- Кривушка!
Он открыл глаза. Сухая трава, в которой он так сладко уснул, куда-то пропала. Теперь он стоял на сырой и холодной земле. Со всех сторон его окружали деревья - очень неприятные, даже зловещие, голые стволы, густо оплетенные мхом и бородами серого лишайника. Скрюченные корни змеились по топкой земле. Кругом было сумрачно, как в глухую пору перед рассветом, клочья тумана клубились меж ветвей деревьев, скрывая небо. Кривушка выпустил когти, скривившись от запаха сырости.
- Кривушка! - снова раздался оклик. Янтарные глаза сверкнули в темноте. - Как ты посмел сбежать из племени?
- Я… а я пошел к Лунному камню! - выпалил Кривушка, моргая глазами. Как же здесь темно! Куда подевалась луна, и почему нет ни одной звездочки на небе?
Янтарные глаза вспыхнули еще ярче, и из-за деревьев вышла… уже знакомая ему рыже-белая кошка! Та самая, из Звездного племени. Значит, она все-таки не бросила его?
- А что это за место? - пролепетал Кривушка. Если эта кошка - звездная воительница, то неужели этот сырой и вонючий лес находится на территории Звездного племени?
Кошка медленно обошла вокруг Кривушки, прижалась боком к его бочку - шерсть у нее была теплая, она приятно согрела котенка, уже успевшего продрогнуть.
- Ты видишь сон, маленький воитель, - вкрадчиво промурлыкала она.
- Сон? - пролепетал Кривушка. Он поежился и распушил шерстку. Ничего себе, сон! С какой стати ему приснилось такое гадкое место? И почему ему так холодно, если это сон?
- Зачем ходить к Лунному камню, чтобы поболтать со Звездным племенем? - промурлыкала рыжая кошка, заглядывая в глаза Кривушке. - Ты можешь спросить меня обо всем, о чем захочешь, и ходить далеко не нужно! Спрашивай, маленький воитель!
- Значит, я был прав! - обрадовался Кривушка. - Ты - Звездная кошка! Да?
Кошка отвела глаза.
- Меня зовут Кленовница, - сказала она и быстро добавила: - Так что ты хотел узнать, милый?
- Я хочу узнать свою судьбу! - отважно выпалил Кривушка. - Свое предназначение!
- Все, что происходит в твоей жизни, было предназначено тебе, - ответила Кленовница.
- Даже мое падение? - воскликнул Кривушка. - И… то, каким я стал? И что меня не хотят делать оруженосцем? - торопливо перечислял он, страстно желая услышать ответ и, в то же время, страшась его. - Это все должно было со мной случиться? Это мне было предназначено?
Кленовница легла и обвила его хвостом, согревая своей густой рыжей шерстью.
- Бедный, мой бедный маленький воитель, - замурлыкала она. - Тебе выпал очень трудный путь. Но Звездное племя никогда не открывает такие пути перед теми, у кого не хватит сил пройти по ним до конца. Ты должен гордиться своим предназначением, мой маленький воин.
- Правда? - смущенно поежился Кривушка. - Значит, я не такой, как все? Особенный?
Кленовница положила подбородок ему на макушку.
- Конечно, милый. Ты особенный.
Внезапно Кривушка с болью в сердце вспомнил свою маму. Раньше Моросинка тоже так говорила о нем. Но потом она его разлюбила и перестала так думать. Он отстранился от Кленовницы и распушил загривок.
- И чем же я особенный? - грозно мяукнул Кривушка. - Отвечай, в чем моя сила?
Но Кленовница только головой покачала.
- Прости, но сейчас я не могу тебе это сказать.
- Почему? - насупился Кривушка.
- Потому что сначала ты должен вернуться домой, - янтарные глаза рыже-белой кошки грозно потемнели. - Настоящий воин предан своему племени, он не сбегает от трудностей и не бросает своих товарищей.
- Я никуда не сбегал! - огрызнулся Кривушка. - Я пошел к Лунному камню!
- Нечего тебе там делать, - отрезала рыже-белая кошка. - Разве я не пришла к тебе?
- Пришла… - неуверенно пробормотал Кривушка, разглядывая свои лапки. Но ему не хотелось отказываться от путешествия к Лунному камню. Слишком сладко было мечтать о том, как он вернется домой и поразит все племя своим рассказом. - Что я скажу в племени? - жалобно пискнул он.
- Что ты просишь прощения за свою глупую выходку и даешь слово больше никогда так не поступать, - сказала Кленовница, ласково пощекотав его хвостом под подбородком. - Никто и никогда не должен усомниться в твоей преданности, мой маленький воин.
- Я преданный! - Выпятил грудку Кривушка. - И верный!
- Значит, ты вернешься?
Он нехотя кивнул.
- А куда идти? - спросил он, покрутив головой. Вокруг по-прежнему царила глухая мгла, серый туман колыхался меж голых деревьев. - Кажется, я заблудился.
Кленовница раскатисто замурчала.
- Закрой глазки, малыш. - Она погладила его своим пушистым хвостом. - Когда ты проснешься, то будешь знать, куда идти.
Кривушка послушно закрыл глаза и провалился во тьму.
Он перекатился на бочок и с наслаждением потянулся. Ему было тепло, мягко и очень хорошо. Только что-то щекотало нос. Кривушка громко чихнул, провел лапой по мордочке, потом открыл глаза и увидел сухую травинку, качавшуюся над самым его носом. Повсюду, куда ни взгляни, высились кучи сухой, сладко пахнущей травы. Солнечный свет пробивался сквозь дощатые стены, пылинки танцевали в косых лучах. Значит, он проснулся в том самом месте, в которое забрел перед рассветом.
Кривушка сел и зевнул.
«Значит, ты вернешься?» - вспомнился ему вопрос Кленовницы. Но тут Кривушка вдруг вспомнил усталый голос Моросинки, велевшей ему слезть с дерева и не кривляться, и то, как соплеменники предлагали ему пойти поиграть, чтобы не мешаться. Он горько вздохнул.
«А если я не хочу возвращаться? - с неожиданным раздражением подумал Кривушка. - Что хорошего меня ждет в племени? - Тут в животе у него громко заурчало. - И вообще, я есть хочу!»
Он повел ушами. Кто это тут пищит? Кривушка принял охотничью стойку и пополз по пыльному полу. Приоткрыв пасть, он втянул в себя незнакомые густые запахи. В нос сразу же ударил едкий дух.
Неужели мышь? Кривушка никогда в жизни не ел мышей и не знал, как они пахнут, но старики часто рассказывали котятам про разную лесную дичь. Тихо переставляя лапки, он пополз к дальней стене деревянного гнезда. Так и есть, там, в углу, пыльные стебли еле заметно шевелились!
Кривушка затаил дыхание. Он почувствовал азартное покалывание в подушечках лап, ноги его сами собой напружинились для прыжка. Не спуская глаз с едва заметной выпуклостью под сеном, он изготовился к прыжку.
- О-о-о-й!
Какая-то тяжесть обрушилось ему на спину. Кривушка взвизгнул от страха, учуяв запах кота. Только этот запах не принадлежал ни одному из племени лесных воителей, с которыми он встречался раньше. Острые когти впились в шкуру Кривушки. Оцепенев от ужаса, он беспомощно забился на полу, но кот был очень тяжелый и держал крепко.
Кривушка выпустил когти и замахнулся лапой.
- Убирайся!
Нападавший грозно зарычал и еще сильнее прижал его к земле.
- Сдаешься?
- Ни за что! - выдавил Кривушка, хватая ртом воздух. Внезапно он вспомнил, как они с Желуденком боролись на поляне. Он во всех подробностях представил себе любимый прием Желуденка и обмяк в лапах врага.
Кот слегка разжал когти.
- Ага, сдаешься?
Кривушка рыбкой выскользнул из его лап, перекувырнулся через голову и повернулся к врагу носом. Не давая коту опомниться, он вскочил на задние лапы и с шипением выпустил когти.
- Я тебя порву на кусочки! - зарычал Кривушка, не сводя глаз с огромного рыжего кота, ростом с самого Ледозвезда.
Рыжий кот пошевелил усами.
- Ну, попробуй!
Он тоже сел на задние лапы и взметнул в воздух передние, открыв толстый белый живот.
Кривушка сощурился. Этот жирдяй смеется над ним?
«Сейчас я тебе покажу, рыжий увалень!» Бешено размахивая лапами, Кривушка ринулся на врага, метя когтями в его беззащитное белое брюшко. В следующее мгновение его нос утонул в мягкой густой шерсти, когти запутались в ней, а потом тяжелые лапы с обидной предупредительностью отпихнули его прочь - в четверть силы, чтобы случайно не ушибить.
- Брось ты это дело, малыш!
Кривушка помотал головой, сморгнул пыль с ресниц и уставился на врага.
- Не трать силы попусту, - добродушно промурлыкал тот. - И вообще, зачем драться? Завтракать давно пора, а мы тут ерундой маемся.
- Завтракать? - переспросил Кривушка, склонив голову к плечу. В животе у него предательски заурчало.
- Судя по тому, что я слышу, тебе срочно нужно подкрепиться, - басовито рассмеялся кот. Он окинул Кривушку прищуренным взглядом. - И по тому, что вижу - тоже.
Кривушка сердито заворчал себе под нос. Все будто сговорились указывать ему на то, какой он худой! Он еще готов был терпеть такие замечания от соплеменников, но этот рыжий жирнюк пожалеет о своих словах. Кривушка снова принял боевую стойку и изготовился к победному прыжку.
- Хватит-хватит! - взмахнул пухлой лапой кот. - Не начинай, ладно? Я уже понял, что ты смелый кот и у тебя острые когти. - Он взмахнул хвостом и направился в глубину деревянного гнезда. - Кстати, как тебя звать? - не оборачиваясь, спросил кот.
- Кривушка.
- А меня - Веснушка, - рассмеялся кот. Он остановился и сел, глядя куда-то в угол. - Что привело тебя в мой сарай, Кривушка? - поинтересовался Веснушка, не сводя глаз с той самой груды сена, возле которой еще недавно собирался охотиться Кривушка. Сено продолжало подрагивать и шевелиться.
- Я шел к Лунному камню, - нехотя ответил Кривушка, подходя ближе. Он никак не мог решить, как относиться к этому коту - как к врагу или все-таки нет. Если кот не воитель, но при этом не злой - то можно ли с ним подружиться? - Ты чего там высматриваешь? - настороженно поинтересовался Кривушка.
Веснушка присел в безукоризненную стойку и слегка пошевелил кончиком хвоста.
- Завтрак.
Кривушка поднял шерсть на загривке.
- Не смей! Это моя дичь!
Но прежде чем он успел договорить, Веснушка оторвался от пола, рыжей молнией пролетел над сеном и обрушился на крохотный комочек, который до него высмотрел Кривушка. Точным движением лапы он вытащил мышь из сена и одним укусом сломал ей шею. Потом повернулся к Кривушке.
- На!
Мышь шлепнулась у лап Кривушки.
Конечно, это была не рыба, но у Кривушки слюнки потекли от теплого запаха свежей дичи.
- Мне кажется, тебе срочно нужно подкрепиться.
Кривушка молча смотрел на мышь. Он страшно хотел есть. Но разве можно принимать дичь, пойманную каким-то чужаком?
- Ешь! - мяукнул Веснушка, скрываясь за копнами сена. - Я еще наловлю. Их тут в сене тьма тьмущая!
Кривушка еще раз обнюхал дичь, соображая, с какого конца ее едят.
- Я никогда раньше не ел мышей, - признался он.
Веснушка выбежал из сена и подошел к нему.
- Ты домашний?
Кривушка возмущенно распушил усы.
- Вот еще! Я - воитель!
- А, знаю, - кивнул Веснушка. - То-то я смотрю, у тебя рот набок. Покалечился в бою? - сочувственно спросил он. - Я слыхал, лесные воители все время дерутся друг с другом.
Кривушка возмущенно вытаращил глаза.
- Глупости! Вовсе мы не деремся все время, что мы, больные, что ли? Я покалечился, когда упал в реку.
- Да уж, река - это дело серьезное, - понимающе кивнул Веснушка. - У меня тоже есть один родич со сломанной челюстью. - Веснушка звонко чихнул. - Тот с крыши амбара свалился.
- С крыши амбара? - переспросил Кривушка.
Веснушка кивнул на потолок.
- Ага, вот оттуда. Высоко, скажи? Долго лететь!
- А где он сейчас? - с искренним интересом спросил Кривушка. Ему вдруг очень захотелось взглянуть на кота, жившего с таким же увечьем, как и у него. Все-таки приятно узнать, что ты не один такой в целом мире!
- Кто? - Веснушка перестал ворошить лапой сено. - Домино?
Домино? Что за странные у этих котов имена!
- Тот кот, который сломал челюсть.
- Ага, Домино, я так и понял… Он умер.
- Умер? - ойкнул Кривушка. - Из-за сломанной челюсти?
Веснушка повернул голову.
- Да нет! - поспешно выпалил он. - Он старый уже был, вот и умер. В последние Голые деревья. Вообще, выглядел он смешно, совсем как ты. Но он научился есть одной стороной рта, так что мышей уписывал быстрее любого здорового кота. И охотился прекрасно, с закрытыми глазами мог мышь поймать. Да что говорить, славный был кот, один из лучших мышатников на ферме. Двуногие до сих пор по нему грустят.
Кривушка окинул взглядом гнездо, которое Веснушка назвал непривычным словом «амбар».
- А тут много мышатников?
- Тут? - уточнил Веснушка. - Нет, тут только я. И моя сестра Митци. Но она недавно окотилась и перебралась на поле.
- Там у вас детская, да?
- Детская? - переспросил Веснушка, пошевелив усами. - Да нет, я бы так не сказал. Просто там спокойнее, вот и все. Тихо, сытно. И нет рабочих чудищ, которые снуют тут повсюду. - Он кивнул на мышь, все еще валявшуюся под лапами у Кривушки. - Ты есть будешь или нет?
Кривушка вспыхнул, муравьи стыда забегали у него под шерстью.
- А ты… ты же, кажется, хотел еще поохотиться?
Он не хочет, чтобы кто-то видел, как он ест.
- Ну да! - спохватился Веснушка. - Ты не единственный, кому нужен хороший завтрак!
Он отвернулся от Кривушки и присел перед большой копной сена.
Кривушка склонил голову и откусил кусочек дичи. Вкус у мыши оказался мясной и резкий, но выбирать не приходилось. Какая-никакая, а все-таки еда. Когда он стал жевать, то небольшой кусочек мяса, как всегда, вывалился у него из уголка рта.
- Ты наклони голову, - раздался над головой у Кривушки голос Веснушки.
Он раздраженно вскинул голову. Значит, Веснушка никуда не ушел и подглядывал за ним? Но Веснушка сидел в хвосте от Кривушки, не сводя глаз с кучи сена.
Сгорая от неловкости, Кривушка слегка склонил голову на бок - и, о чудо! - кусок мышатины легко и аккуратно провалился ему в пасть. Кривушка быстро проглотил его и принялся уписывать мышь, то и дело резко встряхивая головой, так что на этот раз изо рта у него вывалилось всего два крохотных кусочка, да и то случайно.
- Поймал! - Веснушка швырнул на пол вторую мышь. - Хочешь еще?
Кривушка проглотил последний кусочек и сыто помотал головой. Пожалуй, больше в него не влезет. Он отяжелел от сытости - еще бы, ведь сегодня он умудрился за один присест съесть больше еды, чем за все время, прошедшее после несчастного случая. В лагере он питался крохотными порциями и не мог даже мечтать о том, чтобы съесть целую рыбу. А сейчас он наелся до отвала, и челюсть ни капельки не болела!
- Спасибо тебе, Веснушка, - растроганно промурлыкал Кривушка.
- За что? - удивился рыжий кот, усаживаясь возле мыши.
- За дичь, - ответил Кривушка. - И за то, что подсказал мне, как ее есть.
Веснушка поглядел на него, жуя.
- Так я же говорю, Домино полжизни прожил со сломанной челюстью! Я каждый день видел, как он ест. Если хочешь, я могу показать тебе, как он охотился. Ты же понимаешь, что коту со сломанной челюстью не так-то просто прокусить мышиную шею, чтобы прикончить ее? Так вот, старик Домино придумал свою хитрость - со стороны, конечно, выглядело необычно, но он был доволен.
- Спасибо, но я должен вернуться домой, - ответил Кривушка, умываясь. - Боюсь, меня в племени уже ищут.
- Разве они не знают, что ты пошел к Валунному камню?
- К Лунному камню, - поправил Кривушка, осторожно проводя лапкой по челюсти.
- Ага, - Веснушка откусил еще один кусок мыши и прошамкал с полным ртом: - Слушай, я хотел после завтрака поймать пару мышек для Митци. Она ведь, сам понимаешь, никуда не может отойти от своих малышей. Нужно принести ей дичь и посидеть с мелюзгой, пока Митци сходит попить.
Кривушка оторвался от умывания.
- Ты заботишься о королеве? - переспросил он. - Совсем, как воитель!
- Не знаю я никаких королев, и воителей у нас тоже не водится, - отмахнулся рыжий Веснушка. - Просто Митци моя сестра, а тут больше некому ей помочь. - Он проглотил большой кусок. - Нельзя же бросить свою родню голодать!
- Можно я помогу тебе? - спросил Кривушка. Ему вдруг ужасно захотелось как-нибудь отблагодарить этого толстяка за его бескорыстную доброту. - Я мог бы приглядеть за котятами!
Веснушка радостно замурлыкал, так что рыжая шерсть задрожала у него на загривке.
- Только сразу предупреждаю, это не котята, а настоящие репьи и занозы в хвосте! - проурчал он.
У Кривушки сжалось сердце, он вспомнил шумную детскую и возню с другими котятами.
- Не волнуйся, я умею играть с котятами.
- Это видно, - засмеялся Веснушка. Он проглотил последний кусочек и сел. - Ну что, за охоту?
Следом за своим новым приятелем Кривушка пошел в заднюю часть амбара, где до самого потолка высились горы плотно уложенного сена. Не замедляя шага, Веснушка юркнул в узкую щель между сеном и стеной. Кривушка с опаской последовал за ним, настороженно втягивая в себя воздух. Теперь, когда запах амбарной дичи стал ему знаком, он немедленно учуял что-то теплое и вкусное, притаившееся в том месте, куда уверенно направлялся Веснушка.
- Они любят тут прятаться, - еле слышно прошептал Веснушка. Какая-то тень быстро прошмыгнула вдоль стены. - Видел? - охнул рыжий кот.
Крохотная бурая мышка бежала под стеной, прижимаясь к камням. Кривушка сразу понял, что она торопиться юркнуть в щель между полом и стеной. Он присел, размахивая хвостом. Сердце у него колотилось чаще, чем клюв дятла по стволу дерева, но Кривушка не стал тратить время на то, чтобы перевести дух. Он с места прыгнул вперед, вытянув передние лапы. Проскользнув животом по полу, он ринулся на мышь и…
Бум! Он врезался головой в стену и шлепнулся на пол, а мышь, шмыгнув в щелку, скрылась из виду. Лягушечий помет! Кривушка сел и смущенно покосился на Веснушку.
Тот пожал плечами.
- Мыши, конечно, тупые… но не настолько.
- Я старался прыгнуть как можно быстрее, - виновато пробурчал Кривушка.
- Одного проворства мало, - возразил Веснушка. - Ты, наверное, удивишься, но мыши - не слепые и не глухие, они даже запахи умеют различать. Так что она почуяла тебя еще до того, как ты на нее бросился.
- Но как?
- Только глухой мог не услышать, как ты метешь хвостом по сену, - ответил Веснушка. - Вообще-то, оно шуршит, если его ворошить. Я уж не говорю о том, что ты пыхтел, как старый барсук, а из пасти у тебя, между прочим, так и разит только что съеденной мышатиной.
- Прости, конечно, но я не могу не дышать! - окрысился Кривушка.
- Не злись, лучше посмотри, как надо, - добродушно промурлыкал Веснушка, поманив его своим пушистым рыжим хвостом.
Кривушка с любопытством посеменил за своим наставником и уселся у него за спиной.
- Дышать надо носом, - первым делом предупредил Веснушка.
Кривушка закрыл пасть. Ему ужасно захотелось пошевелить хвостом, но он пересилил себя и окаменел, в точности повторяя все движения Веснушки. Вскоре из щели под стеной высунулся крохотный любопытный носик, и Кривушка замер в напряжении.
Зато Веснушка даже ухом не повел, он оставался невозмутим и спокоен, как резвящаяся в тепле рыбка.
- Не спеши, - еле слышно шепнул он дрожащему от нетерпения Кривушке.
Кривушка сглотнул, с трудом подавляя волнение. И тут Веснушка вдруг медленно, бесшумно, двинулся вперед, расслабив плечи и слегка раскачивая боками. Беспечный рыжий увалень, да разве ж так можно поймать мышь? Нужно скорее бросаться!
Кривушка выпустил когти, приготовившись в одиночку сделать всю работу, но не успел он даже глазом моргнуть, как Веснушка прыгнул на дичь. Кривушка даже сел от изумления. Куда подевался толстый рыжий кот, который совсем недавно так потешно тряс животом, еле переставляя лапки? С проворством зимородка Веснушка метнулся к стене, одним движением уверенной лапы вытащил мышь из ее укрытия и перебросил ее Кривушке.
«Ой, она же живая!» - охнул про себя котенок. Он тупо уставился на оглушенного зверька, дрожавшего на засыпанном сеном полу.
- Прикончи ее, пока она не опомнилась! - прошипел Веснушка.
Кривушка замер.
- Прокуси ей шею здоровой стороной пасти!
Кривушка опустил голову, склонил голову набок и сомкнул зубы на спинке мыши. Он почувствовал вкус крови во рту, и мышь тут же обмякла. Кривушка выпрямился.
- Какая-то она странная на вкус, - пробормотал он, облизывая усы. - Не такая, как та.
- Так то была мышь, а это - полевка, - объяснил Веснушка. - Митци будет в восторге. Она обожает полевок.
Кривушка громко замурлыкал. Какой он счастливчик, какой молодец! Как ему повезло, что он забрался именно в этот амбар! Добрый рыжий кот показал ему, как охотиться на мышей, а только что он сам прикончил свою первую дичь!
«То-то удивится Желуденок! - хвастливо подумал он и тут же сник, вспомнив о доме. Желуденок был теперь далеко… - Надо возвращаться». Теперь, когда он как следует отдохнул и насытился, он мог без труда вернуться домой до темноты.
Веснушка подобрал полевку.
- Идем, отнесем наше угощение Митци, - прошамкал он, не разжимая зубов, и побежал в сторону отверстия в стене, через которое Кривушка накануне забрался внутрь.
- Но… - пролепетал котенок, устремляясь за ним.
- Как выйдем во двор, смотри в оба, - предупредил Веснушка, выбираясь из амбара. - Тут повсюду рабочие чудища рыщут. Ты, конечно, их сразу услышишь, но они так громко ревут, что не сразу догадаешься, с какой стороны их ждать.
Кривушка послушно насторожил ушки. Он уже привык во всем доверять советам этого бывалого кота.
- Но я никого не слышу!
- Это потому что еще рано, - объяснил Веснушка, бросаясь к прорехе в каменной стене, окружавшей голую поляну позади амбара. Кривушка посеменил за ним, не забывая чутко прислушиваться ко всем посторонним звукам. Перебравшись через ограду, Веснушка пошел чуть медленнее. Теперь коты шагали по пыльной тропке, змеившейся между зеленых лугов.
Безоблачное синее небо стояло над их головами. Тропинка, пестревшая круглыми белыми камешками и кое-где изрытая корнями деревьев, вела внизу по склону холма к широкому золотому полю. Кривушка тихонько ахнул, увидев, какое оно огромное. Больше вересковой пустоши, поле сияло под солнцем, и по нему волнами разгуливал ветер.
- Тут живет Митци, - пробурчал Веснушка, не выпуская из пасти полевку. - У нее гнездышко в том овражке, - он махнул рыжим хвостом куда-то в центр поля.
Спустившись к подножию холма, коты немного прошли по дорожке, петлявшей вдоль края поля, потом Веснушка свернул на почти незаметную тропинку, проложенную в высокой траве. Раздвинув плечами заросли, рыжий кот одним махом перемахнул через канаву и шмыгнул в живую изгородь.
Кривушка остановился. Он едва успел заметить, как кончик рыжего Веснушкиного хвоста скрылся за изгородью, за которой начиналось золотое поле.
- Ты идешь? - донесся до него голос Веснушки.
«Я, наверное, лучше домой пойду», - вот что должен был ответить настоящий Речной кот, будущий воитель. Кривушка уже открыл пасть, чтобы произнести эти слова, но вдруг осекся. Ведь он обещал помочь Веснушке посидеть с котятами… Пожалуй, он только одним глазком посмотрит, что там за котята такие, а потом пойдет домой. Веснушка сказал, что еще рано, так что успеется.
Кривушка раздвинул носом траву и остановился перед канавой. Какая она широкая и глубокая, да еще ручей по дну течет! Кривушку разобрало любопытство.
«Нет, все-таки интересно поглядеть, как живут здешние коты, - подумал он. - Что плохого в том, чтобы побольше узнать о мире, который лежит за нашим лесом?»
Он набрал в легкие побольше воздуха, присел и прыгнул через канаву, вцепившись передними лапами в кусты травы, росшие на другой стороне. Его задние лапы соскользнули со склона, и хвост упал в воду. Кривушка торопливо подтянулся, выбрался на твердую землю и пролез в изгородь.
- Эй, подожди меня!
Он ринулся в солнечный лес колосьев и стал петлять среди стеблей, следуя за запахом Веснушки. Стройные золотые колосья напоминали Кривушке камыши - их тяжелые головки так же весело тянулись в небеса, так же приветливо шуршали под ветром. Вскоре он заметил, что кое-где колосья слегка расступились - видимо, тут часто пробегали маленькие кошачьи лапки. Кривушка догнал своего спутника в том месте, где ровная земля начинала сбегать вниз к овражку.
- Возьми-ка, - попросил Веснушка, бросая полевку к лапам Кривушки. - Понимаешь, Митци никого не подпускает к своим котятам, просто на дыбы встает, стоит ей учуять чужой запах. Я думаю, она будет меньше шипеть, если увидит, что гость пришел с угощением.
Последние слова он договорил на бегу, кубарем скатываясь вниз по склону.
- Иди же! - позвал он, не оборачиваясь.
Кривушка подобрал полевку и с некоторой опаской потрусил за своим провожатым. Вскоре он очутился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной золотыми шуршащими стеблями. В неглубокой ямке сидела угольно-черная кошка.
Четверо крохотных котят возились у нее под животом. При виде полевки, болтавшейся в зубах у Кривушки, кошка сморщила нос.
- Ты кто такой? - настороженно спросила она.
Кривушка, не приближаясь, бросил ей полевку.
- Меня зовут Кривушка, я из Речного племени. Митци немедленно вздыбила шерсть.
- Что тут делают воители? - набросилась она на Веснушку. - Зачем ты привел его сюда? Когда я в последний раз была на ферме, воителями там и близко не пахло! - Она встревожено огляделась по сторонам. - Где его сородичи?
- Нет тут никаких сородичей. Он пришел один. Митци повела усами.
- Один? Мне кажется, он маловат для того, чтобы в одиночку бродить так далеко от дома! Ведь воители, если мне память не изменяет, живут на пустоши, верно?
- Мое племя живет на берегу реки, - подал голос Кривушка. - Это за пустошью.
Митци обхватила хвостом своих котят, прижала к себе.
- И ты пришел оттуда совсем один?!
- Он идет к Угрюмому камню, - вставил Веснушка.
- К Лунному! - поправил его Кривушка. Крохотная черная малышка выкатилась из-под материнского хвоста и с любопытством поглядела на Кривушку своими круглыми зелеными глазенками.
- Что за Лунный камень? - пропищала она. - Там луна живет, да?
- Это еще что такое? - добродушно заворчала Митци. - Вежливые котята сначала представляются, а уж потом задают вопросы!
- Ой, простите, - смутилась малышка. - Меня зовут Сажа!
- Привет, Сажа, - промурлыкал Кривушка. Впервые после несчастного случая на переправе он почувствовал себя большим и сильным.
- Так живет там луна или нет? - пропищала Сажа. - В камне?
- Нет, - рассмеялся Кривушка. - Я никогда не видел Лунного камня, но слышал, что он белый-прибелый, и становится серебряным под луной. Наши воители ходят к нему, чтобы побеседовать с предками.
Митци выбралась из своего гнездышка и с наслаждением размяла затекшие лапы.
- Ты присмотришь за ними, пока я поем? - спросила она Веснушку.
- Я могу поиграть с ними! - вызвался Кривушка.
Митци покосилась на брата.
- Он хороший кот, - горячо заверил ее Веснушка. - Разве я привел бы к тебе плохого?
Митци отряхнула свою черную шерстку.
- Кот, скажешь тоже! - проворчала она, косясь на Кривушку. - Он еще котенок, да худой какой! Это ж надо лисье сердце иметь, чтобы отпустить такого кроху одного в такой путь! - Она ласково кивнула Кривушке и с жадностью набросилась на угощение.
Кривушка подбежал к котятам. Они сначала с писком бросились во все стороны от него, но потом осмелели и подошли поближе, чтобы обнюхать гостя.
Серый котенок, задрав голову, посмотрел Кривушке в глаза.
- А где твоя мама?
- Она осталась в лагере, - ответил Кривушка. - Как тебя зовут?
- Ой, я тоже невежливый, - смутился малыш. - Меня зовут Туманчик, вот как!
- А меня - Перчинка! - пропищала серебристо-серая малышка с белой грудкой и белыми носочками на лапках.
- А еще какие камни бывают? - пропищал черно-белый котик, расталкивая носом остальных. - Угрюмый бывает, лунный бывает, значит, еще бывает веселый и солнечный? Возьмешь нас с собой туда?
- Не говори глупости, Сорочонок! - Митци строго посмотрела на своего расшалившегося сыночка. - Ты еще мал, чтобы отходить от гнезда! - Внезапно Сорочонок сипло раскашлялся, сотрясаясь всем телом. Митци напряглась, не сводя глаз с него. - Все кашляет и кашляем, ума не приложу, что делать, - пожаловалась она Веснушке.
Кривушка повел ушами.
- У нас в племени есть целительница, - осторожно заметил он, - так вот, она дает котам от кашля мать-и-мачеху. - Поймав вопросительный взгляд Митци, он пояснил: - Это растение такое.
- Мать-и-мачеха от кашля? - нахмурилась Митци. - Никогда о таком не слыхала.
Кривушка покосился на Сорочонка, который продолжал давиться сухим кашлем.
- Ежевичинка - так зовут нашу целительницу - говорит, что нужно разжевать листья в кашицу, проглотить сок, а жвачку выплюнуть.
- По-моему, надо попробовать, - взмахнул хвостом Веснушка. - От мать-и-мачехи худа не будет, а вдруг поможет? Я видел мать-и-мачеху возле дороги у фермы, могу принести немного.
Митци кивнула, и Веснушка опрометью бросился в поле. Когда колосья снова сомкнулись за его спиной, Митци подошла к Сорочонку, подняла его за шкирку и уложила перед собой.
- Как ты, малыш? - ласково промурлыкала она. Сорочонок задержал дыхание, чтобы не раскашляться, поежился. Митци лизнула его между ушками, потом виновато посмотрела на Кривушку.
- Ох, даже вылизать моего малыша как следует не могу, так во пасти пересохло, - пожаловалась она.
- Веснушка говорил, что вы страдаете от жажды, - торопливо выпалил Кривушка. - Хотите, я пригляжу за вашими котятами, пока вы сходите напиться?
Митци покосилась на поле, в котором скрылся Веснушка.
- Брат обещал присмотреть за ними.
- Вернется и присмотрит, - не стал спорить Кривушка. - А я пока научу их играть в моховой мяч, - предложил он, страстно желая, чтобы Митци согласилась. Теперь, когда Кривушка хорошо разглядел ее, он видел, как исхудала и измучилась эта бедная кошка. Шутка ли - одной выхаживать четверых котят, надеясь только на брата, который приносит еду, да отпускает напиться!
Митци облизала сухие лапки.
- Ведь он скоро вернется, правда? - пробормотала она себе под нос. Было очевидно, что ей очень хочется согласиться.
- Честное слово, я не дам им никуда убежать, - пообещал Кривушка. Он подхватил Сорочонка за шиворот и бережно отнес в гнездышко.
Сажа подбежала к матери и умоляюще заглянула ей в глаза.
- Ну пусть он научит нас играть в моховой мячик, ну пожа-а-аалуйста! - замяукала она.
Перчинка горячо поддержала сестру.
- Мы будем хорошо себя вести, честное слово!
Митци пошевелила усами.
- Хорошо, только смотрите у меня - ни шагу из оврага!
- Обещаем! - хором промяукали котята.
- Я скоро вернусь! - воскликнула черная кошка, со всех лап бросаясь в ту сторону, где исчез Веснушка.
Сорочонок поморгал круглыми глазенками.
- А что такое мяч? И что такое мох? - Он перестал кашлять, но голосок его звучал сипло и натружено.
Кривушка обвел глазами овраг и золотую стену колосьев. Разумеется, никаким мхом тут даже не пахло. Похоже, он поторопился пообещать котятам игру, в которую можно играть только в лесу!
- Лучше давайте играть в колосок-колосок!
Подпрыгнув, Кривушка схватил передними лапами толстый колосок и пригнул его к земле. Удерживая стебель лапами, он откусил колос и бросил котятам.
- Ну-ка!
Сажа первая бросилась на добычу и подбросила ее в воздух. Перчинка ловко отбила колос, так что тот шлепнулся прямо на нос Кривушке. Он поднял «мяч» и снова швырнул его котятам. Он не помнил, когда ему в последний раз было так хорошо и весело. Зачем возвращаться домой сегодня? Кривушка громко замурлыкал, наблюдая за играющими котятами. Пожалуй, он еще чуть-чуть поживет тут. По крайней мере, здесь от него гораздо больше пользы, чем дома.
