- Можно я сегодня буду спать в гнездышке Кривушки? - спросил Желудишка у матери. Его глаза ярко сверкали в лунном свете, просачивавшемся сквозь стены палатки. - Ведь это моя последняя ночь в детской. Можно, мама?
- Нет, - отрезала Моросинка. Она забралась в свое гнездышко и свернулась клубочком, приготовившись ко сну. - Сколько тебе повторять? Он привык спать один. Ты будешь ему мешать, а ведь он должен хорошо спать, если хочет когда-нибудь подрасти!
Кривушка содрогнулся. Целую луну он спал совсем один, в своем гнездышке, но за это время его боль не только не утихла, но стала сильнее.
Мышелап, Жуколап и Цветолапочка уже получили имена оруженосцев и покинули детскую, а Туманинка вернулась в воинскую палатку. Детская опустела, в ней было сколько угодно места, но Моросинка не позволяла Кривушке даже перенести свое гнездышко поближе к месту, где спала она и Желудишка.
Зажмурившись, он свернулся на своей подстилке и накрыл нос лапой. Если бы он не упал с камней и не сломал челюсть, мама и сейчас любила бы его. Она не сторонилась бы его, словно заразного, не смотрела бы поверх его головы всякий раз, когда ей приходилось с ним разговаривать. Всю эту долгую луну Кривушка пытался заслужить мамино прощение, он честно старался свыкнуться со своим новым именем и новым положением в племени. Он приносил маме еду из кучи, пока она не приказала ему больше никогда этого не делать. Он вызвался поменять мох в ее гнездышке, но Моросинка лишь брезгливо покачала головой.
- Лучше следи за чистотой своей подстилки, - прошипела она. - Не лезь туда, куда тебя не просят. Наши оруженосцы прекрасно справляются со своими обязанностями.
Кривушка еще глубже зарылся носом в мох. В животе у него урчало, челюсть болела. Этим вечером из-за боли он не смог доесть даже рыбий хвостик. Если так пойдет и дальше, то он никогда не подрастет и не станет оруженосцем! Что же ему делать? Как жить?
***
- Кривушка!
Его разбудил громкий вопль Мышелапа. Кривушка открыл глаза. Горячее солнце Зеленых листьев сияло сквозь прутья палатки. Моросинкино гнездышко опустело. Неужели он проспал церемонию посвящения Желудишки?
- Рассветный патруль принес свежую еду!
Кривушка сонно выбрался из своего гнездышка, на неверных лапах вышел на поляну.
Мышелап скакал вокруг Ракушечника.
- Смотри, смотри, кого он поймал! Видал?
Ракушечник держал в пасти огромную жирную форель. Подмигнув Кривушке, он бросил рыбу к его лапам. Кривушка отскочил - форель была ростом с него! Ракушечник весело замурлыкал.
- Выше нос, малыш! Однажды ты сам поймаешь такую рыбу! - он оторвал зубами большой кусок. - На, ешь! А остальное я отнесу старейшинам. Они у нас очень любят свежую форельку. Клянусь хвостом, Бурьяноус глазам своим не поверит!
Кривушка проводил взглядом уходящего отца, потом посмотрел на кусок, лежавший у его носа.
Мышелап не сводил с него глаз.
Кривушка отвернулся от угощения, хотя от одного запаха свежей рыбы его рот наполнился слюной. Он торопливо сглотнул, чтобы слюна не закапала из кривого рта.
- Ледозвезд уже посвятил Желудишку в оруженосцы? - спросил он у Мышелапа.
- Еще нет, - Мышелап покосился на палатку предводителя. Сквозь ее ветки виднелся светлосерый хвост спящего кота. - Моросинка хотела перед церемонией о чем-то поговорить с Ледозвездом.
Сердце Кривушки тревожно забилось. Наверное, мама хочет попросить Ледозвезда, чтобы его тоже посвятили в оруженосцы!
- Она сказала, что во всем племени есть только один воин, достойный воспитать ее драгоценного Желудишку, - продолжал Мышелап. - И она хочет позаботиться о том, чтобы Ледозвезд его назначил.
- А, - понурился Кривушка. Шерсть его разочарованно обвисла. - И что же это за воин?
Мышелап пожал плечами.
- Откуда ж я знаю? - фыркнул он, покосившись на кусок жирной форели. - Ты есть-то будешь?
Кривушка замялся. Он умирал от голода, но ни за что на свете не стал бы есть на глазах у Мышелапа, ведь он до сих пор обливался слюной и ронял куски, как старейшина.
- Нет, ешь сам, - вздохнул он, отодвигая кусок Мышелапу.
- Спасибо! - обрадовался оруженосец, набрасываясь на угощение. У Кривушки громко заурчало в животе.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Ледозвезд вышел из своей палатки, его широкие плечи лоснились, приглаженная шерсть лежала волосок к волоску.
Из осоки выскочил Можжевельник, из пасти у него свисала лягушка. Меднохвостка спрыгнула со старой ивы и, обернувшись, позвала Мягколапу:
- Спускайся скорее! Мы продолжим тренировку чуть позже.
Мягколапа неуклюже сползла по стволу на землю.
- Ума не приложу, зачем Речным котам учиться лазать по деревьям, - проворчала она себе под нос. - Это глупо. И ненужно.
Бурьяноус высунул голову из палатки старейшин.
- Никак собрание опять? - прошипел он, недовольно поводя ушами. - Солнце едва встало, а они тут собираться вздумали! Никакого покоя, суета одна, - забормотал он, выбираясь на поляну.
Трещотка и Плавник молча последовали за ним.
Щукозуб взбежал по берегу и с шумом пронесся через камыши. Вода стекала по его полосатой шкуре, а в зубах он нес стебли камышей. Следом за ним показалась Переливчатая, тоже нагруженная стеблями. Она бросила свою ношу на песок и отряхнула от воды блестящую черную шерстку, забрызгав мирно дремавшую неподалеку Светловодную.
- Ой, прости, - извинилась Переливчатая, шевельнув хвостом. - Я тебя не заметила.
В самом деле, крапчатая серая шерстка Светловодной почти идеально сливалась с пестрой тенью под стеной камыша.
- Ничего страшного, - промурлыкала кошка, облизывая свою влажную шерсть. - Даже приятно немного освежиться!
Ежевичинка выскочила из своей палатки и села рядом с Мягколапой, которая усердно вылизывала языком свою белоснежную грудку, слегка позеленевшую от лазанья по поросшей мхом иве.
Чистолап выскочил из туннеля, ведущего к поганому месту, и помчался через поляну.
- Я что-то пропустил? - завизжал он на бегу. - А?
- Успокойся, что ты вопишь, как бешеная лиса? - заворчал на своего неугомонного ученика его наставник Чащобник. - Еще ничего не началось, но тебе стоит быть пошустрее.
Кривушка не знал, куда бы ему сесть. Ракушечник, как глашатай, стоял рядом с Ледозвездом. Моросинка держалась в стороне от племени, Желудишка подпрыгивал возле нее. Глаза его сияли. Кривушке очень хотелось броситься к брату и облизать ему уши, но он знал, что Моросинка зарычит на него и прогонит.
К счастью, Ежевичинка поманила его хвостом.
- Садись-ка со мной, дружок, - ласково промурлыкала она и погладила Кривушку хвостом по спине, когда он подошел. - Здесь, в теньке, так прохладно!
Усевшись в тени ивы, Кривушка повернулся к поляне.
- Гордишься братом, малыш? - шепотом спросила его целительница.
Кривушка радостно замурлыкал. О, Речное племя скоро узнает его брата! Желудишка будет самым сильным, самым ловким и самым храбрым оруженосцем во всем лесу!
- Он будет знаменитым воителем, как Ракушечник! - воскликнул Кривушка.
Тут он почувствовал запах Туманинки и на него нахлынули воспоминания.
В детской, когда Кривушка просыпался от кошмаров, добрая Туманинка всегда позволяла ему забираться в свое гнездышко и ложиться рядом с ее котятами. На рассвете она ласково будила Кривушку, чтобы он успел перебраться к себе до пробуждения Моросинки.
«Лучше не будем сердить твою маму, - шептала она, облизывая ему ушки. - Беги к себе, малыш».
- Мне кажется, Желудишка хочет, чтобы ты на него посмотрел, - вывел его из задумчивости тихий голос Ежевичинки. Кривушка торопливо вскинул голову и увидел, что Желудишка смотрит прямо на него и что-то беззвучно шепчет одними губами. Что же он хочет сказать? Кажется, вот что: «Криволап!»
Кривушка задрожал. Желудишка хотел, чтобы они стали оруженосцами вместе, чтобы он, Кривушка, тоже получил свое новое имя! Теплая волна благодарности затопила Кривушку, он растроганно пошевелил усами. Ничего, ждать уже недолго! Он сделает все, чтобы этот день настал как можно скорее.
Ледозвезд склонил голову.
- Желудишка, подойди ко мне!
Когда котенок приблизился, Ледозвезд громко выкрикнул еще одно имя:
- Ракушечник!
Дружный вздох изумления облетел поляну. Кривушка вытаращил глаза. Ледозвезд выбрал Ракушечника наставником для Желудишки! Но ведь родители никогда не назначаются наставниками своих детей, это против всех обычаев племени! Он растерянно посмотрел на Моросинку. Глаза ее торжествующе сияли. Значит, это была ее идея!
«Так вот о чем она разговаривала с Ледозвездом», - внезапно понял Желудишка. Ему вдруг стало холодно.
Ледозвезд обвел глазами взбудораженное племя.
- Ракушечник и Желудишка! В ваших сердцах живет единая отвага, сила и преданность своему племени. - Он почтительно склонил голову перед своим глашатаем. - Ракушечник! Я вверяю тебе воспитание нового оруженосца. Надеюсь, ты укрепишь и взрастишь в нем эти славные качества и сделаешь из Желуденка храброго воителя, который принесет славу своему племени!
- Желуденок! - первая завизжала Моросинка, за ней потянулись и остальные. - Мой красавчик, моя умница! Желуденок!
- Желуденок! - завопили хором Мышелап и Цветолапочка. Можжевельник и Заряница замахали хвостами.
Кривушка обвел глазами камыши, выглядывая призрачную рыже-белую кошку. Неужели Звездная воительница не пришла взглянуть на торжество его брата?
- Ты что ж молчишь, бесстыдник? - услышал над ухом он веселое мурлыканье Ежевичинки. - Будешь брата поздравлять или нет?
Спохватившись, Кривушка вскочил на ноги и завопил во всю силу своих легких:
- Же-лу-де-нок! Же-лу-де-нок!
«Ах, великое Звездное племя, пожалуйста, сделай его самым великим воителем!» - молил он, не переставая вопить. Видимо, его мольбы достигли небес, поскольку Желуденок вдруг сорвался с места и, забыв обо всем племени, помчался к брату.
- Спасибо тебе! - промяукал он и потерся лбом о щеку Кривушки. - Я верю, что очень скоро мы с тобой будем тренироваться вместе! Ты - мой брат, и я всегда буду рядом с тобой. Ничто на свете нас не разлучит, ты понял?
Кривушка растроганно замурлыкал, согретый словами брата. Даже слабая тень зависти, омрачавшая его радость, исчезла без следа. Он был счастлив. Он любил Желуденка, любил так сильно, что желал ему только всего самого лучшего. Вот только… ему хотелось бы, чтобы Моросинка любила его тоже, хоть немножко.
Спохватившись, Желуденок со всех лап бросился обратно к Ледозвезду. Глаза его сияли.
- Я обещаю, что буду тренироваться, не щадя сил, чтобы стать хорошим воином! - поклялся он.
Моросинка подскочила к сыну.
- Ах, какой ты у меня умник! - промурлыкала он. - Как я горжусь тобой, сыночек!
Ракушечник оттеснил ее и, как положено, коснулся подбородком макушки своего нового ученика.
- Надеюсь, ты понимаешь, что я буду спрашивать с тебя строже, чем с любого другого оруженосца, - предупредил он. - Никто в племени не должен думать, будто я делаю поблажки своему сыну.
- Клянусь, я не дам ни малейшего повода так думать! - взволнованно выпалил Желуденок, сверкая глазами.
Ракушечник повернул голову и посмотрел на Кривушку.
- Малыш, выше нос! - промурлыкал он. - Неужели ты думаешь, что я забуду показать тебе приемы, которым буду учить Желуденка?
Кривушка воспрянул духом и распушил усы. Отец не отвернулся от него, он поможет ему поскорее стать достойным посвящения в оруженосцы!
- Какие глупости! - услышал он за спиной громкий голос Моросинки. - Зачем зря тратить время на него? Он слишком мал и слаб, толку из него не выйдет.
Кривушка так и застыл, разинув свой искалеченный рот. Почему мама так не любит его? Ведь он старается есть как можно больше, он тренируется в одиночестве, он уже давно вырос из своего младенческого гнездышка! Неужели мама права, и это все напрасно?
Он стоял, оцепенев, и смотрел на маму, но Моросинка, даже не взглянув на него, принялась вылизывать Желуденка.
- Молодец, Желуденок! - завопили подоспевшие Мышелап и Цветолапочка. - Наконец-то ты с нами!
Кривушка отвернулся, глотая слезы.
- Ага, молодцом, - важно процедил Жуколап, нехотя приближаясь следом. - Неплохо держался. Теперь-то я понимаю, почему мне не дали в наставники Ракушечника!
- Тише, Жуколап! - прошипела Цветолапочка, пихая брата плечом. - Во-первых, твой наставник может услышать, как ты тут жалуешься, а во-вторых, ты не забыл, кто твой отец? Если бы Ледозвезд дал тебе в наставники Ракушечника, в племени могли бы подумать, что он выделяет своего сына и ставит его в особое положение. Так не годится, лягухоголовый! Ледозвезд дал нам в наставники самых лучших воинов, так что не годится жаловаться.
- Ага, как же! - фыркнул Жуколап. - Тогда почему у меня наставник всего лишь какая-то Выдрохвостая?
- Да замолчишь ты или нет, рыбьи мозги? - сделал страшные глаза Мышелап. - Тише!
- А чего, а… - Жуколап растерянно уставился на оцепеневших брата с сестрой. - Чего? Ой…
Оказывается, Выдрохвостая, отделившись от толпы, подошла поздравить нового оруженосца и стояла как раз за спиной у Жуколапа. Ее белая с рыжими пятнами шерсть ярко сияла на солнце.
- Мне кажется, одному маленькому ученику не помешает преподать урок уважения к старшим? - громко и холодно произнесла она.
Жуколап подскочил от неожиданности, стремительно обернулся - и втянул голову в плечи.
- Ой, п-прости, пожалуйста! - выдавил он.
Выдрохвостая смерила его испепеляющим взглядом.
- Сегодня вместо боевой тренировки ты займешься уборкой в палатках у старейшин, - сказала она.
У Жуколапа обвисли усы, но он не посмел даже рта раскрыть.
- Х-хорошо, - пролепетал он и поплелся прочь, спеша поскорее унести лапы.
- Я тебе помогу! - бросилась следом за братом добрая Цветолапочка.
- Пожалуй, ты тоже можешь помочь, - заметил Ракушечник, кивая Желуденку.
- Ура! - искренне обрадовался новый оруженосец. - Мое первое настоящее задание!
Кривушка с завистью смотрел, как его брат вприпрыжку мчится через поляну за своими товарищами. Коготь зависти вновь уколол его в сердце. Резкий голос Моросинки заставил его подскочить на месте.
- Ты что ж, даже не поблагодаришь меня? - с вызовом спросила Моросинка, в упор глядя на Ракушечника.
- Это за что же? - прищурился тот.
- А как ты думаешь, кто все устроил? - прошипела Моросинка. -Неужели Ледозвезд сам догадался дать тебе в оруженосцы Желуденка?
- Значит, это твоих лап дело? - удивился Ракушечник.
- Да! - гордо вскинула голову Моросинка. - Ледозвезд долго отказывался, но в конце концов я убедила его в том, что лучшего оруженосца достоин воспитывать только самый лучший воин племени!
Тут Туманинка быстро подбежала к Кривушке и с преувеличенной настойчивостью погнала его прочь.
- Пойди-ка, милый, погляди, не нужно ли помочь Желуденку? - тараторила она, оттесняя его от стоящих друг напротив друга Ракушечника и Моросинки. - Беги скорее!
Он нехотя подчинился, но по дороге все-таки не выдержал и оглянулся.
Моросинка и Ракушечник свирепо смотрели друг на друга, шерсть обоих стояла дыбом, глаза сверкали.
Кривушка горестно вздохнул. Если бы он не свалился с камней, мама и папа сейчас были бы счастливы… Были вместе. Это он во всем виноват.
- Желуденок? - Кривушка просунул голову в отверстие крепкой палатки старейшин, сплетенной из гибких ивовых прутьев.
Цветолапочка, возившаяся над подстилкой Бурьяноуса, повернулась к нему.
- Он побежал за свежим мхом, Кривушка!
- Тогда я побегу ему помогать! - обрадовался Кривушка.
- Он за территорией лагеря, - напомнила Цветолапочка, сочувственно глядя на него.
- Ах, да… А можно тогда я помогу тебе?
Куча вонючего мха ударила его по носу.
- Прочь с дороги, малявка! - презрительно прошипел Жуколап, швыряя еще одну кучу в сторону выхода. - Без слабаков справимся!
- Пойди, поиграй, а? - ласково предложила Цветолапочка. - Не волнуйся, мы тут сами управимся.
- Чего это вы его гоните? - проворчал Бурьяноус, поправляя свое разворошенное гнездышко. - Пусть поучится, как дела делаются, кому от этого вред?
- Станет оруженосцем, тогда и поучится, - огрызнулся Жуколап, волоча новый ком мха к выходу. - И так приятного мало, не хватало еще, чтобы всякая мелочь под ногами путалась!
- Да я всего на месяц младше тебя! - опешил Кривушка.
- А выглядишь так, будто на все четыре! - захохотал Жуколап.
Рыча от негодования, Кривушка выбежал из палатки старейшин и бросился вниз по берегу. Может быть, Щукозуб и Переливчатая не откажутся от его помощи? Он собирал камыши еще два месяца назад, когда был совсем маленьким. Неужели он теперь не сможет этого сделать? Пусть он худой, но ведь он не съежился, как высохший гриб?
- Можно я вам помогу рвать камыши? - громко мяукнул Кривушка, останавливаясь на берегу. Холодная чистая вода тихо плескала на кончики его лап.
Щукозуб высунул голову из камышей.
- Не свались в воду! - прорычал он.
- Если ты научишь меня плавать, то этого больше не нужно будет бояться! - весело ответил Кривушка.
Но Щукозуб без улыбки покачал головой.
- Нет, дружок, ты еще слишком мал для такого дела.
- А мальки тоже маленькие! - засмеялся Кривушка, спрыгивая в реку. - Но они же плавают!
Переливчатая вышла из воды, выплюнула из пасти порцию мокрых камышей.
- Я вижу, как тебе скучно, малыш, - ласково промурлыкала она. - Теперь ты у нас единственный котенок в племени, тебе и поиграть-то не с кем. - Она обвела глазами притихший лагерь. - Может, потренируешься выслеживать дичь на поляне? Поохоться на камыши или на листочки!
Кривушка повесил хвост. Почему все гонят его, почему никто не видит, что он хочет помогать и приносить пользу?
Не оборачиваясь, он поплелся в лагерь. Первым делом он увидел Ежевичинку, сидевшую перед своей палаткой.
- Не хочешь помочь мне разобрать травы? - предложила она.
- Я хочу стать воином, а не целителем! - огрызнулся Кривушка. Он повернулся к целительнице хвостом и зашагал по поляне. Внезапно он увидел, как в лагерь вбегает Желуденок с охапкой свежего мха в пасти.
Следом за ним шел Ракушечник.
- Желуденок, отнеси скорее мох, мы идем знакомиться с нашей территорией! - пробасил он.
Кривушка насторожил ушки.
- А можно мне тоже с вами? - с надеждой в голосе спросил он.
Ракушечник тяжело вздохнул. Кривушка видел, что отцу очень хочется как-нибудь его порадовать, но он ничего не может поделать.
- Потерпи немного, дружок, настанет и твой день, - сказал Ракушечник. Он отвернулся от Кривушки и пошел навстречу бегущему со всех лап Желуденку. - Готов, оруженосец!?
- Готов! - завизжал Желуденок, подпрыгивая от радости.
Кривушка сел на теплую землю и грустно смотрел, как Ракушечник и Желуденок уходят из лагеря. Он остался совсем один. Моросинка, лежа в теньке на краю поляны, с аппетитом завтракала, о чем-то переговариваясь со Светловодной. Словно почувствовав взгляд сына, она подняла голову и в упор посмотрела на Кривушку. В глазах матери он не увидел ни тени тепла, только ледяное равнодушие, смешанное с брезгливостью.
- Сегодня вечером я переселяюсь в воинскую палатку, - громко объявила Моросинка и задумчиво пошевелила когтями свой кусок рыбы. - Светловодная, да благословит Звездное племя ее доброе сердце, согласилась разделить со мной свое гнездышко, пока я не устрою себе собственное.
«Но ты не можешь так поступить со мной!» - хотелось крикнуть Кривушке. Сердце его бешено колотилось. Слова Моросинки поразили его, как удар грома. Неужели мама бросит его совсем одного? В детской больше не осталось ни одного котенка и королевы, ему придется спать совсем одному, как отверженному! Все племя будет вместе, его соплеменники будут перешептываться перед сном, вылизывать друг другу ушки и мурлыкать песенки, а он… А он останется совсем один. Но, может быть, мама передумает, если увидит, какой он храбрый и сильный? Может, тогда она поверит в него и снова полюбит?
Покрутив головой, Кривушка со всех лап бросился к поваленному дереву, вскарабкался на ствол, забрался на ветку. Лихорадочно скребя коготками, он побежал по качающейся ветке, с которой так позорно сорвался несколько лун тому назад.
- Смотри, ну смотри же, Моросинка!-Добежав до конца ветки, Кривушка встал на задние лапы и вытянул передние в воздух. Вот какой он высокий, вот какой сильный, пусть все племя видит, что Кривушка - самый храбрый и самый сильный котенок во всем племени. - Посмотри на меня!
Моросинка с усталым раздражением дернула хвостом.
- Слезь, пока не свалился, - процедила она, закатывая глаза. - И хватит выступать, слышишь? На кого ты пытаешься произвести впечатление? Оруженосцем ты станешь, когда подрастешь, не раньше.
Где-то в чаще леса громко крикнула пеночка. Кривушка сел в своем гнездышке. Все племя спало. Даже сквозь стены детской он слышал ровное сопение, похрапывание и шорох подстилок, на которых ворочались спящие коты. Но он, Кривушка, никак не мог уснуть. Слишком тоскливо было у него на душе, слишком сильно душило отчаяние. Встав, он обошел пустую палатку, вдыхая слабеющие запахи Моросинки и Туманинки.
Может, рыже-белая кошка заглянет к нему в палатку? Если он не нужен Речному племени, то, может быть, Звездное племя не забыло о нем? Кривушка обвел глазами темные углы палатки, вглядываясь в сумерки. Неужели одиночество и отверженность - тоже часть его предназначения?
«Звездное племя хранит тебя, - вспомнил он слова Ежевичинки. - Мы не знаем своей судьбы, но должны всегда помнить, что Звездное племя нас не оставит. Оно любит тебя и заботится о тебе ничуть не меньше, чем о других Речных котах».
Что ж, если Звездное племя не хочет прийти к нему, Кривушка сам придет к Звездному племени! Да, вот он возьмет и отправится к Лунному камню, куда ходит Ежевичинка, чтобы беседовать с предками.
Когда он лежал в палатке целительницы, Ежевичинка часто и подолгу рассказывала ему о своих путешествиях к Высоким скалам. Кривушка был умным котенком, он хорошо запомнил слова целительницы. Значит, сначала нужно долго идти вверх по течению реки, до водопада, а потом постараться незаметно проскользнуть через вересковые пустоши племени Ветра. Оттуда уже видны Высокие скалы. Ежевичинка говорила, что они зубчатые, как рыбий скелет, и огромные… как лес.
«Нагретые камни перед Высокими скалами все равно, что самый мелкий речной камешек, вот какие это скалы!» - с испугом и восторгом подумал Кривушка. Так рассказывала Ежевичинка. Кривушке сделалось страшно, но он пересилил робость. Ничего, он справится! Он должен узнать, в чем заключается его предназначение.
Тихо выскользнув из детской, он остановился на пороге и огляделся. Перед ним лежала пустынная поляна, залитая серебряным лунным светом. Он повернулся и пошел к выходу из лагеря.
Осока тихо зашуршала под лапами Кривушки. Маленький котенок отправился в большой путь.
