- Вы там мерзли, наверное? - спрашивал он. - Разве вереск может защитить от ветра? Тем более, на голой пустоши! Там постоянно гуляют такие ветра, что шкуру сдувает.
Но Лужелапка и Верболапка только пожимали плечами.
- Воины Ветра относились к нам очень хорошо, но мы рады вернуться домой, - неизменно отвечали сестры, и никому так и не удалось добиться от них чего-то большего.
В глубине души Криволап уважал сестер за эту сдержанность.
- Не обращайте внимания, - говорил он им. - Жуконос просто заноза в хвосте, он считает, что день прошел зря, если ему не удалось досадить кому-нибудь!
Однажды вечером, когда все коты, как обычно, болтали на поляне перед сном, Криволап сидел рядом с Верболапкой, тогда еще маленькой Вербочкой. Она молча глотала слезы, потому что Жуконос целый день дразнил ее и называл «кроликоголовой ветрянкой».
- Знаешь, - сказал тогда Криволап. - Когда я жил на ферме, то все время охотился на мышей. И я так привык к их вкусу, что когда вернулся, то не сразу смог заставить себя есть рыбу. - Он хотел, чтобы маленькая кошка знала, что он понимает, каково это - вернуться обратно и заново привыкать к прежней жизни. А главное - каково быть котом, преданность которого под вопросом. - Даже Желудь дразнил меня тогда и смеялся, что с такими вкусами мне прямая дорожка в Грозовое племя.
Вербочка вскинула на него блестящие глаза.
- Правда?
- Ну да, - он замурлыкал и потерся щекой о ее ухо. - Не переживай! Все пройдет!
С тех пор прошло больше луны. Сегодня Верболапка и Лужелапка стали ученицами, а значит, получили возможность на деле доказать свою преданность Речному племени. И Криволап был счастлив за них.
- Когда мы уходим? - спросил он у Можжевельника.
- Сначала загляни к Ежевичинке, торопыга, - с напускной строгостью приказал наставник. - Она приготовила для тебя травы путников. И вам, юные ученицы, тоже дорога в палатку целительницы!
Лужелапка сморщила нос.
- Ничего, в середине дня ты еще скажешь спасибо за эти травы! - засмеялся Совокрыл. - Путь к Лунному камню долгий!
Криволап со всех лап бросился в палатку целительницы, но Верболапка обогнала его и первая протиснулась в туннель, протоптанный в зарослях осоки. Три кучки трав уже лежали посреди полянки.
Ежевичинка перебирала свои запасы, выбрасывая увядшие и подгнившие листья.
- Наконец-то кончились Голые деревья, - пробормотала она, качая головой. - Маковые семена пошли к концу, мать-и-мачеха вся испортилась, просто нечем котов лечить!
Криволап обнюхал одну из приготовленных кучек и скривился от запаха.
- Это нужно жевать или можно так проглотить? - поинтересовался он.
Ежевичинка бросила на землю охапку увядшей мальвы.
- Лучше проглотить целиком, - посоветовала она. - Так подействует попозже, как раз тогда, когда вам понадобятся силы.
Закрыв глаза, Криволап мужественно проглотил горькие травы. Вкус был такой, что у него даже слезы на глаза навернулись. Страшно представить, как бы он мучился, если бы Ежевичинка заставила его жевать эту мерзость!
- Фу! - завизжала Лужелапка, тараща глаза.
Верболапка тоже сморщилась, но даже не пикнула.
- А далеко отсюда до Лунного камня? - спросила она у Ежевичинки, облизывая усы.
- Если не будете плестись, как полудохлые мыши, и делать остановки по пути, то доберетесь к ночи, - ответила Ежевичинка. - Не волнуйтесь, в путешествии нет ничего страшного, особенно, когда привыкнешь! - Ежевичинка каждую половину луны ходила к Лунному камню, чтобы поговорить со Звездными предками. - А вот к чему я никак не могу привыкнуть, так это к Материнскому Истоку! - Целительница невольно поежилась. - Там темно и страшно, но доверьтесь Звездному племени, и оно приведет вас к цели. - Ежевичинка посмотрела на притихших оруженосцев, улыбнулась. - Главное, держитесь поближе к своим наставникам.
Верболапка подобрала хвост.
- А на что похож Лунный камень? - спросила она.
- А Звездные коты нас не обидят? - перебила Лужелапка. - Они не злые? Ведь там много котов из других племен, вдруг они на нас накинутся?
- Лунный камень очень красивый, - вздохнула Ежевичинка. - А Звездные коты мудры и приветливы. - Она подняла голову и в упор посмотрела на Криволапа. - Внимательно выслушай все, что они тебе скажут, - серьезно и торжественно сказала она. - Пусть Звездные предки направят тебя на правильный путь!
Криволап моргнул. Почему целительница говорит ему такое? Разве он идет по какому-то неправильному пути? Кто ей это сказал?
- Так, а теперь марш отсюда! - засуетилась Ежевичинка. - Впереди у вас долгий путь, нечего тут языки чесать! Помните, что вы должны быть у Материнского Истока до того, как луна взберется на верхушку небес.
- А почему? - немедленно спросила Верболапка.
- Сама увидишь, - буркнула целительница, снова склоняясь над своими травами.
Можжевельник, Совокрыл и Заряница уже ждали учеников возле выхода из лагеря. Криволап со всех ног бросился к ним.
- А вам разве не нужны травы?
- Мы их уже съели, - ответила Заряница.
- Ну что, готова? - спросил Совокрыл у Верболапки.
- Да! - тоненько пискнула она.
Криволап покровительственно покосился на серую кошечку. Переволновалась, наверное. Шутка ли - только что стала ученицей, и тут же отправляется в путешествие к Лунному камню!
Криволап почувствовал прилив радостной энергии. Когда-то он уже преодолел часть пути до Лунного камня, но в тот раз он был совсем один, а теперь идет вместе с соплеменниками! На этот раз он наконец-то дойдет до самого Лунного камня и, может быть, увидит во сне не только Кленовницу, но и других котов из Звездного племени. Возможно, ему даже разрешат хоть одним глазком взглянуть на угодья Звездного племени, потому что ему порядком надоело сырое туманное болото, на котором он каждую ночь встречался со своей загадочной наставницей.
Коты шагали по самому краю территории племени Ветра, настороженно ловя каждый звук, доносившийся с пустошей.
- Я знаю, что племя Ветра - благородные и преданные воители, - сказал Можжевельник, покосившись на Лужелапку. - Но я думаю, что нам не стоит идти прямо через их лагерь, чтобы не пробуждать воспоминания. Лучше забыть о том, о чем не нужно вспоминать.
Криволап сощурил глаза. Интересно, чьи воспоминания так боится пробудить Можжевельник - племени Ветра или все-таки Лужелапки с Верболапкой? Он с облегчением перевел дух, когда они добрались до пограничных меток племени Ветра.
Внизу под лапами у котов огромным цветком раскрывался мир. Широкая долина между пустошами и Высокими скалами зеленела свежей травой. Даже далекие зубчатые горы казались не грозными, а манящими и прекрасными. Солнце приятно припекало пушистую спинку Криволапа, когда он потрусил вдоль живой изгороди, окружавшей луга Двуногих. Время от времени давно забытые запахи щекотали ему язык, и впервые за долгое время Криволапу вдруг захотелось отведать мышатинки.
- Криволап!
Громкий оклик Можжевельника заставил его подскочить от неожиданности. Оказывается, он и не заметил, как свернул с тропы, побежал к изгороди и стал смотреть сквозь ветки на свежеперекопанное голое поле.
- Иди сюда! - приказал Можжевельник.
Криволап вздохнул и побежал за товарищами.
Но мысли его были не с ними, а на черном поле. Неужели это поле Митци? Он покрутил головой во все стороны. Но куда подевались золотые колосья? Тут Криволап вспомнил о рычащем красном уборочнике и поежился от страха.
Верболапка украдкой покосилась на него.
- Волнуешься, да? - тихо спросила она. - Странно, наверное, вернуться на старые места после стольких лун.
- Да… - тихо ответил Криволап, не глядя на нее. - Но ничего, все нормально.
Верболапка замедлила шаг, и вскоре они отстали от остальных.
- Ты ведь думаешь о Веснушке и Митци, да? - прошептала она.
- А разве ты не думала о племени Ветра, когда мы шли через пустоши? - вздохнул Криволап.
Верболапка отвернулась.
- Я не понимаю, что в этом плохого, - очень тихо, но твердо сказала она. - Я не могу заставить себя не любить тех, кого люблю.
Криволап вздохнул.
- А кто сказал, что это плохо? Можно быть преданным воином своего племени и любить тех, кто в него не входит!
- Ты правда так думаешь? - повернулась к нему Верболапка.
Но он не успел ответить, потому что из-за изгороди вдруг раздалось оглушительное мяуканье.
- Кривушка!
Он стремительно обернулся и увидел маленькую черную кошечку, стоявшую под ветками куста.
- Сажа! - ахнул Криволап.
Черная кошка веселым шариком бросилась к нему. Ах, как она выросла - теперь она была ростом чуть выше Верболапки!
- Я знала, я всегда знала, что ты вернешься! - задыхаясь, вопила она и мурлыкала, как маленький уборочник.
- Мы идем к Лунному камню, - торопливо вставил Криволап.
Внезапно за спиной у него раздался грозный голос Можжевельника.
- Это еще что такое?
У Криволапа екнуло сердце. Неужели Можжевельник сейчас набросится на Сажу?
- Я… это просто кошка, с которой я познакомился, когда… - Криволап сглотнул и съежился под грозным взглядом Можжевельника.
- Ой, да это же настоящий воитель! - громко ахнула Сажа, ничуть не напуганная грозным видом Речного кота. Ее зеленые глаза ярко засверкали. - Какой ты огромный, - с искренним восхищением сказала она Можжевельнику. - Даже больше Веснушки!
Можжевельник негромко зарычал, растягивая губы.
И тут Криволап решился. Он встал между Сажей и своим наставником и твердо посмотрел Можжевельнику в глаза.
- Она маленькая кошка, и она на своей территории! - негромко, но твердо сказал он. - Она никого не трогает и никому не мешает!
Можжевельник недобро сощурил глаза. Было видно, что он прекрасно расслышал вызов, прозвучавший в словах оруженосца.
- Хорошо, только не долго, - процедил наставник и, не взглянув на Криволапа, пошел догонять Совокрыла, Заряницу и Лужелапку.
- Верболапка, оставь их, - бросил он, не поворачивая головы. - Хватит с нас одного оруженосца, который якшается с деревенскими одиночками!
Криволап даже бровью не повел. Можжевельник может говорить, что ему хочется, он не заставит его повернуться хвостом к старым друзьям!
- Как поживаете? - промурлыкал он, любуясь Сажей. - Как Веснушка, как Митци? А Сорочонок? Перчинка и Туманчик все такие же хулиганы, как были?
- Веснушка еще больше растолстел! - засмеялась Сажа и с радостным мурчанием потерлась своим пушистым черным бочком о бок Криволапа. - Митци и Перчинка тоже живут, не тужат. - Она помолчала, задумалась. - Я думаю, что у Туманчика и Сорочонка тоже все хорошо. Какие-то Двуногие забрали их с собой на соседнюю ферму. Говорят, там пропасть мышей и срочно понадобились хорошие мышатники. А где ты найдешь мышеловов лучше, чем мы? - рассмеялась она. - Ты еще не забыл, как ловить мышек? Ах, но расскажи о себе! Как ты? Уже стал воином?
Криволап покачал головой.
- Нет, но я уже оруженосец. И зовут меня не Кривушка, а Криволап!
Сажа удивленно поглядела на его лапы, склонила голову набок.
- А… это хорошо?
- Это прекрасно!
- Догоняй! - донесся сердитый окрик Можжевельника.
- Слушай, мне надо бежать, - пробормотал Криволап. В груди у него вдруг стало тесно, глаза защипало.
- Я расскажу Веснушке и Митци, что встретила тебя, - шепнула Сажа, крепко прижимаясь к нему. - Они будут рады! Если бы ты только знал, как часто мы тебя вспоминали!
- Скажи им, что я… что я… - Криволап запнулся, не в силах выразить словами то, что переполняло его сердце. Он хотел, чтобы его друзья знали, как он скучает по ним, и как благодарен за то счастливое время, которое провел вместе с ними. И в то же время, он рад, что вернулся домой.
- Я все понимаю, - сказала Сажа, и Криволап увидел тепло и сочувствие в ее блестящих зеленых глазах. - Я все передам им. Будь счастлив!
- Криволап! - взмахнул хвостом Можжевельник.
Криволап попятился от Сажи. Он никак не мог заставить себя повернуться к ней спиной, ему хотелось еще хоть не несколько мгновений постоять рядом.
- Я так рад… так рад, что увидел тебя! - пролепетал он.
- Я тоже! Но беги скорее, тебя ждут! - Черная кошка взмахнула хвостом и улыбнулась.
Криволап бросился бежать.
- Все в порядке? - шепотом спросила Верболапка, когда он поравнялся с ней.
Криволап кивнул. Краем глаза он заметил, как его наставник раздраженно дернул хвостом и отвернулся. Но, странное дело, Криволап не чувствовал ни тени стыда или раскаяния.
«Я не собираюсь спрашивать у Можжевельника, с кем мне дружить, а с кем нет! - с неожиданной решимостью подумал он. - Пусть он учит меня всему, что нужно знать и уметь воителю, а во всем остальном я как-нибудь разберусь сам. Эти коты были рады мне тогда, когда племя смотрело на меня, как на чужака. Я всегда буду им благодарен и никогда не предам нашу дружбу».
Высокие Скалы возвышались над головами котов, алое солнце медленно таяло над их зубчатыми вершинами. Последняя Гремящая тропа оказалась самой трудной, просветы между рычащими чудищами были настолько узки, что бедная Верболапка до сих пор дрожала всем телом после бешеной гонки по скользким камням.
Криволап усилием воли пригладил вздыбленную шерсть, но его сердце до сих пор бухало в ребра. Заряница быстрым шагом повела их прочь от едкого смрада дороги, к подножию Высоких Скал. Здесь земля была темнее, а жесткая упругая трава уступала место каменистой почве, кое-где покрытой кустиками стелящегося вереска.
- Ой, смотри! - воскликнула Верболапка, кивая куда-то наверх.
Криволап прищурил глаза от слепящих лучей солнца, бивших из-за черной вершины. Когда солнце скатилось за горы, черные склоны стали чуть светлее, и он разглядел квадратное отверстие, зиявшее в каменной толще скалы.
- Это же Материнский Исток! - ахнул Криволап.
- Да, - кивнул Совокрыл, взбираясь на широкий гладкий камень. - Мы пришли, но нам придется дождаться восхода луны, прежде чем войти внутрь.
- А я есть хочу, - проскулила Верболапка.
Заряница коротко мотнула головой.
- Здесь нет ни птиц, ни рыбы, - вздохнула она. - Придется потерпеть.
Криволап повел ушами.
- Зато тут могут водиться мыши. - Он запрокинул голову, приоткрыл пасть. Так и есть, в сухом воздухе отчетливо чувствовался пряный запах мышатинки.
- Мыши? - обернулся к нему Можжевельник.
- Ну да! - кивнул Криволап. - Их легко ловить!
- Но мыши на вкус намного хуже, чем рыба, - скривилась Заряница. - Хотя… Я думаю, что лучше мыши, чем пустой живот!
- Так-то оно так, да только мышей сначала нужно поймать, - хмыкнул Можжевельник.
«Это что, вызов? - подумал Криволап. - Если да, то я его принимаю!»
Он бегом бросился вниз по склону, ловя чутким слухом едва различимый шорох крохотных лапок. Возле куста вереска Криволап остановился и стал ждать. Небо быстро темнело, первые бледные звезды стали загораться на небе. Криволап стоял неподвижно, ни единая шерстинка не шевелилась на нем. Как далек был тот жаркий день, когда он не сумел дождаться мышку возле норки под камнем! Теперь даже Веснушка не смог бы упрекнуть его в недостатке терпения.
Усы Криволапа дрогнули.
Мышь?
Он вгляделся в темный куст. Что-то шевельнулось среди мелких камней на склоне. Пахло это очень знакомо, вот только шумело гораздо громче, чем обычная пугливая мышка. Внезапно бледная тень вихрем промчалась вниз по склону, так что камешки брызнули из-под лап.
Криволап выскочил из вереска и только пасть разинул, увидев Верболапку. Она повернулась к нему - из пасти у нее свисал убитый кролик. Верболапка повернулась и понесла свою дичь товарищам.
Криволап закрыл пасть и пошевелил усами. Ну и ну! Что-то скажет Совокрыл? Речные коты, как известно, не едят кроликов. Криволап бесшумно поднялся по склону и остановился за скалой, глядя на своих соплеменников. Они все сгрудились возле кролика, шевеля усами.
- Это еда, - тихо сказала Верболапка.
Лужелапка жадно втянула в себя запах знакомой дичи, ноздри ее раздувались, усы дрожали.
- Ну да, - сухо заметила Заряница.
Совокрыл крепко обвил хвостом лапы.
- Если мы собираемся ужинать, то лучше сделать это сейчас, - сказал он, поглядев на круглую белую луну, выкатившуюся на край неба. - Потому что нам скоро идти.
Они молча поделили кролика и так же молча съели его, и никто из старших воинов не отпустил ни единой шуточки по поводу вкуса дичи.
Криволап с огромным удовольствием набил живот сочным мясом, хотя ни за что не признался бы вслух, что стосковался по этой пище. Он был Речной кот, а это ко многому обязывало!
Лужелапка первая расправилась со своей порцией.
- Ты, наверное, проголодалась, - промурлыкала Заряница, пододвигая ученице сочный кусочек от своей доли. - Ешь на здоровье!
Лужелапка жадно проглотила добавку. Можжевельник дождался, когда она закончит, потом встал и потянулся.
- Идем, - бросил он и первый зашагал в сторону черного зева в толще скалы. Совокрыл пошел следом.
- Пора, - сказала Заряница, поднимаясь с земли. Она подтолкнула носом Лужелапку, которая послушно посеменила к черному провалу, на ходу шумно дожевывая остатки крольчатины. - До чего же прожорливая мне досталась ученица! - весело замурлыкала Заряница. - Неужели ничто на свете не в силах умерить твой аппетит? Ты хоть понимаешь, что сейчас встретишься со Звездным племенем?
Глаза Верболапки сверкали в свете звезд.
Криволап погладил ее хвостом по спине.
- Волнуешься?
Она кивнула и со всех лап бросилась вверх по каменистому склону. Криволап с бьющимся сердцем помчался вдогонку. Приблизившись к черному провалу, он невольно поежился. Из огромной пасти туннеля сочился ледяной холод, смешанный с запахом сырого камня.
Можжевельник задержался у входа, подождал, когда все соберутся вокруг него.
- Готовы? - он обвел глазами своих спутников. Те молча кивнули, никто не решался произнести ни слова. - Не отставайте, держитесь друг за другом.
С этими словами Можжевельник растаял в глухой черноте.
Криволап пошел за ним. Туннель под его лапами круто уходил вниз, в кромешную тьму, стылый ледяной холод пробирался под шкуру, вымораживая до костей. Этот воздух никогда не знал солнечного света. Никогда не наполнялся запахами леса или цветущих пустошей. Это был чужой, древний каменный холод, пронзавший все существо незнакомым трепетом.
Вскоре Криволап оставил попытки разглядеть хоть что-то вокруг. Он слышал за спиной тихий шорох шагов Верболапки, чувствовал ее дыхание на своем хвосте. Когда его усы дотрагивались до камня, он чуть отстранялся, чтобы не разбить голову. Туннель несколько раз поворачивал, а уклон вниз становился все круче.
Внезапно в затхлой каменной норе повеяло свежестью. Криволап повел усами и чуть не взвизгнул, почуяв запахи знакомого земного мира. Пахло землей, травой и вереском. Пахло ночной сыростью и тихим ветром. Видимо, в своде туннеля было отверстие, через которое проникал воздух.
Криволап задрал голову и увидел посреди черноты клочок звездного неба.
- Где мы?
- В пещере Лунного камня, - ответил Можжевельник.
Он остановился и взмахом хвоста указал Криволапу, куда идти. Неожиданно мертвая тишина, царившая в подземелье, перестала быть такой давящей - Криволап расслышал эхо далекой капели и прерывистое дыхание своих товарищей. Пушистый бок Верболапки коснулся его плеча, Лужелапка царапнула когтями по каменному полу и тут же остановилась, чего-то ожидая.
- Где же он… Лунный камень? - прошептала Верболапка.
Внезапно пещера озарилась. Это произошло в какую-то долю мгновения, гораздо быстрее, чем гаснет на закате солнце.
Криволап даже зажмурился от неожиданности. Верболапка прижалась к нему.
- Ой! - пискнула Лужелапка.
Криволап медленно открыл глаза. Прямо перед ним высилась огромная скала, сверкавшая так ярко, словно ее поверхность была отлита из бесчисленных капель росы.
Лунный камень!
В холодном свете сияющего камня тускло проступили очертания стен. Оказывается, коты стояли в пещере с высоким сводом. Лунный камень, переливавшийся посередине, оказался не больше трех хвостов в высоту. Высоко-высоко над ним в своде пещеры виднелось треугольное отверстие, через которое внутрь заглядывало небо. Луна лила вниз свой белый свет, превращая блестящий Лунный камень в мерцающую звезду.
Можжевельник подошел к камню, сел и дотронулся носом до его сверкающей поверхности. Заряница сделала то же самое.
- Идите, - сказал Совокрыл, поманив хвостом оруженосцев.
Криволап первым приблизился к камню. За его спиной слышалось прерывистое дыхание Верболапки.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - прошептал он, не поворачивая головы. Потом, чтобы подать Верболапке пример, Криволап лег рядом с Можжевельником и ткнулся носом в холодный камень.
В тот же миг мир ушел у него из-под лап. Криволап взвизгнул - и увидел, что стоит в сыром и мрачном лесу, где каждую ночь тренировался с Кленовницей. Приглядевшись, он понял, что попал не на их обычное место, а в какую-то другую часть леса, где топкая земля круче вздымалась холмами и взгорками, а деревья стояли гораздо теснее друг к другу Однако и здесь, в этой густой роще, не было видно ни звезд, ни луны, лишь холодный призрачный свет тускло струился меж серых стволов деревьев.
Криволап изо всех сил вгляделся в сумерки, пытаясь разглядеть в чаще хоть что-нибудь.
- Добро пожаловать, - промурлыкала Кленовница, выступая из-за деревьев.
- Где же остальные Звездные коты? - нетерпеливо выпалил Криволап. Он покрутил головой, ища их.
- Может, хочешь сам поискать моих товарищей? - ласково спросила Кленовница.
Криволап недоверчиво покосился на нее. Он еще не забыл, как взбеленилась Кленовница, когда он однажды хотел исследовать ее темный лес.
- Конечно! - промурлыкала Кленовница. - Только не отходи от меня, обещаешь?
Дрожа от нетерпения, Криволап пошел за своей рыже-белой наставницей.
- Неужели это и есть настоящие угодья Звездного племени? - выпалил он. Нет, тут явно была какая-то ошибка! Где здесь можно охотиться? Тут даже дичью не пахло, только смердело гнилью и болотной сыростью.
- Нет, мой маленький воитель, это та часть угодий, куда после смерти попадают лишь самые великие воители, - ответила Кленовница, спускаясь вниз по склону. - И если ты сдержишь свое обещание, когда-нибудь тоже попадешь сюда.
Криволап моргнул, покачал хвостом.
- Когда я стану предводителем Речного племени?
- Не только Речного, мой маленький воин! - Кленовница повернулась к нему. - Ты станешь величайшим предводителем в истории племен! Но только если твердо сдержишь свое слово!
Какая-то тень мелькнула за деревьями. Криволап быстро обернулся и успел заметить в сумерках чью-то взлохмаченную шкуру. Потом еще одну, и еще. Он с удивлением понял, что лес кишит котами, которые безмолвно, как тени, проходят под деревьями. Криволап прищурился. Странно… он как-то не так представлял себе Звездное племя! Он думал, что коты здесь, как на земле, вместе охотятся и болтают друг с другом, дружат и играют, не зная горестей и позабыв прежние распри. Но эти мрачные бледные тени совсем не выглядели счастливыми.
Какой-то косматый серый кот вышел из чащи и направился к Кленовнице.
- Убирайся! - зашипела рыжая кошка, отгоняя его взмахом хвоста. - Оставь нас в покое!
«Да это же Гусохвост! - ахнул про себя Криволап. Он узнал злющего старика по драным ушам и обкусанным, торчавшим во все стороны, усам. - Но что он здесь делает? Насколько я знаю, он еще жив!»
Гусохвост и не подумал послушаться шипения Кленовницы.
- Ага, никак новичка привела? - проскрипел он.
Криволап покосился на Кленовницу.
- Разве Гусохвост умер?
- А ты умер или нет? - огрызнулась наставница.
- Я… кажется, нет, - пробормотал Криволап и повернулся к целителю Грозового племени, но тот уже растаял в тумане.
- А думаю, тебе пора возвращаться к своим товарищам, - заторопилась Кленовница. - Они уже просыпаются.
- Но… разве уже все? - растерялся Криволап. Ведь он даже не успел познакомиться ни с кем из Звездных предков! А он так ждал этой встречи, так хотел задать предкам кучу вопросов о своем предназначении и о том, как стать настоящим воителем! - Я еще не готов! - Криволап не хотел уходить, он впился когтями в склизкую землю, но призрачный серый лес начал стремительно таять вокруг него. - Нет!
Он проснулся - злой, разочарованный и несчастный. В пещере царила тьма. Луна ушла, и сверкающий Лунный камень превратился в обычный тусклый обломок скалы.
Криволап встал и с удивлением почувствовал, что у него затекли мышцы. Неужели он пролежал тут всю ночь? Значит, это серый рассвет брезжит в отверстие свода? Лужелапка и Заряница были уже на ногах. Можжевельник с наслаждением потягивался, а Совокрыл нетерпеливо расхаживал вдоль камня, дожидаясь, когда можно будет идти.
- Верболапка? - позвал Криволап.
Маленькая ученица сладко посапывала, прислонившись головой к Лунному камню. Криволап осторожно растолкал ее. Бедная, утомилась, наверное, после такого долгого путешествия! Когда Верболапка открыла глаза, он невольно задумался над тем, что она увидела в своем сне. Какие предки вышли поздороваться с ней - Речные или из племени Ветра? Криволап покачал головой. Какая разница? Даже если Верболапка успела пообщаться со всеми воинами Звездного племени, все равно никто не сказал ей, что она станет величайшей предводительницей Речного племени! Потому что величайшим предводителем будет он, Криволап. Ведь это он заключил договор со Звездным племенем: обещание в обмен на великую судьбу!
