Ветер гремел в ветвях склоненных ив, вырывал с корнем камыши.
- Ледозвезд!
Тяжелые грозовые тучи клубились в ночном небе. Дождь барабанил по туго сплетенным палаткам, в которых спали Речные воители.
- Ледозвезд!
Предводитель Речного племени прижал уши, услышав перепуганный крик подруги. Глубоко вонзив когти в раскисшую землю, он с трудом удержался на лапах под натиском бурлящего потока. Река вышла из берегов и хлынула на лагерь. Ледозвезд обернулся, вглядываясь в темноту.
- Ледозвезд! - снова позвала Туманинка. Ее крик был еле различим, поскольку в зубах она несла котенка. Второй малыш судорожно цеплялся за материнскую спину. Туманинка в ужасе смотрела на подстилку из веток, которую уносило течением в сторону реки. Беспомощный котенок судорожно взмахнул лапками, пытаясь ухватиться за свое гнездышко, но быстрое течение разметало ветки, как кучу сухой листвы.
Ледозвезд прыгнул в воду и схватил котенка за шиворот, прежде чем его утянуло под воду. Встряхнув онемевшего от ужаса сына, предводитель передал его Чащобнику, который бежал вдогонку за еще одной подстилкой.
- Отнеси Мышастика в палатку старейшин!
Бурый кот молча схватил в зубы мокрого котенка и со всех лап бросился в самую высокую часть лагеря, где стояла палатка старейшин и куда вода пока не дошла.
- За ним, бегом! - коротко приказал Ледозвезд Туманинке. Та кивнула. В ее огромных глазах стоял страх, мокрая длинная серая шерсть прилипла к телу.
Ледозвезд окинул взором лагерь. Блестящие от дождя кошачьи шкуры метались в темноте, как испуганные рыбки на мелководье. Худая рыже-белая кошка обхватила лапами ветки воинской палатки, тщетно пытаясь удержать рассыпающиеся стены. Коренастый кот преградил своим телом пенящийся поток, чтобы задержать уносимые водой подстилки.
Небо полыхнуло ослепительным белым светом, когтистая молния ударила в землю. Загрохотал гром. Ветер усилился. Новая волна с ревом обрушилась на лагерь.
- Ракушечник! - подозвал своего глашатая Ледозвезд. - Что скажешь?
Несколько мгновений пятнистый серый кот, сидевший на буковом пне посреди камышей, напряженно вглядывался в ревущую реку.
- Вода быстро поднимается, Ледозвезд! - громко мяукнул он. - Палатка старейшин долго не простоит!
Ледозвезд в отчаянии дернул хвостом.
- Придется покинуть лагерь!
- Нет! - завизжала рыже-белая кошка, которая все это время пыталась спасти воинскую палатку. Бросив бесполезное занятие, она в бешенстве подскочила к предводителю: - Никуда мы не уйдем!
- Мы должны это сделать, Заряница! - твердо ответил Ледозвезд.
- Мы не можем бросить все, что выстроено лапами наших предков!
- Палатки можно отстроить заново! - теряя терпение, рявкнул Ледозвезд. - Жизни котов моего племени для меня важнее лагеря!
- Но отстроенные палатки - это совсем другое! - застонала Заряница. Бросившись в воду, она обхватила лапами плывущую подстилку и прижала се к себе.
Ракушечник с громким плеском соскочил с пня и побрел по воде к обезумевшей от горя Зарянице.
- Если будем живы, мы построим все, что захотим! - прорычал он. - Но мы не сможем вернуть тех, кто утонет, спасая кучи сломанных веток!
Заряница нерешительно разжала лапы, отпустила подстилку и с болью в глазах смотрела, как та уплывает в камыши. Встряхнувшись, рыжая кошка опрометью бросилась вверх по берегу, в часть лагеря на возвышенности.
Черная бурлящая вода уже плескалась возле палатки старейшин, вырывая из стен гибкие ивовые прутья, которыми Речные коты испокон веку укрепляли свои жилища.
Ледозвезд в три прыжка очутился возле палатки, подскочил к стене и потряс ее лапами.
- Все выходите! Скорее!
Туманинка легкой тенью выскользнула наружу. Трое котят, как мокрые мышата, семенили за ней. На пороге палатки Туманинка остановилась, посмотрела на Ледозвезда.
- Куда нам идти?
- Все поднимайтесь как можно выше! - объявил Ледозвезд, махнув лапой на самую вершину берега, где начинался лес.
Старый кот со свалявшейся шерстью, прихрамывая, выполз из палатки.
- В жизни не видал такой ужасной бури! - проскрипел он.
- Куда нам идти? - хрипло мяукнула выбравшаяся следом за ним старая рыжая полосатая кошка.
Старик погладил ее хвостом по спине.
- Как куда - подальше от воды, - подсказал он. - Давай, Трещотка, идем быстрее, там нас вода не достанет!
Но старая кошка в растерянности смотрела на него, не трогаясь с места.
- Как это - подальше от воды? - переспросила она, хлопая глазами. - Уйти от реки?
- Ненадолго, - устало объяснил Ледозвезд. - Пока вода не сойдет. Прошу вас, не теряйте времени, идем быстрее!
- Постойте! - раздался громкий вопль Ракушечника. Он уже успел подняться на середину склона, но теперь остановился, глядя назад. - Куда подевалась Моросинка?
- Я здесь! - Серая королева, тяжело ступая и слегка раскачиваясь, брела по воде.
Ракушечник сбежал вниз и торопливо обнюхал ее.
- Как ты? - с тревогой спросил он, глядя на усталые глаза и большой живот королевы. - Тебе нужна помощь?
- Нет-нет, я справлюсь, - через силу улыбнулась Моросинка. - Вот высушу лапки, так и совсем хорошо будет. - Она тяжело и хрипло дышала, вода потоками стекала с ее промокшей шерсти.
Маленькая белая кошечка подскочила к измученной королеве, с испугом посмотрела на глашатая.
- У нее начались боли! Ракушечник громко мяукнул.
- Значит, она скоро окотится? - спросил он, не сводя глаз с целительницы. - Ежевичинка, это так?
- Я пока не могу сказать точно, - ответила целительница.
Моросинка подняла большие глаза на глашатая.
- Не беспокойся за меня, Ракушечник. Я сильная, ничего со мной не случится. Беги, помоги Ледозвезду!
Несколько мгновений Ракушечник пристально смотрел на нее, потом кивнул и развернулся:
- Эй, Волнорез!
- Я здесь! - черный с серебристым отливом кот выскочил из зарослей камышей позади палатки старейшин и вихрем бросился к своему глашатаю.
- Проследи, чтобы все отошли в сторону леса! - приказал глашатай. - Сейчас слишком легко отстать, сбиться с дороги и попасть в беду.
Волнорез кивнул и со всех лап вернулся к палатке, где седой старейшина, стоя у выхода, воинственно топорщил усы и отказывался выходить наружу.
- Никуда я не пойду без Темноводницы! - хрипел он, царапая когтями мокрую землю. - Она ушла на поганое место еще до потопа, и до сих пор не вернулась! Где она?
- Мы ее найдем! - промяукал Ракушечник, стараясь перекричать свист ветра. Он бросил взгляд на предводителя, который стоял на середине склона и с немым ужасом смотрел на свой уничтоженный лагерь. - Ледозвезд, Темноводницы не видно?
Ледозвезд медленно оглядел окрестности.
- Нет!
Сбежав вниз, предводитель бросился к затопленным палаткам.
- Я проверю, не остался ли кто-нибудь в лагере! - бросил он на бегу.
Первым делом Ледозвезд заглянул в детскую, принюхался.
Внутри было пусто. Предводитель быстро осмотрел палатку оруженосцев и руины воинского жил
ища. Все было разрушено, внутри пахло водой и мокрыми камышами. Ледозвезд в последний раз обежал свой лагерь, с трудом удерживаясь на лапах под натиском прибывающей воды. Потом, полубегом-полувплавь, продрался через камыши и поспешил вдогонку племени.
- Все здесь? - спросил он, подбегая к котам.
- Все, кроме Темноводницы, - хмуро ответил Ракушечник.
Заряница подскочила к предводителю.
- Я сбегаю поищу ее!
Ледозвезд устало кивнул.
- Хорошо, спасибо тебе. А все остальные - бегом в лес! - приказал он.
Но не успела Заряница сбежать вниз, как Моросинка хрипло застонала.
Ракушечник прирос к мокрой земле.
- Моросинка?
Королева со стоном упала на траву, закатив глаза.
Ежевичинка присела рядом с ней, ощупала лапой, потом посмотрела на глашатая.
- Она вот-вот окотится, - сказала целительница.
- Прямо тут? - глупо переспросил Ракушечник. - Сейчас?
- Думаешь, котята будут ждать, пока перестанет дождь? - огрызнулась Ежевичинка. - Нужно немедленно отвести ее в подходящее место.
- Тогда лучше вон туда, под деревья, - решил глашатай. - Туда вода точно не дойдет.
- Это слишком далеко, - с досадой мяукнула Ежевичинка. Запрокинув голову, она посмотрела ни широкую ветку дуба, протянувшуюся почти над самой землей. - Как ты думаешь, мы сумеем затащить ее туда?
Ракушечник помолчал, обдумывая ее слова.
- Если нужно, сумеем, - решил он. Напружинив лапы, он подхватил Моросинку за шкирку и потащил ее в сторону раскидистого дерева, так что корчившейся от боли кошке осталось только переставлять лапы. - Ничего, ничего, - приговаривал глашатай. - Все хорошо, ты умница. Сейчас дойдем.
Моросинка закатила глаза и хрипло зарычала. Потом открыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут бока ее содрогнулись в мучительной судороге, королева скорчилась от боли. Измученная, несчастная, облепленная мокрой шерстью, сейчас она была похожа не на взрослую королеву, а на маленького брошенного котенка.
- Торопись! - шикнула на глашатая Ежевичинка. - Времени почти не осталось!
Моросинка вцепилась когтями в кору дуба, Ракушечник стал изо всех сил толкать ее сзади. Задыхаясь от непосильного напряжения, королева подтянулась и с душераздирающим стоном повалилась в развилку между стволом и низко торчащей веткой.
Ежевичинка белкой взлетела по стволу и уселась на ветке рядом с Моросинкой. Покосившись на развилку, целительница удовлетворенно кивнула и вздохнула.
- Слава Звездному воинству! - Она повернула голову к отдувавшемуся Ракушечнику. - Ты не мог бы принести травы из моей палатки?
Тот кивнул.
- Принесу, если ее совсем не затопило!
- Будь осторожен! - проскулила Моросинка, но Ракушечник уже соскочил с ветки на землю и помчался в затопленный лагерь.
Ежевичинка лапами выгребла мокрые листья из развилки.
- Ну вот и славненько, - успокаивающе мурлыкала она. - Здесь ты сможешь лечь и ничто нам не помешает.
Она помогла Моросинке устроиться в ложбинке и села рядом, цепляясь когтями за мокрую кору.
- Все будет хорошо? - слабеющим шепотом спросила Моросинка. Ее измученный взгляд был обращен в темноту, где скрылся Ракушечник.
- Даже не думай волноваться, - успокоила ее Ежевичинка. - Такого ловкого и везучего кота, как наш Ракушечник, во всем лесу не сыщешь! Кто-кто, а он всегда выйдет сухим из воды!
Шерсть Ежевичинки вся слиплась от воды и стояла дыбом, как иглы ежа. Она стала целительницей Речного племени всего три луны тому назад, после того, как ее наставник, мудрый Молочай, ушел в Звездное племя. И сейчас юной Ежевичинке впервые в жизни предстояло принять на себя ответственность за жизнь и здоровье своей соплеменницы. И ее будущих котят.
Моросинка согнулась пополам, по ее телу прошла судорога.
Ежевичинка решительно выпрямилась, отогнала подальше трусливые мысли и приказала себе думать только о Моросинке, а не про вой ветра и раскаты грома. Она положила лапы на содрогающийся живот королевы и стала ждать новой схватки.
Но где же Ракушечник? Ежевичинка с тревогой посмотрела на темневшие вдалеке камыши. Глашатая нигде не было.
- Ну-ка, возьми! - Она перегрызла зубами ветку и положила ее рядом с головой Моросинки. - Закуси ее покрепче, когда подойдет новая схватка.
- Это все, чем ты можешь мне помочь? - прошипела королева.
- Это все, что тебе нужно, - спокойно ответила целительница. - Не волнуйся, ты не первая кошка, готовая окотиться. Когда-то это сделала твоя мать, а до этого - ее мать, и другие кошки, от начала времен. Так что перестань тревожиться, Моросинка. Просто потерпи и слушайся меня!
Моросинка громко застонала и вцепилась зубами в палку. Новая судорога пробежала по ее телу.
Снизу послышался шорох, и вскоре в развилку поднялся запыхавшийся Ракушечник.
- Прости, что так долго, - пропыхтел он. Он был весь мокрый и грязный, от холода его зубы выбивали дробь. - Пришлось добираться до палатки вплавь. Я сумел проникнуть внутрь, но все твои травы смыло потопом.
Ежевичинка зажмурилась, ей хотелось завыть от тоски. Сколько лун они с Молочаем собирали эти запасы! Как же теперь она сможет помочь своим соплеменникам? Но ей не пришлось долго упиваться горем.
Моросинка громко зашипела от боли, ветка с хрустом сломалась у нее в зубах.
Первый котенок был на подходе.
Ежевичинка едва успела подхватить его, когда он выскользнул на мокрую кору дуба. Поспешно вылизав крохотное тельце, Ежевичинка передала малыша Ракушечнику.
- Не урони своего сыночка, - предупредила она растерявшегося отца.
- Эй! - донесся снизу встревоженный голос Заряницы. - Как там дела? Все хорошо?
Рыжая кошка стояла в глубокой луже. Оказывается, вода поднялась уже до дерева.
- Один котенок родился, ждем второго, - мяукнула Ежевичинка.
Ракушечник свесил голову вниз, удерживая лапой тоненько пищащего котенка.
- Заряница, вы нашли Темноводницу?
- Нет, никто ее не видел, - с усилием ответила кошка.
Ракушечник хлестнул себя мокрым хвостом.
- Ладно, беги к остальным! У нас тут все хорошо, мы справимся! Приходите за нами, когда вода спадет.
Ветка, которую закусывала Моросинка, разлетелась в мелкие щепки. На свет появился второй котенок. Ежевичинка подняла его за шиворот и подложила под теплый живот Моросинки. Та с усилием приподняла голову и стала энергично вылизывать тоненько пищащий комочек.
- Это мальчик!
- И этот, - промурлыкал счастливый Ракушечник, поднося ей первенца. Голос его задрожал. - Я никогда не видел таких красивых котят!
Моросинка с нежным мурчанием потерлась мокрой щекой о его щеку.
- Этого я назову Желудишка в честь дуба, который спас нас от потопа, - прошептала королева. - А второму мы дадим имя Грозовичок, чтобы не забывать о великой грозе, которая привела нас сюда.
- Котятам, родившимся в такую свирепую грозу, самой судьбой предназначено стать великими воителями, - негромко заметил Ракушечник. Он с нескрываемой гордостью посмотрел на свою уставшую королеву. - Какая жалость, что они оба не смогут стать предводителями Речного племени!
